Егерь. Системный зверолов

Глава 19

Экипировался основательно. Самодельный моргенштерн и удавку на палке привязал к спине, серп прицепил на пояс. Взял всё, что может понадобиться в лесу.

Красавчик запрыгнул мне на плечо и довольно заурчал. За ночь он окончательно оправился от вчерашней прокачки — движения стали увереннее, глаза блестели живым умом.

Лес встретил нас прохладой и пением птиц. Утренний туман стелился между стволами. Я шёл по едва заметной тропе, внимательно изучая окружающую флору.

— Вот это что такое? — пробормотал я, остановившись у незнакомого кустарника.

Растение было низким, с серебристо-зелёными листьями и мелкими белыми цветками. От него исходил слабый аромат мяты, но более тонкий, изысканный. Не помню, чтобы на Земле встречал такое.

Красавчик принюхался, наклонил голову и одобрительно пискнул.

— Думаешь, это что-то ценное?

В ответ горностай спрыгнул с плеча и принялся обнюхивать растение более тщательно. Его глаза загорелись, и он указал лапкой на основание куста, где виднелись особенно крупные листья.

Ну ладно, малец, поверю тебе. Я активировал способность «Обнаружение». Мир потускнел, окрасился в чёрно-белые тона, и кустарник вспыхнул мягким золотистым свечением.

Морозная мята. Возраст — 4 месяца. Уровень развития — G .

Информация «Звериного кодекса» доступна:

Реагент.

Ого. А это что-то новенькое. Жаль, что «Кодекс» не раскошелился на информацию. Но такая мята может заинтересовать Гануса? Обязательно соберу, чтобы потом выяснить всё у Ирмы.

Начинаем с малого. Я сорвал листья.

Головокружение от использования способности оказалось слабее, чем в прошлый раз. Видимо, я постепенно привыкал к магическим нагрузкам? Если бы у меня были какие-то параметры как у зверей, всё было бы ясно, а так…

Чёрт его разберёт.

Мы углубились в лес, и я методично осматривал каждое незнакомое растение. Красавчик оказался превосходным помощником — его нюх безошибочно определял магические травы. Когда он принюхивался и возбуждённо попискивал, я знал, что стоит проверить находку способностью.

— Понял-понял, смолка медная… О, а это что за зверь? — бормотал я себе под нос, складывая травы в мешок.

Некоторые растения были явно местными мутациями знакомых земных видов. Медуница с серебристыми прожилками вместо белых пятен. Подорожник с листьями, слабо светящимися в тени.

Но попадались и совершенно фантастические экземпляры.

Красавчик остановился у небольшой полянки, где росло что-то похожее на огромные одуванчики. Только вместо жёлтых цветков у них были шапки из переливающихся всеми цветами радуги нитей, словно сотканные из световых лучей.

Вот это красота!

Светопряд радужный . Ранг F . Информация заблокирована. Перейдите на следующий эволюционный индекс.

Я присвистнул. И как это сделать?

Осторожно срезал несколько цветочных головок, стараясь не повредить нежные нити. Они оказались удивительно прочными, но при этом мягкими, как шёлк.

Красавчик в это время обследовал ближайшие кусты. Внезапно он радостно запищал и помчался к зарослям какого-то вьющегося растения. В зубах у него был тонкий корешок, от которого исходил острый, почти медицинский запах.

И тут произошло нечто неожиданное.

Перед глазами вспыхнуло системное сообщение:

Получено опыта: 1.

Я удивлённо моргнул. За что опыт? Я же ничего особенного не делал, просто собирал травы…

Подошёл и взял корешок. Способность «Обнаружения» была ещё активна, и растение мгновенно засветилось ярко-синим светом.

Горечь-корень . Ранг F. Информация заблокирована. Перейдите на следующий эволюционный индекс.

— Какого чёрта? — прошептал я себе под нос. — Как это?

Горностай гордо распушил хвост и принялся копать у корней растения, извлекая ещё несколько ценных корешков.

Получено опыта: 1.

Получено опыта: 1.

