Единственный цветок в этой говноклумбе 5

11. Придется помочь

Светлело. Время было еще ранним, и потому большая часть академии была наполнена тишиной и спокойствием. Не многие в подобную рань вообще выбирались из своей комнаты, но Шейн, собиравшийся с самого утра тренироваться, на улицу все же вышел. Он стоял у стен учебного корпуса, скрестив руки на уровне груди. На его плече висела сумка с вещами и спортивным инвентарем, а сам он уже был одет в тренировочную форму. Не хватало лишь одного — команды.

Тяжело вздохнув, Шейн сделал несколько шагов назад и прислонился спиной к стене. С того момента, как он пришел сюда, прошло примерно полчаса, и за все это время никто из его товарищей так и не появился.

Не сказать, что это не тревожило Шейна. Все-таки осознание того, что все просто проигнорировали его просьбу явиться на тренировку — волновало. Однако это и не было чем-то удивительным. Все-таки то фееричное поражение в тренажере неприятной тенью легло на все их представление о командной работе.

Шейн не сбрасывал со своих плеч ответственность за случившееся. Он понимал, что именно из-за его решений группа проникла в самую отдаленную часть их тренировочного пространства. Он также понимал, что из-за его слабости и неготовности к резкому изменению событий — все его товарищи фактически умерли. Более того, один из них, Ной, умер тогда, когда никто даже не успел этого заметить. Что могло быть хуже этого?

Невольно вспоминая о том, что для их команды уже был назначен день первой миссии в Теневом мире, Шейн все глубже погружался в себя. Они не могли даже собраться на какую-то тренировку, что уже было говорить об охоте на монстров? В такой ситуации самым крайним решением могло быть только расформирование их команды, правда, даже Шейн не знал, было ли вообще это возможным.

«И все-таки, — устало подумал парень, — плохой из меня лидер команды».

Внезапно где-то неподалеку прозвучал топот ног, бежавших по черепице. Услышав этот звук прямо с крыши, Шейн удивленно поднял голову и увидел женскую фигуру, спрыгнувшую прямо в низ.

Все произошло так быстро, что это даже поражало. Латиша, приземлившись на ноги прямо напротив Шейна, смогла слегка приостановить свое падение с помощью ветра. Ее светлые волосы вспорхнули прямо перед глазами парня, вынуждая его поморщиться, и плавно рассыпались по спине.

Латиша резко развернулась, схватила Шейна за руки и взволнованно залепетала:

— Прости, пожалуйста… — Выражение ее лица было испуганным, а глаза большими и влажными, будто бы она была готова вот-вот расплакаться. — Я ушла ночью к себе в общежитие и заснула. Очнулась только недавно, поела и сразу побежала к тебе.

Шейн сразу же насторожился. Намеренно вынув одну руку из женской хватки, он приподнял ею подбородок Латиши и осторожно стал поворачивать ее, то влево, то вправо.

— А завтракала ты в спешке, судя по всему?

Чуть сильнее надавив на щеки, Шейн намеренно заставил девушку выпучить губы. Другой рукой он сразу же смахнул с ее лица крошки, и только после этого отпустил.

— Да, — отвечала Латиша, — прости-прости.

Вновь где-то неподалеку начали раздаваться шаги. Услышав их, и Латиша, и Шейн повернули головы в сторону. Из-за угла здания в этот момент к ним навстречу вывернул Дрэго. Темноволосый парень в спортивной форме выглядел слегка уставшим. Его волосы были взъерошены, лицо казалось чересчур бледным, а под глазами виднелись синяки.

Шейн, бегло окинув его взглядом, спросил:

— Не выспался?

Дрэго остановился. Этим утром он даже не успел взглянуть на себя в зеркало, так что только после вопроса Шейна он понял, что с ним было что-то не так. Между тем, все же не собираясь отрицать правды, с иронией он ответил:

— Как тут уснешь, когда до тебя кто-то домогается?

