Дикий наездник

Глава 17 ПЕРВЫЙ ШТУРМ

Холодный воздух щипал глаза Нуаду и вышибал из легких дыхание, развевая волосы. Падение длилось как будто вечность, вызывая крайне неприятное ощущение, от которого внутренности подкатывали к самому горлу.

Несясь навстречу, казалось бы, неизбежной смерти, он мимолетно подумал о своей семье, к счастью еще сидящей в кораблях, которые плавно снижались выше. Ему хотелось верить, что они справились с вражескими перехватчиками и противовоздушными орудиями менее отчаянным способом. Неотложные проблемы вернули Нуаду обратно к текущей опасной ситуации.

Едва «Гадюка» затряслась в уплотняющейся атмосфере, как с заостренных стабилизаторов и наконечника Клыка Ящера в ножнах стали подниматься струйки пара. С некоторым усилием Нуаду повернул голову вправо и увидел чуть ниже «Гадюку» Керидан. Выше и правее летел скиммер Нуаррат.

Вдруг мимо носа падающей «Гадюки» промелькнул изумрудный луч. Яркая зеленая полоса зацепила хвост машины Нуаррат, и даже этого хватило, чтобы сорвать половину фюзеляжа. Орудийная люлька с ясным копьем Лиаски почти отпала, болтаясь на ветру. С паническим видом та принялась выбираться, мечась взглядом между боевой установкой и остальной частью корпуса «Гадюки».

Нуаррат продолжала бороться с рулем, не позволяя реациклу сорваться в плоский штопор.

— Подведи нас ближе! — закричал сквозь ветер Нуаду, ткнув пальцем на другую «Гадюку».

— Нам пока что не хватает гравитационной энергии, — поморщившись, ответил пилот. — Мы не можем подняться.

Крик заставил Нуаду вновь перевести взгляд на попавшую в неприятности пару. Лиаска едва успела выбраться из подвески, когда кусок фюзеляжа отвалился окончательно. Пару ударов сердца она скребла руками по разодранному краю «Гадюки», пока Нуаррат подавалась назад с протянутой к ней рукой. Наследник клана заорал от отчаяния, когда, почти добравшись до них, увидел, как Лиаска соскользнула и полетела вниз. Ее вопль отчетливо слышался в бусине в ухе Нуаду.

— У меня оторвало часть гравитационного импеллера, — сказала по каналу связи Нуаррат. — Я не смогу лететь, и у меня не осталось стрелка. Выиграй бой, дикий лорд.

Вторая «Гадюка» накренилась, устремив нос почти вертикально вниз. Нуаду отступил к краю боевой платформы и наблюдал за машиной до тех пор, пока та не стала алым пятном, падающим к одному из оборонительных пилонов. Он почти потерял «Гадюку» из виду, но внезапная вспышка взрыва отметила место, где та врезалась в цель.

Нуаду переборол слезы и огляделся. Со всего периметра гробницы взлетали смертоносные зеленые и белые лучи, прошивая флотилию «Копий- призраков» и более крупных судов. Истребители альдари пикировали и кружили вокруг летательных аппаратов некронтир, озаряя небеса лучами ослепительной энергии.

— Есть гравитационное напряжение, — отозвался Б’сайннад.

Мгновением позже пилот резко потянул руль на себя, выведя «Алеан» из головокружительного падения. От силы притяжения у Нуаду подкосились ноги, а перед глазами заплясали пятна света, искажая зрелище воздушного сражения. Когда к нему снова вернулось зрение, он зажмурился, увидев на фоне бледных облаков темные пятна, очертаниями напоминающие летучих мышей.

В вещательной бусине зажужжал дальний сигнал.

— Оставайся на текущем курсе, лорд диких наездников, — произнес незнакомый ему голос. — Мы расчистим для тебя путь.

Тени быстро переросли в дюжину пикирующих бомбардировщиков «Вампир» и «Феникс» в цветах иннари.

Дрожь неистовых плазменных взрывов пульсацией отдалась по каноптековой системе, что служила Смотрительнице Тьмы тронной залой. Стоя внутри паутины интерфейсов, расчерченной энергетическими линиями, она отслеживала все, что происходило на поверхности.

Тяжелые воздушные корабли вызвали значительную задержку в цикле воскрешения. Своими зажигательными снарядами и сейсмическими бомбами они не только вывели из строя десятки пробуждавшихся воинов, но и нарушили работу всей сети воскрешения Панталикоа. Маневренные гравитационные машины воспользовались ослаблением фаланги и устремились к городу-гробнице.