И тут меня осенило. Опыт пришёл именно в тот момент, когда Красавчик самостоятельно нашёл ценный ресурс, используя свой навык «Поиск и сбор». Значит, когда он добывает растения это приносит опыт и мне! А почему бы и нет? Вполне логично, если учесть, что зверь приручен!

Это открывало совершенно новые перспективы.

Я решил проверить теорию. Отошёл на несколько метров от Красавчика и указал рукой на заросли у ручья.

— Давай, принеси мне ещё корешков. Ищи что-нибудь ценное, — татуировки обдало жаром.

Горностай понимающе пискнул и помчался к указанному месту. Его поведение изменилось — он стал более сосредоточенным, методично исследуя землю.

Через несколько минут он вернулся с добычей, но…

Система молчала.

— Не понял, — я озадаченно почесал затылок.

Неужели ошибся?

Наконец, добрался до ручья. Рябчики или другая подобная живность, если такая тут водится, любят пить на рассвете у самой воды, где берег пологий.

Достал свои заготовки — силки, которые смастерил. Тонкая верёвка, гибкие ивовые прутья, правильно настроенный спуск — дело привычное для егеря.

Теперь нужно было только найти подходящие места для установки.

Двинулся вдоль ручья, высматривая птичьи тропы. Вон там, где ивовые ветки склоняются к воде — идеальное место.

Воткнул заострённый конец первого силка в мягкую землю у самой кромки воды. Удавка повисла как раз на высоте птичьей шеи. Осторожно отогнул ветку, натянув силок, и подпёр её тонкой палочкой. Малейшее касание — и ветка распрямится, затянув петлю.

— Красавчик, не крутись под ногами, — проворчал я, когда горностай принялся обнюхивать мою работу.

Отошёл на несколько шагов, оценивая результат. Со стороны силок почти незаметен среди травы. Если рябчик полезет пить, обязательно попадёт головой в петлю.

Установил остальные силки — один выше по течению, другой в зарослях орешника, где виднелись птичьи следы на влажной земле. Свежее мясо действительно не помешает, да и горностая покормить можно. Главное, чтобы зверь был не магический. Если такой вообще попадёт в силки.

Оставшийся день мы провели в активных поисках. Красавчик азартно носился по лесу, вынюхивая редкие травы, а я методично проверял его находки и складывал в мешок. К вечеру у нас была скудная, но разнообразная коллекция.

Морозная мята, Светопряд радужный, Горечь-корень и ещё с дюжину не магических, но полезных трав. Вот только их количество удручало. Особо не разгуляешься.

Но что самое приятное — я всё же получил ещё два очка опыта. Мой уровень поднялся до третьего, дав ещё два очка для распределения. А опыт Красавчика подрос до пяти — и он получил новый уровень. Хотя бы здесь вопросов у меня не возникло — он качался через использование навыков.

И всё же мой опыт мне приносил горностай, но получал я его не сразу, а словно копил. Будто мне передавался лишь какой-то крохотный процент.

— Красавчик, одним словом, — хмыкнул я.

Зверь довольно замурчал и устроился на моём плече. Он тоже был доволен результатом.

Следующим утром я поставил перед собой более серьёзную цель. Вчерашний успех окрылил, но обычные травы не принесут больших денег. А мне нужны серьёзные средства, чтобы воплотить в жизнь свои амбициозные планы.

Но первым делом я проверил статус, а когда открыл его, просто обалдел.

Статус.

Уровень : 3.

Опыт : 0/13.

Свободных очков: 3.

Навык: «Обнаружение» — поиск полезных ресурсов в радиусе 15 метров.

Особенность: Экспериментальная эволюция. (Заблокировано, достигните Уровня 10).

Питомец: Горностай мерцающий.

Уровень: 2.

Опыт: 0/8

Эволюционный индекс: G.

Характеристики питомца:

Сила: 2

Ловкость: 4

Поток: 8

Навыки:

Создание иллюзии (F) — физическая, стабильная, но всё ещё слабая проекция себя, чтобы обмануть хищников или охотников. Требуют затрат энергии, после чего зверь становится слегка медлителен. Чует магические следы на расстоянии до 3 метров.

