Дикий наездник

Глава 16 СТИХШИЙ ШЕПОТ

Идущий в сражение флот альдари можно было сравнить со стаей птиц или косяком рыб, объединенных взаимопониманием и инстинктом. Хоть корабли иннари и саймханнцев существовали в разных сферах — одних вели души коллективной цепи бесконечности, а других направлял общий опыт Шепота, — они действовали как единое целое. Линкоры друкари и крейсеры азуриан вырвались из Паутины в окружении роя меньших судов, принадлежащих как иннари, так и рукотворному миру. Подобно плывущим вместе рыбешкам, они мгновенно реагировали на присутствие и маневры соседних звездолетов, так что направляющиеся от горстки брешей в Паутину к мерцающей атмосфере Агариметеи военные корабли Иврайны попутно выстраивались эскадрами и флотилиями.

Иврайна сидела в боковом отделении «Рассветного паруса», стоящего в главном отсеке «Сна Иннеада». Благодаря психической сети линкора она могла следить за своей рассеивающейся армадой через сенсоры крупного корабля, информация с которых передавалась в ее разум так, будто Дщерь Теней наблюдала за всем лично. Она увидела блики света на разворачивающихся солнечных парусах и блеск запускающихся эфирных двигателей, когда у звездолетов иссяк энергетический импульс Паутины. На кратчайший миг у Иврайны закружилась голова, когда «Сон Иннеада» окончательно перешел из полуматериального состояния в реальность, как будто обретя вес и пропорции, которыми ранее не обладал. Притяжение Агариметеи вызывало неприятные ощущения, однако свет местной звезды ласкал спину провозвестницы теплом.

Сам мир казался стеклянным шариком яркого сине-зеленого цвета с бледными завихрениями облаков. Его белые полюсы выделялись на фоне черноты космоса.

Совершенство.

Снаружи, но не внутри. Подобно плоду с гнилой сердцевиной, девственный мир скрывал в себе опухоль. Девственный мир — подходящее название, данное в честь богини Лилеат. Невинный, но преисполненный будущей мощи. Лилеат являлась богиней луны, творцом снов и проводником удачи. Она была дочерью Иши, матери альдари, и внучкой карги Морай-Хег. Именно ясновидящая бабка пожертвовала руку Кхаину, дабы испить собственную кровь и узнать свою судьбу, и из фаланг ее пальцев Баул Кузнец выковал старушечьи мечи.

Согласно мифам, Лилеат было явлено видение, будто Каэла Менша Кхаина повергнут смертные потомки Иши, поэтому тот убил Эльданеша и развязал Войну в небесах. Грезы и смерть, как всегда, переплетались. На пике силы Шепот казался сном наяву, руководящим поступками и мыслями Открывающей Седьмого Пути будто извне.

Внезапно, с чувством глубочайшего прозрения, Иврайна различила в этом закономерность: полный цикл альдари, который она стремилась запустить.

Иннеад была не просто душами альдари, суммой Перерожденных, обретшей жизнь. Она выступала совокупным воплощением Девы, Матери и Старухи. Иннеад представлялась одновременно и Лилеат, дарительницей видений, и Ишей, давшей жизнь альдари, и Морай-Хег, Смотрительницей судьбы.

Иврайна поднялась на ноги, пошатываясь от явленного ей откровения.

— Иврайна! — Окрик Визарха был преисполнен тревоги, однако, когда телохранитель шагнул к Открывающей Седьмого Пути, она лишь молча отмахнулась, чтобы не потерять ход мысли, от восхитительности которой у нее мурашки шли по коже.

Неужели она все это время неверно подходила к проблеме? Иврайна считала очевидным, что ее задача заключалась в объединении старушечьих мечей, чтобы Иннеад восстала из дремы и уничтожила Великого Врага. Но что, если старушечьи мечи являлись всего-навсего средством, а не целью?

Иврайна была известна как Дщерь Теней. Могла ли она оказаться лунным аспектом Иннеада, смертной реинкарнацией Лилеат? Если так, то, возможно, ключи Морай-Хег были просто средством для нахождения Матери и Старухи?

