Дикий наездник

Глава 5 БОЛЕЮЩИЙ ВОЖДЬ

Первая комната была маленькой, но хорошо обставленной, с диванами и низкими столиками, где могли бы расположиться гости. Нуаду, не останавливаясь, прошел через большие двери напротив, ведущие в главные покои. Широкую комнату с трех сторон окружали кристальные окна, из-за чего она казалась открытой, хотя на самом деле стена у нее отсутствовала лишь с одной стороны, там, где в проем между раздвинутыми огромными панелями можно было выйти на балкон, откуда задувал промозглый ветер.

В помещении практически отсутствовала мебель, за исключением длинного стола для заседаний и нескольких белых деревянных шкафов, на полках которых стояли вычурные бутылки и вазы. Пол был выстлан толстым ковром, чей узор напоминал палую осеннюю листву. Кто-то расставил букетики с цветами желто-красных тонов на самых видных местах, чтобы сделать комнату хоть немного ярче, но они как будто терялись в безрадостной пустоте.

Нуаду вдруг понял, что до сих пор в латах. Они казались тут громоздкими и совершенно не к месту, на что, возможно, и рассчитывала семья, не дав ему зайти в свою опочивальню. Копье в руке выглядело даже еще более неуместным, и он отставил его, с радостью избавившись от тяжести оружия. Хотя внешне воин не испачкался — редкость после боя, — Нуаду ощущал внутри себя кровавую грязь. Он нес ее в себе, а не на броне, и тем не менее даже такие невидимые пятна не давали ему покоя.

Нуаду уже собирался пройти в спальню, когда заметил на балконе фигуру, которая, опершись на перила, смотрела на Пламенные Поляны.

Его отец.

Равно удивленный и озабоченный тем, что Найалл Огненное Сердце поднялся с кровати, Нуаду заторопился к распахнутым оконным дверям. На такой высоте в него ударил ветер, разметав с лица волосы.

— Отец, тут холодно… — выйдя на балкон, сказал он.

При словах сына вождь повернулся. Его мантия — черная с огненными мотивами на подоле и манжетах — мешком висела на теле, которое, казалось, состояло уже из одних костей. Глаза и щеки на безволосой голове Найалла впали, руки напоминали обтянутые кожей палки. Вождь выглядел даже еще более изможденным, чем перед отлетом Нуаду, хотя путешествие к Агариметее и обратно заняло всего двадцать суток. На толстой цепочке у него на шее слабым зеленым светом мерцал камень души.

Нуаду попытался скрыть потрясение, однако лицо, должно быть, выдало его, поскольку отец сник еще сильнее, расстроенный реакцией сына на свое ухудшающееся состояние.

— Что ты тут делаешь? — будничным тоном поинтересовался Нуаду, впрочем, опасаясь ответа. Кроме общего ослабления организма, вызванного недугом, в последнее время у отца случались приступы беспамятства.

Однако, отвечая, Найалл выглядел вполне в здравом уме:

— Из моей комнаты не видно холмов Сумеречных степей. — Он указал пальцем на далекий склон, изрезанный ручьем и поросший кустарником, на котором бурно распустились фиолетовые и темно-синие цветы. Местность была названа метко: она почти сливалась с сумраком облачного неба над нею.

Нуаду выглянул с балкона на раскинувшиеся, далеко внизу сады и заметил фигуры: они ходили по серым тропинкам между ухоженными живыми изгородями и лужайками, исчезающими под пологами вечно осенней листвы, среди которых тут и там проглядывали мостики и башни.

— Внутри теплее. — Нуаду опустил руку на спину отца и с трудом сдержался, чтобы не отдернуть ее, так его покоробило от прикосновения к выпирающим ребрам и лопаткам под легчайшей накидкой.

— Разве холод колет тебе глаза, когда ты мчишь на ветру? — спросил вождь со слабой улыбкой на бескровных губах.

— Нет, — признался Нуаду. — Горячая кровь защищает меня от холода и страха.

