Демон-хранитель

Глава 17

— Догадались уже, небось, кто я?

Свой вопрос Марыся адресовала не мне, а Сирени. И та, совершенно неожиданно, кивнула.

— Ходили слухи, что сильная магиня пропала. Давно уже, где-то лет шесть назад. Так ты, значит, здесь осела? Зачем тебе это? У тебя в Саворе свой дом, почёт и уважение. За твоими зельями очередь выстраивалась.

— Выстраивалась, да, — с нотками грусти ответила Марыся. — Вот только душно там. Аннет всё требовала склянки на продажу. Ей то молодость вернуть, то коже упругость. Устала я от такого. В одно утро проснулась и решила, уеду в Камаркан, заживу с чистого листа.

— И не доехала? — понимающе добавила Сирень.

— Да, помощь была моя нужна здесь, — вздохнула Марыся. — Они же здесь, как дети. Ничего не могут, ничего не умеют. Дальше своего носа не видят.

— А почему не научить их всему? — влез я в разговор. — Перебраться к тому же озеру, всего полдня пути на коне.

— Зачем? — искренне удивились Марыся. — Я им, что мать родная. И ты бы не лез в это. Сама разберусь, кому охотиться, а кому в земле копаться.

От её слов в душе остался неприятный осадок. Она же намеренно держит их возле себя. Все эти четырнадцать человек у неё в руках. Захочет — накормит, а захочет — заморит голодом, не показав на нужные корешки. Почему же тогда никто из жителей этого недопоселка не уходит? Привычка? Закостенелость? Или добра от добра не ищут?

Внутри потекла неприятная желчь, и мне искренне захотелось помочь этим бедолагам. Указать путь к озеру, объяснить, что в городах есть лучшая доля. И сразу же вспомнил, что они же преступники, которых при первом удобном случае закуют в кандалы и посадят в подземелье, если не казнят на месте.

Значит, всё же Марыся им помогает.

— За Ледонечку хотела сказать спасибо. Я с родами никогда не имела дело. Моя волшба дальше поиска трав и простого лечения здесь не работает. Иногда я скучаю по своей лаборатории, когда можно было достать любые травы.

— Кстати, про травы, — Сирень с любопытством посмотрела на Марысю, — есть у тебя что-то интересное? Я бы купила.

— Да зачем мне тут деньги⁈ — всплеснула руками она.

— Тогда обмен?

— Нет, так отдам, если что приглянется.

Она поднялась и пошла в свою избушку, оставив вместо себя недоговорённость. Не верил я ей. Поиск трав и лечение? Нет, тут скрывалось что-то нечто большее. Но спрашивать не стал, не моя тайна. Да и такие знания лишь добавят печали.

Сирень, кажется, думала о том же, она не спешила идти за магиней, оставаясь сидеть рядом со мной. Но едва Марыся появилась возле дверей, Сирень бросила на меня взгляд и пошла к ней.

Рядом заворочалась Адель, она подняла голову, сонно оглядела меня и отца и широко зевнула.

— А кушать мы когда будем? — спросила она, и я улыбнулся.

Понятное дело, обычно мы хорошо и плотно ели, а вчера нам достался лишь жидкий суп.

— Потерпи, доченька, — как я понял, он давно проснулся, но позволил себе немного полежать да послушать разговор с Марысей. — Умоемся, приведём себя в порядок, снова суп сварим.

— Опять суп? — с тоской в голосе сказала Адель. — Хочу яичницу!

Это в ней говорили отголоски завтрака в Роярде. Я бы и сам не отказался от здоровенной сковороды с жареным беконом, яйцами, фасолью в томатном соусе и двух, нет, трёх сосисок. От этих мыслей желудок противно сжался и заурчал.

— Ладно, сейчас будет вам похлёбка, — усмехнулся Виктор, услышав жалобный стон моего живота. — Может, ещё Марыся добавит чего, чтобы посытнее было.

Пока молодёжь набирала воду и ставила котёл на огонь, мы с кронпринцем с некоторой печалью перебирали разом оскудевшие запасы.

— Надеюсь, с Скаррах сможем всё пополнить, — сказал я. — Если не хватит денег, придётся как-то подработать.

— Должно хватить. Но если что, можно и дров нарубить. Хотя там и без нас помощников должно быть много. Разберёмся. До них ещё день-два пути при хорошем раскладе.