Иврайна подумала об Эльдраде. В молодости его называли Оком Незримых Судеб. Он был таким могущественным, что единственной пеленой, которую Ультран не мог прозреть в клубке, была лишь сама смерть. И даже ее он попытался преодолеть, дабы привести Иннеада на пески Когерии.

Мог ли он олицетворять Старуху? Ясновидцы выступали духовными наследниками старого жречества Морай-Хег, собирателей судеб, которые в доминионе альдари играли роль оракулов. Сам Эльдрад стал поворотной силой в превращении древнего поклонения в руническое знание, что распространилось вместе с азурианским Путем. Конечно, он старел, и по его венам растекалось кристаллическое проклятие всех ясновидцев, однако долголетие Эльдрада считалось исключительным. Возможно, то, что ясновидец считал упорным нежеланием умирать, в действительности имело божественные корни?

Знал ли он?

Иврайна посмотрела на своих спутников и теперь, вооруженная этим пониманием, увидела их с другой стороны.

Ее взгляд привлек к себе Мелиниэль, сидящий на одной из лавок со сложенными на коленях руками, в полной броне и прислоненным к стене копьем. Но внимание ее было обращено не на самого автарха, но на драгоценность у него в груди. Камень Кхаина, знак того, что теперь Мелиниэль был носителем Осколка Войны — величайшей аватары Каэла Менша Кхаина, владельца подлинного клинка Анарис, которым был убит Эльданеш.

А другие, здесь отсутствующие? Арлекин Идрэси Сна-Копье, воплощение Смеющегося бога? Как насчет ее союзницы с Ияндена, Иянны Ариеналь? Символом ее рукотворного мира являлось пламя Азуриана, отца самих богов, лорда возрожденного феникса…

А остальные? Хоек и Курноус? Гея и Иша? Возможно, пятый старушечий меч не откроется ей до тех пор, пока не соберется весь пантеон.

Это имело грандиозный и одновременно ужасающий смысл. Разве сами боги не имели душ? Когда Великий Враг попытался поглотить творцов альдари, ему не удалось пожрать их всех. Цегорах спасся, Кхаин раскололся на аватары. Могли уцелеть и другие фрагменты. Частицы каждого бога рассеялись среди расы альдари, снова и снова перерождаясь в смертных телах, как души самих альдари.

От тяжести осознания она едва не лишилась чувств.

Визарх оказался рядом с ней, Мелиниэль тоже поднялся со скамьи, и Иврайна поняла, что упала на колени. Алоринис с шипением заметался из стороны в сторону, не давая другим подойти ближе.

В ее мысли вдруг закралось сомнение, сменив упоение холодной тошнотой.

Может, она обманывала себя? Не так давно Дщерь Теней была готова погибнуть во имя цели, а теперь выдумывала что-то насчет перерождения богов. Внутри Иврайны начали бороться вера с неверием, раздирая ее разум до тех пор, пока обе концепции не размылись, и у нее в глазах не помутилось.

Она с трудом поднялась на ноги и в тот же миг испытала через Шепот чувство разъединения: «Рассветный парус» покинул «Сон Иннеада» вместе с остальной находившейся на борту флотилией. Иврайна вновь сосредоточилась на открывающемся с линкора виде на Агариметею, который и запустил цепочку ее размышлений. Битва вот-вот начнется, и она не могла позволить себе отвлекаться.

Для себя Иврайна решила, что откровение было настоящим, но пока она не могла раскрыть это знание остальным. Похоже, они не подозревали о своем божественном наследии, и, быть может, по веской на то причине. Мифы о богах полнились обманом, раздором и предательством. Лучше, чтобы никто из них не ставил более высоких целей, чем служение Иннеаду. Да и если она расскажет о своем новом видении, поверят ли они ей?

— Я в порядке, — расправляя одеяние, заверила провозвестница остальных.

