Дикий наездник

ПРОЛОГ

Представьте себе безбрежный океан, неистовый, терзаемый бурями, охваченный коварными течениями и населенный самыми смертоносными хищниками. Усейте это неспокойное пространство островами. Некоторые из них не закреплены и дрейфуют над волнами, связанные с энергией океана, но не касающиеся его поверхности из страха быть поглощенными. Между островами перекинуты длинные мосты, украшенные дворцами и городами, часть которых может вместить многие миллионы душ. Этот лабиринт мостов очень старый, его арки рассыпаются, колонны истончились за бессчетные эоны существования. Некоторые его участки поглощены огромными волнами, другие — ушли под поверхность.

В местах соприкосновения с водой хищники научились выходить на поверхность. Впрочем, по своей природе они не могут дышать воздухом, и поэтому их время вне воды ограничено. Они неспособны удаляться от брешей во враждебную среду, но тем не менее жаждут света мира.

Попытайтесь вообразить то же самое, только сотворенное не из материи, а из чистой эмоции. Теперь вы в общих чертах имеете представление о Варпе и Паутине.

Эльдрад Ультран, в прошлом ясновидец рукотворного мира Ультве и самопровозглашенный глашатай Иннеада, не нуждался в подобных мысленных представлениях. Тот, кто стремился возвысить бога мертвых альдари, знал Паутину досконально. Он взирал на нее не только глазами смертного, но и третьим, психическим, оком. Ее чудесам не требовались метафоры.

Именно в этом месте, в прослойке между измерениями, он и отыскал Иннеада. Точнее, здесь Эльдрад впервые ощутил потенциал бога мертвых. Он один разглядел зарождающуюся мощь восходящего божества, ощутил трепет его сердцебиения, сокрытого в пульсе Вселенной.

Рассеявшиеся среди звезд искусственные миры азуриан считали себя изолированными, души их мертвых хранились внутри собственных цепей бесконечности. Они представляли свои миры замкнутыми системами, как и сам Эльдрад.

Пока он с трепетом не услышал пульсацию набирающего силу бога.

В тот момент ясновидец осознал всю прискорбную близорукость своего народа. Считать хранилища душ в цепи бесконечности полностью отрезанными от варпа значило мыслить лишь земными категориями. Не важно, находился дух в теле альдари или в кристальных путях мира-корабля, он воздействовал на варп так же, как материя, искривляя пространство вокруг себя. И Паутина связывала все души воедино, подобно проходящей через мосты кабельной трассе, проводя энергию из одного уголка Галактики в другой.

Это явление он нарек матрицей вечности. Она была частью Паутины и являлась величайшим достижением доминиона — взаимосвязью не только между каждым населенным миром, но, на фундаментальном уровне, между каждым когда-либо родившимся альдари.

До Грехопадения, когда альдари пожрало божество, рожденное их собственной деградацией, все души собирались в матрице вечности и могли обрести новую жизнь. Воскрешение. Реинкарнация. Перерождение. Эльдрад не вполне понимал, как это работает, однако верил, что это можно сделать снова.

Иннеад, бог мертвых, и был матрицей вечности, обретшей собственный разум и цель.

Но давайте вернемся к аналогии и месту, где Эльдрад стоит возле разлома, смотря на воды, в которых поджидают акулы. Остров под беспощадными волнами совсем рядом, до него рукой подать, и в нем сокрыты тайны прошлого, настоящего и будущего.

Водопады Непролитых Слез были названы вполне подходяще, поскольку смертным они напоминали большой каскад иссиня-зеленой энергии, льющейся сквозь брешь в барьерах Паутины. Водопады делили пополам громадный, с городской район, зал, стенами которому служил гладкий, пронизанный серыми и черными прожилками кристалл.

Эльдрад стоял в его центре, разглядывая ревущие потоки. Он явился сюда не в своем теле, а в проекции души и посему выглядел молодым, в легких фиолетово-серых одеждах и со сжатым в руке посохом, что походил на жезл из света. На плечи ему волнами ниспадали густые волосы, стянутые золотым обручем с рубином в виде слезы на челе. Ясновидец двигался безо всяких усилий, почти что парил, увлекаемый вперед силой разума, а не мышц.

