Демон-хранитель

Глава 7

— Здравствуй, дорогая Аннет, я тоже рада тебя видеть, — негромко ответила Сирень, скупо улыбнувшись, — только не ори на весь зал, мы в бегах.

— Наслышана! — не изменив тона, сказала она и глянула на Виктора, — подвинься, боров. Сто лет тебя не видела и думала ещё столько же не увижу.

Я сидел, едва не уронив челюсть в чашку с чаем. Как может настолько прекрасная женщина так разговаривать? И тут до меня дошло! Это же та самая Аннет, хозяйка этой части города. Сколько же ей тогда лет⁈ Выглядела она едва на двадцать пять.

В этот момент в меня упёрся тяжёлый взгляд ярко-голубых глаз. Они прошили меня насквозь ледяными иглами, что я ощутил себя мотыльком на булавке.

— Спасибо за комплимент, — уже спокойнее добавила она и перевела взгляд на Адель. — А кто у нас здесь такой чудесный? Как ты выросла! Я помню тебя совсем крошкой.

«Она прочитала мои мысли!» — пронеслось у меня в голове.

— Не будь таким впечатлительным, красавчик. Вид у тебя нездешний, — она задумчиво оглядела меня и перевела взгляд на Сирень. — Милая, где, а главное, зачем ты его откопала?

— Давай не сейчас, — взмолилась она. — Нам нужна твоя помощь.

— Всё, что угодно, милая. Особенно для такой красивой девочки, — она погладила Адель по светлым волосам. — Что нужно? Государственный переворот? Ах да, его и без меня устроили. Тогда что? Карета, деньги, приличный наряд? Я всё равно вас не смогу приютить, ты же понимаешь. День, два и вам нужно будет убираться из города.

Она смерила меня взглядом, но я старался думать о чём угодно, только не о ней, а потом и вовсе отвернулся, смотря на деревья за окном.

— Аннет, я всё понимаю и рада, что мы смогли хотя бы вкусно поесть! — Сирень заметила, как ходят желваки на щеках мужа. — Провизия, лошади и приличный наряд — это было бы идеально. Только давай без твоих обычных шуток, хорошо? Я опасаюсь за наши жизни.

— Ладно, ты и дохлую лошадь уговоришь встать и идти пахать дальше, — Аннет хлопнула в ладоши, и рядом с ней моментально появилась официантка. — Джул, достанешь всё, о чём они просят. Обед за счет заведения.

Она на мгновение задумалась и нашла мой взгляд в отражении стекла.

— А этого красавчика уступишь мне на одну ночь? — она мне подмигнула.

— Аннет! — взмолилась Сирень.

— Ладно, ладно, прости, — она картинно взмахнула руками. — Вижу, что я ему не по нраву, всё в окно смотрит, о красоте моей один раз подумал. Кремень! Ещё такого найдёшь, сразу отправь мне весточку.

Она звонко расхохоталась, а потом поднялась и пошла прочь, даже не попрощавшись.

Виктор тихо выдохнул сквозь зубы, но ничего не сказал. И я был полностью с ним согласен. Джул же осталась стоять живым изваянием и терпеливо ждала, когда кто-нибудь из нас начнёт говорить. Им стал кронпринц.

— Три коня, походный набор посуды на четверых, провизия, которая не портится. Комплект одежды: два мужских, женский и для ребёнка. Тёплые и тонкие одеяла, четыре штуки. Приличный меч и ножны. И карту местности, — он глянул на жену и вопросительно поднял брови.

— Мыло, зубные щётки, полотенца, две расчёски, — торопливо заговорила она и замолчала.

— А есть что-то похожее на рюкзак? — спросил я.

— Рюкзак, что это? — растерянно спросила Джул.

— Если я вам опишу, вы сможете такой сшить?

— Конечно, у нас лучшие швеи в этой части империи, — улыбнулась официантка. — Всё будет подготовлено в ближайшие пару часов. А вам я сейчас принесу лист и перо.

Со схемой рюкзака я разобрался быстро, благо отлично умею рисовать, спасибо художке и черчению. Правда, с аналогом ручки вышла промашка, пока делал первые линии, поставил четыре пятна. В итоге всё равно остался довольным, да и у Джул не возникло ни одного вопроса.

