Демон-хранитель

Глава 6

Рык раздался ещё раз, а потом смачный хруст и громкий стон. От этих звуков у меня кровь заледенела в жилах. Что за тварь там такая и почему Виктор до сих пор не вытащил свой меч⁈

Оглушительно хрустнула ветка над головой, и, честно сказать, я чуть не подскочил на месте от страха. Сдержался лишь потому, что, ко мне жалась Адель. Её маленькие руки обхватили мою ногу и не давали и шагу ступить. В моменте проскочила мысль о бегстве, но к сердцу будто приложили раскалённую кочергу. Некая сила явно была против подобного поступка. Вот только даже не она удержала на месте. Долей секундой после, меня объял такой стыд и ужас, от представленной картины, где кто-то с таким же утробным звуком разрывает Адель, что стало мерзко от своего секундного малодушия.

Сирень скосила на дочь взгляд, свела брови и медленно положила руку на плечо мужа. Тот, не обернувшись, плавно ушёл в сторону, пропуская жену вперёд. Сделав два шага, она скрестила руки перед собой и зашептала какие-то слова, а потом вытянула правую руку, будто целясь.

Я ничего не разобрал, но через секунду с кончиков её пальцев сорвалась яркая искра и стремглав унеслась вперёд.

Следом мы услышали очередной рык, но уже не злой, а смешанный с болью. И вот тогда-то настал через Виктора. Резко выхватив меч, он ринулся к зверю.

За листьями ничего не разглядеть, но звуки борьбы слышны были отчётливо. Казалось, что Виктор рубил дерево, так глухо звучали удары его мечом.

— Сергей! — крик мгновенно взвинтил мне нервы.

Сирень в одно мгновение забрала от меня Адель, а я выхватил своё оружие и буквально одним прыжком оказался за деревьями. И на мгновение остолбенел.

Нет, это был не волк и даже не медведь. Этот зверь больше походил на саблезубого тигра, которого кормили на убой несколько лет. Здоровенные клыки, острые когти и весьма хреновый характер. Шерсть его отличалась от привычной рыжей в полоску, а была целиком тёмно-коричневая. Не знаю, почему, но это меня удивило больше всего.

Пока я стоял и пялился на бой, Виктор орудовал мечом, но скорее защищался, чем атаковал.

— Отвлеки его! Мне нужно попасть ему в сердце!

Секунду я прикидывал, как бы это посподручнее сделать, а в следующую я уже бросался вперёд, неуклюже выставив меч перед собой.

Рука, ещё пять минут назад не способная подняться, на автомате выдала тренировочный взмах крест-накрест. Это действительно отвлекло зверя, и он переключился на меня, подставив Виктору свой бок.

Адреналин зашкаливал. Я видел перед собой взбесившееся животное, которое должен если не убить, то хотя бы ранить. Ведь если Виктор не справится, то мне не выжить.

Тигр рычал, поднимал передние лапы, стремясь опрокинуть меня, но у него не выходило. Кажется, он уже был ранен, и только это и спасало меня от неминуемой гибели.

Крутанув мечом в очередной раз, я, наконец, достал зверя. Лезвие чиркнуло его по носу, на мгновение остановив. Этим и воспользовался Виктор, уверенно пронзив толстую шкуру.

Раздался надсадный визг, от которого у меня заложило уши, а потом тигр упал. Я смотрел на здоровенную тушу и не мог пошевелиться до тех самых пор, пока Виктор не положил мне руку на плечо и не встряхнул.

— Ты молодец, — сказал он.

И моё сердце застучало вновь, перебравшись из пяток обратно в грудину. Осознав, что всё закончилось, я ещё минуту пытался убрать меч обратно в ножны и неизменно промахивался.

В это время Виктор осматривал зверя и того бедолагу, что повстречался ему на пути. Я оставил оружие в покое и тоже огляделся. На изрытой земле лежал обычный крестьянин. Не молодой, не старый, в потрёпанной одежде и разорванным горлом. Рядом валялось лукошко с ягодами.

Я зачем-то присел и начал ссыпать их обратно.

— Оставь, — раздался надо мной голос Виктора.

— Это для Адель, вдруг вкусные, — глухо ответил я, продолжая методично собирать ягоды.

Он ничего не ответил, а только сдёрнул с трупа остатки куртки и бросил тому на лицо. А после завозился с тигром. Я не стал оборачиваться, не хотел знать, что он делает. У меня тут ягоды. Много. Мелких. Ягод.

— Сергей. Хватит, — это была уже не просьба, а команда.

