Дикий наездник

Глава 8 ПРИЗРАКИ МЁРТВОГО ПРОШЛОГО

Если кланы Сайм-Ханна и можно в чем-то упрекнуть, так это в определенном буквализме них древних имен. Даже когда рукотворный мир представлял собой не многим больше, чем пару куполов, закрепленных на спасающемся торговом судне, родовые имена его семейств уже считались старыми, переданными от знати и простолюдинов альдарских доминионов.

Когда катаклизм Грехопадения уничтожил цивилизацию альдари, саймханнцы бежали на борту своего крошечного корабля, мало что прихватив с собой, кроме жутких воспоминаний и имен в своих сердцах. Неудивительно, что в тот тревожный период названия кланов приобрели огромное значение, возможно, из-за ошибочного мнения, будто они родом из более старой и чистой эпохи, нежели низменная эра культов, которые в итоге сгубили древний народ.

Теперь уже никто не узнает, существовало ли общее наследие у кланов Морозная Кровь и Ледяная Река, Пламенная Родня и Идущие-по-солнцу, Поток Ветра и Гуляющие-по-облаку. Да это и не имеет значения. Одной схожести их названий хватило, чтобы создать родственные связи, и самые первые альянсы Сайм-Ханна сформировались на базе родовых имен, а не политических соображений. Цепляясь за пережитки предшествовавших Грехопадению времен, кланы создали для себя новую идентичность, чтобы выжить в опасном и полном тайн мире, с которым им пришлось столкнуться.

Спустя поколения имена стали значить для кланов так же много, как и действия. А репутация считалась даже большей ценностью, нежели редкий минерал, отполированный драгоценный камень или сверкающий металл. Кланы жили ради своих имен и неизбежно старались им соответствовать.

И нигде это стремление не прослеживалось явственнее, нежели в куполах-царствах лидеров кланов. Тогда как Пламенные Поляны клана Огненное Сердце наполняли осеннее тепло и красноватые тона, Белый дворец клана Ледяной Шепот располагался в Зимних Осколках — голой тундре, перемежаемой лишь высокими, будто башни, сосульками. Погоду там поддерживали на границе мороза: не слишком холодно, чтобы пошел снег, но и не особо тепло. Как и в Пламенных Полянах, где царили вечные багряные сумерки, купольное солнце Зимних Осколков никогда не поднималось высоко, из-за чего блеклые лучи наискосок падали на мерзлый пейзаж, отражаясь от заиндевевших кряжей и забитых льдинами рек.

Выдыхая облачка пара, с поднятым меховым капюшоном и натянутым на колени плащом, Каэлледин уселась в сани. Кучер легко ударила кнутом по спине спиралерога, и грациозное животное с блестящей от замерзающих капель темной шкурой помчалось вперед. Полозья заскользили по наезженной колее, и Каэлледин, откинувшись назад и закрыв глаза, во всех подробностях вспомнила, когда в последний раз посещала свою вторую семью. К сожалению, то были похороны тетки.

Воспоминание было не из приятных, и не только из-за потери родной души. Тогда прозвучали резкие слова и гнев вырвался на волю. Крайняя непочтительность в глазах зимнерожденных кланов — как горделиво нарекли себя семейства зимней тематики, — ибо они олицетворяли холодную отчужденность, на которую намекали их названия. Клан Ледяной Шепот ничем не отличался от других, гордясь своими негромкими равнодушными замечаниями, которые задевали за живое. Некоторые говорили, что иногда спорящие члены дома походили на снежных змей, стремящихся перешипеть друг друга.

Но даже змеи зачастую бывали приветливее, нежели семейство Каэлледин.

Она открыла глаза: ресницы успели заиндеветь от касания мороза. Спиралерог перешел на широкий шаг, везя повозку по прибрежной дороге, по обе стороны которой цвели живые стены из темно-красных зимних роз.

Пейзаж не мог не впечатлять, и Каэлледин невольно вспомнила редкие счастливые моменты детства: как они со смеющейся матерью вырезали ледяные скульптуры в замерзших пещерах под башнями и как управляли узкими скользунами со специально выведенными горными волками в упряжке. Она вспомнила, как, стянув перчатки, зарылась пальцами в загривок зверя, наслаждаясь приятной связью с тяжело дышащим животным.

