Дикий наездник

Глава 12 СМЕРТЕЛЬНЫЙ УДАР

Собрание расступилось, позволив баркам Огненного Сердца и Морозной Волны сойтись нос к носу в центре купола. После брошенного вызова Друткхала не сказала Нуаду ни слова, и он воспользовался возможностью понаблюдать за ее действиями.

Оседлав реактивный мотоцикл, Друткхала оценила своего соперника блуждающим взглядом, как поступил и дикий лорд. Тарианса, в отличие от многих сородичей, был несколько выше и крупнее Друткхалы. Его машина тоже выделялась большими размерами, что лишало ее повышенной маневренности. Тарианса сжимал дуэльное копье на трети длины древка, выдавая в себе агрессивного бойца, который будет стремиться при первой же возможности нанести удар. Заметила ли она все это? Друткхала имела опыт гладиатора, бившегося на прославленной арене Комморры «Крусибаэль», но поединок чести на Сайм-Ханне отличался от кровавых схваток для увеселения жителей Темного города так же сильно, как акула от кота. Иннари взяла декалиброванное лазкопье посредине, променяв дальность поражения на больший контроль во время полета, поэтому, вероятно, Кровавая Невеста заметила то же, что и Нуаду.

Другой рукой она несколько раз покрутила руль влево и вправо, оценив крен и отзывчивость реактивного мотоцикла. Друткхала завела мотор и, подняв машину, медленно закружила над кланом Огненное Сердце и его союзниками, проверяя ускорение. При виде того, как она взлетает все выше, сердце Нуаду застучало чаще, и причиной была не только тревога за нее, но и зависть к тому, что вскоре ждало Кровавую Невесту.

Перекрыв подачу энергии в антигравитационный двигатель, Друткхала спикировала подобно охотничьей птице. За стабилизаторами заструились инверсионные следы, когда она понеслась прямиком к Нуаду. На Агариметее он успел ознакомиться с ее манерой езды, но, хотя ему и не довелось полетать на «Разбойнике», Нуаду оценил его возможности. Предельная скорость гравицикла с рукотворного мира, на котором ей предстояло сражаться, едва достигала двух третей ее собственной машины, и все же с незначительной регулировкой стабилизаторов она выполнила череду головокружительных фигур высшего пилотажа.

Разогнав реацикл, Кровавая Невеста ринулась вниз к Нуаду. Инстинкт завопил ему отпрыгнуть, чтобы дать комморритке пролететь мимо, но он переборол страх, доверившись ей. Она резко потянула руль на себя, включая пневмотормоз, и, медленно остановившись перед диким лордом, кончиком копья легко коснулась его нагрудника. Громко зажужжал сигнал контакта, показывая, что дуэльное оружие готово к бою.

— Я выиграю, — с довольной улыбкой заявила она.

Он ухмыльнулся ей в ответ, но ничего сказать не успел: дуэлянтов вызвали на поединок. С работающими почти на холостых оборотах двигателями соперники плавно заскользили друг к другу. Тарианса небрежно поднял копье, и Друткхала ответила тем же, лениво и с издевкой поведя собственным оружием. При виде того, как он нахмурился, на Нуаду нахлынула волна удовольствия. Бойцы сблизились, развернув мотоциклы в противоположных направлениях, и остановились вне пределов досягаемости.

— Ты уползешь к своей Иврайне с позором! — прорычал чемпион Морозной Волны.

Нуаду насмешливо фыркнул, но Друткхала красноречиво смолчала, ответив на гневный взор Тариансы скучающим взглядом из-под полуприкрытых век.

Судьей поединка, как относительно нейтральную сторону, назначили Иллиаку по прозвищу Ясная Зима. Ясновидица в развевающихся алых одеяниях подлетела на парящей платформе к дуэлянтам. Нуаду ощутил, как внутри купола вновь возникла напряжение. Если Каэлледин была права и его действительно заманили в ловушку, то альянс с иннари, как и будущее клана Огненное Сердце, теперь зависели от Друткхалы. Она была грозным бойцом в схватках насмерть, но у Нуаду все внутри холодело при мысли о том, что случится, если Тарианса одержит верх.