Алоринис подтвердил ее слова довольным мяуканьем и умылся лапой. Иврайна не стала пускаться в объяснения. В Комморре она быстро усвоила, что часто лучше не говорить ничего, чем говорить неправду, которую можно опровергнуть.

Дщерь Теней не видела ни лица Визарха, ни Мелиниэля, но их сомнения волнами прокатывались по Шепоту. Открывающая Седьмого Пути собиралась еще раз уверить их, но тут «Рассветный парус» достиг верхних слоев атмосферы Агариметеи.

Она словно окунулась в кислоту, сжигающую ее до самых костей. Сущность Иврайны сорвало слой за слоем, каждая клетка ее тела лишилась жизненной силы. Вместе с ней умер и Шепот, неизменный гул иннари исчез, когда Дщерь Теней захлестнули волны электрической агонии.

Иврайна закричала, но не издала ни звука, корчась в безмолвных муках.

Захлебываясь невидимой жидкостью, что опаляла горло и выжигала глаза огненной болью, она всплыла из пучин. В ее трупном естестве снова затеплилась жизнь, вернув подвижность свинцовым конечностям и перезапустив остановившееся сердце. С возвращением жизни пришли и чувства. Свет. Звук. Холод палубы под ногами.

И жуткая тишина в разуме.

Шепот пропал.

Вместе с ней на борту «Рассветного паруса» находились десятки воинов, но с тем самым успехом Иврайна могла бы быть совершенно одна, поскольку не ощущала энергии их душ.

И снова ее окружили спутники. Рядом с ней на полу извивался Алоринис, дергая лапами от фантомных болей. Она ощутила себя тонкой травинкой, такой нежной, что ее могло сломить слабейшее прикосновение.

— Не трогайте меня, — выдохнула Иврайна, прижавшись щекой к палубе, чтобы убедиться, что она все еще на «Рассветном парусе».

Но корабль в буквальном смысле показался ей пустым. Она не чувствовала ни одного иннари на борту.

Медленно, как будто в любой миг ее конечности могли треснуть, а легкие обратиться в прах, Иврайна поднялась на четвереньки. Удерживая равновесие, она встала на колени, однако от усилия у нее едва не развалился позвоночник. Понемногу, не спеша, Дщерь Теней выпрямила ноги, которые казались ей хрупкими, как изысканные десерты в кондитерской. Предупреждающие взгляды каждый раз сдерживали всякого, кто порывался сделать к ней шаг.

— Шепот исчез. — Мелиниэль произнес это так, словно его предали. — Что происходит?

— Мы в царстве некронтир, — прохрипела Иврайна. — Та же сила, что препятствует попыткам углубить Паутину, лишила нас голоса Иннеада.

Визарх извлек фляжку. Медовая омолаживающая жидкость оставила на языке Открывающей Седьмого Пути сладкий привкус, хотя все остальное казалось ей хлопьями пепла, спрессованными в подобие ее тела.

— Похоже, на тебя она подействовала сильнее всех, — сказал ее телохранитель. — Если хочешь, мы можем вернуться на орбиту.

— Нет. — Иврайна покачала головой, с тревогой осознавая вес собственного черепа и костей, будто труп, вспоминающий, как ходить. Впрочем, шок от перехода в глушащее поле некронтир понемногу отступал. Она по-прежнему не ощущала остальных, но физические симптомы постепенно исчезали. — Ко мне возвращается сила. Я буду биться.

— Нет, пока что не будешь, — уперся Мелиниэль, и она поняла, что тот уже внес в стратегию соответствующие изменения, поэтому не стала спорить. На самом деле Иврайна ничего так не хотела, как отдохнуть. — Дикие наездники примут на себя удар некронтир, а затем мы контратакуем и отсечем жало.

— Отлично, — сказала Открывающая Седьмого Пути.

Она добралась до кресла и практически упала в него. Алоринис, пошатываясь, двинулся за ней. Водя ушами, гиринкс проскользнул под ногами Визарха и свернулся на складке одежды хозяйки.

