Дети Ночи

Глава 3

Все изменилось. После вольготной жизни под опекой матери, Нежной Госпожи Диальде, братья попали под строгую мужскую власть. И еще отец предупредил, что после весеннего королевского объезда земель братьям предстоит разлучиться. Старший будет жить в холме у деда, Тарьи Медведя, а Младший останется при родителях, и его будут воспитывать как воина. И это будет надолго.

Перемена не пугала, пугала разлука. Они же никогда не расставались, с самого рождения всегда были вместе. Иногда им даже казалось, что они слышат мысли друг друга, даже предугадывают намерения. Каждый ощущал другого частью себя, которой лишиться так же болезненно и страшно, как руки или ноги. И хотя до весеннего объезда оставались еще осень, и зима, и даже часть весны, но теперь время вдруг перестало ползти, а полетело стремительно, как осенний ветер.

Это было в самом начале осени.

Отец рано поднял их и вывел из Королевского холма полюбоваться закатом. Весь день бушевала гроза, и лишь под вечер над горизонтом появилась гневная огненная полоса, а лиловая мгла над ней еще глухо рычала и сверкала молниями.

Стража незаметно рассеялась по зарослям у подножия холма

Мокрая трава казалась темно-золотой в косых лучах заходящего солнца.

Молчаливый Дайя, старший телохранитель отца, поставил на камнях раскладное кожаное кресло и ушел куда-то в тень. Братья знали, что по первому малейшему знаку отца он возникнет бесшумно и неотвратимо, как смерть.

— Сегодня я скажу вам о королевском испытании.

Мальчики в благоговейном страхе смотрели на отца. Тот поднял голову, и золотой закатный свет облил его лицо, сделав его похожим на изваяние.

— Я умру ровно через четырнадцать лет и уйду из снов богов. Как это будет — я не знаю.

Младший слушал, чуть сдвинув брови и приоткрыв рот. Он не верил. Родители в детстве всегда кажутся бессмертными, а четырнадцать лет — почти вечность. Старший вздрогнул. Он — поверил. И сразу же возмутился против этого. Но пока молчал.

— И тогда ты должен будешь пройти королевское испытание, чтобы доказать свое право. Оба помните — кроме Лунного рода есть еще Тэриньяльты. Мы оба происходим от Первого короля. И у Тэриньяльтов много сторонников. Но ты пройдешь Королевское Испытание, — сказал отец, словно приказал. — Отправишься в Лес, к развалинам. Будешь ехать и днем, и ночью. Ты будешь одет в белое, чтобы никто не посмел нарушить твой путь. Ты принесешь из древних развалин осколок светящегося камня. Ты видел такие в стене тронной залы — по числу королей.

Холодало. Солнце ушло за горизонт, небо начало расчищаться от туч, проклевывались первые звезды.

— Что там было? В лесу? — вдруг спросил Младший.

Отец покачал головой.

— Я не имею права рассказывать. Зарок.

— Зарок? — подскочил Старший. — С кем ты говорил там, в Лесу?

— Сам узнаешь, когда придет твое время. Четырнадцать лет ты можешь об этом не думать, — отрезал отец.

— Откуда ты знаешь? — стукнул кулаком по ладони Старший. — Откуда ты знаешь про четырнадцать лет?

— Там и узнал.

— Но зачем?

— Такова плата.

— За что? За что?!

— За то, чтобы на моей земле сохранялся Порядок. Ты сам знаешь, Порядок — основа бытия Холмов. Как думаешь, почему в Холмах ни разу не было войн? Почему много веков мы удерживаем свой рубеж у Провала? — Он поднял взгляд и жестко посмотрел в глаза сыну. — Никому никогда не смей рассказывать, что было в Средоточии Мира. — Он вздохнул. — Боюсь, как бы я сейчас не наговорил уже слишком много...

Старший неотрывно смотрел на отца. Глаза его блестели, губы потемнели, распухли и задрожали.

— Держи себя в руках, — хлестко сказал отец, увидев его лицо. — Ничего страшного нет. Такова жизнь, все мы ей живем.