— А моя кровь еще горячее, сын. Она сжигает меня изнутри. — Слабым движением руки вождь указал на свое лицо и облысевшую голову. Взгляд отца стал напряженным, он сжал кулак и прижал его к груди. — Я все еще властелин этого царства. Твоя родня думает, будто я не осознаю, что вокруг происходит, но это не так. Они могут хранить свои тайны, но я слышу и чувствую их. Я по-прежнему связан с духом клана Огненное Сердце.

— Какие тайны, отец? — Нуаду пододвинулся ближе.

— Заговоры, конечно, — резко ответил Найалл. — Болтовня и шепоты, как бы меня сместить.

— Я им не позволю. — Нуаду не хотелось говорить этого вслух, но и утаивать открывшуюся перспективу он также не мог. — Еще не все потеряно. У меня есть новый союзник. Друткхала, из иннари. Если кто и может понять, что тебя одолевает, и знает, как обратить недуг вспять, то это Иврайна.

Найалл, поджав губы, покачал головой:

— Я не стану марионеткой в чужих руках, Нуаду.

— Этого не…

— За одолженную силу позже придется расплачиваться. Что бы ни обещала нам провозвестница, когда придет время, она отнимет вдвойне.

— У меня уже есть то, что она хочет, отец. — Нуаду отступил от перил и пальцами в перчатках потеребил поддоспешную кольчугу на поясе. — Моя экспедиция закончилась успешно.

— Напомни-ка… — Вопрос, хоть и заданный спокойным тоном, свидетельствовал о слабеющей памяти.

— Ты разве не помнишь? — Мысль встревожила Нуаду. — Мы говорили об этом лишь двадцать циклов назад.

— Сделай одолжение, — сказал отец, прежде чем незаметно закашлялся.

— Друткхала — глашатай иннари, отец, — начал Нуаду, неуверенный, пытался вождь скрыть свою забывчивость или дело в ином. — Она прибыла в поисках союзников для путешествия на Агариметею. Мы отправились туда и обнаружили, что это не девственный мир, а гробница некронтир.

— Бессмертные? Подходящее общество для иннари.

— У них кое-что было. Нечто из эпохи доминиона.

— И ты достал это для Иврайны? Что же ты нашел?

Нуаду сник и отвел глаза.

— Оно не у тебя? — Отец вздохнул. — Тогда что же ты намерен предложить Иврайне за помощь? Трофей — вовсе никакой не трофей, если, у тебя его нет.

От пренебрежительного тона отца Нуаду стиснул зубы.

— Мы поможем ей вернуть, артефакт, а затем наше положение улучшится.

Не сводя глаз с подернутого сумерками горизонта, он почувствовал, как отец пододвинулся к нему ближе. Следующий вопрос вождя долетело него шепотом на ветру:

— Скольких воинов я потерял, сын мой? Какую цену мы заплатили за сомнительную дружбу с Иврайной?

Сглотнув, Нуаду заставил себя посмотреть на Найалла, и дрожащая губа и наполнившиеся слезами глаза дикого лорда стали тем единственным ответом, который требовался вождю. Но когда Нуаду сильнее всего нуждался в отцовском пониманий, он увидел, как разочарованно поморщилось мертвенное лицо Найалла.

— Возможно, будет лучше, если я не стану препятствовать твоей тете и ее сообщникам плести свои заговоры.

— Нет!

— А какие есть другие варианты? — От гнева Найалл оживился, в развевающейся мантии начав расхаживать по балкону. Вождь обвел рукой пейзаж. — Все это сгинет, и не останется ничего, Нуаду. Нам необходимы сильные союзники.

— Нам нужно оставаться верными друг другу и не рвать себя на части!

На губах Найалла заиграла призрачная улыбка.

— Неужели я услышал слова лидера? — Глава клана потер худые руки, а затем сплел пальцы. — Возможно, если ты можешь так мыслить, твое время в диких наездниках подходит к концу.

— Ты этого хочешь? Думаешь, я бегу от своих обязанностей?

— Разве дикие наездники не для этого нужны? Позволить нам уйти от тревог?

Нуаду выслушал его без возражений отчасти потому, что понимал — отец прав. Дикого лорда поразило то, насколько точно тот подметил его собственные страхи. Нуаду сосредоточился на положительном выводе из перепалки: умственные способности отца определенно не ослабели.