Позднее дедушка отчитал ее и рассердился на мать, и новое воспоминание затмило старое. Лорд Белого дворца не одобрял легкомысленное поведение, что, возможно, и послужило причиной, почему мать Каэлледин упала в объятия Найалла Огненное Сердце.

Дорога вела их между меньшими башнями, петляя по длинному склону от главного входа в купол. Каэлледин видела, как в граненых нижних этажах ярким пятном на белом, сером и бледно-синем фоне мелькает ее отражение. Под кремовым плащом она по-прежнему носила одеяния Огненного Сердца, красным мазком выделяющиеся на фоне зимнего края. Она подумывала сменить их, так как в расстроенных чувствах покинула Пламенные Поляны сразу после перепалки на совете. Сожаление подсказывало, что следовало остановиться и переодеться в покоях одной из кузин, однако причина визита усиливала ее решимость. Каэлледин призналась себе: она надеялась, что одежда оскорбит ее семейство, ибо в таком случае, по крайней мере, первыми неизбежную ссору начнут родственники, а не она сама.

Дорога спустилась по последней части склона к одним из малых ворот в Белый дворец. Кучер молчала, пряча лицо под широкими шарфами и капюшоном, но, очевидно, она была проинструктирована везти ее сюда. Это служило не таким уж тонким намеком, поскольку нижние входы предназначались для гостей, а не членов семьи. Каэлледин уловила послание.

Челядинцы — члены клана, идущие по Пути служения — торопливо покинули нагретые сторожки возле врат башни. Первый взял спиралерога за узду, второй поднес Каэлледин приступок, чтобы она не поскользнулась на льду. Под приятный хруст снега альдари вошла через открытые ворота во внутренний дворик. На другом конце площади высилась еще одна дверь, возле которой стояли два других представителя клана. Они небрежно поклонились, избегая ее взгляда.

Одна из служанок проследовала за Каэлледин внутрь и приняла протянутый плащ, сложив его в ожидании пары перчаток.

— Зал Постоянств, — пробормотала слуга, указав на уходящий влево коридор.

— Я знаю дорогу, — ответила альдари несколько резче, чем собиралась.

Не вина служанки, что к Каэлледин относились как к чужой. Она обернулась, чтобы извиниться, однако та уже беззвучно выскользнула из комнаты и закрыла за собой дверь.

С каждым шагом у Каэлледин на сердце становилось все тяжелее. Она шла по узким коридорам и спиральным лестницам к залу Постоянств. Снаружи казалось, что Белый дворец высечен из огромного цельного блока льда, но в действительности все обстояло совершенно иначе. Благодаря горячим потокам воздуха пребывание внутри казалось комфортным, хотя альдари и была только в коротком платье по колено и полусапогах.

Следующее унижение ждало Каэлледин, когда она достигла прихожей зала. О ее прибытии не объявил страж, а широкие двойные двери с резными гербами клана Ледяной Шепот, венчающими высокие колонны по обе стороны от входа, остались заперты.

В пьедестале возле двери располагался маленький узел цепи бесконечности. Она опустила руку на блестящий красный камень, и от ее прикосновения тот засветился, направив в мысли Каэлледин психические нити и соединив ее с членами клана.

— Каэлледин Ледяной Шепот, — произнесла альдари, хотя сеть душ распознала ее в миг контакта.

Импульс разрешения — не приветствия — сопровождало шипение открывающихся наружу дверей, за которыми находился царственный зал для аудиенций Лайлех, двоюродной бабки Каэлледин и матриарха клана.

Чертог не отличался особыми размерами. Семейство Ледяной Шепот не любило собирать много чужаков, поэтому зал для аудиенций мог вместить, пожалуй, три дюжины гостей, и еще хватало пространства для общения и танцев, как и для скромного оркестра. Низкие скамьи и столы располагались кругом в центре так, чтобы присутствующие могли сидеть лицом друг к другу, а сзади было место для прохождения отдельных персон или группок, а также прислуги, курсирующей из черных входов в дальнем конце зала.

