Дзюпосле

Глава 4

Тихая не могла поверить своим ушам.

Синицын только что, словно между прочим, сказал, что достанет ей набор энергоканалов совершенствования для "Кражи небесного пути". Его голос звучал так спокойно, будто он говорил о походе за хлебом, и от этого заявление казалось почти правдоподобным.

— Хозяин, вы ведь не шутите? Набор "Кража небесного пути"? Версия "Энергоканала"? И ещё ранга А? — слова вырвались у неё сами собой, и в голосе дрожали недоверие и робкая надежда.

Все компоненты культивирования классифицировались по старинной шкале из древнеанглийских букв — от высшего ранга S, затем A, B, C и до скромного D. Ранг А уже считался верхом мастерства, а уж меридианы — и вовсе сердцевиной любого пути совершенствования.

Холодный голос Елены Тихой, что пронёсся в её голове, шепнул: "Чтобы позволить себе такую роскошь, ему придётся продать весь магазин".

Но тут же мягкий, словно насмешливый, отклик другой её мысли добавил: "А я больше склонна думать, что он нас продал".

Илья Синицын лишь слегка усмехнулся, заметив её растерянное лицо, но ничуть не удивился.

— Не стоит пока слишком радоваться, — произнёс он, чуть понизив голос, словно доверял ей нечто сокровенное. — Я сказал, что этот набор предназначен для моего ученика. Но ты пока лишь кандидат. Станешь ли ты им, решит испытание.

В душе Елены зашевелилась тихая обида, вперемежку с разочарованием: "Тц, так это всё было просто пустым обещанием".

— Учитель, о каком испытании идёт речь? — голос Елены Тихой прозвучал тихо, почти шёпотом, но в нём чувствовалось напряжение, как в струне, готовой лопнуть.

Синицын, до этого сидевший развалившись в кресле за стойкой, вдруг выпрямился. Свет из окна скользнул по его лицу, подчеркнув строгие линии скул, и он, не мигая, произнёс:

— Расслабься. Я не буду просить тебя о чём-то невозможном. Испытание простое, всего одно правило: во время него ты должна безоговорочно доверять мне. Сможешь?

Слово "доверие" словно мягко стукнуло её в грудь, оставив лёгкое эхо.

Безумная Елена: "Что за шутка? Безоговорочное доверие? То есть мы должны просто повиноваться каждому его слову? Это какое-то мошенничество!"

Холодная Елена: "Не спеши с выводами. Думаю, он не это имел в виду".

Синицын выглядел предельно серьёзным. Ни тени улыбки, ни намёка на шутку.

— Вы задали мне непростой вопрос, — наконец сказала Елена, чуть прикусив губу. — У такой просьбы нет чётких границ. Если соглашусь слишком быстро, боюсь, не смогу сдержать слово.

В этом ответе звучала осторожность, но и что-то ещё — зачаток настоящего доверия.

Илья лишь чуть пожал плечами, словно это было ожидаемо.

— Не торопись. Обдумай всё и скажи мне до заката.

Елена, видя, что он не намерен уступать, придвинула стул и села ближе, ощущая запах старого дерева и лёгкую горечь травяного чая, витавшего в воздухе.

— Тогда могу узнать, почему вы выдвинули именно такое требование? — спросила она, глядя прямо ему в глаза.

Илья позвал Угольного Босса — большую птицу, что в этот момент с аппетитом клевала корм из глиняной чашки. Он медленно провёл ладонью по её тёплым, блестящим перьям, от которых пахло пылью и свежим зерном.

— Когда-то за ним гналась стая ворон, — сказал он негромко. — В отчаянии он сел мне на плечо, хотя мы были чужими. Птица в такой ситуации обычно подписывает себе смертный приговор… но он рискнул — и теперь сидит здесь.

Елена слушала, ощущая, как его слова ложатся тяжёлым грузом на её сердце.

— Я понимаю, что тебя пугают риски "безоговорочного доверия", — продолжил Илья. — Но думаешь, взять ученика для меня — это безопасно? Что самое редкое в этом мире? Ресурсы? Талант? Нет. Это доверие. Тот, кто доверяет первым, всегда играет ва-банк — и рискует проиграть всё. Мне нужен кто-то, кто рискнёт вместе со мной.