— Совет одобрил это сражение, — поднимая руку, произнесла Иллиака. — По моему сигналу вы начнете. По моему приказу — прекратите. Отказ подчиниться моим требованиям будет сочтен как поражение. Вам понятно?

Вопрос ясновидицы, казалось, был направлен Друткхале, поэтому комморритка кивнула.

— Когда я выиграю, этот мягкотелый глупец склонится передо мной, — бросила Кровавая Невеста, повысив голос так, чтобы ее услышали на самых дальних яхтах, барках и галеасах.

— Ползи назад к своим трупопоклонникам, проклятая старухой бродяжка, — выплюнул Тарианса.

Иллиака кашлянула и начала дрейфовать на платформе назад, барки противостоящих кланов поступили точно так же. Сердце Нуаду продолжало сильно и часто биться, как будто это он держал копье. Ясновидица воздела затянутую в черную перчатку и унизанную серебряными кольцами руку и, отлетев на некоторое расстояние, резко опустила ее.

— Начали! — крикнула Иллиака.

Тарианса сразу попытался развернуть реактивный мотоцикл и всадить в Друткхалу копье, но она предвидела атаку и без промедления разогнала двигатель, уносясь прочь от вымученного удара. Он устремился вслед за ней, повторяя ее движения, однако из-за большего веса чемпион не мог управлять машиной столь же мастерски, и постепенно Кровавая Невеста стала отрываться от преследователя.

Нелепое начало. Инициативу определенно захватил Тарианса. Пальцы и ноги Нуаду дергались так, словно это он управлял реациклом, но маневры Друткхалы отличались от тех, которые предпринимал бы он. Подавшись всем телом в сторону, иннари заложила крутой поворот и, наполовину развернув мотоцикл, оказалась лицом к лицу с противником. Тарианса тут же нырнул и, пронесшись под ней, взмахнул копьем, чтобы отбить ее оружие.

Нуаду ободряюще заорал, однако его крик рассеялся в молчании остальных зрителей. Стоящая возле него Каэлледин наблюдала за поединком с прижатой ко рту ладонью, едва смея дышать. Найалл, прищурившись, переводил взгляд попеременно с дуэлянтов на леди Лайлех.

Выйдя из поворота, Друткхала сделала петлю и устремилась за бегущим саймханнцем. Тот рванул мотоцикл отвесно вниз, уносясь к холмистой поверхности купола, дабы укрыться среди вьющихся рек и пологих склонов. К удивлению Нуаду, Друткхала не стала продолжать погоню и поднялась выше, вместо того чтобы залететь в ограничивающее пространство.

Почувствовав, что его больше не преследуют, Тарианса замедлился и развернулся. Мотоцикл чемпиона замер на некотором расстоянии носом к Друткхале. Она весело взмахнула копьем, словно подначивая его.

Когда чемпион Морозной Волны с рыком устремился вперед, Друткхала вжала педаль газа и лихо набрала скорость. Красное пятно и сине-черная молния помчались друг другу навстречу, прищуренными глазами выбирая место попадания. Нуаду затаил дыхание, крепко стиснув кулаки, не в силах предсказать исход атаки.

Копья с треском столкнулись, и дуэлянты отвели удары рукоятями, пронесшись друг мимо друга. Дикий лорд зажмурился, будто дрожь, сотрясшая руку Друткхалы, прокатилась по нему. Сама же Кровавая Невеста проигнорировала неприятное чувство и развернулась для нового захода. Тарианса отказался от приглашения, уйдя влево, чтобы обдумать дальнейшие действия.

Друткхале требовалось поддерживать определенную скорость, поэтому она также отступила, спиралью устремившись вверх и не выпуская противника из поля зрения. Тарианса снова ринулся вперед, быстро набирая скорость в надежде застичь ее врасплох. Как только он достиг точки невозвращения, Друткхала выключила антигравитационные импеллеры и камнем рухнула вниз, заставив Нуаду потрясенно ахнуть.