— Меня интересуют альянсы, — продолжил вождь. — Мне жаль, что в последнее время я не мог держать руку на пульсе событий в совете.

— Нам нечего предложить другим кланам, отец. Даже те, что связаны с нами родственными узами, клянутся в верности только на словах, и их действия несопоставимы с нашими. Лишь Каэлледин и клан Ледяной Шепот прямо говорят, чего хотят.

При упоминании единокровной сестры лицо Найалла погрустнело, но дикий лорд знал, что горевал он не по Каэлледин, а по ее матери, умершей, когда Нуаду был еще ребенком.

Наследник клана нашел убежище в деловом тоне — совершенно незнакомой ему территории.

— Мне нужно, чтобы ты созвал совет, отец.

— Никто не придет. — Найалл развернулся и шагнул внутрь покоев. Нуаду последовал за ним, и мигом позже со звуком, похожим на вздох умирающего, двери закрылись. Ему тут же стало теплее, но холодная мрачность отца лишила Нуаду комфорта. — Когда я был молод, твоему деду стоило обронить пару слов, и сражавшиеся друг с другом кланы собирались за обеденным столом. А теперь нам приходится довольствоваться чужими объедками.

— Друткхала должна поговорить с советом от лица Иврайны, а если мы допустим, чтобы сбор созвал кто-то другой, то тем самым лишимся того небольшого преимущества, что заслужили пролитой кровью.

— А обо мне ты подумал? — спросил Найалл с таким выражением, словно съел горький фрукт. — Я созываю совет от своего имени, а сам на него не прихожу. То небольшое наследие, которое я оставил, пойдет прахом. Мне нужно отдать свою репутацию, словно падаль, дабы привлечь на нашу сторону стервятников?

— Тогда явись на него, — просто сказал Нуаду.

— Взгляни на меня! Такое лицо клана Огненное Сердце не следует помнить.

— Пока ты здесь прячешься, все думают, что ты в куда худшем состоянии, чем на самом деле.

— Это не так. — Отец прошел к креслу и, поморщившись, опустился на подушки. — Я ощущаю себя втрое старше, чем на самом деле, Нуаду, и, хотя сейчас я в норме, нет гарантии, что я буду в здравом уме, когда понадобится.

Вождь закрыл глаза, и с его тонких уст сорвался сиплый вздох. Стоящий рядом с ним Нуаду нервно переступил с ноги на ногу и заметался взглядом между отцом, графином с водой возле него, входом в опочивальню и фиалами с эликсирами из чертогов исцеления в шкафу.

— Перестань трепыхаться, как скорбный мотылек, — не открывая глаз, прохрипел лидер клана.

Он махнул рукой в направлении лекарств, и Нуаду кинулся за ними в другой конец комнаты.

Нуаду вернулся обратно с пригоршней тонких кристальных бутылей, светящихся разными цветами. Найалл взял их и принялся цедить по капле в серебряный кубок, однако от приступа внезапной слабости выронил фиалу. Сын поймал ее, прежде чем та упала на ковер, и поставил к остальным.

— Я знаю, что в тебе по-прежнему есть сила, отец, как есть сила и в клане Огненное Сердце. — Нуаду смешал снадобье и наполнил кубок водой. Он смотрел на лекарство, стараясь подобрать слова, чтобы выразить свое тихое отчаяние, не в силах взглянуть на отца. — Нам нужно… Мне нужно, чтобы ты это сделал. Если нет, то после твоего ухода у меня не останется ничего.

Ему претило давить на страх отца за наследие, но неприглядная правда была лучше утаивания. Нуаду дал отцу эликсир. Светящаяся изнутри жидкость заблестела золотом на белой как мел коже Найалла, прежде чем тот неуверенно поднес кубок к губам, а затем одним глотком осушил его.

Вождь сразу выпрямился и вперился в Нуаду. Дикий лорд встретился с ним взглядом, опасаясь того, что увидел в нем отец, но всем сердцем надеясь, что не трусость.

Найалл тяжело вздохнул:

— Хорошо, я созову совет. И буду на нем, если сумею. Я хочу встретиться с этой Друткхалой и услышать, что она скажет.