Елена кивнула, и в этом кивке было больше, чем согласие — зародыш готовности.

Холодная Елена: "Он не принуждает меня. Это клятва верности".

Безумная Елена: "Как в романтике: кто первым влюбляется, тот проигрывает?"

Холодная Елена: "Какой бред ты несёшь…"

— Тогда ты не боишься, что, став твоим учеником, я перестану доверять тебе? Или даже предам тебя?

Илья усмехнулся, но устало, почти безрадостно.

— Если бы мне нужен был идеально послушный ученик, я бы завёл себе робота. Если ты не можешь доверять даже на испытательном сроке — почему я должен верить, что сможешь потом?

— А если предашь — что ж, значит, возьму другого ученика.

Безумная Елена: "Другого? Но ведь у него сейчас нет ни одного…. Неужели последний… предал его? Или… его уже нет в живых?

— Ты можешь обдумать всё не спеша, — добавил Илья, вновь поглаживая птицу, словно уговаривая не её, а самого себя.

— Нет необходимости, Мастер. Я согласна.

Безумная Елена: "Эй! Это слишком импульсивно!"

Холодная Елена: "Он ведь без колебаний доверился нам. Какое право мы имеем прятаться за осторожностью? Он прав: кто-то должен первым пойти ва-банк. Тем более, это всего лишь проверка".

Безумная Елена: "Ладно, ладно… Но знай, я не согласна. Ещё есть возможность отступить".

Услышав решительный ответ, Илья Синицын чуть заметно ухмыльнулся, словно подтверждая правильность своего выбора.

— Хорошо. Ты действительно та, кого искал. Сегодня вечером отведу тебя за твоим набором энергоканалов совершенствования.

— Сегодня вечером? — Елена нахмурилась. — Охрану этих биотехнологических компаний мы просто так не обойдём. Я только что вышла из тюрьмы и не собираюсь возвращаться.

Илья нахмурился в ответ, его взгляд стал холоднее, словно сталь.

— Я что, похож на мелкого воришку?

Безумная Елена: "Конечно, нет. У тебя моральные принципы гораздо ниже".

— Нет, на самом деле ты больше похож на убийцу.

— Прекрати нести чушь. Вот, надень это — хочу посмотреть, как будет сидеть.

Илья бросил ей небольшой пакет. Он мягко шлёпнулся на ладони Елены, приятно похрустывая плотной бумагой. Внутри — одежда, купленная им тайком вчера вечером.

Она приподняла брови, взвешивая свёрток в руках, словно пытаясь угадать его содержимое.

Холодная Елена: "Почему такая внезапная смена гардероба? Мантия заклинателя?"

Безумная Елена: "Понятия не имею. Но мне это не нравится".

Замечая весёлый блеск в глазах Ильи, Елена решила пока не задавать лишних вопросов и поднялась на второй этаж.

Через минуту в коридоре послышалось мягкое хлопанье крыльев — Угольный Босс, любопытный, как всегда, решил проверить, что происходит. Но не успел он взлететь до лестничной площадки, как сверху раздался громкий, почти возмущённый крик:

— А?!

Звук был таким резким, что птица испуганно дёрнулась, повернулась в воздухе и юркнула обратно вниз.

Илья устало потер лоб. "Да ладно, разве это заслуживает такой реакции? Я же выбрал классический стиль!"

Через пять минут Елена медленно спустилась по лестнице, прижимая к себе обновку, словно боясь, что кто-то увидит её в этом виде.

На ней был свободный молочно-белый топ с короткими рукавами, едва касавшийся кожи и открывавший изящную линию талии с тонким рельефом пресса. Серая плиссированная юбка мягко колыхалась при каждом шаге, доходя лишь до колен.

Неожиданно — матросская форма. Настоящая классика, которая, похоже, не теряет шарма даже спустя века.

Несмотря на то что на ней была матросская форма, Елена Тихая выглядела не школьницей, а девушкой с удивительным сочетанием невинности и соблазнительной женственности. Свободный топ слегка шуршал, обтягивая плечи, а мягкая ткань юбки скользила вдоль бёдер при каждом движении. Лицо её пылало, словно обожжённое жарким ветром, а в глазах бушевал целый костёр негодования.

