Дети Ночи

Глава 1

Звезда переливчатой ртутной каплей дрожала в бледном предрассветном небе. Стоял ничейный час меж днем и ночью. В студеной тишине едва ощущалось далекое-далекое дыхание ранней весны.

Двое неподвижно стояли на холме, глядя на тлеющий край окоема.

— Птицы, — тихо-тихо сказал тот, что был чуть выше ростом. — Слышишь — небо звенит?

Второй покачал головой.

— Нет.

Первый тихо рассмеялся.

— Ты не поэт.

— Верно.

Далекие птицы стали спускаться к небольшому озеру в лощине. Теперь и второй их увидел и в молчаливом восхищении покачал головой.

— Похоже на падающую стрелу, — сказал первый и обернулся к собеседнику. Глаза его напоминали молочные опалы и чуть светились.

— Солнце встает, — сказал второй. — Нам пора, брат. Наступает время Дневных.

Первый улыбнулся.

— Как скажешь, государь.

Они неторопливо повернули коней туманной масти и стали спускаться по склону, поросшему темными, острыми, похожими на копья елями. Ехали молча, бесшумно, медленно сливаясь со снегом и деревьями, постепенно растворяясь в бледном рассвете. Только следы копыт беззвучно впечатывались в хрупкий усталый наст. Боковым зрением случайный свидетель мог бы уловить полупрозрачные силуэты всадников. И еще один краткий миг виднелись они в темноте открывшегося в холме входа, а затем черная арка проема затянулась, как затягивается под утро тонким ледком лужица накануне весны.

А потом исчезли и следы.

Они родились в Королевском холме в одну и ту же ночь, и всего минута разделяла их. И все же звезды за это краткое время сменили фигуру своего танца, и судьба у мальчиков была разная. Редко когда в семье Ночных бывает больше одного ребенка, а уж близнецы — почти неслыханный случай. Так что в Холмах сразу стали по-всякому гадать, к чему бы это — и по книгам, и по теням, и по течению воды, и по огню, и вообще на всем, на чем только можно гадать, но выходила одна сущая ерунда. Дед мальчиков, Тарья Медведь, к которому все, конечно же, приходили со своими великомудрыми предсказаньями, в конце концов сказал — знал, что дураков на свете много, но не думал, что все они собрались в Холмах. Если кто и обиделся, то промолчал, потому как с самым сильным чародеем Холмов никто ссориться не желал.

Глаза у мальчиков были похожи на молочные опалы с зеленой искрой.

По обычаю им не стали давать имен, а назвали просто Старший и Младший. Имя имеет слишком большое значение, особенно для человека Лунного рода, королевского рода Ночных. Настанет время — имя придет само.

Королевский холм подобен драгоценному камню в перстне, замыкая кольцо Холмов вокруг земель Ночного народа. А также вокруг Леса Теней и древних развалин в их сердце — Средоточия Мира. Дневной народ даже под солнцем нечасто осмеливается заходить в эти земли, потому как здесь власть и закон Ночных. Лишь тот, кто идет к Средоточию Мира, неподвластен людским законам, потому, что его ведет сама судьба. Но такие идут по старой каменной дороге, что лежит в долине между двух сторожевых холмов, а другой дороги нет. Только по ней очень-очень редко ходят.

Мало кто возвращается из Леса Теней, а если и возвращается, то изменившимся. Но королям Ночного народа приходится хотя бы раз в жизни пройти по ней, потому что не станет королем тот, кто не прошел Королевское испытание. Вот каково оно.

В Лесу Теней, в самом его сердце лежат невообразимо древние развалины. Чем они были, кто их строил и кто жил в них — этого не помнят люди. История начиналась с Грозовых Лет, и что было раньше, ведомо одним Богам. Всем казалось, что эти развалины были всегда. И есть в тех развалинах, понять назначение которых уже не может никто, остатки какого-то зала. Или не зала, но иначе не назвать. И пол в том бывшем зале выложен мозаикой. Узор уже не различить — так он разрушен временем, напоминая, скорее, случайно рассыпанную по земле груду цветных осколков. Но трава там не растет и ни единое семя не дает корней, потому и сохранилось это место.