Альдари нельзя было позволить проникнуть в Панатейтиковое хранилище во что бы то ни стало. Смотрительница Тьмы постепенно восстанавливала свои способности, включая доступ к более старым банкам памяти в сердце катакомб. Она пока не добралась до основополагающих данных, однако сталкивалась со все большим количеством предупреждений относительно внутреннего пространственного барьера и о том, как важно сохранить его целостность. Прежняя она так сильно подчеркивала этот факт, что внедрила в себя несколько программ, чтобы не допустить подобного вторжения с собственной стороны. Смотрительница Тьмы не имела непосредственного контроля над вратами в хранилище и не могла проникнуть за временное поле, которое включилось после первого вторжения альдари.

— Явитесь ко мне, призраки несферы.

Впервые заговорив со времени погребения, она испытала удовольствие от взаимодействия на сугубо физическом уровне. Следование строгим принципам звукопроизношения помогло ей отделить собственное сознание от остального города, и тогда она вспомнила свое имя.

Хазепхут. Фаэрах Септаплюрахии.

Она возрадовалась возвращению идентичности и потоку информации, что хлынул следом за позитивной ассоциацией. Перед ней пронеслись союзники и противники, любовники и недруги, череда переживаний и встреч, которые завершились бы после того, как ее разрушенное тело наконец сдалось бы генетическому недугу.

А затем Хазепхут вспомнила тот благословенный и проклятый день, когда иллюминор Серас явился на Панталикоа. Чудеса биопереноса сулили все, чего она так хотела, — вечную власть над подданными и бесконечность потакания своим желаниям.

Реальность оказалась гораздо суровее. Она посмотрела на блестящий металл своего искусственного тела и оплакала утрату ярких ощущений, кои наполняли ее смертную жизнь. В какой момент стремление к нескончаемому поиску нового опыта сменилось мрачным долгом, который она ныне исполняла?

Циркулирующие в голове мысли наконец вернули ее обратно в настоящее. Перед троном-средоточием парили три змееобразных стража, медленно покачивающихся, словно на волнах изумрудной энергии, которые неспешно расходились по всему залу.

— Мы ответили на призыв, — склонив длинные тела перед царицей, вместе сказали стражи.

— Внемлите моему посланию и доставьте его командирам армии альдари, — велела она, протягивая руку.

Яркое сияние донесло ее мыслеволну до их рецепторов, отпечатав приказ в микросхемах подчинения. Призраки содрогнулись, когда их системы наполнились новыми указаниями.

— Будет исполнено, — с очередным поклоном хором промолвили они.

Каноптековые стражи ретировались и, запустив матрицы пространственной дестабилизации, замерцали в полуреальности. Несколько мгновений Хазепхут смотрела на них сквозь меркнущую вспышку предспектрального отражения, а затем погасла и она, и посланники-убийцы, забив хвостами, устремились вверх и прошли сквозь исчерченный электросхемами потолок.

Удовлетворившись предпринятыми действиями, Смотрительница Тьмы поддалась соблазну и опять погрузилась в разрозненные воспоминания о полузабытых ночах чувственных услад.

Озаряемый нефритовым свечением комплекс некронтир в долине окружали крутые холмы, поросшие лесами такими же чистыми, как в тот день, когда их высадили тысячу поколений назад. Местами среди рощ девственного мира проглядывали плеши, с геометрической точностью прорезанные там, где располагались подземные огневые позиции и укрепленные входы в криогробницы.

Подобно собирающемуся на закате рою, десантные флотилии воинств соединились, сопровождаемые волнами истребителей и вновь устремившихся в атаку бомбардировщиков. Алые и багровые цвета смешались, и десантные челноки и антигравитационные машины, будто сливающиеся рубиновые ручьи, потекли в тени под идеальные древесные кроны.

Замедлив реактивный мотоцикл, Каэлледин запетляла меж собирающихся «Волновых змеев» и «Соколиц» иннари и саймханнцев. Гравитанки притормозили, чтобы высадить отделения аспектных воинов в лесах, пока стражники строились линейными ротами под защитой тяжелых орудий, установленных на парящих платформах. Ведьмы-комморритки и бывшие воины-кабалиты соскочили с палуб «Рейдеров», а более крупные десантные суда сели на широкую поляну немного впереди.