Мелиниэль удалился, чтобы донести план другим командирам, но Визарх, игнорируя ее предостерегающий взгляд, подошел ближе, как будто недомогание Дщери Теней было врагом, от которого он мог спасти ударом клинка. Его вид привнес в разум Иврайны некое подобие баланса. Она вспомнила свое прозрение перед утратой Шепота и задалась вопросом, кто из богов мог носить багровую броню. Мысль успокоила Иврайну, и, чувствуя себя рядом с Визархом в безопасности, она скользнула в беспамятство.

Разместившиеся в нескольких десантных кораблях дикие наездники возглавляли сайм-ханнскую часть воинства. Их командир сидел в ведущем самолете, а его семья, как он настоял, в сопровождении отделений воинов из аспектных святилищ Кхаина высадилась вместе с основной флотилией. Титул дикого лорда позволял ему не обращать внимания на возражения отца, поскольку Нуаду, хоть и был готов рисковать ради славы, не горел желанием предоставлять такой же шанс на быструю гибель своей семье.

Первое, что заметил Нуаду, посмотрев через затемненный фонарь десантного челнока типа «Копье-призрак» на лесистые холмы Агариметеи, — то, что ровным счетом ничего не изменилось с тех пор, как он сбежал отсюда со своими дикими наездниками. Однако первым впечатлениям редко можно доверять, и вскоре истинность этого утверждения подтвердилась.

Когда экспедиция дикого лорда натолкнулась на гробницу-хранилище, та представляла собой относительно небольшое скопление строений вокруг центральной пирамиды в поросшей лесом долине, теперь едва узнаваемой. Там, где прежде вздымались величественные лесистые склоны, ныне высились бастионы с серебряными боками, мерцающие нефритовой аурой. В тот момент, когда на верхушках сооружений били разряды молний, вдоль стен по сложным глифам в виде электрической цепи проносились импульсы энергии. Наиболее выделялось семь пиков — именно оттуда вылетали звенья летательных аппаратов некронтир, как вспомнил Нуаду. Их вершины раскрылись подобно цветочным бутонам и явили огромные внутренние помещения, излучающие интенсивный зеленый свет. Из этих ангаров-гробниц взмывал поток похожих на полумесяц истребителей-перехватчиков, с крыльев которых струилась сверкающая энергия, будто они выбирались из пульсирующей короны солнца.

Дно долины также лишилось лесистого покрытия, оголив протяженные траншеи, обелиски и меньшие пирамиды, что раскинулись на значительной его части. Как и горные вершины, искусственные расселины сияли энергией некронтир, отбрасывая изумрудный свет на обелиски и высокие арки, исчерченные узорами-электросхемами.

Дальнейшее разглядывание логова врага оборвала пилот.

— Тебе лучше занять свое место, — сказала она, указывая на приближающиеся серповидные летательные аппараты. — Нужно уйти от них. Я постараюсь поскорее сбросить высоту.

Нуаду увидел, как другие десантные корабли вокруг «Призрачного копья» также нырнули к земле, в то время как истребители «Багровый коготь» и «Болиголов» вылетели вперед, чтобы встретить сверкающий поток самолетов некронтир. За миг до того, как нос их корабля опустился, он увидел первые всполохи огня из ярких копий и ответные изумрудные полосы. Воспоминание о вражеских лучах смерти, уничтоживших его родню, заставило Нуаду вздрогнуть, и он быстро выбрался из кабины пилота в транспортный отсек.

Внутри, удерживаемые тросами, находились три «Гадюки». Его «Алеан» стоял между двумя другими штурмовыми скиммерами. Каждый из них представлял собой большой реактивный мотоцикл; на кормах двух боковых машин были установлены орудийные платформы с креслами, тогда как «Алеан» имел палубу с поручнями, на которой Нуаду ехал в бой. Несмотря на эффективную работу инерционных гасителей «Копья-призрака», когда дикий лорд взобрался на спину «Гадюки», попутно кивнув Б’сайннаду за рулем, то почувствовал, как самолет затрясся от маневров пилота. Нуаду бросил взгляд в иллюминаторы по оба борта и увидел вращающиеся за окном деревья и небо. Челнок закрутился бочкой сначала в одну сторону, а затем в другую, зигзагами мчась к лесу.

