Дети Ночи

Глава 8

Постепенно веселье захватило и Старшего, и мрачное выражение с его физиономии сползло. Разве не прекрасны в Холмах пиры? Разве не славны королевские пиры на все Холмы? Даже отец и мать были веселы, а уж они-то знали о неумолимо приближающейся беде не меньше его. Или они не считают все это таким ужасным? Или просто королевское достоинство не позволяет им показывать свои тревоги перед вассалами и народом? Он сидел рядом с ними, и не замечал в их лицах и поведении ни единого намека на то, что они знают и ждут неизбежного...

А вон там, в самом темном углу с черной повязкой на глазах — кто это? Маг, который не хочет смотреть обыкновенным зрением? На груди черного бархатного одеяния сверкает Ущербный Месяц. Тэриньяльт? Неужто нынче такое великое событие, что и Тэриньяльты изволили посетить Королевский холм?

«Я хочу поближе с ними познакомиться. Они необычны... Надо будет, но не в этом месте и не сейчас...

Ах ты, какие красивые девицы вокруг матери! Брат не даром так много о них писал. Отрада для глаз».

Старший невольно улыбался, глядя на танцы девушек и вспоминая куда менее пышные развлечения в Медвежьем холме. Там женщины не танцевали. Там плясали мужчины — грубовато, дико, это был танец силы, которым любовались женщины и громко подбадривали своих любимцев. Девичьи танцы были не для пиров, а для лунных лугов и белых трав, в них тоже была своя, странная, женская магия, непонятная ему. В здешних танцах не было никакой магии, если, конечно, не считать волшебством завораживающую, тонкую и мимолетную красоту движений.

Старший сидел, подперев щеку рукой, заблудившись в воспоминаниях и медленных мыслях. Нет, все же танец — одно из Искусств, а в любом Искусстве есть магия. Что же, пусть так. Пусть так...

Он вспоминал песни Нельруна — где-то он сейчас? Госпожа Керинте отпускала его только на зиму, когда в море не выходят. Дозволит ли отец пригласить его сюда? И знает ли он вообще о том, что он встречался с Дневным? Одобрит ли?

Он повернул голову. Младший, сидевший по правую руку от родителей что-то горячо обсуждал со своими друзьями, и порой вся компания взрывалась громким смехом. Мать что-то говорила двоим своим девушкам из Драгоценного Ожерелья, сидевшим напротив нее, отец улыбался, слушая воркование девиц из жениной свиты. Старший ловил на себе любопытные взгляды девушек, но предпочитал отводить глаза, словно ему дела нет.

Ему было одиноко, но не грустно, а спокойно. Потихоньку он возвращался душой в дом. Все, конечно, будет не так, как прежде, но это все же дом. Он улыбался.

— Господин, — послышался над ухом детский голос. Старший очнулся от спокойных, ленивых размышлений. Рядом стоял белокурый мальчик лет десяти, юный паж с королевским гербом на рукаве. — Ваш государь и отец просит вас поговорить с ним...

Старший поднял взгляд. Отец смотрел на него, чуть улыбаясь. Кивнул.

«Идем. Всем не до нас сейчас», — прозвучали в голове слова отца. Странно, прежде отец с ним так не говорил. Или он просто не слышал, потому, что не был обучен?

Принц встал, поклонился матери и последовал за отцом к низкой двери позади высоких сидений отца и матери, в маленький кабинет. Юный паж остался у входа.

— Здравствуй, — широко улыбнулся отец. — Здравствуй, наконец-то ты дома.

Старший молча бросился к отцу, и они крепко обнялись.

— Всего-то полгода тебя не видел, — странно мягким голосом сказал отец, — а уже стосковался. Но теперь все, теперь ты дома. Садись.

Они сели на подушки у низкого стола — по старинной традиции разговора только для двоих, дошедшей еще с Грозовых лет.

— Я еще никак не могу почувствовать, что я дома, — сказал Старший. — И...

— Я знаю, что произошло между тобой и братом, — спокойно сказал отец.

— Он рассказал?

— Нет. Вас видели. Он бы не сказал.

Старший опустил взгляд и покачал головой.

— Зачем ты не позволял нам видеться? Я... словно потерял его.

— Если ты думаешь, что сможешь как в детстве, вести его за собой на веревочке, то да, ты его потерял. Он стал другим. Теперь тебе придется завоевывать его, просто так он больше за тобой не пойдет. И это хорошо.

Старший изумленно, с какой-то обидой уставился на отца.

— Да, это хорошо, — продолжал отец. — Он всегда шел за тобой, не раздумывая. И в ту историю дурацкую вы вляпались именно потому.