Туда Каэлледин и направила свою гравимашину. Индикатор на дисплее реактивного мотоцикла подсказывал ей, что это место обозначили как точку сбора командиров воинств. Подъехав к транспортникам в цветах Огненного Сердца, она спрыгнула с седла прежде, чем реацикл успел полностью остановиться, и легко приземлилась на выровненную импеллерами поверхность планеты. Вой «Разбойников» привлек ее внимание к звену Кровавых Невест Иврайны во главе с Друткхалой. Командир отделилась от своих спутниц и притормозила перед Каэлледин.

— Позови свою семью. Открывающая Седьмого Пути требует встречи перед началом атаки.

Тон Кровавой Невесты уязвил Каэлледин, но она удержалась от гневной тирады, не желая своим раздражением дарить удовольствие бывшему бойцу арен.

— Найалл Огненное Сердце почтит ее своим присутствием, — с холодной улыбкой ответила Каэлледин. — Хорошо, что Иврайна прислушивается к гласу мудрых.

Друткхала лишь осклабилась и унеслась прочь, разметав антигравитационным полем своего «Разбойника» цветочную пыльцу.

Впереди, слегка развернувшись над самой землей, сел еще один «Волновой змей». Каэлледин приветственно вскинула руку, когда из него вышли отделение Огненных Драконов, а также Найалл и пара других старших членов клана, сбившихся внутри кольца аспектных воинов.

— Нельзя мешкать, — сказала Нэмих, помогая вождю спуститься по трапу.

— Со мной все будет в порядке, прекрати волноваться, — твердо ответил Найалл, но выражение лица Нэмих говорило о другом.

— Чем скорее мы закончим со встречей, тем раньше начнем атаку, — произнесла Каэлледин. — Не будем давать некронтир времени на подготовку.

Они пошли между приземляющимися и взлетающими транспортами. Воины расширяющейся цепью продвигались по тропам все глубже в лее. В небе истребители продолжали биться с серповидными самолетами некронтир, а наземные ударные катера иннари без устали бомбили вражеские укрепления и войска между бойцами альдари и их целью.

Наконец Каэлледин и остальные увидели Иврайну, проводящую совещание под открытым небом вместе с Визархом и Мелиниэлем. Рядом стояли отделения Закрученного Клинка и Кровавых Невест. Из теней выступила Друткхала, теперь уже спешенная, и присоединилась к сестрам по клинку.

— Отец!

Сердце Каэлледин радостно подскочило от возгласа Нуаду, и, обернувшись, она увидела, как дикий лорд несется к ним на борту «Алеана». Б’сайннад проворно облетел высаживающееся отделение Темных Жнецов и остановил машину неподалеку.

— Я рада, что ты еще с нами, — сказала Каэлледин.

— Чудом выжили, — пробормотал Б’сайннад.

— Что за задержка? — словно не слыша ее, резко спросил Нуаду. Напряженность исходила от него ощутимым жаром, и он двигался так, словно не вполне управлял своим телом. Нуаду указал Клыком Ящера на невидимого отсюда врага. — Пока мы стоим здесь и болтаем, противник собирается с силами.

— Иврайна вызвала нас, и мы ответили, — произнес Найалл. — Лучше атаковать совместно, чем погибнуть из-за несогласованности.

— Мы возглавим атаку, а иннари вольны последовать за нами, — неуклюже пожав плечами, ответил Нуаду. — Что еще тут обсуждать?

— Кажется, ты оставил здравомыслие где-то в облаках, — обронила Каэлледин, посмотрев в небо, где по-прежнему протекала воздушная битва.

— Ты опьянен? — требовательно спросила Нэмих.

— Лишь грядущим боем, дорогая кузина!

Каэлледин фыркнула, потеряв дар речи от его самомнения. С ее единокровным братом определенно происходило что-то неладное, и дело было не в его обычном боевом рвении. Ее негодование уступило место тревоге.

— Нуаду…

— Прибереги свое снисхождение! — рыкнул дикий лорд, оборвав Каэлледин на полуслове. — Я знаю, что ты хочешь сказать, но ты ошибаешься. Я никогда не чувствовал себя лучше.

Нуаду огляделся, что-то высматривая на поляне. Судя по расстроенному виду, он не нашел, что хотел.