И я поднялся, подхватил меч, который оставил на земле и уверенным движением вставил его в ножны. Лукошко тоже взял. Сказал, что для Адель, значит, нужно поднять.

Виктор пошёл впереди, я буравил ему взглядом спину и молчал.

— Дорогая, помоги ему, пожалуйста, он в шоке, — сказал Виктор, когда мы вышли к его жене и дочери.

— Кто это был, папа? — Адель, казалось, ничего не боялась.

— Это был мург.

Услышав его ответ, Сирень побледнела и сжала губы в тонкую линию. А я прошёл мимо неё, сел рядом с Адель и протянул ей лукошко.

— Не знаю, что это за ягоды, но это тебе, — выдавил я из себя.

— Ты победил мурга и забрал у него ягоды? — наивно спросила она.

— Победил твой папа. Надеюсь, я ему немного помог.

Слова застревали в горле, царапали его, как куски наждачки. Мне в руки пихнули бурдюк с водой, я жадно приник к нему и долго-долго пил ледяную воду.

А потом шумно выдохнул, приходя в себя.

— Пошли дальше, — короткая фраза Виктора, и мы уже отдалялись от жуткого места.

Машинально переставляя ноги, я думал о том, что произошло на той поляне. Кажется, я впервые осознал, что попал в другой мир, со своими опасностями, врагами и что мне просто необходимо научиться владеть мечом. Иначе умру, не отпраздновав тридцатилетие.

Этот мысленный монолог перещёлкнул что-то внутри меня, и на следующем коротком привале, я сразу же вытащил меч, повторив упражнение.

Виктор внимательно за мной наблюдал, комментировал положение локтя и плеча, но в целом выглядел довольным.

Сирень тем временем приготовила знакомый мне отвар. Сначала я удивился, мол, зачем нам бодрость, если уже скоро спать пора. Но попробовав его, я понял, что ошибся. На самом деле это было сонное зелье. И это была моя последняя мысль перед тем, как провалиться в темноту.

Проснулся я бодрым и полным сил. По внутренним часам я дрых будто сутки, но заходящее солнце намекнуло, что от силы часа два. Прислушался к себе, оценил состояние и удовлетворённо кивнул, этого времени хватило, чтобы я полностью пришёл в себя.

Мне вручили бурдюк, чтобы я мог попить и плеснуть в лицо пару горстей воды, а также миску с едва тёплой кашей. Затем Виктор собрал совет, определяя наш дальнейший путь.

— Город Савор находится совсем недалеко, там мы сможем переночевать и найти подработку. А дальше прямым ходом до Бесплодных земель.

Мы все согласно покивали, особенно Адель, которая обожала возиться в воде. Для неё ночлег не в лесу однозначно соответствовал горячей ванне.

Однако «совсем недалеко» находилось аж в сутках пути. И эти сутки прошли бесконечной вереницей шагов и кратких остановок в крохотных деревеньках. Ночлег мы попросили лишь один раз, всё остальное время старались лишь менять медяки на еду. Единожды нам повезло, и одна вдова отдала вещи своего мужа почти задаром. Мне только пришлось ей дрова нарубить, но такая разминка даже пошла на пользу.

Ещё я всё же сделал себе нормальный аналог рюкзака, с нормальными лямками, что не натирали плечи, и теперь мешок не бил меня по пояснице. Он за это недолгое путешествие стал уж слишком тяжёлым.

Котелки мы, кстати, переложили крупными листьями, чтобы звон металла не выдал нас.

Стычек больше не было, но я подробно расспросил Виктора про этого неведомого мне мурга.

— Это редкий зверь в этих местах. Возможно, сбежал, когда его везли во Фрост, там знать любит устраивать бои.

Что за бои спрашивать не стал, сразу решил, что там не обходится без преступников и многочисленных трупов рабов.

— Крупных зверей здесь почти не осталось. Охотники из ближайших деревень почти все истребили, — продолжил он.

Мы сидели на упавшем дереве после тренировки. У меня уже начало получаться значительно лучше, и Виктор всё чаще говорил мне «молодец». К слову, это не единственное, чему я учился. Пару раз я выходил в лес с Сиренью, и она показывала мне лекарственные травы и коренья. Но вот сварить бодрящий отвар я бы всё равно не смог без волшебной силы. После одной из таких вылазок она сделала целый бурдюк такого энергетика.

На нём мы шли всю ночь и часть утра, чтобы уже когда встало солнце, мы оказались под стенами города Савор.