Наступила тишина. Удивленные Шейн и Латиша переглянулись, будто пытаясь понять, не показалось ли им, а затем и вовсе громко рассмеялись.

Следом за Дрэго навстречу вышел и Ной. Невысокий юноша, услышав этот громкий хохот, невольно замер. Не понимая деталей, он просто удивленно уставился на смеявшуюся парочку, и лишь когда Шейн с Латишей заметили его, они наконец-то успокоились.

Между тем, Ной пусть и выглядел спокойным, но после вчерашнего разговора все равно переживал. Шейн при виде его сразу выпрямился и насторожился, а окружающие просто замерли в ожидании.

— Я понял, — заговорил Ной, — что был неправ.

— В чем?

— В том, что обвинил тебя. — Ной сделал несколько широких шагов навстречу и будто намеренно подошел к Шейну — Мне было страшно, поэтому я переложил на тебя ответственность и за свою гибель на тренировке, и за то, что меня выгнали из семейства Руби. Просто сделал козлом отпущения. — Глубоко поклонившись, он тихо выдохнул и добавил: — За это прости.

Шейн особо не знал, как ему нужно было реагировать. Он и сам чувствовал вину за сказанные слова, поэтому просто принимать извинения ему не хотелось. Вместо этого усмехнувшись, он сказал:

— Ты сегодня второй, кто извиняется предо мной.

— А кто был первым? — Ной сразу выпрямился.

— Латиша. Между прочим, она проспала.

Латиша недовольно нахмурилась и закрыла глаза.

— Каюсь, — серьезно отвечала она, — но не переводи на меня стрелки. Решайте свои разногласия сами.

Шейн усмехнулся. Снова посмотрев на Ноя и заметив, что тот с полной серьезностью ожидал его ответа, парень наконец-то сказал:

— Я и не злился на тебя, поэтому считай, что все нормально.

Ной улыбнулся, в месте с ним улыбнулась и Латиша. Пусть она и не знала всех деталей последних событий между парнями, но достаточно хорошо понимала, что случившееся в тренажере хорошенько помотало их всех. Даже самой Латише тяжело пришлось осознание того, что она с такой легкостью умерла. Эти события напомнили ей о том, как она оказалась заперта в Теневом мире в полном одиночестве, и они же вернули ей все накопленные страхи.

— Кстати об этом, — внезапно заговорил Ной, — Кайсен сказал, что присоединится позже. У него с утра какие-то дела в студенческом совете.

— Теперь, — заговорила девушка, стараясь звучать бодро, — не хватает только одного, верно?

— Если ты о Веласе, — отвечал Ной, — то его не было сегодня в спальне. Я все-таки зашел утром в нашу комнату, чтобы переодеться.

Шейн недоверчиво нахмурился. Посмотрев на Ноя, он спросил:

— И где он тогда шляется?

Ответ прозвучал с неожиданной стороны. Дрэго, все это время остававшийся на расстоянии, спокойно произнес:

— Я видел его на тренировочном поле, когда проходил мимо. Он уже занимался, поэтому я думал, что Шейн в курсе.

Но никто ничего не знал. Даже Шейн, услышав этот ответ, оказался удивлен. Он знал Веласа, и понимал, что тот не станет просто так делать то, что ему не хочется. Учитывая их прошлый разговор, Шейн вообще сомневался в том, что он придет, но все складывалось совершенно иначе.

«Я думал, — вслух размышлял Шейн, — что ни Велас, ни Ной не станут больше тренироваться. Кажется, мой разговор с ними все же пошел им на пользу».

Все взгляды вернулись к Шейну. Собравшиеся вместе члены команды выглядели как никогда уверенно. Осознавая это, Шейн поправил сумку на своем плече, развернулся и радостно сказал:

— Раз так, тогда пойдемте. У нас осталось не так много времени до реальной миссии. Нужно как можно быстрее улучшить наши показатели.