— Она с Иврайной, — догадавшись об объекте его поиска, сказала Каэлледин.

— Тогда, может, мы немного задержимся, — сдался Нуаду, возвращаясь обратно к боевой платформе.

— Нет, — заявил Найалл, хоть на его лице и читалась боль из-за необходимости говорить такие слова. — Оставайся здесь. Ты не готов к этой встрече. У нас мало времени, и я боюсь, что ты нам будешь только мешать.

— Ты о чем, отец? Я только что упал с небес подобно Пикирующему Ястребу, и разве что-то может успокаивать сильнее?

— Жди здесь, Нуаду. — Слова давались Найаллу с трудом, но сквозящая в его тихом голосе настойчивость заставила дикого лорда замолчать. — Я позову тебя, когда мы будем готовы к наступлению.

— Я по-прежнему командую атакой? — почти умоляюще спросил Нуаду, и быстрые взгляды на иннари выдали его растущую тревогу.

— Уверена, Друткхалу больше впечатлит победа, чем глупость! — встав между братом и отцом, прорычала Каэлледин. — Возьми себя в руки, Нуаду. Твое поведение не только недостойно наследника клана, оно всех нас погубит.

— Да как?.. Да я… — Нуаду лишь отмахнулся. — Я верну нашему клану славу, но, боюсь, это нужно только мне одному. Ступайте! Заискивайте перед Иврайной!

Нуаду хлопнул Б’сайннада по плечу, и тот, бросив на семейство спутника извиняющийся взгляд, отогнал «Гадюку» в сторону. Каэлледин увидела, как они остановились неподалеку. Мысль о том, что однажды Нуаду встанет во главе клана, наполняла ее ужасом не меньшим, чем близящийся бой с некронтир.

— Идем, — Найалл двинулся к Иврайне и ее контингенту, с каждым шагом сквозь высокую, по колено, траву приобретая все более уверенную походку.

Открывающая Седьмого Пути оторвалась от разговора и приветственно поклонилась вождю. Не сказав ни слова, она отступила на шаг и привлекла его внимание к своему автарху.

— У нас возникла проблема, — сознался Найаллу Мелиниэль. Лицо автарха скрывалось под шлемом с высоким гребнем, но язык его тела оставался странно сдержанным. — Шепот — сила Иннеада, что связывает всех иннари, заглушен технологией некронтир. Те же энергии, что не позволили связать порталы Паутины с поверхностью, теперь препятствуют любой психической активности на Агариметее.

— Плохая весть, — ответил вождь. — Как это скажется на атаке?

— Нам придется действовать крайне согласованно. Мое войско получило особые инструкции, и я надеюсь, что клан Огненное Сердце поведет контингент Сайм-Ханна столь же слаженно. Любое значительное отклонение от оговоренного плана может навлечь катастрофу.

— Хорошо. Уверяю, мы выполним свою задачу.

— Миссия остается прежней, — сказала Иврайна, вновь шагнув вперед. — Мы здесь не для того, чтобы победить некронтир, а чтобы открыть хранилище и забрать его содержимое. Мелиниэль…

Визарх прыгнул вперед, и его меч Беззвучных Криков устремился к Найаллу.

За миг до того, как пылающий меч пронзил бы вождя, в воздухе перед ним что-то мелькнуло. Призрачный монстр, возникший как будто из ниоткуда.

Бесплотный дух из металла, похожий на змеиный скелет, излучал полуматериальную энергию. Четыре потрескивающие от разрядов руки-косы устремились вперед, а насекомообразная голова с одной ярко горящей зеленой линзой вместо глаз и лязгающими жвалами дернулась прямо перед Найаллом, так что вождь отразился на поверхности оптической сферы.

Каэлледин закричала, когда оружие Визарха попало конструкции некронтир в плечо и погрузилось в ребра из живого металла.

От удара призрак отлетел в сторону и повалился на землю, хлестнув хвостом Найалла. Вождь отшатнулся, схватившись за грудь. Пока Каэлледин возилась с оружием, один из ее кузенов отреагировал быстрее, выскочив между Найаллом и незадачливым убийцей. Взмахнув парой косовидных конечностей, неприятель рассек плоть племянника вождя. Кровь не хлынула, но вместо этого раны засияли призрачно-бледной энергией, которая как будто стала пожирать его тело. Стиснув зубы, альдари забился в судорогах, а затем рухнул с выступившей на губах пеной.