Наконец, из избушки показалась довольная Сирень и задумчивая Марыся. Надеюсь, наша магиня смогла выскрести все закрома коллеги.

— Готовите? — старуха потянула носом. — Это хорошо.

— Добавите чего в котёл? — я глянул на неё между делом. — Слышал, у вас особые коренья есть, которые тут всё поселение на ногах держит.

Марыся рассмеялась и кивнула, потом ушла на минуту в дом и вернулась с целым пучком чего-то, по виду напоминающего картошку. Вот прям её нам и не хватало!

— Карли, а, ну быстро почисть да бросай в суп. Он от такого и гуще будет, и сил прибавит.

Девушка ловко поймала брошенные клубни и начала их чистить. В этот момент я чуть слезу не пустил, потому как она срезала толстые ломти кожуры. Мне бы матушка за такое по шее дала.

— Давай, помогу, — я присел рядом и вспомнил науку, что вызубрил ещё ребёнком.

Через пару минут мы закончили и все ссыпали в котёл. Вода моментально забурлила, стала мутно оранжевой, но всего несколько движений черпаком вернули супу привычный цвет.

— Не отрава? — тихо спросил я Сирень, наблюдавшую за этим светопреставлением.

— Нет, она правду сказала, — качнула головой моя собеседница. — На такое еде мы с лёгкостью преодолеем дорогу и не устанем.

— Тогда надо с собой ещё взять, — тоном знатока ответил я.

Но увы, жители поселения за ночь так проголодались, что выскребли котёл до зеркального блеска. Разве, что стенки не облизали. Нам самим едва хватило по одной миске. Зато какой! Эти клубни Марыси сработали не хуже банки энергетика. Во мне бурлила бодрость и желание сворачивать горы. То же самое я увидел и у остальных. Фаюм сразу же потащил мыть посуду, мужички отправились копаться в земле, а Ледонечка укачивала маленького сына, не переставая подметать дорожку между избушками. Всё-таки местные травы творят чудеса. Сомневаюсь, что в моём мире после родов, хоть одна женщина способна это повторить.

— Спасибо вашему дому за гостеприимство! — громко сказал Виктор, забрасывая основательно полегчавший рюкзак на коня. — Мы поедем дальше.

— Подождите, совсем забыла! — Марыся метнулась в домик и сразу же выскочила с небольшим свёртком. — Возьмите в дорогу. Нашли мы эту вещицу четыре года назад, но я так и не раскрыла её секрет. Смотреть на неё уже не могу. Может, вам будет полезно.

Я прищурился и внимательно посмотрел на магиню. Не проклятие ли какое она нам подсовывает. Она, будто прочитав мои мысли, покачала головой и добавила, что вещь чистая.

На этой доброй ноте мы пришпорили коней и поскакали дальше. До Верхних Скарр нам добираться не меньше двух суток.

Только безымянное селение осталось за горизонтом, Сирень вытащила свёрток и раскрыла его. Внутри оказался чёрный кусок камня с ровными краями. Будто его аккуратно раскололи. Я сразу подумал, что это всего лишь часть чего-то большего, ведь не хватало как минимум ещё трёх частей. По виду осколок напоминал обсидиан, такой же блестящий и гладкий.

— И что это? — спросил я, так как остальные молчали.

— Понятия не имею, — пожала плечами Сирень. — Даже ни единой мысли не скользнуло в голове. Магии в нём я не чувствую.

— Наверное, она появится, если его собрать, — задумчиво добавил Виктор. — Зачем она его отдала?

— Думаю, что поняла, что ей другие части не собрать, а так вроде как подарок. От лишнего тоже нужно избавляться, чтобы удача не отворачивалась, — отозвалась Сирень.

— Нас использовали, как мусорщиков. Приятно, — скривился я и глянул на магиню. — Так кто это такая? Что за история у неё случилась в Саворе на самом деле?

— Не поверил? — усмехнулась она. — Правильно сделал. Жила в Саворе и бед не знала одарённая великой силой Марьсава Лоренто. Сияла на всех светских раутах своей красотой, очаровывала, одним словом, сверкала. Да, она не соврала, что варила изумительные зелья. Мне даже как-то подарила целую корзину снадобий. Только не успела попробовать, пришлось быстро передарить одной знатной даме.

— Это не княгине ли Брыске? — хохотнул Виктор, и, получив кивок от жены, продолжил. — Тот случай гремел на весь Роярд. Матрёна в годах, вырастившая четырёх детей, с внуками, вдруг стала молодой. Да к ней все придворные дамы ходили на поклон, чтобы узнать секрет.