***

Открытие врат в академию среди дня могло значить лишь одно — прибытие нового ученика.

Юстас, быстро выскочивший из своей кареты, глубоко вздохнул. Он уже был одет в величественную черно-серебристую форму мага-ученика, и мысленно был даже готов к началу обучения.

Его переполняла радость и гордость. Несмотря на свой поздний по меркам академии возраст, он все равно смог пробудить свои магические способности. Это делало его необычным человеком, и наверняка могло привлечь внимание окружающих.

Даже учитывая то, как с ним обошлась его мать, и то, как она восприняла новость о его превращении в мага, Юстас не чувствовал себя подавлено. Да, его все же вынудили дать клятву верности роду, и, да, из него все же выудили всю правду относительно того, как он заполучил силу, но теперь с этим уже ничего нельзя было сделать.

«Уж лучше быть магом, который воспользовался помощью врага, чем стать ничтожеством, который просто старался вести себя честно. Старший брат уже пытался поступать по совести, и в конечном счете это привело его в петлю».

Заметив краем глаза фигуру, быстро идущую навстречу, Юстас сразу понял, что это была его сестра. Моржана в школьной форме выглядела как никогда привлекательно. Короткая юбка, оголявшая бедра, оставляла простор для фантазии, а белая легкая рубашка, покрывавшая ее грудь, позволяла рассмотреть очертания двух торчавших из-под ткани бугорков.

— Сестра, — ласково протянул Юстас, подходя ближе.

Оказавшись друг напротив друга и Юстас, и Моржана остановились. В этот момент старший брат и заметил синяки на женском лице. Казалось, эти отметены были оставлены человеческой рукой. Эта картина вызвала непонимание и легкое удивление. Нахмурившись, Юстас приподнял руку, положил ее на щеку Моржаны и спросил:

— Ты как? Тебя кто-то ранил?

Моржана среагировала моментально. Быстро подняв руку, она отмахнулась от брата, отшагнула и яростно посмотрела на него. Равнодушие и хладнокровие сменились на ярость и ненависть буквально в одно мгновение.

— Не трогай меня и даже не приближайся ко мне, — практически прошипела девушка. — После того, что ты сделал, мне даже стыдно стоять рядом с тобой.

— Того, что я сделал? — Улыбка Юстаса дрогнула, а плечи печально опустились. — Ты о том, как я получил силу?

— Даже не зарекайся об этом. — Моржана подняла руку и намеренно указала пальцем на своего брата. — Наверняка матушка тебя уже проинструктировала. Ты должен быть тише воды, ниже травы. Тебе все ясно?

Юстас сомкнул губы и как-то жалостно свел брови вместе. Эта реакция Моржаны была совсем не той, какую он ожидал. Ему казалось, что уж сестра-то должна была оценить появление у него магии. Сглотнув накопившийся в горле ком, Юстас заговорил:

— Ты оскорбляешь меня за то, как я получил силу, но совершенно забываешь про тот факт, что у меня не было другого выбора.

— Был.

— Нет, не было. — Юстас покачал головой, и именно в этот миг в его взгляде появилось отчаяние. — Это ведь по вашей воле меня ничему не обучали, верно? Матушка отказалась вкладываться в меня, когда это было нужно, а вы только этому и были рады, ведь тогда ваш несомненный любимчик мог блистать на фоне двух братьев-бездарей!

Моржана плотно стиснула зубы вместе. Вплотную подойдя к брату, она схватила его за шкирку и с легкостью смогла поднять над землей. Взгляд, которым она его одарила, был полон враждебности.

— Я не знаю, что ты себе понапридумывал, — зловеще говорила она, — но причина того, что в тебя не вкладывались — это твой гнилой характер. Все с самого начала видели, что в тебе не было задатков мага, поэтому и не стали впустую тратить усилия. И вина в этом лежит только на твоих плечах, чертов извращенец.