Нуаду открыл было рот, чтобы выразить признательность отцу, но Найалл отмахнулся от благодарности и строго посмотрел на сына.

— Позови остальных, — повелел вождь. — Нам нужно подготовиться, пока я в ясном сознании и могу говорить.

Нуаду кивнул и пошел к гостевым покоям.

— Но не Каэлледин! — окликнул его отец, а затем задумчивым тоном продолжил: — Я не желаю, чтобы мои слова тут же достигли клана Ледяной Шепот.

— Уверен, она…

— Она меж двух кланов, сын. — Найалл открыл глаза, и под действием омолаживающего эликсира его взгляд просветлел. — Лучше избавить ее от конфликта в сердце. Если вторая семья станет ее расспрашивать, она сможет честно ответить, что ничего не знает.

Нуаду впервые задумался о том, как еще двойное родство могло влиять на Каэлледин помимо политических последствий. Неуверенный в своих чувствах на сей счет, он двинулся к двери, стараясь подыскать нужные слова, чтобы повежливее спровадить сестру.

Никуда не деться от того факта, что своим неукротимым характером сайм-ханнцы обязаны в первую очередь тому расстоянию, на которое искусственный мир сбежал от столичных планет альдари во время Грехопадения. Это не только породило среди них культ независимости — и в меньшей степени физической скорости, — но также сделало Сайм-Ханн одним из последних рукотворных миров, что посетили лорды-фениксы Азуриана. После Грехопадения культура Сайм-Ханна обособленно развивалась в течение двух поколений до прибытия лорда-феникса Драстанты, прославленного основателя аспектного храма Сияющих Копий.

Таким образом знания Пути азуриан, которые впоследствии стали для искусственного мира определяющими, переплелись с попытками саймханнцев пережить голод Великого Врага и усмирить неумеренность своих душ, что его и породили. Кланы были частью этого решения, и потому узы родства всегда ставились превыше различных преходящих культов, мировоззрений и веяний. Вместо того чтобы погрязнуть в экзотике и межконфессиональной борьбе, саймханнцы направили свои силы на менее разрушительное соперничество семей. В итоге кланы и взаимоотношения внутри них заняли мысли альдари, которые иначе захватили бы неуемные амбиции и стремление к власти.

Еще одним эволюционным развитием их культуры после слияния с принципами азуриан стало появление диких наездников. Если Путь учил подавлять самые необузданные желания и гасить потенциально саморазрушительные прихоти с помощью деления жизни на этапы, то саймханнцы допускали временное, но полное проявление своей противоречивой натуры.

Нуаду являлся истинным воплощением этого разрешенного послабления, демонстрируя как поразительные акты преданности, щедрости и любви, так и стремительные приступы ярости, темных желаний и эгоизма. Несмотря на то что любой альдари в каком угодно возрасте мог сойти с Пути и стать диким наездником, неудивительно, что чаще всего в их ряды вступали вчерашние юнцы. В этом отношении Нуаду был несколько старше своих товарищей, и такая несвоевременная хворь Найалла взвалила на дикого лорда обязанности старшего члена клана в то время, когда ему следовало самовыражаться всеми доступными средствами, дабы найти и устранить свои наиболее разрушительные черты характера, прежде чем снова встать на Путь.

Нуаду понимал: мантия лидера неизбежно приведет к тому, что он закончит свои дни в качестве дикого наездника, и это тяготило его мысли, пока кланы собирались на созванный отцом совет. Стать из наследника вождем означало ступить на Путь командования, хоть и отличный от того, по которому в других рукотворных мирах шли получившие титул автарха.

Нуаду стоял рядом с креслом, в котором сидел Найалл, на одном из трех облачных барков Огненного Сердца, воспаряющих над озером Безмятежных Скорбей в самом центре Пламенных Полян, и наблюдал за сопровождающими, которые слетались со всех концов искусственного мира.

Вождь носил красный тяжелый плащ поверх одежды, и поднятый капюшон скрывал его лысую голову, пряча в тени осунувшееся лицо. Все сошлись на том, что своим присутствием он мог легитимировать собрание, а основное бремя переговоров возьмет на себя Нэмих, которая стояла по другую сторону специально сконструированного трона, с помощью тайных систем поддержки позволяющего вождю сидеть прямо.