— Нет. Нет, я тогда звал его от озера, но он же не послушался! Ты ошибаешься, это было не так!

— Это мелочи, главное, что он за тобой шел на совершенно безумные вылазки и всегда пытался потом взять вину на себя, хотя уж его-то вины тут было меньше всего. А ты считал, что так и надо. Теперь он сам по себе. Пойми, я хотел, чтобы он шел за тобой не слепо. И чтобы ты не был столь уверен в своей правоте и превосходстве, как раньше.

— Но все же ты мог брать его с собой, чтобы мы хотя бы раз в год виделись!

— Мог. — Отец рассмеялся. — Но я все ждал, когда же мои прекрасные сыновья условятся встретиться где-нибудь и сбегут каждый из своего холма? Но вы оказались на диво послушными!

Старший разинул рот.

— Но я тогда... после Провала... я хотел быть примерным сыном!

Король расхохотался.

— И это тоже хорошо. Ты научился смирять свое буйство. Хотя я предпочел бы, чтобы вы все же сбежали из дому. Однако, уважение брата тебе придется завоевывать. И дружбу его друзей. Ты — наследник, но пока это ничего не значит.

Старший кивнул. Ничего, скоро им придется стоять у Провала, там и скажется доблесть каждого.

— Постарайся завоевать их быстрее, Старший, — сказал отец. — Всего два года осталось. Нет. Молчи. Говорить об этом мы будем не здесь и не сейчас. Сейчас мы вернемся к гостям, и веселись. Надо думать о жизни, пока мы живем, и радоваться.

И всю ночь из холма доносились песни и смех, и музыка, и охотники Дневных, которым довелось заночевать в лесу, знали, что Ночной народ празднует по какому-то поводу. А, значит, поутру наверняка можно будет найти у пиршественных костров кубки, или кувшины, или блюда редкостной красоты, потому как знатные Ночные имеют обычай оставлять пиршественную посуду на месте пированья, если какое-то большое событие отмечают. Любопытно, что они сейчас празднуют там, в Холмах?

Теперь у каждого из братьев были свои покои, и Старшего отвели в новое его жилище. Тут были все его вещи и книги, и детские еще сокровища, на стенах висели гобелены из их общей с братом комнаты. Но все-таки это было совершенно новое, непривычное и еще не обжитое место. Это не было возвращением домой. Собственно, Старший был готов к тому, что многое изменится и будет непривычным, но уж слишком много для одного дня — брат, который уже не принадлежал только ему, новый и незнакомый, совершенно не схожий с тем, каким он был в письмах. Новые, незнакомые комнаты. Да и вообще все незаметно изменилось за эти годы. То, что казалось огромным, теперь казалось обычным, что было ярким и манящим теперь потускнело и уже не привлекало взгляд, как прежде. Да нет, просто он сам стал иным. Помнил Королевский холм мальчик, вернулся — молодой человек.

Он взял из стенной ниши книгу, сел в покрытое пестрым покрывалом кресло, пододвинул ближе ажурный медный фонарь с мягко светящимся внутри светильным камнем и раскрыл книгу.Усмехнулся.

«Жил-был один пастух. Когда вставала луна, он выгонял к озеру белых красноухих коров своего господина и пас их под луной. И был в этом стаде один бык дивной красоты и величавого облика. Господин ценил его больше всех своих коров, и быков, и даже псов и коней. И был у пастуха верный пес, который охранял стадо, пока пастух ложился поспать, а еще был у него филин, который следил, чтобы не пришел лютый волк или злой вор. А еще были у него большой острый нож и крепкий кнут, чтобы дать отпор и волкам, и ворам. Таков был этот пастух, что ни разу не потерял из стада ни телки, ни теленка, ни быка, и господин очень любил его.

И вот как-то раз заснул пастух, а когда проснулся на рассвете и стал стадо собирать — прекрасного белого быка-то и нет. Сказал тогда пастух своему псу:

— Почему не уследил ты за прекрасным белым быком? Почему не разбудил меня и не прыгнул на горло вору?

Поджал пес хвост и ничего не ответил ему, только заскулил.

Спросил тогда пастух филина:

— Где были твои острые глаза? Почему не увидел ты вора?

Закрыл глаза филин и нахохлился, но ничего не сказал.

Тогда загнал пастух стадо в хлев и отправился искать вора, хотя уже вставало солнце. Шел он по следу на росе долго или коротко, но когда солнце встало над лесом, увидел он на поляне своего белого быка, а рядом с ним рыжую корову, а у дерева стояла гнедая кобылица с белым носом. А в седле сидела девица из Дневных, румяная, как яблочко, с волосами как спелая рожь и глазами цвета осеннего неба. Пастух поклонился ей и сказал:

— Госпожа, я пришел забрать быка моего господина.