Знание, что ему требовалось, таилось за изменчивой пеленой. Эльдрад трижды бросал руны, и всякий раз они указывали путь к Водопадам Непролитых Слез.

Пока частица его поражалась физической красоте, мысленно он ощупывал окружающую его имматериальную конструкцию. Ценность для него представляла именно сама брешь. Чистая энергия варпа не ведала причинно-следственной связи. Здесь не существовало границ между тем, что произошло, что происходило и что еще могло произойти.

Пройдя мягкой поступью по похожему на мрамор полу, ясновидец приблизился к водопадам. За брызгами скользили силуэты существ, пока не ведающих о его присутствии. Он достал с пояса фиалу из кристалла вроде того, из которого были созданы стены. Этот кристалл назывался стеклом душ и выглядел как призрачная кость, с помощью которой народ Эльдрада переносил психическую энергию. Но, несмотря на внешнюю схожесть, материал имел совершенно противоположные свойства, ибо стекло душ являлось психическим репеллентом, а не проводником. Его не могла преодолеть мысль. Кристалл ограждал от варпа или, как в данном случае, использовался для удержания его внутри.

Фиала холодила пальцы. Как и сам Эльдрад, она не была реальной, а являлась отражением своей земной копии, что в этом месте было вполне уместным.

Ясновидец остановился у каскада и уже протянул руку, когда вдруг ощутил на щеке слабый ветерок. Он застыл и, обернувшись, обнаружил в стене дверь, где прежде находился лишь гладкий кристалл.

Перед дверью стоял юный альдари. Или некто похожий. Скорее, он напоминал альдари, если рассматривать его в предметную линзу. Незваный гость обладал осиной талией и длинной шеей, ниспадающие почти до земли золотистые локоны были заплетены так, что казались слившимися в экстазе фигурами. Серебристая мантия имела прорези на уровне плеч и бедер, обнажающие бледно-розовую кожу. Глаза, взирающие с овального лица, казались ограненными сапфирами.

Спустя удар сердца Эльдрад заметил, что фигура скрестила руки на груди, а другие — учтиво сложила за спиной. Пара дополнительных конечностей сразу же выдала личность незнакомца.

Эльдрад пробормотал имя, охваченный холодным ужасом и невольным уважением к умению высшего демона появляться без предупреждения:

— Н’кари.

— Эльдрад.

Голос коснулся самой души, словно скользнувший по щеке шелк — нежный, но ощутимый. Одно лишь то, как демон произнес его имя, показалось ясновидцу похотливым предложением. Демон ухмыльнулся, явив игольчатые зубы.

— Ты не устал от постоянных изгнаний? — Эльдрад убрал фиалу в карман и соткал вместо нее образ золотого клинка.

— А ты не устал от моих возвращений? — ответил высший демон, кокетливо склонив голову.

Эльдрад рискнул кинуть взгляд на водопады. Там все оставалось, без изменений. Если Н’кари и хотел призвать из потока демонических миньонов, то пока этого не сделал.

— Зачем ты пришел? — спросил провидец, отступая от бьющей ключом энергии варпа.

— Пригласить тебя заглянуть глубже, — произнес высший демон. — Там ты найдешь все, чего так жаждешь.

— И ты думаешь таким соблазном поймать меня в ловушку?

Демон пожал плечами, что было довольно выразительно, учитывая четыре руки.

— Мой вид называют Хранителями Секретов не просто так. — Н’кари указал двумя руками на таинственный каскад. — Обещаю, что не стану тебе мешать.

— Как будто слова демона чего-то стоят.

Н’кари попытался показаться уязвленным, однако не смог утаить лукавую улыбку.

— Испей воды, Эльдрад. Ты ведь ради этого сюда пришел?

Ясновидец стиснул зубы и, прищурившись, уставился на воплощение слуги Той-что-жаждет.

— Я вижу твои намерения, ткач лжи. Думаешь, раз ты так этого желаешь, я откажусь тебе наперекор. В действительности ты не хочешь, чтобы я выпил, поэтому своими трюками пытаешься меня переубедить.

— Естественно, — с притворной грустью согласился демон. — Разве мог я надеяться обхитрить такого гения, как ты, Эльдрад? Мне бы следовало сразу призвать орду демонесс и бесов, дабы вырвать твою душу из тела.