— Учитель, это самое ваше "доверие"… оно ведь не просто предлог, чтобы удовлетворить какие-то личные прихоти, так ведь? — голос звенел, как натянутая струна.

Безумная Елена: "Ха! Мужское "доверие" бывает только трёх видов: я просто обниму тебя, я просто прижмусь… или вот таблеточка — ничего страшного…"

Холодная Елена: "Спасибо за утешительные мысли…"

Синицын, лениво проведя пальцами по подбородку, осмотрел её с головы до ног. Его взгляд задержался на складках юбки и блеске ткани, и он чуть заметно кивнул — одобрительно, почти с профессиональной оценкой.

— Отлично, — произнёс он. — Я добавлю украшение к ошейнику на твоей шее. Сегодня вечером наденешь этот наряд, когда мы пойдём гулять. К тому времени твой энергоканал уже будет установлен.

У Елены от этих слов всё внутри закипело. Пальцы сжались в кулаки, ногти больно врезались в ладони. Но остатки здравого смысла удержали её от того, чтобы двинуть ему чем-нибудь тяжёлым.

— Учитель, — процедила она сквозь зубы, — я уважаю тебя и понимаю, что у тебя свои причины… но не надейтесь, никогда не продам ни тело, ни душу!

— Хиссс… — протянул он, раздражённо цокнув языком. — Кто вообще говорил о продаже тела или души? Что ты обо мне думаешь?"

Елена лишь развела руки, демонстрируя, как идеально на ней сидит эта матросская форма, словно спрашивая без слов: "И тебе, правда, нужно это объяснять?"

Даже Угольный Босс, топнув коготком по её плечу, покосился на Илью, а потом спрятался за её чёрными волосами, не в силах оторвать взгляда от образа. Головой качнул — то ли осуждая хозяина, то ли восхищаясь сценой.

— Га-га…, — произнёс он тихо, почти шёпотом, будто боялся, что его осудят за признание.

— Подробности — секрет, — спокойно сказал Илья. — Но я обещаю, это не то, о чём ты думаешь. Ты поймёшь, когда придёт время. А пока — помни: ты согласилась мне доверять.

Безумная Елена: "Это не клятва верности. Это чёртов контракт рабства".

Елена Тихая никак не ожидала, что Илья, тот самый, кто недавно так умело сыграл на её доверии, тут же развернётся и заставит её облачиться в столь вызывающий наряд.

Как она ни пыталась добиться объяснений, он лишь усмехался и бросал короткое: "Поймёшь, когда придёт время". Никаких намёков, никакой конкретики.

Не имея выбора, Елена решила спросить о другом, чтобы хоть как-то отвлечься от стыда и странного напряжения, словно электричества в воздухе.

— Учитель, а на какой ступени вы находитесь? На ступени очищения высшей Росы?

Ведь тот день, когда он продемонстрировал свои движения, стоял у неё перед глазами, как вспышка. Чистые, отточенные, безупречно быстрые — такие не выполнить без серьёзных улучшений. Наверняка у него стояли протезы или хотя бы усилители мышц. Если он использовал технологии выше стандартного нейронного интерфейса, он должен был достичь не менее высокого уровня очищения.

Илья чуть пожал плечами, будто речь шла о чём-то совсем обыденном.

— Согласно Руководству по развитию, здоровый молодой человек вроде меня должен находиться в Верхней Сфере Стабилизации Основания. Но…, — он сделал паузу и усмехнулся, — в последнее время слегка перегрелся, так что, возможно, опустился до Средней Сферы.

Елена нахмурилась, её пальцы невольно скользнули по подолу юбки, ощущая мягкую ткань и холодок, словно пытаясь убедиться, что всё происходящее — не сон.

— Основание Стабилизации Сферы? Мастер, вы, должно быть, шутите. Даже если бы вот так вам поверила, тот механический убийца, которого вы уничтожили в одно мгновение, — нет.

Илья едва заметно усмехнулся.

— А какое это имеет отношение? Уровень отражает только стадию развития, но не связан напрямую со скоростью убийства… кхм, то есть со скоростью самообороны. Если подготовиться как следует — самооборона не так уж сложна.

Безумная Елена: "Он чуть не сказал убить. Этот парень — точно рецидивист."