Тут не было окон, однако над столами бледный потолок сменялся кристальным куполом, сквозь который лился зимний полусвет, усиливаемый блеском похожих на сосульки наростов. Освещение внутри не колебалось и даже не мерцало, отчего зал и получил свое название. Как результат присутствующие ощущали себя заключенными в ракушке холодного синего света.

Престарелая леди сидела на скамье вместе с умостившимися на ее коленях младенцами-близнецами и держала на ладони перед собой кристалл. В нем мерцали образы, двигающиеся одновременно с тихими словами Лайлех, которая рассказывала старые сказки клана последнему пополнению семейства. Каэлледин увидела образ ребенка, поднимающегося на палубу ледяного скифа, и сразу узнала историю — сказку о блудной племяннице.

Даже здесь Каэлледин усмотрела неприкрытый упрек. Леди даже не подняла глаз, когда ее внучатая племянница вошла в зал.

Среди свиты сидел один из братьев Каэлледин, немногим старше нее, первый из сынов Йотии и Алсехама Морозный Ветер. Навесадх заплетал волосы у самых корней, откуда они веревками ниспадали назад, а выражение его лица вполне соответствовало строгому бледно-серому пальто простого кроя, в которое он был одет.

— Леди Лайлех занята! — без приветствия выпалил он, встав на пути у Каэлледин.

— И я рада тебя видеть, братец, — поджав губы, бесстрастно ответила альдари. Она обвела изучающим взглядом зал. — Где Алсехам?

— Отец тоже занят.

— Какую пакость ты сделал леди, что заслужил эту роль? — полюбопытствовала Каэлледин, направившись к одной из пустующих скамей, так как знала, что приглашения не получит.

— Я сам вызвался, — ответил Навесадх с большим удовольствием, чем того требовал этикет клана. — Надеялся немного поболтать с тобой.

— Уверена, твой отец взрастил в тебе ту же злость из-за воображаемой измены нашей матери, — присев и закинув одну ногу на другую, сказала Каэлледин. — Избавь нас обоих от пустых упреков.

— Так и поступлю. Твое появление и без того внесло разлад, и я не потрачу больше усилий, чем нужно, чтобы спровадить тебя. Зачем ты пришла в Белый дворец, Каэлледин?

— А почему вы не явились на совет кланов? Я уверена, что слышала мнение леди Лайлех из уст ее друзей. Почему она не высказала его сама?

— Как бы того ни хотелось некоторым, леди Лайлех не пожелала окончательно растаптывать прошение Найалла Огненное Сердце.

— В самом деле? И вместо этого она устроила засаду руками своих марионеток из меньших кланов?

Навесадх хмыкнул с совершенно не свойственным ему весельем.

— Уверен, что кланы Суровая Зима, Морозная Волна и прочие не согласятся с тем, что член Огненного Сердца называет их меньшими.

— Я ношу имя Ледяной Шепот! — отрезала она, повысив голос так, чтобы ее услышала леди Лайлех. — И когда-то носила его с гордостью.

— Нельзя стоять на двух берегах реки, — скрестив руки, сказал ее брат. — Ты называешь себя Ледяной Шепот, однако ведешь себя как Огненное Сердце. Твой отец… Найалл Огненное Сердце обесчестил наш клан, когда выкрал твою мать из семейства.

— Он ее не похищал, — фыркнула Каэлледин. — Йотия не давала никаких обетов твоему отцу, как и роду. Он желал прильнуть к богатствам клана Ледяной Шепот, а она хотела стать матерью.

— И затем кинулась в объятия другого. Она пользовалась именем Ледяной Шепот, а потом отринула все, что оно значило.

— Она родилась с ним! Это твой отец хотел добиться в семье более высокого положения. — Каэлледин вскочила со скамьи, гневно вскинув руки. — Заезженные аргументы, давным-давно утратившие всякое значение. Наша мать мертва, а Найалл Огненное Сердце сам на пороге смерти. Эта вендетта окончится с его кончиной? А что, если я заведу собственных детей — оскорбление, якобы нанесенное моим отцом, будет касаться и их?