Тот, кто хотел стать владыкой Холмов, должен был отправиться в путь и ехать и днем, и ночью, до самого Леса Теней, до развалин, чтобы принести оттуда очередной кусочек мозаики. Если вернется живым, то станет королем, а камешек будет вставлен в стену тронного зала. Никто не сможет обмануть и привезти просто цветной осколок стекла или даже драгоценный камень — добытый в Лесу осколок светится. И кажется порой, что камешки эти перекликаются, играя светом сами по себе, словно хотят что-то сказать.

Хуже всегда, если испытание выпадает на Ночь Ночей, когда Охота несется над землей. Только один владыка Холмов вернулся живым из испытания в такую пору, и было это семь поколений назад. После его внезапной смерти была смута в Холмах, и гордый род Тэриньяльтов тогда впервые посягнул на власть. Однако, тогдашний Тэриньяльт из Королевского испытания не вернулся. И прапрадед нынешнего короля отправился по дороге во славу Лунного рода, и вернулся, и восстановил порядок. И это было благо, ибо порядок — основа чародейного искусства, а Ночной народ чародейством живет.

Дед мальчиков считался могучим чародеем и разменял уже второй человеческий век. Мать тоже была женщиной не простой. Отец же чародеем не был, но после Королевского испытания он обрел странный дар случайного предвиденья, и порой в глазах его темнела такая смертная тоска, что страшно было встретиться с ним взглядом.

От отца принцы унаследовали высокий рост и темные волосы.

Младший принц был во всем прост — просто красив, просто упорен, просто тверд в решениях. Старший был похож на хищную ночную птицу, лицо его было неправильным, но удивительно привлекательным, а мысли у него в голове кружились таким вихрем, что невозможно было предугадать, что он может вытворить в следующий момент. Потому для родителей был он сущим наказанием.

Когда стена холма вдруг начала таять, Младший мертвой хваткой вцепился в руку брата как слепой в поводыря. Открылся проем в день, в слепящее сияние светила Дневных. На мгновение они ослепли, но потом зрачки перестроились, хотя все равно яркий свет был неприятен. Надо было быстрее в тень.

Старший азартно облизнул губы. Восторг совершенного им только что волшебства, ошеломление от великого открытия — все правда, и я тоже могу! — заставило кровь стучать в висках с такой силой, что стража в холме и снаружи просто не могла не слышать — но ведь не услышали!

Братья скатились к подножью холма, как крольчата.

Они остановились перевести дух у опушки, не выхода на солнечный свет. Младший с восторгом и ужасом посмотрел на Старшего, а того била крупная дрожь и слезы текли по щекам. Старший сел в траву, тяжело дыша — от бега он так не мог запыхаться, это было что-то еще.

— Ты... ты слово угадал, да?

Старший мотает головой, не в силах ответить. Потом, переведя дух, шепотом выдыхает:

— Нет... словно услышал... вот...

Младший качает головой и восхищенно смотрит на брата — улыбчивый, растрепанный, растерянный.

— А теперь что?

— А теперь мы увидим день! — Он встает, отряхивается от приставших к одежде иголок и клочьев сухого мха.

— Давай далеко не уходить? — опасливо дергает его за рукав Младший.

— Да не трусь, далеко не пойдем. Вот к озеру спустимся, посидим в кустах — и домой.

— И что, опять с волшебством? — смеется Младший. — Чтобы не заметили?

— Ага! — улыбается Старший, и оба фыркают, предвкушая, какие теперь будут у них приключения, когда им никакая дверь не преграда, да и не заметит никто!

— А сказку помнишь, про заколдованную девушку?

— Это у которой туфельки каждый день стаптывались?

— Ну, да, которая из холмов к дневному колдуну на пляски бегала.

Мальчики вдруг переглядываются с некоторым испугом.

— Так ведь, значит, все правда!

— И колдуны есть?

И сразу же становится совсем невесело и опасно. Солнце слепит непривычные к яркому свету глаза, потому мальчики прячутся в тени. Все такое непривычное под лучами дневного светила, знакомые места совершенно неузнаваемы — разве что по ощущениям тела. Мальчики стали спускаться вниз, к озерку.

— Ух ты! — громким шепотом выдыхает Младший, скользя на мшистых камнях и садясь с размаху задом на землю. Озерко, в котором по ночам так медленно и волшебно плавает луна,рябит бессчетными пламенными осколками небесного зеркала. Голова плывет, глаза блаженно слепнут, невозможно не подойти и не потрогать эту воду руками...

— На солнце не вылезай, — шипит Старший. — Веснушки высыпят, а то вообще облезешь, отец узнает, вот влетит тогда!