Визарх атаковал снова, метя Азуваром в шею фантома. Тот мигнул и исчез прежде, чем клинок попал в цель. Спустя миг он материализовался снова и, издав душераздирающий крик, пополз к Иврайне.

Открывающая Седьмого Пути пронзила его грудь кончиком меча Скорби, а кромкой боевого веера разрезала металлическое лицо. С искрящимися внутренними механизмами и дергающимися конечностями противник упал на землю и как будто растаял в траве.

— Их будет больше! — прорычал Визарх, шагнув ближе к Иврайне.

С мечом в одной руке и пистолетом в другой Каэлледин подступила к отцу, когда заметила возле «Волновых змеев» смутное движение.

Нуаду мерил шагами поляну, сжимая кулаки и то и дело оглядываясь на виднеющиеся вдали вершины. К добру или к худу, теперь его судьба должна была решиться за теми пиками. Тем не менее, когда Нуаду вспоминал леденящее душу чувство падения, думал он вовсе не о некронтир. Мысли его занимал собственный народ. Смерть подобралась к дикому лорду еще ближе, чем во время первой вылазки на Агариметею. Возможность гибели взбудоражила его не столько сама по себе, сколько из-за того, что она лишила бы его шанса показать, чего он стоит на самом деле.

Чего он действительно добился в жизни? Альдари сражался в битвах, даже побеждал в войнах, но, хотя его и почитали в определенных кругах Сайм-Ханна, Нуаду знал, что он никогда не встанет в один ряд с такими личностями, как автарх Эванэ Старый Дух или Меоре Деонет, дикий лорд из клана Огнеходов. Он полагал, что Агариметея станет его величайшей победой, но теперь понимал, что это не так. Его вина в почти обрушившемся на Сайм-Ханн бедствии пятнала любые успехи. Он, с горечью говорил себе Нуаду, просто решал им же созданные проблемы.

Б’сайннад болтался неподалеку, поддерживая его своим присутствием, но благоразумно не мешая раздумьям товарища. Нуаду хотел черпать силы у своего друга, но верность Б’сайннада восходила к их детству, а не была заслужена во взрослом возрасте, чем дикий лорд не раз беззастенчиво пользовался в своих целях.

Последствия его падения сквозь облака понемногу проходили, и теперь в животе ощущалась пустота, а в голове царила полнейшая сумятица. Нуаду быстро скис при мысли о том, что совещание проходит без него, а слова отца и сестры отпечатались в нем как клеймо, от которого ему никогда не избавиться. Безрассудный. Опрометчивый. Ненадежный. Точно не тот, кто достоин стать предводителем клана…

Пронзительный крик оторвал Нуаду от своего внутреннего монолога, заставив посмотреть в направлении группы «Волновых змеев».

Б’сайннад уже бежал, сжимая в руке пистолет. Иннари и саймханнцы заметались по всему временному лагерю, одни с оружием наготове, другие — встревоженно выкрикивая имена спутников. Отовсюду доносились вопли, сеющие еще большее смятение.

Достигнув транспортов, он с бешено колотящимся сердцем обогнул корпус «Соколицы» и едва не врезался в комморритку, склонившуюся над другим иннари. Нуаду инстинктивно подпрыгнул и перескочил пару. Приземлившись, дикий лорд бросил мимолетный взгляд на лежащего альдари. Тот был в доспехах друкари, шлем без маски обрамлял оскалившееся в агонии лицо, хотя на теле не было видно ни единой раны.

С засевшей в голове страшной картиной Нуаду побежал дальше, криком разгоняя других альдари, которые текли мимо антигравитационных машин. Впереди него работал локтями Б’сайннад, расчищая дорогу для наследника клана.

Миновав загибающийся нос «Волнового змея», Нуаду тут же заметил кого-то на земле. Первым делом он подумал, что это его отец, однако мгновением позже понял, что в грязи распластался не Найалл, а Кескагат, старший кузен Нуаду. Иврайна с Визархом как будто танцевали в дальнем конце поляны, вращая и разя мечами пустоту. Нуаду сосредоточился и увидел в воздухе проблески движений и то возникающий, то исчезающий призрачный силуэт.