— К сожалению, вожди нашего народа, возможно, менее всех пригодны вести его, — просипел отец.

Нуаду не понял, обращался Найалл к нему или к его кузине, и оба наклонились ближе, чтобы выслушать его премудрость.

— Отчего же, отец?

— Амбиции — один из наибольших пороков нашего народа, сын. Когда устремление вырастает в амбицию, она пожирает все остальные задачи, а власть становится целью, а не средством. В каждом из нас сокрыта частичка, которая хочет повелевать другими, а также плести интриги и наслаждаться политическими победами.

— Ты умаляешь добродетели совета, дядя, — сказала Нэмих. — И в частности, свои. Без вождей, что ведут нас, мы бы пали жертвами капризных провидцев, как в иных рукотворных мирах.

Оба перевели взгляды на парящий элегантный барк с представителями сайм-ханнских провидцев. Корабль висел прямо над водой, и стоящие на палубах фигуры в красных плащах отражались от ее неподвижной поверхности. Нуаду заметил вращающиеся вокруг них руны и мерцающие золотом ведьмовские знаки: гости продолжали заниматься предсказаниями в преддверии совета кланов.

— Возможно, рефлексия — роскошь не меньшая, чем незнание самого себя. Я приближаюсь к концу своей смертной жизни, и многое проходит мимо меня до того, как я успею об этом подумать. Это заставляет меня совершенно иначе смотреть на жизнь. Знаете, почему править кланами обычно выпадает старшим?

Нуаду, один из младших присутствующих, понял, что вопросительный взгляд вождя направлен на него. Наследник покачал головой.

— Потому что мы обращаемся к вашему опыту?

— Потому что нам больше нечем заняться. — Найалл рассмеялся, но веселье повлекло за собой непродолжительный кашель, отчего его немощное тело затряслось. Нуаду удержался от того, чтобы предложить помощь, памятуя о распоряжении отца не привлекать на совете внимания к его слабости. Справившись с приступом, вождь продолжил: — Китос Алайтокский выразился лучше: «Неважно, идем ли мы по Пути либо вообще сходим с него, лишь одно мы не можем оставить за спиной, и оно тенью нависает над всем, что бы мы ни делали».

— Смерть? — предположила Нэмих, высказав то, что пришло в голову и самому Нуаду. За это она заработала от Найалла хмурый взгляд.

— Самих себя, — ответил он. — Мы можем контролировать свои гнев и скорбь, использовать силу мельчайшей мысли, освоить каждый свой созидательный порыв, однако все это не избавляет нас от того, кто мы есть. Тот, кто долгое время шел но Пути и познал всю полноту жизни в качестве дикого наездника, неизбежно приходит к выводу, что все наши свершения хранятся внутри нас, а мы не оставляем в мире и следа. Праздными умами овладевает скука, и поэтому мы обращаемся к политике, дабы придать смысл нашей жизни, у которой, как нам кажется, нет иной цели, кроме утоления биологических потребностей.

Нуаду сглотнул, пытаясь скрыть потрясение. Давно уже отец не говорил такие долгие, речи, и наследнику было больно слышать, как Найалл тратит драгоценные силы на принижение себя и своего титула. Более того, его слова лишь усугубили страхи Нуаду насчет принятия мантии вождя, которая сейчас показалась ему еще большей ловушкой, чем когда-либо прежде.

Дикий лорд переглянулся с Нэмих, задаваясь вопросом, связано ли как-то брюзжание отца с приближающимся обострением недуга. Найалл погрузился в задумчивое молчание, позволив ему перевести взгляд на барки других кланов, которые собирались над озером Безмятежных Скорбей. От количества откликнувшихся кланов в нем всколыхнулась тревога. Пространство над озером быстро заполнялось все большим числом небесных кораблей.

— Вот видишь, отец, когда Найалл из клана Огненное Сердце говорит, многие до сих пор его слушают.

Какое-то время вождь не отвечал, и Нуаду уже начал волноваться, услышал ли он его вообще, или, возможно, отец впал в очередную бодрствующую кому, которая иногда лишала его речи и чувств. В груди наследника встрепенулось опасение, и он уже собирался подать сигнал Йериасу из чертогов исцеления, когда его отец вздрогнул и заворчал.

