Демон-хранитель

Глава 14

— Держи меч ровнее! Должна работать только кисть!

Виктор разошёлся не на шутку, пытаясь вбить в меня науку мечного боя. Мы всего как полчаса остановились на небольшой полянке, и вот у меня уже в руке меч, и я выполняю знакомые движения.

— Ты медленный. Ещё раз и быстрее!

Его команды напоминали мне бурную молодость, когда я решил записаться в первую в жизни секцию. Выбрал, как и многие мальчишки в моём дворе — футбол. Наш тренер, Василий Михайлович, говорил то же самое, подгонял и всё надеялся, что из нашей банды выйдет толк.

— Тебе нужно больше практики! И упорства, — вот опять, все те же слова.

Разница была лишь в том, что сейчас Виктор учит меня сражаться за свою жизнь, а не пинать мячик под вой толпы. А это гораздо более сильная мотивация, как по мне.

Начали тренировку, как обычно, с диагональных ударов, но позже к ним добавились и вращение, и широкий мах. Каждый раз, когда я завершал связку, Виктор давал резкую команду повторить движения и сделать это нужно было ещё быстрее. Затем ещё быстрее. Ещё быстрее!..

Через бесконечное число повторений я ощутил, как тело взывает о пощаде: руки тряслись, ноги становились ватными. Но кронпринц был неумолим:

— Ещё раз. Ты должен привыкнуть к весу оружия, оно продолжение тебя. Научись управлять им. Действия должны быть точными. Один удар — одна смерть.

Хотелось сдаться, но я сжимал зубы и продолжал крутить мечом. Вверх, вниз, направо, налево. Ещё раз.

— Пять минут отдыха и встанешь против меня, — сказал Виктор и протянул мне бурдюк.

Его слова прошлись по спине ледяным потоком, взбодрив лучше контрастного душа. Я знал, что рано или поздно до этого дойдёт, но в глубине души боялся этого опытного воина, прошедшего не одну войну и десятки тысяч тренировок в мирное время.

Плеснув в лицо водой, я сделал несколько осторожных глотков и перевёл дух. А Виктор тем временем уже вытаскивал свой меч, который, как он и обещал, был без тряпки.

Никакой защиты, никаких послаблений. Адреналин забурлил в крови, и я встал напротив кронпринца, полностью готовый к спаррингу.

Первый удар Виктор нанёс очень быстро и неожиданно. Я ждал, что он даст хотя бы отмашку, но это не случилось. Реагировать пришлось стремительно, и я уклонился, приняв атаку на крестовину.

— Медленно! — рыкнул он.

Следующий выпад был таким же. Меч Виктора оживал в его руках, двигаясь легко и непринуждённо. Мне приходилось всё время прыгать и уворачиваться, мысленно прощаясь с жизнью каждую секунду.

— Атакуй! Не скачи, как горный баран!

Команда подоспела вовремя, я собрался и начал внимательно наблюдать за мечом. И вдруг с удивлением осознал, что Виктор из раза в раз повторял одну и ту же связку! Так почему бы мне этим не воспользоваться?

Продолжая защищаться, я выждал удобный момент и впервые атаковал. Конечно, Виктор моментально отвёл мой удар, но глаза его подобрели. Значит, я всё сделал правильно.

— Молодец, соображаешь!

Мгновения триумфа сменились испариной на лбу, потому что мой учитель остановил бой и начал на пальцах объяснять мне, где я не прав. А потом всё началось заново. Но он снова использовал ту же связку, и я почувствовал себя уверенней.

— Противник не будет ждать, когда ты изучишь его манеру боя. Ты должен знать все варианты, чтобы мгновенно подстроиться и найти слабое место. Атакуй!

Руки и плечи гудели, рубашка насквозь промокла, я за это время заработал себе пару синяков от рукояти меча, не успев вовремя подставить лезвие под атаку. Да челюсть саднила, после тяжёлого удара кулаком. Получил я его весьма заслужено, так как сам же в моменте расслабился и начал себя жалеть. Губы покрылись юшкой, капающей на одежду, но это было весьма вдохновляющим. Адреналин подскочил, прибавив сил, жалость как-то резко улетучилась, стоило только понять, что будь это реальный бой — я был бы мёртв.