Юстас чувствовал себя странно. Прежде всего он был удивлен тем, что ему говорили. Слова Моржаны заставляли его задумываться о том, до чего он сам еще ни разу не доходил. Но больше этого его волновало кое-что другое: действия Моржаны в этот момент не вызывали у него прежнего трепета и восторга. Если раньше злость сестры и ее удары порождали возбуждение и счастье, то теперь Юстас все больше ощущал злость и предательство.

Моржана поставила его на землю также быстро, как и подняла. Развернувшись, она глубоко вздохнула и предупреждающе заговорила:

— Иди за мной. Я быстро отведу тебя на вступительные испытания, потом покажу общежитие, и мы разойдемся. В дальнейшем, надеюсь, ты будешь как можно меньше возиться вокруг меня.

Она двинулась вперед даже не предупреждая, а Юстас, оставшись позади, невольно уставился на ее отдалявшийся силуэт. Чувства его все больше спутывались в клубок непонятных эмоций, в которых сложно было отделить одно от другого.

Плотно сжимая кулаки, Юстас нахмурился и зловеще прошипел:

— Это все Шейн. Если бы он не вскружил ей голову, она была бы сейчас на моей стороне. Она бы поздравила меня с получением силы и сразу бы выбрала своим партнером. Если бы только не он…

***

Возвращаясь после тренировки в раздевалку, Джулиана невольно думала о случайном столкновении с Шейном. Весь этот день она собиралась посвятить только тренировкам, но, как на зло, похожие планы были и у ее брата. Из-за того, что она видела занимавшегося на соседней площадке Шейна и его команду, ее настроение медленно ухудшалось, и в какой-то момент она просто решила, что тренировок на сегодня ей достаточно.

«Кажется, — размышляла Джулиана, — я больше не смогу спокойно смотреть на него. Всякий раз, когда вижу, вспоминаю, что он попал в особый класс, а я — нет».

Стерев полотенцем пот со своего лица, Джулиана забросила его себе на плечо и развернулась к нужной двери. Женские и мужские раздевалки находились в анналах между трибунами буквально друг напротив друга. Убедившись в том, что выбранная ею раздевалка все-таки была женской, Джулиана приоткрыла дверь и уверенно шагнула вперед.

К своему удивлению, первым, что она увидела внутри комнаты, оказалась мужская фигура. Вновь отступив и посмотрев на соответствующий знак, девушка вновь убедилась, что раздевалка была женской.

— Эй, ты… — недовольно заговорила она, решительно проходя вперед. — Что ты здесь делаешь? Тебе не здесь нужно переодеваться.

Уперев руки в бока, Джулиана уставилась на мужскую фигуру, стоявшую к ней спиной, и именно тогда постепенно начала узнавать этого человека. Короткие белоснежные волосы, высокий рост, широкие плечи. Она уже была готова сказать наверняка имя того, кто стоял перед ней.

Развернувшись, Лестер уверенно посмотрел на девушку. В этот момент его взгляд казался чересчур пронзительным и даже каким-то пугающим, но больше всего в этой ситуации напрягало то, как выглядел парень. Его рубашка была полностью расстегнута и частично даже порвана, из-за чего можно было четко рассмотреть отметины на его теле: укусы, синяки, царапины. Даже на его лице виднелся яркий свет от ожога, будто бы кто-то просто напал на него прямо посреди дня.

— Ты почему… — Джулиана не успела произнести всей фразы. Она довольно быстро поняла, в чем было дело. Сложить все факты вместе было несложно: Лестер сидел один в женской раздевалке, на его теле виднелись побои и довольно явные ожоги и при всем этом он выглядел угрожающе.

— Ты что задумал? — зловеще прошипела Джулиана.

— Ты опозорила меня, — Лестер широко и пугающе улыбнулся, — заставила всех думать, будто я извращенец.

— Так и есть, вспомни свое поведение.

— Нет, это не так! — Парень закричал во весь голос и ударил себя по груди. — Ты специально издеваешься надо мной, подставляешь меня, а потом постоянно выходишь сухой из воды. Я этого так просто не оставлю!