Иврайна отскочила назад, когда перед ней материализовался высокий дух со змеиным телом, тут же издавший странные пронзительные звуки. В нем безошибочно угадывался некронтир — полумеханическое существо с четырьмя конечностями, которое, содрогаясь, металось туда-сюда перед Дщерью Теней. Визарх взмахнул клинком по восходящей дуге, однако дроид-привидение растаял за миг до того, как меч должен был поразить его, и, появившись мгновением позже, продолжил звуковую атаку.

— Еще один! — Обернувшись на крик Каэлледин, Нуаду увидел проплывающую между двумя транспортниками мерцающую тень.

Он бросился туда с Клыком Ящера наперевес, внимательно оглядываясь по сторонам. Сестра приближалась слева, сжимая в руках пистолет и клинок.

— Сюда! — закричал Б’сайннад с другой стороны «Волнового змея».

— Невозможно, — ответил Нуаду. — Он не мог пройти сквозь машину.

— Мог, — поморщившись, бросила Каэлледин. Не договариваясь, они полуобернулись, чтобы прикрывать друг другу спины. — Первый из них возник перед нами словно из ниоткуда.

— Уходи отсюда, отец, — обратился Нуаду к Найаллу. — Сбереги себя.

— Нет! — отрезала Каэлледин. — Оно шло за тобой, и самое безопасное место здесь.

Найалл только кивнул, пристально оглядывая местность. Он выглядел скорее уставшим, чем напуганным, и подоспевшая Друткхала закинула его руку себе на плечо и помогла вернуться к «Волновым змеям». Она уже обнажила свой меч, и его чудовищно зазубренное лезвие окаймляло черное пламя.

— Там! — Все стремительно обернулись на крик другой Кровавой Невесты, хлестнувшей кнутом по легкой дрожи в воздухе.

— Ты сказала, был еще один? — спросил Нуаду единокровную сестру.

— Он исчез, когда в него попали, — пояснила она. — Думаю, осталось только двое.

К командирам стянулось еще больше альдари. В их числе были Закрученные Клинки, последователи Визарха, бывшие инкубы-наемники из Комморры. С мерцающими от энергии двуручными клэйвами они подошли к своему повелителю.

— Следите за периметром! — взмахнув мечом Беззвучных Криков, прорычал Визарх.

Сам он медленно кружил возле Иврайны, ясно давая понять, что приоритет для него имела защита Открывающей Седьмого Пути.

На поляне воцарилось спокойствие. Нуаду часто дышал, слыша лишь скрип брони, мягкие шаги бдительных сородичей и шелест листьев на ветру. Он оглянулся по сторонам, водя острием копья в поисках любой смещенной пылинки, которая выдала бы местонахождение врагов. Он ощущал вокруг себя других — стоящую за спиной Каэлледин, а также фоновое тепло подавляемых душ других саймханнцев.

В голове вспыхнул обрывок подаренного Иврайной видения, заставив екнуть сердце. Нуаду смутно вспомнил призраков-убийц, которые прокрадывались в дома, корабли и штабы противников некронтир и безжалостно ликвидировали командиров.

— Они пришли за нами, за лидерами, — посмотрев на Иврайну, сказал он, когда шаги привели его в поле зрения Открывающей Седьмого Пути. — Духи-ассасины должны обезглавить нас до начала атаки. Я был прав, нам следовало пойти в бой, пока мы еще могли.

— Не лучшее время для пророческих мудростей, брат мой, — сказала Каэлледин.

— Они — стражи гробниц, — скользнув по Нуаду взглядом, ответила Иврайна. — Эти некронтир в состоянии преодолевать твердые поверхности и материализовать свои клинки внутри тебя, не оставляя следов. С ними нужно быть стойким, их цель — сеять раздор и ужас.

— Придут другие, — вставил Визарх. — После того как разберемся с этой парочкой, нужно будет выдвигаться.

Воздух перед Нуаду задрожал, словно марево, но прежде чем он успел отреагировать, как будто из тумана возникло нефритовое око, и его сияние подсветило полупрозрачные контуры механической твари, которой принадлежало.

Существо издало прерывистый крик, и от его мощи Нуаду отшатнулся, даже не успев поднять оружие. Звук пробрал дикого лорда до глубины души, подобно воплю Воющей Баньши, от которого стыли нервы и перегружались синапсы.

Полуреальный дух двинулся следом за ним, продолжая звуковую атаку, но тут треск термоядерного пистолета прервал ее. Мощный выброс излучения испарил голову призрака гробницы, мгновенно заставив его умолкнуть. Видимая часть тела растаяла, словно тень на солнце: один миг она падала на землю, а уже в следующий — исчезла.