Девица засмеялась и сказала пастуху:

— Сейчас день, и власть не твоя, а моя. Я нарочно увела этого прекрасного быка, потому, что на рассвете увидела тебя спящим, и люб ты стал моей душе. Хочешь вернуть быка — должен ты будешь отслужить мне год и один день, тогда сможешь вернуться домой. А если нет — не уйдешь ты с этой поляны никогда.

— Что же, будь по-твоему, — сказал пастух, потому что знал, что от дневного народа можно ждать любого колдовства и каверзы. К тому же, девица была прекрасна, и с первого взгляда прикипел он к ней всем сердцем.

Год прожил он среди дневного народа в счастье, почете и радости, но под конец года затосковал по родным холмам. И когда пришел срок, стал он просить отпустить его. Сказала тогда госпожа:

— Грустно мне с тобой расставаться. Но раз ты выбрал, так иди. Только помни — выбираешь один раз, а расплачиваешься потом всю жизнь.

Пастух же сказал:

— Придет время, и я вернусь. Крепко мое слово.

Так вернулся домой пастух, и когда пришел в холм к своему господину, увидел, что там и дня не прошло. И никто не верил его рассказу, что год и день прожил он среди Дневных и ходил под солнцем. А когда говорил он — смотрите, моя кожа потемнела от его лучей, все только смеялись и говорили — ты же пастух, ты часто солнце на рассвете видишь. И стали над ним подсмеиваться, и прослыл он сумасшедшим.

И такая тоска обуяла пастуха, что не стало ему житься в Холмах. И тогда однажды ушел он перед зарей искать свою госпожу. Пришел он на ту поляну — а она заросла высокой травой. Пошел он к дому госпожи — а там только камни, а сквозь них проросли молодые деревца.

И понял пастух, что прошел здесь не один десяток лет, а в Холмах всего несколько месяцев. Слово было исполнено, но и расплата пришла.

Упал тогда пастух на землю и заплакал. И так лежал он, пока не стал землей. А потом на поляне выросло большое дерево, и на ветру оно шепчет и звенит, а ночью тихо смеется и поет, как пастушья свирель».

Старший вздохнул, закрыл глаза, вспоминая дедов холм, и то, как читал эту сказку Нельрун, как он ахал и то и дело перебивал его, восклицая — у нас есть такая же история! Только там пастух попал в Холмы, а когда вернулся — прошло сто лет!

Он сказки называл историями, считая, что в них есть правда, и Старший даже мог бы с ним согласиться, но вот уж в этой сказке правды не было ни на грош. Или была какая-то такая правда, которой не видно сразу. Разве что любовь между детьми Дня и Ночи была чистой правдой, если вспомнить деда и госпожу Керинте.

Шорох.

Он резко поднял голову. Дверь в спальню тихонько отворилась, и на пороге появился Младший.

— Не спишь? — шепотом спросил он и как-то мгновенно оказался рядом. — И я тоже спать не хочу и не могу. Я пришел говорить с тобой. Да убери ты эту книжку!

Старший опомнился. — Да, конечно! Садись! Я сейчас... эх, ничего еще не знаю в своих новых покоях, ни вина не найти, ни...

— Да не надо! В меня после такого пира ничего не лезет! Во, — хлопнул он себя по животу, — тугой, как налопавшийся барсук!

Старший мгновение смотрел на брата, потом расхохотался.

Младший тоже засмеялся, подтащил к столу другое кресло и уселся, опершись локтями о столешницу.

— Я честно должен тебе сказать, брат, — начал Младший, — я отвык. Отвык от тебя. Ты был только в письмах, я придумывал тебя себе, а ты вернулся — и ты совсем другой.

— И ты другой, — сказал Старший, пристально глядя в лицо брату.

— Да. Я думал — никто и никогда мне тебя не заменит. Так и есть, — поспешно добавил он, — но как ты уехал, я через некоторое время понял, что могу часть своей души отдавать и другим. И мне неловко сейчас, словно я тебя... обворовал, что ли. Обездолил...

Старший покачал головой, улыбаясь еще шире.

— Ты такой же добрый и совестливый, как был. И ты прав, и отец тоже прав. Нам надо снова привыкать друг к другу. И прости меня. Я раньше брал твою любовь, не задумываясь, и ничего не давал взамен. Теперь постараюсь быть честным.