Кровавая Невеста падала в течение четырех ударов сердца, а затем включила импеллеры. По инерции ее отбросило назад, и Нуаду представил, какая боль пронзила ее спину, — тем не менее комморритка удержалась в седле, согнув руку с копьем, пока Тарианса отчаянно тормозил, чтобы не пролететь над нею. Резко вжав газ и перегнувшись через свое копье, иннари устремилась на него снизу.

Чемпион Морозной Волны махнул копьем, резко обрывая атаку соперницы, но острие пронзило не его, а левое крыло за седлом. Нуаду выпрямился, как будто удар пришелся в него самого. Стиснув зубы от сильного столкновения, Друткхала развернулась в седле, чтобы проследить за тем, как реактивный мотоцикл Тариансы вильнул в сторону, едва не выбросив его из седла. Держась только ногами и одной рукой борясь с рулем, ее соперник выплюнул оскорбление, которое унес с собой ветер.

Нуаду услышал радостные возгласы и ругань, едва Друткхала пролетела над собравшимися кланами — от сторонников Тариансы к ней понеслись проклятия. Сквозь гвалт послышались крики с требованием дисквалифицировать ее, но Нуаду заглушил их всех.

— Сдавайтесь, если хотите! — проорал он и обернулся к спутникам, чтобы те поддержали его. — Избавьте нас от труда наблюдать за его жалкими потугами!

Оживившись, другие кланы тоже начали кричать и браниться, и Нуаду с удивлением увидел, что некоторые меньшие кланы, коих он мнил сторонниками чемпиона Морозной Волны, теперь открыто поддерживали воительницу иннари.

— Вот видишь, еще не перевелись те, кто готов пойти за храбрецами и зовом победы, — взглянув на Каэлледин, сказал он.

Задумавшаяся о чем-то, единокровная сестра проигнорировала его.

— Эту победу будет не оспорить, — произнес Найалл. — Она принесет нам успех более убедительный, нежели любые словесные доводы.

Наездники кружились до тех пор, пока Иллиака не дала команду продолжать дуэль. В куполе вновь воцарилась напряженная тишина, нарушаемая только шипением антигравитационных двигателей и редкими возгласами поддержки тому или другому дуэлянту.

Мотоцикл Тариансы, хоть и не выведенный из строя, плохо его слушался и немного закладывал в сторону. Друткхала носилась взад-вперед, и Нуаду понял, что она проверяет реакцию машины и пилота. От дикого лорда не утаилось, что Тарианса поворачивал влево медленнее, и Нуаду предположил, что она также заметила это. Нахмуренные брови чемпиона Морозной Волны выдали, что он сам это понял, когда Кровавая Невеста направила свой мотоцикл в ту сторону, вынуждая его замедлиться и остаться у нее на виду.

— Давай, сразись со мной! — привстав в седле с высоко поднятым копьем, крикнул чемпион. — Ты бьешься, как скрытный похититель душ, а не настоящий воин!

Друткхала ответила что-то вполголоса, и, хотя из-за расстояния Нуаду не расслышал слов, он прочел по ее губам, когда та устремилась в атаку: «Как хочешь».

Нуаду нервно сглотнул, его восхищение вдруг сменилось дурным предчувствием. Он увидел, как темный осколок, коим казалась Друткхала, упал с высоты на Тариансу. Он летал рядом с ней на Агариметее, однако лишь сейчас, в роли зрителя, смог по-настоящему оценить неистовую красоту ее полета. Реактивный мотоцикл стал частью Друткхалы, как будто она расправила крылья и взмыла подобно Пикирующему Ястребу. С упоением вспомнив петляющие развороты и виражи, которые она закладывала на протяжении всего поединка, дикий лорд восхитился ее мастерством пилотирования, искусными, грациозными, но не чрезмерно витиеватыми движениями. То, что для неопытного глаза могло показаться высокомерной экстравагантностью, представляло на самом деле настоящее сплетение крошечных соблазнов и уловок, каждый маневр мотоцикла был ответом на действия Тариансы или предлагаемым ему искушением.