Поиск и сбор (G): Чует редкие травы и реагенты в радиусе 5 метров. Точность зависит от уровня приручителя.

Свободных характеристик питомца для распределения: 2.

Вот же блин! Когда Красавчик взял второй уровень, в его интерфейсе так же появились очки, которые я мог вбросить в его характеристики. Так вот как оно работает!

А мои очки — получается — как очки Мастера. Я могу вбрасывать их в СВОЕГО зверя, чтобы делать его ещё сильнее.

Поначалу я схватился за голову, посчитав, что потратил три очка в никуда, но потом успокоился. Всё же горностая продавать не собирался, это, можно сказать, был уже мой товарищ. Причём крайне полезный товарищ. Кто знает, что он сможет, если вырастет до индекса F и дальше?

Но теперь всё встало на свои места, и система была полностью понятна. Но торопиться с выбором следующей характеристики для Красавчика не буду, пока что меня устраивает уровень развития.

Так, ладно. К насущным делам.

Лунный пырей — вот что нужно найти. Ирма говорила, что он растёт в опасной зоне, в низинах возле ручьёв, где мох лежит толстым ковром.

Но если я пойду за этой травой в опасную зону леса…

Эх, мне бы какую медвежью шкуру, нарукавники сделать на предплечья. Я тщательно изучил всё барахло в сарае, но ничего подходящего для защиты не нашёл.

Экипировался ещё более внимательнее, чем вчера. Моргенштерн, серп, удавка — всё проверил.

Мы направились к границе безопасной зоны. Я уже знал, где она проходит — её было видно невооружённым глазом.

Одна опасная вылазка — и получу достаточно денег, чтобы подходить к подобным путешествиям более тщательно. Это — необходимый и осознанный риск, который даст невероятный толчок.

Деревья словно по линейке обрезались. С одной стороны росли привычные — нормальных размеров, с другой начинался лес-гигант. Стволы тут были в два-три раза толще, кроны поднимались так высоко, что их верхушки терялись в утреннем тумане.

Но не только размер отличал опасную зону. Сама атмосфера была другой.

Воздух стал плотнее, будто насыщенный невидимой энергией. Птичьи трели смолкли, их сменила настороженная тишина. Даже свет падал иначе — зеленоватый, мерцающий, создававший причудливые тени.

— Вот это место, — пробормотал я, останавливаясь у самой границы.

Красавчик напрягся, прижал уши и принюхался. Его шерсть встала дыбом — инстинкт животного чуял опасность.

Я активировал способность «Обнаружение» и осмотрел опасную зону. Через чёрно-белую пелену пробивались всполохи света — множество магических растений росло в глубине тёмного леса. И среди них, метрах в ста от границы, замерцали серебристые огоньки — россыпь того самого лунного пырея, о котором говорила Ирма. Место подходило!

Низина у ручья, густой мох, серебристая трава, слабо светящаяся в тени — всё сходилось с описанием. Но добраться туда…

Я внимательно изучил путь. Прямого подхода не было — нужно было обойти поваленное дерево, пробраться через заросли колючих кустов, спуститься по крутому склону. Туда и обратно — минут двадцать быстрым шагом.

— Эй, — тихо позвал горностая. — Слушай меня внимательно.

Зверёк настороженно посмотрел на меня.

— Мы зайдём туда, — я кивнул в сторону опасной зоны. — Но недалеко и ненадолго. Твоя задача — быть моими глазами и ушами. Увидишь, услышишь что-то подозрительное — сразу предупреждай. Понял?

Татуировки обдало жаром и горностай серьёзно кивнул. Интеллект у него был на уровне, и он прекрасно ощущал важность ситуации — это передавалось мне через татуировки.

Я глубоко вдохнул, сжал в руке свой моргенштерн и переступил невидимую границу.

Ощущения изменились мгновенно. Воздух стал вязким, тяжёлым, будто я нырнул в густую жидкость. Кожа покрылась мурашками от присутствия чужеродной магии. Даже дышать стало труднее.

Красавчик съёжился на моём плече и запаниковал! Начал прыгать на плече и впиваться в мою кожу когтями!