К исходу второго часа Виктор посмотрел на еле живого меня и скомандовал окончание тренировки. После этих слов хотелось упасть на вытоптанную траву и лежать не меньше суток.

Но упрямство, корочки подсохшей крови и липнущая к коже ткань заставили меня убрать меч в ножны и привести себя в порядок.

— Молодец. Так и будем учиться, — одобрительно сказал кронпринц, наблюдая за мной.

Увидев, что мы закончили, Сирень тут же принялась готовить обед. Я понял, почему она не сделала этого сразу — аппетитные запахи сорвали бы тренировку. Ел-то я в последний раз в Роярде!

Наслаждаясь каждым мгновением отдыха, я прокручивал в голове все движения на тренировке, сравнивая их с тем, что видел при нападении разбойников. Да, они были сбродом, который учили драться на улицах. Никакой школы, они полагались лишь на силу удара, мотивируемые жаждой наживы, но и они всё равно имели свой рисунок боя. Буквально через пару минут я уже нашёл несколько ошибок, которые только чудом не привели к моей смерти.

Да, Виктор прав, я медленный, и если буду стараться, то это можно будет вскоре поправить. По крайне мере я на это очень сильно надеюсь.

Поев, мы снова вскочили на лошадей и отправились дальше, до следующей остановки было ещё пять часов пути.

— Нужно будет остановиться, чтобы я могла пополнить запасы трав, — Сирень повернулась к Виктору. — Посмотри на карте, где ближайший лес.

Муж на неё удивлённо глянул, нахмурился. Вот только свиток, что дала Аннет, даже не подумал вытаскивать.

— Милая, мы в Бесплодных землях, — ласково начал он. — Какой лес, какие травы? Ещё сутки и мы поскачем по голой степи, где вместо деревьев — скалы и степная трава.

— Совсем нет? — расстроенно спросила она.

— Можем сделать крюк на полдня, там будет небольшое поселение, возле него есть небольшой лес. Но будут ли там нужные тебе растения? Сколько у тебя ещё в запасе?

— На два раза, — Сирень совсем сникла.

— А купить в поселении нельзя будет? — уточнил я.

— Вряд ли, это у нас в Риндалии это на каждом шагу, а там, если и будет, то цена может быть неподъёмной.

— Ладно, что ж поделать-то? — ответил Виктор и полез за картой.

Пока он искал самый удобный и быстрый путь, Сирень перебирала все свои запасы и тихо ворчала сама на себя. Адель, пользуясь моментом, расчёсывала гриву лошади и что-то напевала себе под нос.

— Сначала нам нужно поехать по краю того оврага, — кронпринц махнул рукой, — там должен быть удобный спуск, дальше по прямой до озерца, и оттуда до поселения. Дороги нет, быстро проскочить не выйдет. Обратно поедем по прямой. Судя по карте, там только степь.

— Возможно, я смогу что-то ещё обменять, — Сирень с надеждой посмотрела на мужа, — прости меня, пожалуйста, со всем этим проклятием, паладинами и Михеем, совсем из головы выскочило.

— Ничего, родная, главное, что вспомнила, — вздохнул Виктор.

Глядя на них, я вдруг вспомнил все знакомые женатые пары и покачал головой. Прямо-таки я видел, как они ссорятся в такой ситуации. Нет, всё же умение разговаривать не всем людям дано. Так что я восхищённо молчал, надеясь, что мне в жизни тоже так повезёт и в моей семье дурацких сцен не будет.

Прикинув маршрут, мы взяли резко налево и поскакали вдоль старого русла ручья. Он давно высох, и только рельеф дна подсказывал, что там когда-то текла вода. По краю оврага росла сорная трава да низкие и очень колючие кусты. Сирень сразу о них предупредила, едва они показались.

— Иглы длинные, оставляют занозы, так что на лошади близко не подходите, — сказала она. — Я слышала, что после затяжных дождей на них распускаются огромные белые бутоны.

— Из них можно сделать красивый букет? — с любопытством спросила Адель.

— Нет, солнышко, шипы-то никуда не пропадают.

— Жаль, было бы здорово украсить большим цветком твои волосы. У меня вот бусы есть, а у тебя ничего.