Выведение из строя руля управления было действительно гениальной идеей, до которой сам Нуаду никогда бы не додумался. Впрочем, как и Тарианса или любой из присутствующих в куполе. Саймханнцы, по рукам и ногам связанные ритуалами дуэли, не думали ни о чем ином, кроме как превзойти в мастерстве соперников. Мудрость поколений вынуждала их неукоснительно придерживаться догматов поединка и не допускала каких-либо иных интерпретаций. Можно ли было посчитать удар Друткхалы бесчестным?

Для нее благородство не имело значения, только победа. Подобная свобода вызывала у Нуаду зависть, хоть он и знал, что сам никогда не избавится от навязанных ограничений. Морозная Волна и их пособники хотели сыграть на законах чести, заманив Огненное Сердце в ловушку и втянув в дуэль, в которой те не сумели бы победить. Однако их план обратился против них самих, тем самым гарантировав, что совет примет предложение Найалла и рукотворный мир поможет Иврайне.

Каэлледин вдруг резко втянула воздух в грудь.

— Она сбилась с курса, — встревоженно сказала сестра. — С этого угла Тарианса сможет парировать ее удар и нанести собственный.

— Нет, она билась безу… — Нуаду замолчал, и во рту у него пересохло, когда он понял, что Каэледдин права.

Тарианса лег на курс перехвата, но Друткхала не пользовалась преимуществами более маневренной машины. В приближающемся лобовом столкновении она жертвовала досягаемостью удара и лучшим углом атаки.

Он услышал обеспокоенное бормотание Найалла и других, и, несомненно, довольные зрители из кланов-соперников заметили то же самое: некоторые из них уже указывали на дуэлянтов пальцами.

— Это же бессмысленно, разве она не видит? — Нуаду стиснул зубы и попробовал представить себя на месте Друткхалы.

Может, незнание правил дуэли было не таким уж и благом, как он поначалу думал? Неужели она сама не понимала, насколько открылась? Дуэльному копью нужно было лишь коснуться части тела, чтобы засчиталось попадание, и поединок окончится: дело было клановым, а не личным, и для победы не требовалось проливать кровь.

Осознание пришло к Нуаду подобно холодному камню, попавшему в желудок. Не принятие того, что она проиграет, но леденящее понимание ее замысла. Словно отведя копье сам, он увидел, что придумала ведьма.

Как дикий лорд уже заметил, Кровавая Невеста стремилась не показать себя лучшей в поединке, но просто победить любой ценой.

— Она хочет его убить, — прошептал Нуаду.

— Что? — Каэлледин прикрыла ладонью глаза, наблюдая за двумя размытыми пятнами, которые неслись друг на друга где-то над облачным плотом клана Ледяной Шепот.

— Она собирается протаранить его машину, — заявил Нуаду, мысленно уже представив горящий мотоцикл. — Друткхала зажмет его копье, а затем врежется в сам мотоцикл, разрушив двигатель.

— Он упадет… — Каэлледин с ужасом воззрилась на пол купола далеко внизу и прижала ладонь ко рту. Или, возможно, Тарианса свалится на один из парящих между ними барков?

До столкновения оставались считаные мгновения. Нуаду, внутри которого боролись противоречивые чувства, пытался унять бешено колотящееся сердце.

— Сдайся! — выпалил он, повернувшись к отцу. Нуаду уставился на Алиасу и повысил голос. — Я не могу говорить за клан. Друткхала хочет убить Тариансу. Мы должны сдаться!

Ткач ветра отреагировал мгновенно, не теряя время на вопросы и подтверждения. Алиаса включил систему связи, и его голос разнесся но всему куполу.

— Клан Огненное Сердце отзывавши свой вызов, — промолвил он. — Честь остается при Таринсе Морозная Волна.

По баркам прокатилась волна потрясенных голосов, передавая весть от одного клана к другому.