Слова Н’кари задели нужную струну, и ясновидец, уже повернувшийся обратно к водопадам, застыл. Он закусил губу, по выражению демона пытаясь разгадать его замысел, однако видел только коварство, чего, впрочем, и ожидал.

— Милая-мелкая головоломка-загадка, — произнес Хранитель Секретов. Он сложил все четыре тонкие руки за спину и принялся выхаживать вокруг Эльдрада, держась от него все время на одинаковом расстоянии. — Ты различаешь-видишь блеф-трюк либо раскрываешь-поддерживаешь запутанно-двойной обман? Ты думаешь-надеешься, что свободен-избавлен от любви-ненависти госпожи-господина, однако я ненавижу-обожаю тебя, Эльдрад. Твоя гордыня-уверенность будет твоим спасением-падением. И для меня оно будет тем горче-слаще, ибо ты своей-моей рукой спасешь-обречешь свой-наш народ.

Эльдрад попятился, пытаясь удержать в поле зрения и магические воды, и демона. Его разум лихорадочно анализировал вероятности, но приходил к единственному простому ответу.

— Ты знаешь, что я не могу верить ни единому твоему слову, поэтому сказал одновременно то, что я хочу слышать, и то, чего я бы слушать не стал. — Говоря, он подступил к каскаду. От водопадов ходил ходуном пол и закладывало уши, но Эльдрад знал, что это просто его земные чувства пытались воспринять непостижимое. — Я не могу знать, хочешь ли ты, чтобы я отведал вод видений, или нет. Все, что ты сделал, это посеял сомнение. Учитывая то, что изначально я намеревался пить, именно от этого ты стремишься меня отвадить. Если б ты действительно хотел, чтобы я выпил, то не пришел бы вовсе.

— Не смей! — прорычал Н’кари, оскалив похожие на стилеты клыки.

Ясновидец рассеял духовный клинок и метнулся к водопаду. Быстрым движением он поднес сосуд из стекла душ и окунул его в поток энергии. В тот же миг он обернулся, бросил взгляд на Н’кари и махом осушил содержимое фиалы.

Жидкость имела кисло-сладкий вкус. Триумф Эльдрада продлился недолго, ибо уже в следующий миг до него донесся игривый смех Хранителя Секретов. Он сплелся с грохотом сердца самого ясновидца, когда в него хлынула энергия Непролитых Слез.

— До чего ты предсказуемый-любопытный, Эльдрад. — Н’кари засмеялся снова. Голос демона и принятое им обличье смазались от воспламенившейся в душе Ультрана энергии варпа. — Я всего-то хотел увидеть-почувствоватъ твое лицо-душу, когда ты поймешь-возненавидишъ то, что сломал-создал.

В душе Эльдрада разлился огонь Непролитых Слез, грозя утопить его своей энергией. Зал вокруг него закружился все быстрее и быстрее, пока не превратился в спираль времени, закручивающуюся без начала и конца. Ясновидец стал пылинкой в буре, уносимый ее безразличной энергией.

Во вспенивающихся брызгах и треске пламени он услышал глумление Н’кари. Высокомерие. Демон обратил гордыню Эльдрада против него самого, воспользовавшись его уверенностью, будто ясновидец не мог ошибаться, придя к Непролитым Слезам.

Гордыня его и спасла.

Негодование от мысли, что он мог повестись на уловку демона, стало для него краеугольным камнем, твердью под логами. Из-за высокомерного упрямства он не дал снести себя потоком, что теперь бился вокруг него, пытаясь захлестнуть его душу.

Эльдрад вобрал огонь и глубже погрузился в течение, сливаясь с ним вместо того, чтобы бороться.

Он вырвался из бурлящей воды и, воспарив в нимбе золотистого света, приземлился неподалеку от Н’кари, держа фиалу и посох. Высший демон задрожал и превратился в громадного монстра с пурпурным телом, когтистыми конечностями и бычьей мордой. Из-под нахмуренного чела в ясновидца вперились глаза-каменья.

Ультран воздел посох, ожидая нападения.