— Спокойно! — тихо, но жёстко отрезал я, взмахнув рукой. Сила Зверолова усмирила зверька, и он оторопело замер. — Делай, что сказал.

Горностай замер, но чуть успокоился и начал следить за окружающей обстановкой.

Я двигался быстро, но осторожно. Каждый шаг контролировал, каждой ветки не касался. В этом лесу даже безобидное растение могло оказаться смертельным.

Поваленное дерево оказалось покрыто странным, радужно переливающимся мхом. Я не стал рисковать и аккуратно обошёл стороной. Колючие кусты шевелились без ветра — их длинные, тёмные шипы были покрыты какой-то слизью.

Наконец, я добрался до заветной низины.

Лунный пырей рос здесь небольшой полянкой. Серебристые травинки колыхались в мерцающем свете, создавая завораживающую картину. Каждый стебель был высотой с ладонь, листья узкие, на концах светились крошечные звёздочки.

Я быстро, но аккуратно принялся собирать траву. Срезал только верхушки, оставляя корни — чтобы растения восстанавливались.

Красавчик между тем неотрывно следил за лесом. Его уши непрерывно поворачивались, улавливая каждый звук. Несколько раз он предостерегающе пискнул, и я замирал, прислушиваясь. Но тревога оказывалась ложной.

— Молодец, — шепнул я, закончив сбор. — Теперь быстро назад. Задерживаться не будем!

Мешочек с лунным пыреем был неполным — может стеблей пятнадцать. По словам Ирмы, за такое количество можно выручить солидную сумму.

Обратный путь занял ещё меньше времени. Я уже знал дорогу и шёл увереннее. Но когда до границы оставались считанные метры, случилось то, чего я опасался.

Где-то в глубине леса раздался громкий шорох. Треск веток, словно что-то крупное продиралось через заросли. Звук быстро приближался.

— Гр-р-р-р-р-р, — послышалось вдалеке.

Красавчик издал тихий, но предупреждающий писк. Его шерсть встала дыбом, а глаза расширились от страха. Меня словно ударило током — я не мог узнать такой рык! А значит и уровень угрозы!

И пока было время, что есть мочи рванул к границе, не оглядываясь. За спиной шум нарастал — что-то определённо нас преследовало. Тяжёлые шаги, сопение, рычание…

Граница! Я перемахнул через незримую черту и бежал со всей дури минут пять, пока не убедился, что за нами не гонятся. Упал на землю в безопасной зоне, тяжело дыша. Красавчик спрыгнул с плеча и забился в кусты.

Тишина. Что бы там ни было, оно не решилось покинуть свою территорию. Но в воздухе ещё долго висел запах хищника — мускусный, острый, опасный.

— Фух, — выдохнул я, поднимаясь с земли. — Пронесло. Ты чего там в штаны напрудил что ли?

Красавчик осторожно выглянул из кустов и убедился, что опасность миновала. Он подбежал ко мне и уткнулся мордочкой в руку — искал утешения.

— Всё хорошо, дружок, — взял его тельце в руку и посадил обратно.

Следом достал мешочек с лунным пыреем. Серебристые травинки продолжали слабо светиться даже в безопасной зоне. Они были красивыми и, что важнее, очень ценными.

— Скоро передадим бабке, — сказал я, пряча мешочек за пазуху.

Возвращались мы уже в сумерках. Красавчик, оправившись от недавнего испуга, снова забрался на меня и довольно урчал.

Тропа домой была незнакомой — я ещё не ходил этим путём, но шёл в правильном к избе направлении — в этом был уверен.

Однако что-то насторожило.

Стало слишком тихо.

В прошлые разы лес звучал — птицы перекликались, белки шуршали в ветвях, где-то вдали попискивали мелкие зверьки. А сейчас… Резко наступила мёртвая тишина. Даже ветер не шелестел листвой.

Я замедлил шаг, настораживаясь. В тайге это означало одно — поблизости крупный хищник. Все мелкие обитатели леса либо попрятались, либо уже стали его добычей.