— Да, она. Только вот секрет, что это зелья Марьсавы, она не раскрыла. Заказывала из Савора, а потом этикетки переделывала и продавала с ценником в десять раз больше. И покупали же.

— Там столько красавиц появилось, что в город приезжали принцы из других стран, искать себе жён, — продолжал смеяться Виктор.

— Вот только они не учли, что перебор с зельем может вызвать и обратный эффект. Не сразу, конечно. Магия от кремов, которым красавицы натирались чуть ли не целиком, переставала действовать. Если первая проба давала эффект на полгода, то следующие уже на меньший срок. Дошло до того, что новоиспечённым девушкам приходилось мазать его ежедневно. А ведь на этикетках Марьсавы было чётко указано: не больше раза в три месяца. И в один прекрасный момент проснулась одна такая красавица с перекошенным и старым лицом. Исправить это уже никак не удавалось.

— Представь, Сергей, какой вой поднялся? — не удержался от комментария Виктор. — Даже до Фроста дошло.

— И как бы ни хотела Брыска скрыть тайну, когда на неё ополчилась армия старушек, раскрыла тайну снадобий. Ей пришлось поспешно покинуть Риндалию, и толпа развернулась лицом к Марьсаве. Никакие доводы не помогли ей оправдаться. Её с позором выгнали из города, и уже как несколько лет про неё вспоминают лишь тогда, когда проклинают кого-то.

— Чтоб тебя зельем Лоренто перекосило? — я машинально переделал известную фразу под местный колорит.

— Именно. А она вон, где спряталась.

— Собрала себе общину и стала старшей над ними, — кивнул я.

— Думаю, она пытается искупить вину.

— Так, не она же виновата, а княгиня!

— Она думает иначе, вот и наказывает себя, — пожала плечами Сирень.

— Ты много у неё травок-то набрала? — с улыбкой спросил я. — За сохранение такой тайны?

— Хотела бы забрать всё, да не все нужное, — с грустью ответила Сирень, но седельную сумку, что стала тяжелее, погладила. — Для лечения и еды подойдут.

— А клубней этих взяла? — я вспомнил про картошку.

— Которые в суп она отдала? Взяла, конечно. Только сушёные. Им можно в дороге перекусить.

«А если туда ещё соль насыпать, то получатся чипсы», — подумал я и улыбнулся.

Остановились мы через шесть часов, размять ноги, да дать коням отдых. Для привала выбрали крошечный пятачок с кустами, скорее всего, там вода подходила ближе к поверхности и было чем напитать корни. Собственно, сам ручей, или скорее, лужа, была чуть дальше, но ради наших девушек мы остановились именно тут.

Виктор сразу же предложил мне тренировку, и я не стал отказываться. На мой взгляд, глупо было валяться на солнышке, когда можно ещё раз попробовать на вкус возможности этого мира. Я видел, что благодаря упражнениям, моё тело стало суше и крепче. К тому же я стал сильнее, более ловким и выносливым.

— Держи меч ровнее, — а вот команды Виктора были прежними. — Он продолжение руки, ты должен чувствовать его. А ты стоишь, как пугало в стеклянной витрине магазина одёжки. Принимай боевую форму.

Легко сказать. Раньше я это делал до или после тренировки, а сейчас нужно вовремя. Не давая себе времени на поворчать, прикрыл глаза и стал ловить искру. Да, определённо стало легче её найти и перенести в сердце.

Не прошло и десяти минут, как я уже стоял в своём мотодоспехе.

— Нет, броню тебе однозначно нужно менять, — покачал головой Виктор. — К бою!

И мы скрестили мечи. Едва я разгадывал связку кронпринца, он тут же умудрялся её изменить и достать меня кончиком лезвия. У него несколько раз это почти получилось, но он успевал остановить ход клинка в сантиметрах от моей груди и горла.

Виктор гонял меня почти сорок минут, пока я окончательно не выдохся.

— Уже лучше, но недостаточно, — сурово произнёс он, хотя глаза смеялись.

— Буду стараться, товарищ начальник! — гаркнул я, вытянувшись во весь рост.