Он чем-то неуловимо напоминал Фрост, по крайней мере, ту часть, что я успел увидеть, когда мы из него бежали. Вот только широкая стена с железными воротами охранялась всего двумя стражниками, да и те особо не напрягались, пропуская всех и каждого.

На нас также не обратили внимание. Но едва мы ступили на мостовую, то я понял, что до Фроста этому захудалому городишке далеко. Дорога грязная, дома жались друг к другу, сроднившись стенами, нищие сидели чуть ли не на каждом пороге с пустыми тарелками.

И вонь. Дикая смесь конского навоза, нечистот и гнили. От неожиданного букета, что с размаху ударил мне в нос, я открыл рот и украдкой вытер выступившие слёзы.

Каждое мгновение я ждал, что мне на голову выльется порция помоев, но в этом плане здесь было лучше: дома были почти все одноэтажные.

Старательно обходя кучи дерьма, мы прошли окраину и оказались на вполне приличной площади. Вот её можно уже было сравнивать с Фростом. Хоть я и пытался найти что-то общее в архитектурном стиле, но тут царил откровенный хаос. Богато украшенные портики соседствовали с узкими окнами и шпилями, помпезность барельефов сменяла лаконичные серые стены, а статуи прекрасных дев стояли возле грубой бревенчатой таверны.

Ну вот кто так строит⁈

На месте мэра этого города, я бы руки градостроителям поотрывал, чтобы приезжих не тошнило, глядя на это буйство. Впрочем, демонстративно бить ботинком по невидимой трибуне я не стал, а просто шёл за Виктором. Сначала я думал, что он решил поселить нас в центре города, но вскоре стало ясно, что он вёл нас на другую сторону.

Эта часть города просто утопала в деревьях и кустарниках. Все они были отлично подстрижены, аккуратно высажены ровными рядами и производили очень приятное впечатление. Я так засмотрелся, что чуть в лужу не наступил. А вот почему город выглядел именно так, я спросил Сирень.

— Всё просто. Позапрошлый хозяин города крепко поругался со своей супругой, и та заявила ему, что если он хочет с ней расстаться, то она заберёт к рукам половину города. Скандал гремел на всю округу. Спор дался ему нелегко, но кто может противостоять сильной магине? Никто. А в особенности если она занимает пост в магическом совете страны. Как ни старался муж, но ему всё же пришлось отдать ей несколько кварталов. Собственно, мы на её территории.

— А последующие хозяева никак не поменяли это решение?

— Нет, да и нескоро смогут. Магиня до сих пор жива, — пожала плечами Сирень. — Считается, что эта часть города полностью отдана женщинам.

— Ничего, что мы тут? — я украдкой огляделся.

— Нет, мужчины здесь могут находиться и даже жить, но только если женщина, пригласившая их, не против, — она криво улыбнулась. — По крайней мере, здесь можно не опасаться пьяных драк и преступников. За соблюдением законов Аннет бдит строго.

Она говорила о ней, как о своей знакомой, и я невольно передёрнул плечами, вновь вспомнив, с кем иду рядом. Общение, что с Сиренью, что Виктором было простым, они не задирали носы и не смотрела на меня свысока. Ясно, что они многое пережили, а не просто сидели в замке и раздавали приказы слугам, но всё равно было как-то не по себе.

В какой-то момент знамя проводника Виктор уступил жене, и та уверенно шла, держа курс на симпатичное здание с весьма многообещающей вывеской: «Вилки и ложки».

От мыслей о еде заурчал желудок, и я с тоской припомнил ту едва тёплую похлёбку, что сварила Сирень на последней стоянке. Казалось, это было уже вечность назад. Голод даже наглухо перекрывал отчаянно желание завалиться в кровать и продрыхнуть сутки кряду.

Аппетитные запахи жареного мяса мы ощутили уже метров за тридцать от широко распахнутых дверей, и невольно прибавили шагу. В небольшом предбаннике, когда взгляду предстали аккуратные столики, у меня возник вопрос про оплату. Хватит ли у нас денег, а если да, то на что? На одну грудинку или на полстакана чая?

Да, внутри заведение тянуло на хороший ресторан, так чисто и уютно там было. Но Сирень лишь подмигнула мне и приветливо улыбнулась подошедшей официантке. Та ей поклонилась и сразу же испарилась, оставив нас выбирать столик.

Очень странная манера обслуживать, конечно. Виктор выбрал дальний столик, закрытый от случайных глаз тяжёлой шторой.

— А где тут можно руки помыть? — я чувствовал себя ужасно грязным после столь долгого путешествия.