Тарианса услышал заявление и развернулся, выйдя из боя. Застигнутая врасплох, Друткхала пронеслась мимо и, едва не потеряв контроль над машиной, ушла в сторону. Ее разъяренный крик донесся до зрителей.

— Это временная неудача, не больше того, — просипел Найалл и, поднявшись, опустил руку на плечо сына.

— Нет, нам конец, — сказала Каэлледин, метнув на Нуаду кинжальный взгляд. — Теперь у нас не осталось рычагов влияния, и клан Ледяной Шепот похоронит нас под бесславием поражения.

— Они так сильно презирают Иврайну? — отшатнувшись от слов единокровной сестры, спросил он.

— Дело вовсе не в иннари, — злобно уставившись на него, ответила она. — Ты… Ты сделал в точности то, что они хотели от тебя. Ты ни на миг не задумывался. Ты никогда не думаешь!

Она развернулась и кинулась прочь с палубы, оставив Нуаду в смятенных чувствах. Сквозь бормотание остальных членов клана он услышал звук приближающегося реактивного мотоцикла. Выйдя из виража, комморритка устремилась к барку Огненного Сердца, и едва ее машина замедлилась, Нуаду увидел маску убийственного гнева на лице Друткхалы. Раньше, чем гравицикл остановился, она спрыгнула из седла на палубу и откинула копье. Со сжатыми кулаками она зашагала к Алиасе, не сводя глаз с ткача ветра.

— Это я приказал, — сказал Нуаду, встав на пути у Кровавой Невесты и подняв руку, чтобы задержать ее. — Я признал поражение.

Он заставил себя встретить ее презрительный взгляд, совладав не только с чувством вины, но и со вспышкой личного отчаяния. Теперь о любых отношениях между ними придется забыть навсегда.

— Я ведь побеждала, — прошипела Друткхала, с видимым трудом сдерживая себя. Ее руки дрожали от того усилия, которое она прилагала, чтобы не накинуться на него с кулаками. В глазах у нее читалась не меньшая злоба. — Трус!

Уязвленный брошенным обвинением, Нуаду сжал кулаки.

— Мы не должны сохранять честь путем убийства. Виновата только ты. Сдерживай ты жажду крови, одолела бы Тариансу, но ты позволила худшим стремлениям взять над собою верх.

Иннари отступила назад и занесла кулак, но между нею и Нуаду, тяжело дыша, встал Найалл. Хоть вождь был слаб телом, дух Найалла был сильным, и он встретил взор Друткхалы долгим твердым взглядом. Наконец она уступила и, стиснув челюсти, проглотила гневные слова.

— Мы победим в другой день, — решительно сказал вождь.

— Вспомните об этом, когда мертвецы вашего клана усеют земли Агариметеи. — Друткхала пожала плечами, стряхнув с себя ауру злости подобно плащу. В ее глаза закралось нечто, похожее на грусть. — И тогда вы спросите себя, стоило ли это жизни сына другого клана.

— Я мало что передам семье, Друткхала, — ответил лидер клана. — Но честь моя чиста, и лишь ее я смогу оставить клану.

В ответ она только покачала головой и отвернулась, неосознанно покинув барк так же, как до нее Каэлледин. Нуаду прошел мимо отца, но вдруг дрожащие пальцы на руке остановили его.

— Она остынет, — пообещал Найалл, но Нуаду не был так уверен.

Глядя вслед улетающей Кровавой Невесте, он понял, что отрекся не только от любовных намерений. Его импульсивность фактически обрекла экспедицию, а с ней будущее не только клана Огненное Сердце, но и всего рукотворного мира.

Во взглядах остальных читалась смесь жалости и укора, и Нуаду больше не мог выдерживать их. С бессловесным рыком он подбежал к брошенному Друткхалой реактивному мотоциклу и запрыгнул на него. Дикий лорд понесся прочь, его сердце грохотало, дыхание натужно вырывалось из легких так, словно его грудь разрубили пополам.