Он хлопнул меня по плечу, и уже через полчаса я покачивался в седле, стараясь дать мышцам хоть немного отдыха. Темп мы взяли хороший, но в график всё равно не укладывались. Это было видно по тому, как Виктор подгоняет нас на привалах, стараясь дать перевести дух только лошадям. К тому же приходилось выбирать места с водой, а их в степи было не так много.

Один раз мы видели вдалеке облако пыли и, как пояснил Виктор, это был табун лошадей. Наши пути с ним не пересекались, поэтому мы поскакали дальше, не меняя курса.

Удивительно, но мелкие ручьи и крошечные родники располагались на равных промежутках дороги. Сначала я удивился, но на третий всё же спросил у кронпринца, почему так.

— Степняки не дураки, Сергей, всем про такое не рассказывают, да и это для четверых хорошо, а для группы из нескольких сотен человек, уже мало. — Виктор вытащил карту. — Здесь есть отметки про такие вот источники. Мы как раз по ним и идём.

Хитрый лис какой. Я бы сам не додумался до такого.

— А это безопасно?

— Говорю ж, это только для своих и тем, кому очень надо.

Думаю, что он имел в виду беглецов и преступников. Они в бесплодные земли и стремились, чтобы затеряться среди бескрайних равнин.

— Никаких стоянок и следов человека в таких местах не будет, — добавил Виктор. — Как раз то, что нам и нужно. А для кочевников со стадами есть другие места, где воды поболе.

— Тут есть реки?

— Есть, конечно, что за вопрос. Озеро ты видел, а рек тут две. Вот только толку от них мало. Белая, что побольше идёт завитком от Камаркана до моря, а мелкая Чернушка почти через всю территорию, но она непригодна для больших лодок. То камни из-под воды торчат, то крутые повороты. Вся жизнь в Бесплодных землях сосредоточена по берегам Белой речки. Не думаю, что она нам на пути попадётся, слишком населённые края.

— Это ты о тех кучках беглецов так говоришь? — усмехнулась Сирень. — Сколько их там? Хоть двадцать тысяч наберётся?

— Ты не права, дорогая. — Столица-то всё равно есть, и не маленькая. Её отстроили для торговли между нами и Брандисом. Стоит на берегу Аримасского моря. Построена относительно недавно, но развивается быстро, лет пять, как закончили порт строить.

— Не слышала даже.

— Потому что ты не следишь за торговлей. Я тебе, помнишь, серьги из жемчуга дарил? Вот это из Брандиса.

— Я думала, это один из подарков купцов, — вскинула брови Сирень. — А тут целая торговля.

— Пока это направление плохо развито, пираты не дают житья. Фрост же находится в глубине полуострова, и нам эти проблемы не знакомы.

— А демоны? Где случаются прорывы чаще всего? — я смотрел на карту Виктора и хотел узнать больше.

— Выше смотри, почти у самого края листа. Северо-восточная часть Бесплодных земель, ближе к горам. Далеко от нас. Демоны стараются поставить свои порталы поближе к поселениям, им ведь жертвы нужны. Но при этом и места подбираются те, где тоньше грань между пластов реальностей. Поэтому они, чаще всего, появляются вдоль границ. В бесплодных землях как раз такое место, где проще прорваться. Но что им в голом поле-то делать? Мы сейчас движемся почти по центру. Практически между реками. Здесь нет дорог, поэтому мы будем в безопасности. Пришпорим коней, солнце ещё высоко.

Это он, конечно, приукрасил. День давно уже шёл на убыль, и скоро я совсем перестану видеть траву перед собственным носом. Но кронпринц был непреклонен, он хотел заночевать уже в Верхних Скаррах, а их я на горизонте ещё не видел.

Через час выяснилось, что мы сильно взяли правее от намеченного курса. Это я понял, когда Виктор разразился тихой тирадой, щедро костеря скрывшуюся луну за облаками.

— А что это за место?

Я вглядывался в чернеющие впереди силуэты небольших домиков. Их было всего несколько десятков, но больше меня удивило отсутствие костров. Заброшенный посёлок?

— Это шахтёрских городок.

Голос Виктора звучал недовольно, но без опасения.

— Мы сможем тут заночевать? Или нам не стоит тут появляться?

— Смотря, как нас встретят. А вот и охрана.

Вспыхнул факел, и из темноты к нам из ближайшего дома вывалились трое мужчин в потрёпанных куртках.

— Наши мольбы услышаны! Спасители вы наши! — крикнул один из них, едва не падая под ноги нашим коням.

В голове лишь пронеслась одна мысль — абзац.