Нуаду рискнул взглянуть налево, откуда стреляли. Его спасителем оказался автарх Иврайны по имени Мелиниэль, стоящий на трапе «Волнового змея». Отделение стражников-иннари рассредоточилось по его жесту, замкнув кольцо воинов, что пытались сорвать покушение.

Нуаду содрогнулся, вспомнив напавшее на него чудовище. Его стрекотанье до сих пор отдавалось у него в голове — жуткое, но вместе с тем странным образом знакомое. В тех звуках что-то было, некая последовательность, которую он узнал. Или вспомнил.

Шипение осколкового оружия привлекло всеобщее внимание к дальней стороне собрания, где несли караул большинство Кровавых Невест. Одна из ведьм указала налево.

— Оно проскочило там, — бросила она, целясь из пистолета в пустоту. — Прямо перед нами.

Нуаду хлопнул Каэлледин свободной рукой и кивнул на отца. Та поняла его намерение, и они вместе поспешили к отцу, остерегаясь нападения. Другие отделения продолжали следить за местностью через прицел, но пока неприятель не давал о себе знать.

— Думаю, оно ушло, — произнес Б’сайннад. — Мы спугнули его.

— Некронтир не боятся смерти, — заметил Визарх.

— Ибо нельзя убить неживое, — добавила Иврайна. — Они существуют, но бездушны. Помните об этом.

— И они не знают усталости, — продолжил Визарх. — Если страж спрятался, то лишь для того, чтобы напасть позже. Будьте настороже.

Каэлледин перехватила Найалла у Друткхалы, которая почти довела вождя до транспортника, что позволило комморритке вернуться к остальным Кровавым Невестам. Нуаду держал копье наготове, хотя оно было слишком громоздким, чтобы орудовать им в пешем порядке. Остальные члены клана Огненное Сердце находились рядом, водя из стороны в сторону сюрикенными катапультами и пистолетами.

— Мы не можем оставаться здесь вечно, — сказал Нуаду, чувствуя, что лишается остатков терпения. — Возможно, некронтир этого и добиваются. Пока мы парализованы единственным врагом, в их катакомбах пробуждается все больше солдат.

— Мой сын прав, — заявил Найалл, с видимым усилием встряхнувшись у трапа «Волнового змея». — Эта задержка спутывает все наши планы. Нам не победить всех обитателей гробницы, мы должны отпереть хранилище до того, как врагов станет слишком много.

— И позволить духу перебить нас поодиночке? — заметил Мелиниэль.

— Они придут снова, — промолвила Иврайна, держа веер перед собой подобно щиту, а другой рукой воздев меч Скорби как будто для удара. — Если прежде спешка Нуаду была необдуманной, то теперь он прав: нам нельзя здесь оставаться. Это затишье больше на руку неприятелю, чем нам.

Стоящий возле нее Визарх сделал выпад — клинок Беззвучных Криков превратился в размытое пятно. Старушечий меч рассек воздух в волоске от ближайшего инкуба, пронесшись мимо его затылка. Тишину расколол потусторонний вопль, и на один миг перед Иврайной забурлил сам воздух.

— Думаю, задача упростилась, — сказал Клинок Иннеада, подняв оружие в защитную позицию. — Пока что.

Все еще остерегаясь других невидимых врагов, собравшиеся альдари неохотно разбрелись обратно к своим транспортникам, реактивным мотоциклам и «Гадюкам». Кровавые Невесты и Закрученные Клинки остались с провозвестницей, как и Нуаду задержался возле отца, пока тот не вернулся на борт «Волнового змея» под защиту Марифсы и остальных Огненных Драконов. Спустившись по трапу транспорта, Нуаду понял, что уже смеркается.

— Лучше начать до захода солнца, — окликнул он Иврайну, разговаривающую с Каэлледин, Визархом и Мелиниэлем. — Эльдрад встретится с нами после того, как мы захватим хранилище-храм.

— До заката еще есть время, — промолвил автарх.

Иврайна хмуро взглянула в направлении далеких пирамидальных гор.

— Но поспешить все же стоит, — отозвалась посланница Иннеада.

Нуаду вздрогнул, когда, обернувшись, увидел усеянную зелеными точками черноту вдали, растекающуюся от комплекса некронтир.