— Дальше по коридору будет дверь, всё там, — отозвалась Сирень, чем подтвердила, что она тут уже бывала.

Извинившись, я пошёл в указанную сторону и с удивлением обнаружил, что дверь вела на улицу. Да, тут был простой умывальник с очаровательным тазом вместо раковины и дощатый, но весьма приличный домик с традиционно вырезанным сердечком на двери. Всё было чистым и аккуратным. Словно почти никто этим не пользовался.

Закончив свои дела и умывшись до состояния «в зеркало посмотреть не страшно», я повернул обратно. И сразу же понял, что не так. По пути я увидел девушку, что выходила из одной, из комнат внутри таверны. Краем глаза успел рассмотреть розовые раковины и огромное зеркало. Вот оно, разделение на мужскую и женскую половины.

Вернулся за стол с широкой улыбкой. Рядом уже стояла та самая официантка и бойко расписывала достоинства местной кухни. У меня от одних названий слюнки потекли.

Девушка так увлекательно всё рассказывала, начиная от места обитания зверушки до специй, в которых её приготовили, что я на долю мгновения забыл, что мы тут делаем. Но опомнился, как только был задан тот самый вопрос:

— Так что будете заказывать?

— Будьте добры нам три птицы с яйцами, паштет, два зелёных салата, два супа дня и чай в большом чайнике, — сказала Сирень.

Виктор и Адель не сказали и слова против, лишь втягивали носами запахи с соседних столов. Как только официантка ушла, обе наши девушки поднялись и важно ушли приводить себя в порядок.

— Виктор, скажите, я не нарушил этикет, уйдя первым мыть руки?

— Пробрало, да? — усмехнулся он.

После нашей встречи с мургом он стал легче в общении, думаю, он начал доверять мне или хотя бы поверил, что я могу принести пользу.

— Да, на самом деле, дам всегда пропускают первыми, — продолжил он. — Здесь они глава всего. Не переживайте, на такое смотрят сквозь пальцы, пока вы ведёте себя прилично и не распускаете руки.

Вскоре Сирень с Адель вернулись, и буквально через несколько минут нам принесли первую часть заказа. Хрустящая корочка на птице блестела жиром, в нос ударил пряный запах специй, и я непроизвольно облизнулся.

Я уже хотел руками оторвать зажаристый кусочек, но вовремя себя одёрнул: рядом с тарелкой лежали две вилки, два ножа и две ложки. Это обстоятельство закоротило мне мозги, но я успел подглядеть, что взял Виктор и скопировал его движения. Чем и заслужил кивок Сирени.

Обжигающее мясо было бесподобным. Я никогда в жизни не ел такой вкусной птицы. Мне даже было плевать, что это за пернатое, хоть голубь! Я ел и не мог остановиться, пока на тарелке не остались одни косточки. К слову, яйца были внутри тушки и отлично гармонировали по вкусу. Ещё бы дали мне нормально взять кусок мяса руками, как это было принято у нас и вообще сказка. Но видя чинное поведение всех присутствующих — раз за разом одёргивал себя, продолжая мучиться со столовыми приборами.

Виктор тоже повторил мой подвиг по скоростному сметанию еды, и теперь сыто откинувшись на удобной скамейке, наблюдал за своей семьёй.

Сирень и Адель к этому моменту успели доесть только суп, что по виду был больше похож на густую похлёбку, и уже аккуратно щипали салат. Истинные женщины!

Чуть позднее принесли здоровенный чайник на пару литров и несколько крошечных пирожков со сладкой начинкой. Сейчас они в меня не лезли, а вот чай я выпил с удовольствием. Он был с корицей, лимоном и мёдом, самое то после долгого похода.

Когда мы закончили нашу трапезу, я подумал о том, что ещё не скоро мы сможем вот так в комфорте поесть. От чего стало грустно.

Улыбчивая официантка забрала всю посуду и посмотрела на Сирень. Та через секунду ей кивнула. Опять эта странная женская магия, когда они понимают друг друга без слов.

Виктор поглядывал на жену и спокойно пил из своей чашки. Сирень в ответ дёрнула уголком губ, улыбаясь ему. И всё было исключительно прекрасно, пока в глубине таверны не началось странное движение, и в нашу сторону не двинулась изумительной красоты женщина в роскошном обтягивающем платье из переливчатого серебристого шёлка. Несмотря на глухой воротник и юбку в пол, оно совершенно не скрывало потрясающие изгибы тела.

Женщина упёрла кулачки в бока и звонко воскликнула:

— Вы посмотрите, только кого принесли Великие ветра!