— А что потом? — вдруг спросил Старший.

— Когда — потом? — раздраженно отозвался отец.

— Когда ты уйдешь из снов богов? — встал сын. — Что будет с тобой

Отец помолчал, затем пожал плечами.

— Не знаю. Одни говорят — покидая сны, мы становимся вольны в своей судьбе. Другие говорят — сами становимся богами. Третьи, — он чуть запнулся — говорят, что мы просто исчезаем. Четвертые верят, что мы уходим за Стену, в иной мир. Пятые еще что-нибудь говорят. Каждый верит в свое.

— Но почему ты этого знания там не спросил?! — чуть не закричал сын.

— Потому, что мне было важнее благополучие Холмов. А что там, за снами, я и так рано или поздно узнаю, — усмехнулся отец. — Лучше, конечно, позже, чем раньше.

— Я не хочу, — вдруг прошептал Старший. — Не хочу! Не хочу я знать своего срока! Не хочу я знать! Я сам хочу справляться, без всяких там зароков! Без всяких договоров неведомо с кем! И..., — он все же заплакал, — я не хочу умирать. Я хочу знать, что там, за снами!

— Даже если будешь знать, — вдруг обнял его отец, — что ты изменишь? Не ищи, просто принимай все как есть, не думай о смерти.

До последнего своего дня, который настал ровно через четырнадцать лет, он помнил несчастные глаза мальчишек, которым он сам приоткрыл дверь в бездну. Они были такие маленькие, а правда была такой огромной.

Он ничем не мог их утешить.

Старший вдруг вырвался из рук отца.

— Я узнаю. Я все узнаю. Дед меня научит, и я сделаю так, чтобы никто не умирал, и чтобы никаких зароков не было, обязательно сделаю!

Младший просто молчал, и никто не знал, о чем он думал. Но он не плакал.

— И когда будет тот самый день, — окрепшим голосом сказал Старший, — я буду с тобой рядом, и я никому не дам тебя убить! Я изменю твою судьбу!

— И я, — решительно кивнул Младший.

Отец рассмеялся, обнимая сыновей. И у Младшего стало легче на сердце — ведь еще четырнадцать лет, это целая бесконечность, и они обязательно найдут способ обмануть судьбу. Старший наверняка что-нибудь придумает, он же такой умный, он же будет великим чародеем! Все будет хорошо!

Когда отца не станет, Младший запомнит его именно таким, как в тот день — высоким, бесстрашным, сильным. Неподражаемым.

Он будет до жути похож на него.

Сон не шел. Капанье клепсидры становилось все громче и настойчивее, фигуры на коврах странным образом менялись и становились страшными, грозили спрыгнуть в комнату. Тени в углах шевелились и густели. Мальчик лежал, не в силах зажмурить глаза, перед которыми сами собой складывались жуткие картины смерти в Провале, смерти под солнцем, смерти чужих людей и знакомых, что было особенно ужасно. Смерть отца. Он замотал головой и всхлипнул.

— Не хочу...

«Твои слова услышаны, — прошелестел в голове глумливый шепот. — Я буду тебя ждать...»

— Кто это?

От этого неслышного ухом шепота холод пополз по хребту и тошнотворная слабость охватила тело.

— Кто?!

Ответа не было, странное чувство внезапно отпустило — словно уши заложило — и Старший подумал, что это просто ночные страхи.

Нет, не плакать. Он закусил губу, стараясь не думать, не думать, не думать, но перед глазами внезапно разветвляющимися трещинками предстала жизнь — вот это трещинка он, это его дети, дети детей, все трещинки бежали и бежали, пока вокруг все пространство не стало покрыто трещинками. А потом все рухнуло в бездну. В черный провал смерти.

Провал.

Смерть.

Бесконечность.

Он такой маленький, а бесконечность беспредельна...

Не добежать до конца, не увидеть — что там? Есть что-то за смертью или ничего?

Снова этот тошнотворный шепот.

«Ничего».