— Приготовиться к высадке! — крикнула пилот, предупреждая их не только голосом, но также импульсом по эмпатическому духовному каналу корабля. — Приближаемся к линии обороны!

Оглянувшись на фонарь в кабине пилота, Нуаду увидел, как исчезают целые участки леса: лучи зеленого света валили деревья, подобно лезвию гигантского комбайна, превращая древесину и листву в плывущую дымку из опилок. На месте леса поднимались машины некронтир, горящие нефритовой энергией. Крестовидные полукруглые артиллерийские установки повернулись к небу, и к снижающимся самолетам альдари взметнулись дуги искусственных молний. Мощные гаусс-лучи ударили в фюзеляж ближайшего «Копья-призрака», обратив материю в искрящиеся облака атомов. У машины сорвало крыло, и она штопором начала падать к зеленому пологу.

Немного впереди, ближе к гробнице, из подземных стазисных хранилищ выскальзывали еще более крупные орудия, озаряя соседние деревья мерцанием своих смертоносных пушек.

— Скидывай нас и взлетай! — рявкнул Нуаду, перескакивая через поручень боевой платформы.

Он закрепил на броне грависбрую — обычно дикий лорд не пользовался этим средством безопасности ради свободы движения, но даже в возбужденном состоянии понимал, что вряд ли переживет падение с такой высоты.

— Мой лорд? — переспросила пилот.

— Мы слишком высоко для включения антигравитационных импеллеров, Нуаду, — отозвался Б’сайннад.

— Лорд прав, мы сначала заскользим, чтобы погасить скорость снижения, а потом, когда будем достаточно низко, запустим двигатели, — вмешалась Керидан, пилот одной из «Гадюк».

Ее стрелок, Лэдагда, кивнул из люльки с пучковым лазером.

— Лучше попытаться, чем нас собьют до высадки.

— Ладно, — сдался Б’сайннад. — Тогда держись крепче.

Пилот метнула на них взгляд, удостоверясь, что все расселись по машинам. Получив от них по матрице подтверждение, она в прощальном жесте поднесла пальцы к своему камню души, а затем ко лбу.

— Открываю десантную дверь, — объявила она. Фюзеляж с шипением заскользил вперед, разделяя корму и днище обтекаемого «Копья-призрака». В отсек ворвался ветер, принеся с собой усиливающийся визг самолетов некронтир. — Доброго полета. Бейтесь достойно.

Нуаду собирался ответить нечто равно вдохновляющее, но слова сорвало у него с уст, когда удерживающие тросы отсоединились, словно рассеченная паутина. В следующее мгновение «Алеан» уже падал к земле, а челнок быстро становился красным пятном над головами.

— Это транспортник, у него нет оружия.

Слова Цибилаху подтвердили то, чего так боялся Арадриан, и он перевел внимание обратно на серповидные самолеты, стремительно приближающиеся к машинам иннари.

— Сосредоточься на полете, а бой оставь другим, — продолжила спутница.

Иннари почувствовал, как ее сознание соприкоснулось с его, и позволил их периферийным мыслям слиться внутри систем «Рассветного паруса».

Все случилось инстинктивно, но, лишь ощутив, как заостренные грани ее души погрузились в его естество, Арадриан вспомнил, насколько сильно комморритка отличается от него, выходца с рукотворного мира Алайток. Пребывая в добровольном изгнании, Арадриан много времени провел в обществе друкари по имени Мэнсит, но он никогда не делил с ней душу подобным образом. Для его психических чувств разум Цибилаху казался горячим, а соединение походило на раскаленные гвозди, сбившие их воедино.