Остаток дня мы провели в комнатах при трактире. Сирень и Адель приводили себя в порядок и раскладывали вещи, которые приносили почти каждые полчаса. А мы с Виктором вышли на задний двор, чтобы в очередной раз потренироваться.

Раз за разом я повторял движения кистью, пока мышцы не стали взрываться болью. Краем глаза поглядывал на Виктора, но тот хмурился сильнее обычного, и из-за чего я старался ещё усерднее.

— Ты решил, что если так сильно размахивать мечом, то госпожа этой части города бросится к тебе на шею и потащит в постель? — вдруг спросил он. — Поверь мне, с ней лучше не связываться. И не давай ей повода думать, что она тебе приглянулась. Все соки выжмет и выбросит в ближайшую подворотню.

— И дерево посадит сверху, чтобы грязи не было? — поморщился я. — Нет, не хочу быть ничьей игрушкой на одну ночь.

— Слова не мальчика, но мужа, — он вытащил свой меч и встал напротив меня, — нападай.

Тренировка пошла на новый круг, я делал выпады, Виктор неизменно уворачивался и атаковал, заканчивая всё фразой: «убит». Прошло всего каких-то полчаса, и меня уже можно было выжимать.

Но видит небо, я старался и запоминал каждое его движение, чтобы в будущем, когда на нас нападут, Виктор был уверен, что я прикрою. От этого зависела не только его жизнь, но и моя. Как по мне, так это отличная мотивация.

— А что потом? — спросил я, когда сил уже не осталось, а дыхание с хрипом вырывалось из горла.

— Сделаю из тебя воина. Сможешь найти работу.

— Я не об этом. Бесплодные земли. Куда дальше?

— Не знаю, — проскрипел зубами Виктор. — Я впервые в жизни бегу, а не встаю лицом к лицу к опасности. Тренируйся, а мне отойти нужно.

Он убрал меч в ножны и ушёл, оставив меня одного с мыслями. А у меня уже не было сил держать оружие в руке. Мышцы горели огнём, рубашка взмокла, но всё равно я поднялся и повторил все упражнения.

«Я стараюсь для себя, не для других. Мне нужно стать сильнее, от этого зависит моя жизнь», — повторял и повторял, пока кисть выводила базовые движения.

Остановился, лишь когда ко мне вышла Сирень и сказала, что всё готово и можно в любой момент выдвигаться дальше.

— И, кстати, где Виктор, я думала он с вами, — сказала она.

— Сказал, что нужно отойти, и велел тренироваться, — я кивнул на меч.

— Долго его уже нет?

— Где-то минут сорок, — пожал я плечами и в этот же момент понял, как сильно они болят.

Не успел я продолжить, как со стороны калитки появился кронпринц.

— Где Адель, — сразу спросил он, глядя на жену.

— С девочками Аннет они её развлекают. Где ты был?

— Зашёл сдать клыки мурга, а заодно составил план на ближайшее время. Через два часа от центрального рынка отходит караван в нужную нам сторону. Я узнал, им нужны охранники, и есть ещё три места для вас.

— Я тоже буду охранником, — резко сказал я. — Не списывайте меня со счетов так рано.

Виктор задумчиво оглядел меня и кивнул.

— Сэкономим пару серебряных монет, — он глянул на жену. — Всё готово?

— Да, все вещи привезли, получилось много. Я постаралась всё сложить в этот, как его, рюкзак, и он забит полностью.

— Если позволите, я посмотрю, — сказал я, оставил их и поднялся в предоставленную нам комнату.

Рюкзаков оказалось три. Один большой и два поменьше. Из добротной плотной ткани, с крепкими стёжками и удобной застёжкой. Один в один, как я нарисовал.

Сирень действительно всё сложила, но мне всё равно пришлось вытаскивать вещи и распределять их более логично. Я разделил комплект посуды на каждого, а также спальники и вещи. Себе выбрал самый большой рюкзак и первым делом запихнул в него мотокостюм, сам же переоделся в местную одежду. Это были удобные штаны и рубаха, кажется, даже зачарованные, потому что в нём мне было хорошо несмотря на солнце, что грело спину через окно. Чем дальше мы забирали на восток, то становилось теплее, да и если судить по погоде, дальше будет только жарче.