Красавчик тоже почувствовал неладное, его глаза беспокойно бегали по сторонам.

Рука сама потянулась к серпу на поясе. Я остановился, прислушиваясь к каждому звуку. Ничего. Даже собственное дыхание казалось оглушительно громким.

Быстро осмотрелся — все приметы были не те. Что-то не сходилось.

Птицы не замолчали резко, как бывает при приближении крупного хищника — они просто… не пели. Воздух был спокойным, без того напряжения, которое чувствуешь перед опасностью. Ветки не потрескивали под тяжёлыми лапами, листья не шуршали от осторожных движений.

Никаких опасных следов на мягкой почве — ни старых, ни свежих. Обычно хищники метят территорию, оставляют царапины на деревьях, но здесь ничего такого не было. Даже помёта по пути не видел, а те же волки всегда оставляют следы жизнедеятельности на своих тропах.

Запах тоже был неправильным. Не чувствовалось того мускусного, едкого духа, который идёт от логова хищников. Только обычные лесные ароматы.

В тайге, если хищник рядом, всегда есть приметы. Мелкие зверьки ведут себя беспокойно, меняют привычные тропы. Но горностаи в этих местах спокойно охотились, следы зайцев были везде — значит, крупных хищников поблизости быть не должно.

Может, зря паникую? В этом мире магия меняла всё, возможно, и приметы работали по-другому. Тишина могла означать что угодно — магическую аномалию, скопление каких-то мирных, но пугливых существ…

Но тогда откуда это чувство опасности, которое не обманывало меня никогда?

Я чуть напрягся и сделал шаг назад, решив не рисковать.

Обойду.

— Гр-р-р-р-р-р.

Чёрт!

Из-за густого кустарника справа, метрах в двадцати, выступила тёмная тень. Затем ещё одна. И третья.

Волки.

Но не обычные и даже не те Звёздные Волки, которых я видел. Эти твари ещё опаснее, нутром чую.

Каждый ростом с крупного мастифа, но гораздо более поджарый и мускулистый. Шерсть тёмно-серая, почти чёрная, с проплешинами и шрамами. Морды вытянутые, с огромными клыками, выступающими из приоткрытых пастей. А глаза… Жёлтые, горящие злобой и голодом.

Их пасти…

Они были в крови. В свежей крови.

Серый волк. Альфа. Уровень 5. Эволюционный ранг G .

Серый волк. Уровень 4. Эволюционный ранг G .

Серый волк. Уровень 2. Эволюционный ранг G .

Волки медленно расходились в стороны, окружая меня. Движения у них были плавными, отработанными — настоящие хищники с опытом охоты.

Альфа-самец, самый крупный, остался прямо передо мной. Он не рычал, не показывал агрессию — просто стоял и смотрел жёлтыми глазами. Изучал добычу, оценивал, планировал атаку.

Красавчик дрожал у меня на плече, но не убегал. Верный зверёк.

— Так малец, — тихо прошептал я, медленно кладя руку на серп. — Готовься создать иллюзию, на всякий случай.

Я попытался просчитать варианты. Драться в лоб? Самоубийство. Волки сильнее, быстрее, и их больше. Попытаться убежать? Так они меня догонят. А если? Татуировки обдало жаром, но Альфа рыкнул, мотнув головой, и незримая нить силы Зверолова исчезла за мгновение.

Никакого эффекта.

Спина вмиг похолодела. Я не видел дельных вариантов, таких, чтобы наверняка.

Альфа сделал шаг вперёд, и его губы приподнялись, обнажая внушительные клыки. В пасти блеснула слюна, смешанная с кровью последней жертвы.

Я сжал в руке серп.

Это ещё что?

Из-за деревьев слева донёсся тихий рык — четвёртый волк? Нет, звук был другим, более глубоким, угрожающим. Да и не рычат они так.

Все три хищника тут же настороженно обернулись в ту сторону. Альфа даже оскалился, отвлекшись от меня.

Что-то ещё, более опасное, чем стая волков, приближалось к нам.

Вот же чёрт!

Я попал не просто в засаду.

Я попал в настоящую мясорубку!