На это Сирень лишь рассмеялась, мы осторожно проехали мимо опасного растения. Этим мне и нравилось это путешествие. Я узнавал больше о мире, в который попал, о людях, о жизни и её особенностях.

— А каких животных мы можем тут встретить? — спросил я.

— Длинноухих-то точно, — отозвался Виктор. — Грызунов ещё. Может, повезёт и встретил крошечного льеха, такой коротыш с маленькими рожками и копытцами.

— А горб у него есть? — мне почему-то вспомнился конёк-горбунок.

— Нет, с чего вдруг? Это ж не песчаная лошадь, чтобы горб иметь. Обычный малыш, им удобнее выживать в степях без больших хищников.

— Здесь нет хищников? — удивился я.

— Птицы, но на нас они не нападут, мы для этого слишком большие. Если же ты спрашиваешь про тех, кто по земле ходит, то почти нет. Разве что возле озера могут быть.

Разговор сам собой сошёл на нет, мы следили за тем, куда ступают наши лошади, смотрели вверх на птиц и продолжали двигаться дальше. Овраг остался далеко позади, и к озеру мы вышли только в густых сумерках.

На первый взгляд оно больше напоминало рукотворный пруд, уж больно ровными были его края. Остальное толком рассмотреть не удалось, темнота накрывала степь стремительно, принеся с собой приятную прохладу.

— А теперь я научу вас ставить палатку! — бодро сказал я, доставая из рюкзака все материалы.

Честно сказать, я даже близко не представлял, как это сделать. В голове была чёткая схема, но руками собирать — это же совсем другое. Но никто надо мной не посмеялся, а даже, наоборот, активно помогали, даже Адель, которой досталось роль держателя первой палки.

Сирень ещё и шарик света запустила, чтобы мы не стукались лбами.

— Эти две палки сюда, третью сверху, — приходилось и руководить, и показывать. — Ткань перекидываем, закрепляем на колышках.

— А куда эти куски? — Сирень держала ещё два полотна в руках.

— Одно повесить внутри, то, что побольше. А второе я хотел закрепить, выделив предбанник. Там и вещи можно оставить, чтобы они не мешались, и тепло из палатки не выпускать, когда будем выходить.

— Хорошо, что сейчас нет снега, — рассмеялась Сирень, — а то бы нам ещё понадобилась лопата.

— Тогда бы я приобрёл хорошую повозку и тягловую лошадь. Пусть медленно, но зато тепло, — он уже вбивал колышки и затягивал края ткани.

— Готово! Как вам? — я с гордостью смотрел на кривую крышку и неровные стенки. — Для первого раза очень даже неплохо.

— А заходить как? На четвереньках? — приподнял брови Виктор.

Даже с учётом того, что я выше, чем он, ему тоже придётся основательно попотеть, забираясь внутрь. Высота палок не давала возможности сделать крышу хотя бы в половину роста.

— В следующий раз найдём два дерева и сделаем её выше.

— В Бесплодных землях? Деревья? Серьёзно? — кронпринц не скрывал сарказма в голосе.

— Хорошо, в первом же лесу найду себе здоровенную палку, — я широко расставил руки, и Адель рассмеялась.

Ей, кстати, очень понравилась палатка. Она уже раза четыре сбегала вокруг неё, запрыгнула внутрь и выскочила с другого края. Да так ловко, что я успевал увидеть только кончик косы. Энергии в этом ребенке было больше, чем у троих взрослых вместе взятых!

Перекусили всухомятку и сразу же легли спать. Виктор вызвался дежурить первым, так что я завалился в подобие спального мешка и моментально заснул.

Разбудил меня какой-то странный низкий звук, который звучал где-то совсем близко. Моментально распахнув глаза, я на локте оглядел палатку. Ни Адель, ни Сирень внутри неё не было. В тонкой щели между полосками ткани я заметил, что солнце едва поднялось. Куда же все поднялись так рано?

Мысленно поворчав, что Виктор не разбудил меня, я выглянул наружу. И каково же было моё удивление, когда я обнаружил Адель, сидящую в компании маленьких зверушек, больше похожих на плюшевых кроликов. Серая шёрстка, длинные ушки и мощные лапки — действительно типичные кролики. Они смотрели на девочку крошечными глазками-бусинками и дёргали усами.