Младший, окончательно осмелев, смеется, морща короткий нос. Широкие темные брови смешно сходятся над переносицей.

— А ты наколдуешь, чтобы не увидел!

— Дурак, я не умею! Назад иди!

Младший, не слушая, вылезает на поляну.

— Жааарко, — ахает он.

— Ну, и что? — бурчит Старший. — Ты будто первый раз наверху. Тут всегда по-разному.

— Дааа, — восхищенно тянет Младший. — Здорово. Только ярко и жарко. Зато тварей нет.

— С чего ты взял?

— Да Дневные наверняка уже всех перебили. И все твари теперь только под землей. Или ночью вылезают. Дневных же много, как кроликов, — пренебрежительно повторяет он подслушанные у взрослых слова.

Они все же осмеливаются подойти совсем близко к озеру. Длинные черные тени касаются самой воды — такие четкие, как в самую лунную ночь в году.

— Ой, а это что? — шепчет Младший.

Шагах в двадцати дальше по берегу лежит груда валунов — больших, в человеческий рост. Тот, что сверху, покрыт не то мягким темно-серым мхом, не то оплетен толстым слоем паутины, вековой и пыльной.

— Мохнатый камень, — вздергивает брови Младший. — Смотри.

Что-то нехорошее дрожит в спокойном неподвижном полуденном воздухе.

— Не подходи! — кричит Старший, но поздно — Младший уже трогает серый пух.

Маленькая голова на длинной шее словно выстрелила вверх. На детей уставились длинные гнойно-желтые глаза в красных тонких прожилках. На дне раскрывшегося темного мутноватого зрачка плещется красноватый отблеск магии. И разум. Совершенно чужой. На плоском сером лице две длинных щели на месте ноздрей, клювообразно вытянутые вперед челюсти приоткрываются, обнажая длинные желтые зубы.

— Бежим! — дико визжит Старший, дергая Младшего за плечо.

Младший стоит, пригвожденный к месту не то ужасом, не то чем похуже.

Тварь медленно раскрывает кожистые крылья и огромным прыжком оказывается совсем рядом. И тут Младший срывается с места. Тварь снова подскакивает и летит в медленном длинном прыжке на раскинутых крыльях.

— В лес! — тащит Младшего Старший. Тварь длинными прыжками неспешно преследует, явно не опасаясь упустить. И Старший это понимает, и начинает от ужаса реветь в голос, а за ним и Младший.

Свист.

Тварь замерла, резко дернув шеей. Братья, задыхаясь, вбежали в лес и остановились, прячась за деревьями.

На поляне стоит человек. Смуглый, некрасивый, скуластый, с рыжими волосами, стянутыми в хвост на макушке. От него веет грубой силой и опасностью. Старшему подумалось, что он должен пахнуть чесноком и железом.

В руке у человека короткий лук, а у твари в основании шеи торчит стрела, из-под которой ползет красно-лиловая кровь.

— Иди сюда, — хрипло хмыкает человек.

Тварь не спешит. Она явно понимает опасность. Но уйти не получится, стрела догонит. И тогда она резким прыжком взлетает вверх и бросается на человека, выпуская из концов коротких крыльев длинные желтые когти.

Старший закрывает глаза. Только бы его, этого человека не убили! Только бы не...!

Младший стоит, заворожено распахнув глаза.

Человек не может так быстро двигаться! Просто не может!

Когда все вдруг кончается, человек встает и смотрит прямо на них. Он их видит! Видит! Но Дневные не могут видеть Ночных, если те не будут шевелиться!

— Дуйте отсюда, огольцы, — смеется он щербатым ртом. Он не просто некрасив, он уродлив — его лицо криво стянуто старым шрамом, а бесцветные брови делают его еще более отталкивающим. — Не ваше время. И место дурное — тут у инхья целый выводок. Им кормить детенышей надо, — снова ржет он. — Мальцами Ночными. Валите отсюда, засранцы!

Мальчики переглянулись и побежали к холму.

— Что делать-то будем? — шепчет Младший.

— Зады заголять, — слышится голос совсем рядом. Душа так не уходила в пятки даже там, на поляне. — За мной, — приказывает отец. Он стоит на солнце, словно совсем не замечая его ослепительного блеска и жара, за его спиной маячит бледная до обморока стража.