— Нездоровое любопытство, — забормотал он. — В последнее время я стал настоящей загадкой. Я знаю, что мы…

Найалл покачнулся, прижав руку ко лбу. Нуаду дернулся к нему, подумав, что вождь вот-вот выпадет из кресла, и отметил, что кузина не попыталась помочь больному владыке. Тот лишь отмахнулся от него худыми пальцами и выпрямился. Глаза отца заблестели серебром, сквозь просвечивающую кожу запульсировали вены. Это продлилось лишь несколько ударов сердца, а затем бледность вернулась, на какое-то мгновение показавшись Нуаду даже улучшением.

— Побочный эффект эликсиров, — пояснил лидер клана. — Нельзя позволить совету затянуться.

— Пустая надежда, — отозвалась Нэмих. — Вожди любят звуки собственных голосов. Конечно, за исключением нас.

Нуаду огляделся, пытаясь определить, когда соберутся остальные члены совета. Он насчитал почти сотню кланов, сбивающихся в большие семейные группы, что соответствовали тем либо иным погодным явлениям, как, например, кланы Морозный Ветер, Суровая Зима, Морозная Волна, Ледяной Шепот и еще дюжина других, которые собрались напротив барка Огненного Сердца. У его семьи теперь было менее дюжины ближайших соратников: кланы Пламенный Дух, Огненный Властелин, Истинная Искра, Пламя Души расположились по обе стороны от своего древнего предводителя.

— Я не вижу Друткхалы, — сказал он отцу. — Она сообщила, что имеет послание от Иврайны.

— И вот мы нашли причину своей популярности, — ответил Найалл. — Вдвойне в диковинку увидеть вождя-калеку и одну из смертоносных дев Иврайны.

— Прибыло много провидцев, — отозвалась Нэмих.

— Это поможет или помешает нам? — поинтересовался Нуаду.

Его спутники не ответили, ибо разумы провидцев были столь же непостижимыми, как нити судьбы, по которым они странствовали.

Нуаду ощутил, как бесконечная психоцепь оживленно пульсирует. По собранию прокатилось предвкушение, и, ведомый мыслями других, он обернулся. Позади него появился реактивный мотоцикл с всадницей, теряющийся среди гордо дрейфующих барков и галеасов.

Его желание снова увидеть Друткхалу Затаенную Злобу уравновешивалось осторожностью. Как и замыслы провидцев, ее цель оставалась для него загадкой. В голове Нуаду крутились вопросы насчет Иврайны, ее народа и о том, какие последствия происходящее могло иметь как для саймханнцев, так и для клана Огненное Сердце.

— Радуйся, что она вообще появилась, — сказал вождь. — То, что она хочет говорить с советом, означает, что Иврайна планирует вести дела с Сайм-Ханном. Если бы не пришла, то не было бы и смысла созывать собрание.

Нуаду лишь кивнул, по-прежнему не сводя глаз с быстро приближающейся наездницы. За ней с равным интересом следили другие глаза, привлеченные не только ее красотой, но и политическими соображениями. Присутствующие, без сомнения, пытались выгадать какое-то преимущество из наблюдения за ее маршрутом, возможно, в надежде прочесть таким образом ее намерения.

Бледная кожа рук, бедер и талии Друткхалы едва проглядывала из-под пугающих татуировок с сотнями крошечных сцен кровопролития. Ее щеки и лоб украшали паучьи узоры. Черно-красные волосы ведьмы длиной не уступали гребню любого из диких наездников; они были заплетены в витиеватые косы, которые развевались у нее за спиной, но не попадали на лицо благодаря тиаре с длинными шипами, украшенной драгоценными камнями в форме черепов.

С некоторым разочарованием Нуаду увидел, как та пролетела мимо, не удосужившись даже бросить взгляд на клан Огненное Сердце и на него, в частности. Наследника укололо чувство вины, когда он понял, что его досада была, скорее, личной. Он подавил вызванную унижением вспышку гнева, но от ощущения, что его использовали и выбросили, избавиться было сложнее.