Тихое покашливание заставило их замолчать. Леди Лайлех передала кристалл со сказками одной из дочерей и словно заскользила к ним, безмятежная, как лед на реке. Сложив руки на поясе, она остановилась подле Навесадха.

— Эти распри разжигаются лишь упрямством самого Найалла, — мягко произнесла вождь без намека на злость. — Если бы он обручился с Йотией и вступил в клан Ледяной Шепот, все было бы хорошо.

— Ты действительно думаешь, что он отринул бы имя Огненное Сердце, пожертвовав кланом?

— Говорят, они с твоей матерью любили друг друга. Если так, разве имя — не малая цена?

Каэлледин не нашлась с ответом и почувствовала себя так, будто ее намеренно заманили в ловушку. Она решила сменить тему, чтобы скрыть свое раскаяние.

— То, о чем возвестили провидцы, угрожает всему рукотворному миру, леди.

— Если так, то Найалл Огненное Сердце поставит благо Сайм-Ханна превыше собственных мелочных амбиций, — ответила Лайлех. — Он может получить поддержку Ледяного Шепота. Все, что ему нужно, это назвать тебя наследницей вместо своего сынка-идиота Нуаду.

Каэлледин отступила назад, словно дистанцируясь от подобной мысли.

— Ты этого заслуживаешь, Каэлледин, — продолжила леди Лайлех, протянув руку, словно ища ее плечо. — Что Найалл сделал для тебя, кроме как дал семя для твоего зачатия? Он даже не сумел защитить твою мать.

Каэлледин с отвращением отшатнулась снова.

— Не притворяйся, словно я для тебя что-то значу. У меня нет желания узурпировать трон единокровного брата.

Смех леди Лайлех был таким же холодным, как убранство чертога.

— Даже ты в это не веришь, дитя, поэтому не рассчитывай, что я поведусь на эту ложь. Ты и сама знаешь, что правление Нуаду станет для Огненного Сердца катастрофой. Если тебя волнуют желания твоей матери, ее мечты о процветании семейства Огненное Сердце, ты донесешь ему мое послание. Если тебя объявят наследницей клана, я лично созову совет и снаряжу экспедицию на Агариметею. Или еще лучше, Найалл созовет кланы, а я поддержу его на совете. Забудь о сомнительном альянсе с Иврайной, ты же знаешь, что мое слово может резко повернуть судьбу клана Огненное Сердце.

Каэлледин бросилась прочь, потрясенная и разгневанная ее предложением. Она знала, что Лайлех хотела только стереть имя Огненное Сердце из перечня кланов Сайм-Ханна. Леди намеревалась превратить Каэлледин в марионетку в своих замыслах. Даже если Найалл увидит в этом смысл и назовет свою дочь наследницей клана независимо от предложения Лайлех, Каэлледин понимала, что никогда не сможет избавиться от влияния двоюродной бабушки.

Когда она достигла двери, до нее донесся голос леди:

— Спроси себя, дитя, на что ты готова ради своей семьи и рукотворного мира?

Попытка загнать ее в капкан таким требованием взамен на поддержку атаки на некронтир оказалась еще более коварной, чем думала Каэлледин. Сникнув и не найдясь с ответом, она развернулась и, с трудом сдерживая слезы, выбежала из зала.

Металлический скрежет нарушил тишину. Вместе со звуком появилось освещение, бледное и болезненное, но усиливающееся по мере того, как дремлющие энергетические каналы прерывали сон длиною в эоны. Жужжание возвращающейся Нежизни проникало глубоко в катакомбы, тянущиеся вдоль пустынных подземных аллей. Одна усыпальница за другой начинали скрипеть, когда по древним электроцепям снова проходил ток.

Тем не менее бессчетные поколения взяли свое. Тут и там царила тьма. Разорванные линии передач обесточили целые районы гробницы. Операции воскрешения дробились на бесконечные циклы и подпроцедуры, частично восстанавливая одних обитателей и отсекая последние остатки жизни у других. Поочередно открывающиеся логические ворота создавали каскадный эффект, передавая все больше и больше энергии в дальние уголки некрополя.