Холодная Елена: "Интересно, сколько людей он уже отправил на тот свет, чтобы мысли о смерти для него звучали так буднично?"

Елена растерялась. Слова застряли в горле, и она смогла лишь кивнуть, пробормотав:

— Вы правы. Просто думаю… если у вас ещё не установлен набор для совершенствования, разве не логично направить все ресурсы сначала вам, Учитель?

Илья чуть приподнял бровь, удивлённый искренностью её заботы.

— Нет необходимости. Мой путь немного иной.

Это не значило, что Илья избегал самосовершенствования. Наоборот — он изначально планировал установить высококлассную систему энергоканалов. Но врач предупредил: его нейронный интерфейс и энергоканалы связаны с телефоном, встроенным прямо в правую руку. Как именно устройство оказалось частью его тела — оставалось загадкой.

Чтобы поставить новую систему культивации, пришлось бы навсегда отключить телефон.

А это было почти безумием — сила, скрытая в этом устройстве, всё ещё не раскрыта полностью. Илья решил не спешить с модификацией.

Врач, правда, отметил, что его энергоканалы и кости гораздо прочнее, чем у обычного человека. Не идеальные, но изготовленные по особому заказу — ощутимый плюс.

Холодная Елена: "Какой путь может быть таким особенным, что не требует улучшений?"

Безумная Елена: "Может, это техника парного совершенствования? Поглощение энергии Инь от женщин… Вот почему он так помогает тебе."

Елена почувствовала, как щеки заливает жар, и бросила на Илью подозрительный взгляд.

Тот, заметив её выражение, постучал пальцем по столешнице — коротко, резко, будто выдергивая её из неловких фантазий.

— Что за ерунду ты себе придумываешь? Лучше проверь полки — может, найдёшь что-то полезное для твоего пути совершенствования.

Елена провела ладонью по лбу и вздохнула.

— Учитель, ваши подержанные товары, конечно, могут подойти простым людям или земледельцам, но кто-то с высокими стандартами не станет их использовать. Почему не продавать новые, настоящие вещи? Так ведь вы заработаете гораздо больше.

Илья усмехнулся, но в его голосе слышалась усталость.

— Ты совсем новичок в Новоалтайске, да? Здесь нельзя просто так достать оригинальный товар. Все права на продажу контролируют крупные корпорации — такие, как Олигархи Тех и Мажор Дзюпосле Биотех. Даже чтобы получить лицензию дистрибьютора, нужен статус акционера или сертификат спонсора хотя бы от одного мастера с энергоканалом уровня формирования ядра.

В каком-то смысле всё это напоминало древние секты из мифов: лидеры держали в руках все ресурсы, а попытка достать артефакт без их разрешения заканчивалась охотой "во имя справедливости". Правда, здесь хоть какая-то правовая система существовала.

— Хозяин, выходит, даже Новоалтайск под контролем корпораций?

— Контролем это назвать сложно. Их несколько, и они конкурируют. Но влияние — огромное. Сейшеловы острова, Кипр и Мальта — всегда давали крупным компаниям слишком много свободы, поэтому теперь три-четыре из них решают слишком многое.

— И какую роль в этом всём играет наш спортивный клуб полубокса?

— У корпораций много власти, но на местах рулят спортивные клубы. Полубокса — один из четырёх крупнейших. Со временем ты поймёшь больше. Всё уже посмотрела в магазине?

Елена кивнула на задние полки.

— Большинство предметов мне незнакомы. Это тоже инструменты для культивации?

— Это артефакты Древней эпохи. Если вы их специально не изучали, то неудивительно, что не узнаёте, — сказал Илья, медленно проводя рукой над полками.

Елена лишь покачала головой, поражённо оглядывая разномастную коллекцию.

Тусклый свет ламп выхватывал из полумрака медные монеты с тёмным налётом времени, фарфоровые вазы с выцветшими надписями "Долголетие", старые карты Таро, пахнущие пылью и плесенью. На дальней полке, под ржавой паутиной, притаилась фигурка Фростморна, обломок которой напоминал клык старого чудовища.

Илья собирал всё это не из сентиментальных соображений. В мире, где мода на Древнюю Эру лишь росла, особенно среди земледельцев, веривших, что там спрятаны секреты богатого урожая, такие вещи были золотоносной жилой.