Через секунду я понял, что именно так они и издавали тот странный звук. Чуть поодаль сидели, обнявшись, Виктор и Сирень. Они с умилением смотрели на этот концерт и не выглядели испуганными.

Заметив мою голову, торчащую из палатки, Сирень приложила палец к губам. Я кивнул и продолжил слушать, разглядывая диковинных зверей.

Адель с полной отдачей взмахивала руками, указывала на каждого из зайцев, а они в ответ едва слышно меняли тон песни. Когда они закончили, девочка звонко рассмеялась, и кролики тут же дали дёру, а Адель им только рукой вслед замахала, и не только своей, но и игрушечного медведя.

— Вам понравилось? — с блестящими глазами спросила она.

— Очень, милая! — Сирень погладила её по голове. — И как у тебя так получилось?

— Я проснулась утром, потому что услышала шорох. Мы с Беней выглянули из шатра, а там сидит этот очаровательный зверёк. Смотрит на меня. Такой он миленький! Я так ему и сказала! А он меня будто понял и позвал остальных. Пока их не было, я начала напевать песенку, как ты учила. Обернулась, а пришли ещё четверо, и они мне подпевали! И я решила устроить вам концерт! Самый настоящий!

— Ты чудо! — Сирень продолжала улыбаться, но губы её были напряжены. — Только прошу тебя, в следующий раз, когда услышишь шорох, не уходи из шатра, лучше разбуди меня.

— Это могло быть опасно. Помимо милых зверей, ведь бывают и опасные хищники. Не выходи, пожалуйста, одна из палатки, — спокойно добавил Виктор.

— Простите меня, я больше так не буду. Просто я знала, что они неопасные.

Я слушал их разговор открыв рот. Ну, Адель, ну даёт. Смотрю, нервы у её родителей железные.

— Когда я увидел их, — начал Виктор, — то не придал значения. Они же только траву едят, пошёл в обход. Возвращаюсь, а их тут уже пятеро, и Адель ими руководит. В кого она у нас такая талантливая?

— Думаю, что в твою бабку. Она славилась умением общаться с животными, — с нотками иронии ответила Сирень.

— Один раз всего она подняла гусей на защиту города, — закатил глаза Виктор, — на три поколения запомнят.

— Давайте завтракать, — улыбнулась Сирень снова, и на этот раз это далось ей легче.

Я, наконец, выполз целиком из палатки и огляделся. Красота-то какая! Зелёные деревья, озеро, гладкое, как зеркало, трава ровная, словно подстриженная. А запах! Такой бывает только утром в отпуске, когда никуда спешить не нужно.

С превеликим удовольствием я потянулся и пошёл умываться, благо берег у воды выглядел очень удобным: мелкий песок и пологий спуск. Недалеко росли густые кусты, на которые я и скинул свою рубаху. Я бы с удовольствием целиком разделся, да с гиканьем запрыгнул бы в озеро, но пугать Сирень с дочерью не хотелось. Так что пришлось быстро привести себя в порядок, щедро плеснув себе в лицо прохладной водицей. Хорошо!

Вытираться не стал, не так было и холодно. Вздохнул и собирался уже пойти обратно, но в последний момент глянул в озеро — оно было таким чистым, что я видел дно на много метров вперёд. И там заметил крайне интересную вещь, которая была совсем мне не понятна.

— Виктор, — позвал я, не оборачиваясь, — подойди, пожалуйста. У меня к тебе очень странный вопрос.

— Что случилось? — он оказался рядом, буквально через мгновение.

— Ты тоже это видишь? — понизив голос, спросил я.

— Что именно?

— Вон там, на дне, — я указал рукой на нужное место. — Что это вообще, такое?

— Великая сила, да что ж это такое-то на нашу голову! — проворчал Виктор себе под нос и крикнул жене. — Милая, ты не могла бы помочь мне с рубахой? Я без тебя никак не справлюсь.

Удивлённая Сирень оставила дочери помешивать кашу, а сама подошла к нам.

— Виктор, какая рубаха?

Но вместо ответа тот кивнул ей на озеро. И то, что потом сказала Сирень, было очень тихим, но очень крепким.