Преодолевая неприятное чувство, он сосредоточился на элеронах и других плоскостях управления, в то время как его партнер мысленно регулировала двигатели и антигравитационные импеллеры. «Рассветный парус» задрожал, и корпус корабля чуть развернулся, когда Арадриан попытался уклониться от приближающихся некронтир. Цибилаху тем временем указующими импульсами продолжала направлять звездолет к врагам. Иннари прервал маневр — она также изменила свои приказы, и «Рассветный парус», накренившись, вильнул влево.

— Так не пойдет. — Арадриан перестал что-либо делать, чтобы позволить десантному кораблю снова выровняться. — Ты реагируешь слишком медленно.

— А ты летишь не туда! Следуй за мной и не пытайся навязывать свой курс.

— Но ты ведешь нас прямо на врага. Это же глупо!

— Мы должны двигаться туда, где нас смогут защитить, Арадриан, — стояла на своем Цибилаху. — Посмотри вперед.

Подталкиваемый мыслями комморритки, Арадриан позволил своему сознанию просочиться в главные сенсоры «Рассветного паруса». Он увидел несколько десятков пикирующих самолетов альдари, в том числе перехватчиков. Они вращались вокруг снижающейся флотилии, однако скоро им предстояло бросить ее, чтобы вступить в бой с приближающимся неприятелем

— Я все еще не понимаю! — Арадриан попытался увести «Рассветный парус» от неизбежной перестрелки. — Истребители должны быть между нами и врагами!

— Если мы отобьемся от сопровождения и даже один серповидный корабль прорвется, кто нам тогда поможет с тыла? Мы летим вместе или умрем поодиночке.

Десантный челнок содрогнулся от попытки Цибилаху вытолкнуть его на прежний курс резким запуском маневровых двигателей. Она расширила антигравитационное поле, чтобы быстро развернуть машину вправо, и неуклюже провела ее меж двух нырнувших истребителей «Ночное крыло».

— В чем смысл этого непотребства? — Арадриан не узнал донесенного вещательными волнами голоса.

— Мы еще приспосабливаемся к исчезновению Шепота, автарх Мелиниэль, — ответила Цибилаху, метнув на Арадриана злобный взгляд. — Этого больше не повторится.

Она высвободила руку из люльки и, вынув длинный зазубренный нож, подняла его так, чтобы на лезвии блеснул свет от проекций управления. Комморритке не требовалось слов, чтобы выразить свое намерение, — связь между ними донесла ее угрозу до Арадриана так, что его пробрал озноб.

— Ты заявляешь, что управлял кораблями в бою, но я летала с иннари с самого их побега от Асдрубаэля Векта. Если не будешь подчиняться мне, дальше я полечу сама.

Арадриан хотел ответить ей тем же, но остатки связывавшего их Шепота ясно дали ему понять: она не шутит. Любое возражение было бы бессмысленным. Она посмеет. Преданность Иврайне затмевала в Цибилаху все остальное. Она умрет — и убьет — ради Открывающей Седьмого Пути.

Испугавшись, Арадриан частично вывел свое сознание из систем управления.

Мимо них стремительно проносились окутанные голополями самолеты, выпускающие лазерные лучи из-за переливающихся радужных экранов. В ответ кружащие корабли-полумесяцы, вопль которых пульсацией отдавался в душе Арадриана так же, как в ушах, стреляли зелеными энергетическими дугами.

— Теперь у тебя только одна цель, Арадриан. — Громогласные мысли Цибилаху отвлекли его от жуткого воя самолетов некронтир. — Иврайна — это начало и конец твоего существования. Она — наша надежда, единственная наша надежда. Твоя смерть — ничто, если она выживет. Твоя жизнь — ничто, если она умрет.

Ощущающаяся в ее послании злоба походила на магму, что прокладывала себе путь по венам Арадриана, подпитывая его и одновременно обращая все прочие мысли в золу.

«Твоя жизнь — ничто, если она умрет».

С этой мыслью, ярко разгоревшейся в каждой частице его естества, Арадриан предоставил свой разум спутнице и повел «Рассветный парус» в сторону некронтир следом за скоплением истребителей.