Привычный прохладный сумрак подземелий был бы, наверное, приятен и мил, если бы не предвкушение наказания. Даже голова кружится и в животе погано холодеет и урчит.

В малом кабинете отец садится в кресло. Братья стараются не смотреть ему в лицо. Пока шли по коридорам, кругом стояла такая необычная тишина, что понятно было — тут пронеслась страшная гроза.

— Ну, кто вас выпустил?

Спокойно так говорит. Настолько спокойно, что душа холодной змейкой уползает в пятки.

— Кого мне в Провал спускать?

Провал! У Старшего мгновенно встает перед глазами серая паутинистая тварь. Чуждый разум, бесстрастная смерть. В Провале тоже твари, может, с такими же глазами... и человек там, рыжий, некрасивый, и ничего не может сделать, и они... дальше воображение отказывалось рисовать.

— Не надо..., — еле слышно выдыхает Старший. — Никто, это я...

Широкие брови отца сходятся над переносицей.

— Ты, значит? В Провал я, конечно, тебя не спущу, ты наследник престола, но за вранье выпорю сильнее, чем задумывал.

— Но я не вру! — детское возмущение пересиливает страх — Не вру! Это правда!

— Мальчик, — отец встает и наклоняется к самому лицу Старшего. — Дверь была Запечатана. Слова ты не знал. Значит, тебе его сказали. Значит, вас кто-то выпустил. Наружу. Днем. Одних. Значит, кто-то хотел вас погубить. Кто? Отвечай!

— Но это же правда я! — уже кричит Старший.

— Это был человек Тэриньяльтов? Или кто?

— Я, я это был! Это правда! Я просто очень хотел! И стража нас не заметила, они не виноваты! И слово я услышал, это правда, да, да! Да!

— Папа, он не врет, это правда! — не выдерживает Младший.

Отец долгим взглядом смотрит в глаза Старшему.

— Я мог бы заставить тебя говорить под заклятием, — говорит он негромко, наконец. — Но не буду. Повтори, как ты это сделал.

Как повторить? Тогда был азарт, тогда мысли и слова сами выстроились в нужную цепочку. А сейчас страшно, в голове каша жуткая, как, как вспомнить?

— Я... не могу, папа! Не сейчас! Сейчас, — у него дрожат губы и слезы сами начинают катиться по щекам, — все так в голове кружится, кружится. Я ничего поймать не могу!

— Думай. Выбора у тебя нет. Вспоминай. Иначе я решу, что ты врешь, — снова садится отец.

Ну как же можно так не верить! Как! Обида заполняет горло, горча на языке.

— Я просто сделал как в сказке... из меня словно само потянулось. Ну, голова кружилась, запыхался, а так вот вышло...

Отец долго молчал. Потом хмыкнул.

— Так просто. Бывает... Хорошо же. А теперь — кто зачинщик?

Старший снова, уже зло поднимает голову.

— Я. Я старший. Мне и отвечать.

— Это хорошо. Короли всегда должны отвечать за свои поступки, даже собственной задницей.

— Нет, я, я его подбил! — спохватывается Младший. Ему очень жалко брата — и потому, что ведь и правда оба виноваты, и что отец не поверил, и вообще...

— Значит, и ты получишь. Хорошо, что не пытался братом прикрыться, но за ослушание выдеру все равно. Обоих. Получите поровну. Идите, готовьтесь. Королевским детям орать и плакать неприлично будет.

Оба неуклюже кланяются и, толкаясь в дверях, выбираются в коридор.

Мужчина остается один.

Женщина возникает словно из пустоты. При взгляде на нее сразу понятно, что Старший пошел в ее породу, хотя ее черты правильнее и мягче, чем у сына.

— Если ты хочешь упросить, чтобы я их не порол — не выйдет, — сразу говорит мужчина.

— Да нет, — невесело смеется женщина, — отодрать их как следует не помешает. Я о другом. Старшего надо учить.

Отец молча кивает, прикусив нижнюю губу.

— Надо. Надо. Чародей на престоле... Да, такого давно не было.

— Такого никогда не было.

Мужчина поднимает тревожный взгляд.

— И что из этого выйдет?

— Что выйдет — то и выйдет.

Оба долго молчат, потом женщина судорожно вздыхает.

— Я сейчас представила, что с ними могло случиться. Я не хочу об этом думать.

Мужчина обнимает женщину. Долго стоят молча.

— Они растут. Скоро мы совсем уже ничего не сможем сделать...