Дальше в ход пошли продукты, их я тоже поделил, но основную массу всё равно сложил в свой рюкзак. Я не такой великий воин, так что буду пока носить тяжести. Хоть ноги накачаю.

Пересобрав рюкзаки, я остался собой доволен. Не так часто таким занимался, но вышло неплохо. Навык игры в тетрис никогда не проходит даром.

Закончив, я нашёл остальных. Адель и Сирень тоже давно уже сменили наряды на более традиционные для этих земель. Элегантные костюмы для верховой езды выглядели очень изящно. Вроде как это широкие штаны, которые почти не отличить от юбки. Сверху на нашей прекрасной половине группы были удобные курточки и плащи без знаков отличия.

Виктор же отдал предпочтение толстым кожаным штанам, такой же жилетке, что надел поверх простой рубахи. В итоге все вместе мы выглядели как охранники дамы с ребёнком. Что и требовалось для нашей легенды.

Ровно через два часа мы уже стояли на главной площади и разговаривали с хозяином каравана. Крепкий мужчина с обветренным лицом и шрамом во всю щеку смотрел на нас с сомнением, слегка кося на левый глаз.

— Ты хоть меч знаешь с какой стороны держать? — спросил он с прищуром.

— Знаю, — с вызовом ответил я.

— Всё равно в середину. А ты, — он глянул на Виктора, — в начало. Ты опытный, сразу видно. Оплата после успешной доставки груза в конечную точку маршрута. Сдохните по дороге — ваши проблемы. Потеряете товар — спрошу с вас. Женщина пусть помогает на привалах. Ребёнок — не высовывается. Накосячат они — отвечать вам. Всё понятно?

Мы кивнули. А что тут, может, быть непонятного?

Сам караван представлял из себя цепочку крытых фургонов, сцепленных по два. Некоторые были с деревянной крышей, видимо, там товар подороже, ещё парочка совсем открытых для путешественников. Их было мало, я услышал бодрый старческий голос и увидел двух женщин. Последних хозяин каравана приобщил к работе по кухне. Охраны было всего десять бойцов, что по словам Виктора, очень мало для такого путешествия.

— А как его хоть зовут? — спросил я, глядя на командующего процессом хозяина.

— Он не представился, — пожал плечами Виктор, — да и не спросил наши имена. Держись поближе к Адель и Сирень. Мы не сказали, что она магиня, нужно сохранить эту тайну.

— А много вообще магов в этом мире?

— Порядочно. Больше всего их в старых кланах, среди прочих встречаются реже, но есть. Они сильнее, заклинания сложнее. Обычные люди разве что могут заставить масло из горячей сковороды не плескаться.

От разговора нас отвлекли властные крики хозяина.

— По местам! Опаздываем на пятнадцать минут! Шевелись, отребье!

Мне подвели коня, одного из тех, что просил Виктор у Аннет, и я столкнулся с новой проблемой. Верхом я ездил всего один раз, когда ещё были живы родители. Матушка повела меня в парк и подумала, что очень здорово, если подросток прокатится на лошадке. «Она смирная», — сказал мне тогда улыбчивый парень. Конец истории вспоминать не хотелось. Нет, я не умудрился позорно рухнуть, даже проехал два круга, но дрожь в коленях была точь-в-точь как сейчас.

— Что застыл? — спросил стоящий рядом охранник. — Запрыгивай, а то Ракс все мозги выест.

Так, я узнал имя хозяина каравана и то, что со смелостью у меня всё в порядке. Посмотрев, как ловко мой невольный коллега забрался на свою клячу, я повторил его действия. И у меня получилось.

Правда, конь моей радости не разделил и громко заржал, едва не встав на дыбы.

— Ты чего творишь⁈ Кто ж так делает-то⁈ В первый раз, что ли⁈ — охранник подал мне уздечку.

— Второй, — честно ответил я. — Не принято у нас в семье держать конюшню.

— Понимаю. Меня, кстати, Маркус зовут.

— Серго, — я протянул ему руку, и тот её крепко пожал.

Ещё час назад, выходя из таверны, мы обговорили, что будем использовать другие имена. Так появился Серго, Вик, Сара и Ада. Коротко и запоминается.