Джулиана усмехнулась. Эти слова казались ей полным бредом. Что мог вообще сделать парень без связей и силы герцогской дочери?

Гордо выпрямившись, Джулиана спросила:

— Ты серьезно думаешь, что кто-то поверит, что я тебя избила?

— А кто не поверит? Джулиана, слухами земля полнится. У тебя хорошая репутация, но только потому, что ты первая дочь и хороший маг. Стоит хотя бы немного встряхнуть мнение о тебе, как ты полетишь со своей вершины прямо в море тщетных усилий.

Джулиана молчала, но уже чувствовала, как учащенно билось ее сердце. Эти слова вызывали в ней не страх, а скорее злобу. Все-таки все, что у нее было сейчас — это положение в обществе.

— Я не позволю тебе стать герцогиней! — воскликнул Лестер.

Быстро подбежав к парню, Джулиана схватила его за шкирку. Теперь ей уже было тяжело контролировать себя, но она старалась держаться.

— Я тебя отсюда выпровожу, — грозно прошипела она, силой разворачивая парня и подталкивая его вперед, — плевать, что они обо мне подумают.

— Дерзай! — посмеиваясь, выкрикивал в ответ Лестер. — Уверен, в это время кого-нибудь мы обязательно встретим!

Девушка легко смогла протащить парня до выхода и распахнуть дверь, но стоило этому случиться, как сам Лестер во все горло закричал:

— Спасите! Убивают! Пожалуйста, помогите!

Джулиана со всей силы вытолкнула парня вперед, и даже то, как сопротивлялся Лестер, не помогло ему задержаться в комнате. Не устояв на ногах, он повалился прямо в коридор и внезапно столкнулся с человеком, проходившим мимо.

В этой ситуации удивлены оказались все: Джулиана, вытолкнувшая врага, Лестер, чуть не рухнувший на землю, и Шейн, поймавший знакомого ему парня.

— Что происходит? — спросил Шейн, смиряя выражение лица сначала одного, затем другого. Долго гадать ему не пришлось. В глазах Джулианы виднелся шок и ужас, Лестер был весь изранен, но при этом его почему-то с силой пытались вытолкнуть прочь из женской раздевалки. Что-то здесь явно было не так.

Лишь мгновение спустя найдя в себе силы, Джулиана зароптала:

— Это не я… Я ничего с ним не делала.

Внезапно со стороны мужской раздевалки, а также со стороны самого стадиона зазвучали голоса:

— Что это было?

— Кому-то нужна помощь?

— Что случилось?

Прозвучали скрип двери, топот ног. Люди быстро стали собираться на всю эту шумиху.

Времени на обдумывание плана не было. Положившись на свои инстинкты, Шейн схватил Лестера за шкирку и быстро поднял над полом. Активировав легкую замораживающую магию, он начал быстро покрывать льдом кожу раненного парня в тех местах, где у него были серьезные ожоги. В считанные секунды лед скрыл все подозрительные следы, а Шейн, намеренно глубоко вздохнув, грозно закричал:

— Я скажу тебе это в последний раз: еще раз будешь подглядывать в женские раздевалки, я отметелю тебя так, что ходить не сможешь!

Лестер пребывал в состоянии шока. Из-за неожиданности всего происходящего все, что он мог, это придерживаться за руку, которая легко подняла его над землей. Зловещий взгляд Шейна, как и его грозный крик, вызывали такой страх, от которого кровь стыла в жилах.

— Нет, я не… — Лестер в страхе осмотрелся. По взглядам собравшихся окружающих он сразу понял, что все посчитали виноватым его. Злость, отвращение и неприязнь, словно штыки, оказались направлены прямо на него.

— Я…

Выпустив Лестера, Шейн резко подтолкнул его назад, и парень сразу же рухнул на пол.