Младший провел рукой по лбу.

— Ну... да. — Он резко поднял голову. — Я писал тебе про королевский узор. Отец — двадцать восьмой король. А камней — девятнадцать. Ты считаешь... что не всегда надо было проходить испытание?

— Да. Но больше я ничего не знаю и не могу сказать. Опасаюсь, что ответ — там, — он кивнул головой в сторону Средоточия Мира, которое ждало где-то там, далеко за стенами холма.

— И ты не знаешь, как ... защитить отца?

Старший помотал головой.

— Только быть рядом с ним в тот день. Не оставлять ни на мгновение.

— Я с тобой, — сказал Младший.

Старший только кивнул.

— Я ведь точно так же решил, — продолжил Младший, склонив голову на бок и чуть прищурившись, чтобы скрыть добрую насмешку. — Еще до того, как ты это сказал. Так что не думай, я не как баран за тобой иду. Понял?

— Понял, — рассмеялся Старший.

— И со мной будут мои друзья.

— Они знают?

— Да, я не скрывал, а они умеют молчать.

— Ценное качество... Хорошо. Может, ты и прав, рассказав им... Ничего, как говорят, человек проверяется Провалом. Вот и посмотрим.

— Поверь, они достойны доверия и дружбы.

— Постараюсь им понравиться, — буркнул Старший. Он понимал брата, но заставить себя полюбить его друзей — это заранее вызывало раздражение. Впрочем, мало ли...

— Какой матушка вокруг себя цветущий сад собрала! — ляпнул Старший, чтобы сменить неудобную тему. — И ты в нем не сорвал ни единого цветочка?

Младший поджал губы.

— Не твое дело, братец. Я на своем лугу пасусь, ты на своем.

— Ну, так я только потому спрашиваю, чтобы на твой луг не зайти и не увести какую-нибудь прекрасную красноухую телочку у такого молодого бычка!

— Попробуй! — вздернул подбородок Младший.

— И все же?

— Пасись, сколько угодно. Моя красноухая телочка на каком-нибудь другом лугу гуляет. Только не забывай — жениться тебе все равно придется на тэриньяльтихе, и не дай боги тебе наплодить бастардов.

Старший к усмехнулся.

— Я сделаю все, чтобы не жениться на тэриньяльтихе.

— А вдруг это будет красавица?

— Плевать мне. Я, брат мой, не потерплю насилия над собой, — глаза его сверкнули в полумраке опаловой искрой. — И над бедной тэриньяльтихой.

Младший покачал головой.

— Смотри, брат. Ты будешь королем, а короли не свободны.

Старший резко обернулся к нему.

— А я сделаю все, чтобы им не быть. Я не дам отцу умереть, пусть хоть боги проснутся!

Он выкрикнул это с яростью, глядя куда-то в полумрак, словно там, в тени, кто-то стоял, и брат бросал этому, незримому, вызов.

Младший обернулся, но никого не увидел.

Только в душе зашевелилось нехорошее предчувствие.

Ждать проверки Провалом долго не пришлось. Старший проснулся среди дня, внезапно, но как-то тяжело. Вставать не хотелось, хотя он сразу же понял, что больше не заснет. На душе было темно, тревожно и муторно и хотелось плакать от непонятной безнадежной тоски.

А через мгновение пришло узнавание.

Шепот бездны. Вернее, его предчувствие, предзнаменование приближения чего-то большого и страшного.

Посланец короля встретил его на полдороге, полностью готового и вооруженного. Принц только кивнул и коротко сказал:

— Веди.

В кабинете отца уже шел негромкий тревожный разговор. Судя по тому, что там были двое из командиров ветеранов, дело было серьезное. Король поднял глаза на вошедшего сына и коротко кивнул.

— Ты быстро.

— Шепот разбудил.

Все глаза повернулись к нему.

— Что-то можешь сказать?

— Я бы сказал — старшая тварь, большая тварь. Что — не знаю. Но у деда в таком случае обычно срочно ставили к Провалу опытных бойцов и звали хотя бы одного мага, — он криво усмехнулся.

— Ты и пойдешь, — кивнул отец.

— Опытные уже отправлены, — тихо, но слышно всем произнес Винадда — Старший помнил капитана еще с детских времен. — Но магов всего два, я бы предпочел троих. — Он посмотрел на принца.

За дверью, послышался торопливый топот, в кабинет влетел Младший, в дверях виднелись встревоженные, заспанные физиономии его молодой свиты. Он поклонился отцу, король жестом показал, чтобы тот даже не начинал говорить.

— Винадда, ты старший. Идем.