— Держи крепче, спину ровнее, — сказал Маркус, — вечером дам мазь, чтобы мышцы не болели. И готовься, они действительно будут болеть.

Он оскалился жёлтыми зубами, что в его понимании было улыбкой, и встал в строй, согласно распределению Ракса. По сути, всё было просто, с каждой стороны каравана было по пять человек, плюс ещё двое обычных мужиков с короткими мечами и арбалетами в первом и последнем фургоне. Адель и Сирень находились в середине строя, вместе с остальными путешественниками. У них была практически комфортабельная поездка с лавками, застеленными коврами и вещами под ногами. Ещё я заметил что-то похожее на походную кухню и внутренне обрадовался, что не придётся голодать. Сам хозяин должен был ехать на лошади впереди, зорко выискивая врагов своим косым глазом.

Наконец, вся наша процессия двинулась в сторону восточных ворот. Я поглядывал по сторонам, больше рассматривая разномастные домики, чем на людей.

Мы почти уже выехали из города, когда к нам с другого края города прискакала Джул, направившись сразу ко мне. Пока Ракс не видел, она сунула мне в руки небольшой свёрток и тихо сказала:

— Хозяйка велела передать, — потом почему-то покраснела и умчалась прочь.

Не изменившись в лице, я спрятал свёрток за пазуху и направил свой взор на открывающуюся дорогу. А там было на что посмотреть: ровно за воротами начиналась утоптанная грунтовка в лужах и колдобинах. По её краям росли чахлые кусты, покрытые пылью, а за ними брели уставшие и оборванные нищие. Они с надеждой поднимали на нас глаза и тут же отводили взгляды, и отходили подальше, чтобы их не забрызгало грязью из-под копыт лошадей.

Печальная картина, если вспомнить помпезное убранство зданий и роскошные наряды Аннет. Деньги в городе водились, но не у всех.

— А ты откуда будешь? Вид у тебя какой-то нездешний, — Маркус чуть сместился, чтобы было удобней разговаривать.

— Считай, что отовсюду разом. Путешествую постоянно, — пожал плечами я. — То один город, то второй. Уже даже не запоминаю их названия.

— А я вот местный, — бодро ответил он. — Родился и вырос здесь. Мамка у меня из коренных, а папаня пришлый, аж с другого конца света.

— И как же они встретились?

Маркус был тем самым собеседником, который готов болтать постоянно, лишь бы рот не закрывать. Я решил воспользоваться этим, чтобы узнать о мире побольше.

— Так его рабом сюда привезли, представляешь? — тихо рассмеялся он. — Мамка его выкупила, она из богатой семьи. Влюбились, поженились, а там уже и мы пошли. Нас всего шестеро братьев и сестёр. Я вот пятый. Папка, как стал свободным, развернулся во всю свою молодецкую удаль, пошёл в строительство, и к нему теперь многие прислушиваются.

— А как же ты стал охранником каравана? — удивился я.

— Деньги самому уже пора зарабатывать. Сестёр замуж выдавать, а на них всех никакого приданого не хватит! Да к тому же мне нравится верхом на лошади ездить. Успокаивает. С этим караваном я впервые… — он резко оборвал свою речь, завидев, что Ракс начинает обход. — Нам пять дней ехать бок о бок, позже поговорим.

Я кивнул, и он занял своё место. Хотел было развернуть свёрток, что передала мне Аннет, но пока я на коне, было немного неловко это делать. Поэтому я начал смотреть по сторонам, выискивать потенциальных разбойников. Хотя им на открытой местности негде было даже спрятаться, но перед лицом начальства нужно хотя бы делать вид, что бдишь.

Ракс неторопливо подъехал ко мне, внимательно оглядел с ног до головы и задумчиво начал разговор.

— Вижу, что ты нездешний, — сказал он.

— Верно вы это подметили, — едва не закатив глаза, ответил я.

— Дело у меня к тебе есть. Поговорим на привале, — и также неторопливо ускакал дальше проверять караван, покрикивая на других охранников.

Я не стал задаваться вопросом, что он имел в виду, но посчитал своим долгом предупредить Виктора о странном поведении хозяина каравана. Может, он что подскажет мне. Меня не оставляло предчувствие, что Ракс совсем не прост, уж больно подозрительна была его просьба.