— Недостаточно просто поглотить-выпить Непролитые Слезы, Эльдрад, — заявил ему демон. — Теперь энергия-пустота внутри тебя, но ты должен заглянуть-упасть в глубины-тени своей души, чтобы узреть-ощутить видение-истину, что в них таится.

— Не пытайся выгадать победу из своего поражения, Н’кари. Ты надеялся не подпустить меня к этой силе, но теперь она моя.

— Это и есть то самое радостное-печальное выражение, которое я хотел увидеть. — Хранитель Секретов подался ближе, омыв ясновидца ароматным дыханием. В каждой из дюжины граней его глаз Эльдрад увидел свое отражение, всем своим видом выражающее непокорность. — Это и есть глубина-высота твоих заблуждений-откровений, мгновение-вечность, когда ты на дне-пике своей уверенности-грусти и амбиции-измены. Пойдем со мной, Эльдрад, и ты сможешь стереть-под-чинить себе пустоту-звезды. Отвергни-возлюби меня снова, и твой-наш народ будет обречен-избавлен.

— Мой народ уже обречен! — ощерился Эльдрад. — В Иннеаде мы обретем спасителя.

— Ты думаешь-надеешься, что мертвый-похищенный спасет-уничтожит тебя? — Демон почесал выступающий подбородок придатком, напоминающим длинную клешню лобстера — Удачи-уверенности тебе в том, что ты жаждешь-презираешь, Эльдрад.

Демон отступил и, облизав клыки, насмешливо поклонился. Дверь в стене отворилась, явив с другой стороны золотистое сияние, а затем демон вместе с порталом исчез.

На смену легкости духа пришла сокрушительная тяжесть. Эльдрад застонал и открыл глаза в личных покоях. Ясновидец сидел в кресле, окруженный скопленными за жизнь безделушками. По ним нельзя было судить о его возрасте, но, посмотрев на руки, он увидел укоренившиеся в венах и костях кристаллы. После свободы духовного странствия его старческое тело, казалось, ныло с головы до пят.

Он пока не выполнил поставленную цель. Закрытая фиала из стекла душ переливалась в руке странными огнями. Памятуя о словах Н’кари, он откупорил кристаллический сосуд. Оттуда вырвалась струйка мистической энергии и потянулась к его мыслям, будто мотылек к свету. Эльдрад ощутил лишь слабейшую дрожь, когда энергия затекла в него и раскрыла свои секреты его рыщущему разуму.

Он увидел матрицу вечности, объятую белым пламенем. Пожар обращал Паутину в серый пепел, но из адского ландшафта вырастала пылающая сущность с венцом из камней духов. Лик ее был мрачный, но не жестокий, а андрогинный и призрачный. В одной руке она несла сияющую серебряную звезду, в другой — золотую сферу.

Иннеад восходящий.

За восстающим богом мертвых поднималась приливная волна из душ альдари, следующих за спасителем, словно пылинки. Струящиеся из матрицы вечности Перерожденные составляли новый космос, кружась вокруг Иннеада, подобно светлячкам.

Во мраке двигалось нечто еще. Из теней ряд за рядом выходили скелетообразные фигуры, на отполированных искусственных костях которых плясали серебряные и золотые отблески. От звезды к звезде, подобно электричеству в цепи, текло зеленое сияние, распахивая громадные хранилища, откуда вытекали бессчетные фаланги древних мертвецов.

Некронтир.

Со сдавленным криком Эльдрад вырвался из транса. Треск фиалы, разбившейся о плитчатый пол, вернул его в настоящее. Дрожа от шока, он оперся рукой о стену. Кристальные наросты внутри него вспыхивали от простреливающих импульсов.

Из поясного кармана выпала руна и, неспешно вращаясь, зависла над осколками стекла душ. Знак змеи, пытающейся догнать собственный хвост.

Космический Змей, символ ума и секретов. А также руна искусственного мира Сайм-Ханн.

Эльдрад понятия не имел, что это могло означать, и был слишком утомлен, чтобы пытаться разобраться. Он с трудом добрел до своего кресла и почти что свалился в него, оцепеневший как телом, так и разумом. Притянутый мыслью, Космический Змей закружился вокруг пальца ясновидца, задумавшегося над своими дальнейшими действиями.