Мавзолеи с бесчисленными Неживыми просыпались, в то время как насекомоподобные каноптековые стражи с жужжанием носились туда-сюда, а их более крупные контролеры неспешно дрейфовали по широким проходам. Жизненный сигнал достиг изолированной камеры в самом сердце лабиринта и наполнил силой дремавшую там особу. Из крошечного зернышка сохранившегося разума выросло нечто более осознанное и, подобно выныривающему на поверхность глубоководному чудищу, упокоенная в царском кургане двинулась по обратному пути — из безмолвной тьмы к бодрящему свету.

Система начала с того, что поместила катушку самосознания в черепной приемник, таким образом заключив остатки подлинного интеллекта, личности и жизненной силы в материальный шар размером с молекулу, но такой же плотный, как сердце звезды. Как только ядро было обезопасено, реанимационная программа зажгла искру жизни: сосредоточив столько энергии, сколько хватило бы городу смертных на весьма продолжительный срок, она пропустила оживляющий импульс через спящую металлическую оболочку. Тусклая поверхность сменилась глянцевым текучим отливом, а конечности задрожали, испытывая ощущения впервые за тридцать миллионов оборотов местной планеты.

Экзофаг отошел, отделяя тысячи крошечных стазисных волокон от затвердевшей кожи усопшей. Вспыхнули оптические линзы, наполнив камеру характерным нефритовым сиянием. Пальцы согнулись и разогнулись, проверяя реакцию и силу. Вместе с моторикой вернулась память, пусть и засоренная вкраплениями болезненных помех.

Смотрительница Тьмы села и огляделась.

Нейронная связь укрепилась, и следом за слиянием фаэрах с гробницей пришло понимание того, что она пробудилась не просто так.

Нарушители.

Разработанные ее соратниками защитные алгоритмы определили природу тех, кто напал на мир.

Альдари.

Владеющая лишь скудными сведениями из прошлого и неспособная обработать текущий поток данных, поступающих от сенсорных устройств могильного города, Смотрительница Тьмы встала, подчиняясь инстинкту плоти, хотя ее тело теперь полностью состояло из металла. Даже нейроны, отвечающие за образование мыслей, были искусственно выведены учеными из числа ее народа и могли существовать вечно — конечно, лишь в широком смысле.

Активировав гексаклеточный блок архивных микросхем, Смотрительница Тьмы постаралась выяснить, что произошло с тех пор, как она погрузилась в гибернацию. Архив оказался поврежден: перегружен огромным количеством данных, которые пытался собрать.

Учитывая, что хранилище могло записывать информацию на протяжении сотни поколений, Смотрительница Тьмы пришла к тревожному выводу о том, что она проспала гораздо дольше, чем предполагалось изначально. Через синаптический интерфейс некронтир обнаружила, что значительные участки Панталикоа до сих пор не заработали.

Едва распахнулся архив первичной мотивации, как в голове забила тревога. Необходимо уберечь Панатейтиковые хранилища!

Теперь она не ведала ничего, кроме взваленного на нее ужасного бремени охранять их. Панталикоа очнулась, поскольку кто-то попробовал взломать пломбу на основном пути доступа. Фаэрах торопливо направила поток инфочастиц по дороге к главным воротам хранилища и выяснила, что они целы и невредимы.

Однако облегчения это не принесло. Беглый анализ нападения чужаков показал, что это была сугубо разведывательная вылазка. Если альдари нашли искомое, весьма вероятно, что они захотят вернуть себе доступ к Панатейтиковым хранилищам.

Смотрительница Тьмы не могла вспомнить, что же такого важного находилось в этих склепах, раз требовало такой непреодолимой защиты, но она испытывала острую потребность убедиться, что все осталось в неприкосновенности. Домыслы следует отложить на потом.

Отправив призывные импульсы своим Бессмертным и лич-стражам, фаэрах открыла дверь по мысленной команде и с неудержимой целеустремленностью покинула усыпальницу.

Альдари надлежало истребить.