— Неправда. Не может быть! Ты врешь!

«Я буду ждать тебя... если хочешь узнать... и не умирать...»

И опять резкая, закладывающая уши неестественная тишина.

Младший заворочался во сне.

Старший заплакал от неведения, страха — и упрямой злости.

— Ты, я тебя не боюсь, — прошептал он, глотая слезы. — Я сделаю так, как сказал!

Ответа не было, и вскоре он заснул от усталости и слез.

И вот наступил день отъезда. Братья покинут Холм вдвоем, а после королевского объезда вернется домой один Младший. Старший останется в холме их деда, Тарьи Медведя. А холм этот самый северный, как раз напротив Королевского в Кольце холмов.

Ехать они будут долго, от холма к холму, останавливаясь в каждом из них, чтобы господин холма подтвердил свои клятвы королю, а король благословил бы и владык холмов с их чадами и домочадцами, и прочий люд, и скот, и красноухих белых псов, и лошадей туманной масти, и поля, и охотничьи угодья, и озера, и реки. Так они поедут по ходу солнца, и первым холмом будет холм гордого рода Тэриньяльтов, герб которых — ущербный месяц. Потом будет еще два холма, а за ними Пограничный холм. Он самый западный, и на расстоянии полета стрелы от границы земель Ночных там лежит Пограничный камень. От него начинается дорога в Западную четверть Дневных, в королевскую четверть. И каждый раз, как умирает король Дневных, к камню с запада подъезжает всадник с белым знаменем, на котором горит золотое солнце и на древко навязана кровавая лента в знак смерти. Он устанавливает траурное знамя у камня, и трубит в рог. Утром же черное знамя с серебряной полной луной появляется возле камня, что означает — король Ночного народа услышал. И ровно через месяц на закате, в ничейный час новый король Дневных встретится на поле Энорэг со своим Ночным собратом, чтобы подтвердить древний Уговор. Так же будет, если умрет король Холмов, король Ночного народа, только гонец приедет ночью с восхода, и с кровавой лентой будет черное знамя.

На поле Энорэг нет ничего — трава, ветер да курганы древней битвы, после которой две ветви рода человеческого разделились. На самом высоком кургане стоит каменная чаша, и птицы небесные и звери полевые пьют из нее.

Если двигаться дальше на север, будет Мертвый холм. Там никто не живет. Говорят, что его хозяин заточен ни живым, ни мертвым где-то в глубине его подземелий, но никто не знает наверняка. И король объедет его посолонь с обнаженным мечом в руке, чтобы тот, кто в глубине, так и оставался там.

Самый северный, Медвежий холм — тот, где останется Старший. А Младший поедет вместе с отцом дальше, мимо Восходного холма и двух Сторожевых холмов, где летом развернется Торжище, и откуда идет Великая Дорога к Средоточию Мира. Говорят, она идет до самой Стены , но никто наверняка не знает. по крайней мере, в Холмах.

В канун середины лета вернется король домой, тогда в Холмах будет праздник, и Дневные из ближайших селений буду видеть всю ночь на холмах костры, ветер будет доносить музыку и смех. Может, кто-то даже решится украдкой посмотреть на веселье Ночных поближе. Говорят, бывало, что Ночные приглашали таких гостями к своим кострам, да вот только вести себя надо осмотрительно. Вот раз один парень пошел в Холмы, а вернулся через сто лет, никого из своих дома не нашел, помешался и умер.

А то, может, и ничего не случится, просто проснется человек поутру, словно сон видел — вокруг ни души и ни следа. Было ли веселье, не было? Сон или явь? Такие люди потом видят многое, что другим не видно, и становятся поэтами.

А то просто можно поутру пойти туда, где ночью были костры — у Ночных обычай есть оставлять на месте пира какую-нибудь безделушку — кубок, блюдо, кувшин. Красивые вещи и дорогие. Раз один парень, что двух слов связать не мог, взял да хлебнул остатнего вина из такого кувшина. И такие заумные речи с тех пор стал заворачивать, что даже мудрецом прослыл.