— Прочь с глаз моих! — грозно закричал Шейн, вызывая трепет даже у тех, кто никак не был связан со всем происходящим.

Лестер, в последний раз испуганно посмотрев на парня, вскочил на ноги и быстро помчался сквозь толпу. Люди стали расступаться прямо перед ним, поэтому и сбежать он смог очень быстро.

Когда Лестер пропал из виду, все взгляды снова оказались устремлены на Шейна. Напрягающая тишина, повисшая в воздухе, сразу подсказала, что с этой толпой что-то нужно было делать. Осознавая это, Шейн снова взмахнул рукой и грозно заявил:

— А вы чего стоите? Это вам не представление. Разошлись!

Люди стали расступаться быстро. Те, кто выглядывали из мужской раздевалки, просто сразу же захлопнули дверь, а те, кто прибежал сюда с поля, начали возвращаться на свои тренировки. Лишь когда Шейн и Джулиана остались наедине, парень схватил ее за руку и спокойно сказал:

— Поговорить надо.

Джулиана не успела даже ответить. Шейн потащил ее за собой, пользуясь моментом растерянности. Лишь когда они покинули проходы под трибунами и вышли на свежий воздух, Шейн отпустил ее.

— Если бы тебя застали рядом с ним, от проблем бы уже не отделалась.

— Раньше на него никто не обращал внимание, — недовольно бормотала девушка, — почему сейчас-то…

— Потому что, — перебивал младший брат, — сейчас во все вмешалась герцогиня Роман со своими дочерьми. Даже до меня уже дошли слухи, поэтому не отрицай. Джулиана, они все собираются вплотную заняться расшатыванием твоего авторитета. Будь наготове.

Джулиана насмешливо улыбнулась. Пусть она и была благодарна Шейну за помощь, но то, что он теперь вмешивался в ее жизнь, порядком раздражала.

— Сандра и ее мать могут делать все, что захотят, — уверенно заявила девушка. — Даже если по академии разлетится новость о том, что я избивала мальчишку, максимум, что мне грозит — это временное отстранение от занятий.

— Потому что он безродный и его некому защищать?

— Именно.

Шейн пожал плечами. Доля логики в этих словах была. Академия не могла наказывать по всей строгости герцогскую дочку, которая издевалась над кем-то из низших сословий, но не все в этой ситуации было так просто.

— А что, — задумчиво заговорил Шейн, — если разлетятся слухи о том, что ты избиваешь не мальчишку, а саму первую принцессу нашего королевства?

— Что? Я даже не встречала ее лично в академии… — Усмехавшаяся Джулиана резко замолчала. Осознание начало закрадываться в ее голову постепенно. — Не может быть…

Шейн молчал и просто смотрел куда-то в небо. Ему даже не нужно было наблюдать за реакцией сестры, чтобы понять, что она просто не хотела верить во все это.

— Ты прекрасно знаешь традиции нашего странного королевства, — продолжал Шейн, просовывая руки в карманы. — Первая принцесса должна притворяться мужчиной во время обучения, а все последующие наследницы просто скрывать свою личность, не меняя пол. Якобы это делается для закаливания характера.

— Не может быть… — снова повторила Джулиана, поднимая взгляд на лицо Шейна. — Откуда тебе это известно?

Шейн, наконец-то опустив голову, равнодушно посмотрел на шокированную девушку и спросил:

— Разве то, что у меня отношения со второй принцессой, не проливают свет на истину?

Джулиана молчала, но у нее все было написано на лице. Теперь она не сомневалась в этих словах, и осознание правды приводило ее в тихий ужас.

Между тем, Шейн продолжал говорить:

— Я даже не хочу спрашивать, что было между тобой и Лестером, но, просто знай, что настоящее его имя Джена, и он — девушка.

Джулиана резко опустила голову и закрыла лицо руками. Она тяжело дышала, наверняка вспоминая не самые ныне приятные сцены из ее «общения» с Лестером.