Поэтому Илья тщательно подбирал экспонаты, особенно те, что были покрыты загадочными символами, — легче придумывать легенды и продавать их за тройную цену.

Совсем недавно ему удалось всучить наивному переработчику Росы набор для маджонга, уверяя, что тот помогает обрести порядок в хаосе внутренней энергии.

Елена слушала объяснения, стараясь запомнить каждую деталь, каждое слово — вдруг пригодится на пути её собственного совершенствования.

Холодная Елена: "Так значит… мы уже готовимся к практике? Похоже, он уверен, что сегодня вечером достанет набор энергоканала А-ранга."

К вечеру небо затянули свинцовые тучи, и над Новоалтайском потянуло дождём. Мелкие капли, как стеклянные бусины, барабанили по подоконнику, а улица Белоярская за окном медленно оживала: мерцали вывески, вспыхивали огоньки мотоциклов, слышался запах жареного мяса из соседней закусочной.

— Хозяин, у нас почти нет посетителей, — сказала Елена, вглядываясь в редкие силуэты прохожих. — Неудивительно, что у нас проблемы с деньгами.

Илья не выглядел обеспокоенным. Он неспешно заварил чай "Звёздный поток". От чайника потянуло тонким ароматом трав и лёгкой горечью сухих лепестков.

— Если магазин не приносит дохода, но продолжает существовать, значит, это просто не его главный источник прибыли, — ответил он спокойно.

Холодная Елена: "…Другие источники дохода?"

Безумная Елена: "Я так и знала. Он замешан в чём-то незаконном."

Илья усмехнулся и хищно прищурился.

— Ещё раз посмотришь на меня так, и пропущу через тебя высоковольтный разряд.

— Нет-нет, мне просто любопытно, чем ещё мы занимаемся.

Но ответить он не успел — зазвонил телефон. Глухой, хрипловатый женский голос произнёс коротко:

— Всё готово.

— Хорошо, мы в пути, — столь же лаконично ответил Илья.

Он повесил трубку, щёлкнул пальцами и кивнул на вешалку:

— Поговорим позже. А пока надевай пальто и дождевик — пора выдвигаться.

Плащ цвета хаки мягко шуршал при каждом движении Елены Тихой, скрывая большую часть её вызывающе привлекательного наряда. Лишь изредка под складками ткани мелькали отблески светлой кожи да кружевной воротник, едва касавшийся шеи, словно обещание тайны. Теперь она выглядела не просто строгой, но и опасно-загадочной — холодная на вид, но с огненной дерзостью, прячущейся под внешней сдержанностью, как городская девушка, решившая поиграть с судьбой и удивить любимого.

— И возьми это, — сказал Илья, и металлический щелчок отозвался у неё в затылке, когда он вставил небольшой штекер в нейронный интерфейс на задней части её шеи.

— Что это? — Елена почувствовала лёгкое покалывание, будто по коже пробежал ток.

— Безушной приёмник и модуль субвокальной речи. Почти как легендарная техника передачи голоса животом. Не придётся шептать или говорить — достаточно едва пошевелить языком, а устройство само превратит нейронные импульсы в слышимую речь. Так мне будет проще тебя направлять.

Елена заметила, что перемены коснулись не только её образа.

Илья, обычно скрывавшийся в серой толстовке с капюшоном, которую он носил лишь в стенах магазина, сегодня сменил её на яркую, почти вызывающую. На носу — очки с мерцающими линзами, отливающими зелёным и фиолетовым. Волосы, обычно падавшие в лёгком беспорядке, теперь были зачёсаны назад, блестели от геля и пахли чем-то терпко-свежим, как хвойный шампунь.

Исчезла его привычная тень загадочности. Вместо этого перед Еленой стоял беззаботный, слегка развязный плейбой, которому самое место в шумном ночном клубе.

Илья активировал противоугонную нейронную систему магазина — в помещении едва слышно щёлкнули замки, загудели замкнутые цепи — и повёл её в ночной Новоалтайск.

Холодная Елена: "Надо признать, он неплохо вжился в образ избалованного наследника."

Безумная Елена: "А может… он всегда таким и был — негодяй до мозга костей?"