— Хочу провалиться сквозь землю.

Шейн кивнул и расслабленно ответил:

— Понимаю это чувство.

На мгновение наступила тишина. Ситуация была действительно не самой приятной. Надежды на то, что первая принцесса теперь будет относиться к Дорианом хорошо — уже просто не было. Исправить ситуацию тоже было невозможно, и этот факт пугал больше всего.

Резко опустив руки, Джулиана вновь подняла взгляд на брата и взволнованно спросила:

— Почему ты мне помогаешь? Наверняка тебе что-то нужно.

Шейн пожимал плечами.

— Мне ничего не нужно. Но если ты разозлишь возможную будущую королеву, мне тоже мало не покажется.

— Будущую? — Джулиана зловеще улыбнулась. — А ты уже не надеешься на то, что твоя девчонка станет королевой?

— Сложно предсказать, что будет дальше. Я ведь не пророк.

***

Вечерело. В заброшенном среди гор поместье постепенно начинало темнеть. Здесь, при свете свеч, за одним длинным столом сидела целая группа людей. Среди них были как совсем взрослые мужчины, так и очень молодые юноши, однако всех их объединяло наличие метки в виде змеи на теле.

— Еще не все? — прозвучал недовольный мужской голос.

— Будь терпеливее, Неони, — отвечал мужчина, сидевший на другом конце стола. Этот человек, из-за отдаленности свеч, был частично погружен во тьму. Можно было рассмотреть лишь его огромные мускулистые руки, длинное туловище и полное отсутствие волос на голове. — Совсем скоро подойдет последний наш брат.

— Я терпелив, как никогда, Зальдохс, — отвечавший ему человек, напротив, сидел прямо рядом со свечей. Благодаря этому можно было рассмотреть его худощавое недовольное лицо с выпирающими скулами и довольно крепкое натренированное телосложение. — Но время поджимает, и мы тратим его на пустое ожидание.

Остальные люди в комнате просто молчали. Такие собрания для них были очень редкими, непривычными и неприятными. Каждый из глав их группировки имел своих подчиненных, преследовал свои цели, и лишь изредка, ради общего блага, они были вынуждены собираться.

Постепенно со стороны мрачного коридора начали доноситься шаги. Человек, прибывший последним, был одним из самых странных членов этой группировки. Его действия нельзя было предугадать, он не стремился собирать вокруг себя толпы подчиненных, и иногда его решения могли даже помешать их общему делу. Однако из-за его силы и сообразительности он все же был в рядах тех, кто управлял всеми змеевиками.

— Прошу прощения за опоздание, — как всегда бодро, проговорил Адан Азаро. Плавно обойдя стол, он прошел к свободному месту и сразу сел. Окружающие уставились на него, не то, как на уродца в цирке, не то, как на настоящий экспонат в музее. И это было не удивительно, ведь у Адана полностью отсутствовала одна рука.

Неони, при виде этой картины, широко улыбнулся и сказал:

— Хорошенько тебя потрепали.

— Ты о моем новом боевом ранении? — Адан посмотрел на него со зловещим прищуром. — Дело рук самой императрицы. Прощальный подарок на память.

— Хватит шутить, — раздался еще один строгий голос. — Давайте уже приступать к обсуждению. Адан, ты достал еще одного алхимика?

— Нет, пришлось ее убить. — Парень абсолютно спокойно пожал плечом. — Но учитывая то, что до нее я поймал еще одного алхимика, этого же достаточно?

— В целом, достаточно… — недоверчиво отвечал другой голос. — Но если кто-то из тех, кого мы нашли, умрет, у нас могла бы быть замена в виде той самой убитой.

— Ничего не мог поделать. — Адан снова расслабленно улыбнулся, будто бы речь шла о чем-то заурядном. — И вообще, это была не моя миссия, а Терона. То, что он умер, не мои проблемы.

— Что насчет остального? — спросил Зальдохс, обращаясь не столько к Адану, сколько ко всем остальным. — Подготовили недостающие артефакты?

— Да, уже у всех все есть, — недовольно пробормотал Неони. — Чего тянуть? Мы можем хоть завтра начать подготовку к ритуалу.

— Для начала нужно найти подходящее место, — отвечал Зальдохс, качая головой. — Такое, в котором мы сможем скрытно разместить все артефакты и нарисовать магические круги.

— И нужно подготовить безопасное место, — дополнял Адан, — в котором спрячемся мы сами, когда все случится.

— Иными словами, завтра мы не сможем сделать это. Нужно время.

Наступила тишина. По залу пронеслись тяжелые вздохи тех, кто был согласен с этой фразой, но все же не сильно рад ей.

Между тем, Адан, не теряя позитивного настроя, продолжал:

— Радует хотя бы то, что у нас все готово.

— Хорошо, — снова заговорил Зальдохс, — тогда поиски места для проведения ритуала я беру на себя. Неони, займешься безопасной зоной.

Адан возмутился. Резко склонившись к столу, он уперся в него рукой и непонимающе посмотрел на мужчину, сидевшего в дальней части зала.

— Вы хотите ему доверить нашу безопасность?

— А у тебя тоже есть способность обнаружения Теневых миров? — Зальдохс тяжело вздохнул. — Если нет, тогда успокойся.

Адан недовольно поморщился, но ничего не ответил. Переведя взгляд на Неони, он заметил насмешливую улыбку на его лице, которая будто говорила: я победил.

— Не зазнавайся, — дерзко заговорил Адан, — только потому, что урвал хороший артефакт.

— У кого-то даже этого нет, верно? — Неони откинулся на спинку стула и зловеще улыбнулся. — У тебя самого мог бы оказаться в руках какой-нибудь хороший артефакт, если бы ты занимался их поисками. Но вместо этого ты занят тем, что достаешь какого-то герцогского сынишку. Зачем он вообще тебе нужен?

— Не знаю. — Адан совершенно спокойно покачал головой. — Просто раздражать его — забавно.

Наступила тишина. На самом деле уже буквально все присутствующие знали о стычках Адана и Шейна. Это было не удивительно, ведь среди них всех, именно Адан и решался на такие миссии, которые привлекали всеобщее внимание. За его действиями внимательно наблюдали абсолютно все.

— То есть, — заговорил Зальдохс, заинтересовавшись этим разговором, — он тебя чем-то привлекает. Не тем ли, что он очень сильно похож на тебя в молодые годы?

— Молодые годы — это сильно сказано. — Адан, улыбнувшись, покачал головой. — Я старше его не больше, чем на два-три года.

— И все же…

— Да, ты прав, — устало перебивал парень. — Когда смотрю на него, не могу не злиться. Все-таки даже его история точь-в-точь, как моя. Поэтому я и не понимаю, зачем он вернулся под опеку семьи, когда мог перейти на нашу сторону и наконец-то покончить со всем этим женским правлением.

Наступила тишина. Присутствующие, явно задумавшиеся над этим ответом, стали о чем-то размышлять, но это спокойствие не продлилось долго. Внезапно один из них, резко вскочив на ноги, заговорил:

— У нас гости, и их очень много.

— Насколько много? — строго спросил Зальдохс.

Этот человек, быстро взмахнув рукой, активировал артефакт. Его магия, возникшая в комнате в виде ветра, быстро выскочила на улицу сквозь раскрытые окна и растворилась где-то в пустоте.

— Судя по их разговорам, это объединенные силы Жанвиоля и Асквида.

Догадки появились довольно быстро. Взгляды присутствующих плавно переместились на Адана, который тоже уже успел все осознать.

Неони, недоверчиво нахмурившись, спросил:

— Императрица ранила, говоришь?

Адан нервно засмеялся. Приподняв руку, он почесал ею затылок и расслабленно ответил:

— Извиняй. Не заметил слежки.