Демон-хранитель

Глава 19

— Чего ты тут сидишь? Дел по горло, а нам ещё ехать до следующей точки несколько часов.

Виктор возник из ниоткуда и строго посмотрел на меня. Его хмурое лицо выглядело уставшим, будто он и не спал эту ночь.

— Я хотел поговорить с тобой про боевую форму.

— Не здесь, — он махнул рукой. — Сейчас нужно заняться сбором вещей. Мы слишком много вынесли из шахты, и теперь надо решить, как за всё это добро получить деньги.

— А нельзя здесь всё продать Грою?

— Откуда ж у него деньги?

На это мне ответить было нечего.

Весь процесс сортировки клыков, когтей и потрохов Сирень организовала на самой границе города. Смрад стоял такой, что я невольно задышал носом, чтобы не попрощаться со съеденной кашей. Вот удивительно, в пещерах пахло куда как хуже, а рвотные позывы появились тут. Хотя почему удивительно? Когда не приходится концентрироваться на опасности, мир ощущается иначе, острее, что ли.

— Это разложить, это завернуть, а сюда складывать, — магиня выдала чёткие указания, и мы приступили к делу.

Куски плоти шархов лежали повсюду, и земля уже перестала впитывать кровь. Сирень с бурдюком в руках, поливала водой вырезанные Виктором части, а потом сразу же сушила их магией. Мне досталась самая приятная часть работы: раскладывать всё по рюкзакам и не думать о том, что именно я держу в руках.

За этим монотонным делом мы провели почти три часа, все сортируя и упаковывая! Я смотрел на разбухшую поклажу и думал только о том, как мы все это повезём дальше. И это даже с условием, что самое тяжёлое — сердца шархов, — мы убрали в магическую сумку, что Сирень нашла в Саворе. Всё же, как удобно маги придумали! Положил под сто килограмм, а по ощущениям в руках — едва ли пять.

Грой щедро выдал нам смирную лошадку. Оплатить за помощь с монстрами он действительно не мог, но отблагодарить всё же хотел. Так что у нас прибавился и зверь для поклажи и припасы в дорогу. Покончив с делами, мы вскоре запрыгнули на коней и прощались с рабочими.

Виктор не переставал хмуриться, и мне было понятно почему: мы совсем выбились из графика. Теперь нужно спешно возвращаться на прежний курс до Верхних Скарр, и успеть нужно до полуночи.

Как только шахтёрский городок скрылся за горизонтом, я, наконец, задал тот самый вопрос, который волновал меня с утра.

— Виктор, ты мне говорил, что развить боевую форму невозможно…

— Да, всё так. Нет, ты можешь тренироваться, становиться выносливее в ней и сильнее, но это всё крайне незначительно. Если у тебя изначально слабая боевая форма — не помогут никакие тренировки.

— Видишь ли, тут такое дело… Мне не спалось ночью. Чтобы время зазря не терять, я тренировался с обращением в боевую форму.

— И как достиг прогресса?

— Да, но я не о том хочу сказать. В процессе медитации я ощутил рядом энергию, что явно усилила меня. Причём усилила только боевую форму. Я ради эксперимента перекидывался туда и обратно и чётко ощущаю, что стал сильнее. Пусть не кардинально, на малость, но сильнее.

От подобного заявления Виктор так резко осадил коня, что тот встал как вкопанный. Спутник внимательно на меня посмотрел, с некоторым недоверием, что ли.

— Ты уверен?

— Абсолютно. Я хочу ещё сделать тесты, попробовать поднять тяжести в разных обличиях, может пробежать на скорость. Но я уверен, что стал сильнее.

Виктор толкнул лошадь вперёд, заставляя вновь идти, и задумчиво ответил.

— Знаешь, я тебе верю. Это очень тяжело укладывается в голове, более того, скажу тебе так: не будь я из королевской семьи — высмеял бы, сказав, что это бред. Вот только мне была доступна информация, что закрыта для других. Несколько сотен лет назад, появился уникум, что после убийств становился сильнее. Он был великим воином, смог чуть ли не в одиночку отразить один из прорывов демонов. Вот только в моменте, власть имущие испугались, что он может стать слишком сильным. На одном из приёмов его убили. Подло в доме тех, кого он спас. Люди боятся подобной силы, она их ужасает, заставляет трепетать тех, кому есть что терять. Я рад, что ты мой союзник, верю, что с этой силой сможешь защитить мою дочь. Вот только умоляю, не говори об этом никому, иначе тебя ждёт незавидная участь.

Что ответить, я не нашёлся, лишь кивнул, отчётливо представляя себя на месте того парня. Вот только долго релаксировать не стал, догнал Виктора и задал животрепещущий вопрос.

— А ты не в курсе, как мне развить мою способность?

— К сожалению, в этом я помочь не смогу, тебе придётся разбираться самому. Пусть мне и были доступны все данные, но там такого не было. Того парня в принципе старались стереть из истории, надеясь, что он уникален и такого больше не повторится.

— Жалко его как-то.

— Жалко, но ты уж постарайся не повторить его участь.

— Постараюсь.

Виктор приблизился к своей семье, я же, прикрыв глаза, стал погружаться в медитацию, стараясь ощутить ту силу. Силу обнаружить не получилось, зато смог почувствовать… себя? Я буквально перед глазами видел модельку своего тела, текущую во мне энергию и чувствовал, что могу повлиять на неё. Это было так неожиданно, что я выпал из транса.

Огляделся. Всё вокруг спокойно, с маршрута я не сбился, конь спокойно следовал за остальными, так что я вернулся к своей задаче.

Войти в это состояние снова оказалось неожиданно легко. Но вот что делать дальше — я не представлял абсолютно. Было у меня внутреннее ощущение, что я могу перестраивать своё тело, даже видоизменять, вот только, во-первых, мне сейчас на это не хватит энергии, а во-вторых, я боялся навредить себе. Нет, пожалуй, вернусь к этому вопросу позже. Причём предварительно изучу учебник анатомии, причём не только человеческой, но и животной, если здесь, конечно, найдётся что-то подобное.

Когда густой сумрак опустился на степь, мы ещё были в сёдлах. Согласно карте, мы вот-вот должны были оказаться у нужного города, но как я ни вглядывался, ничего похожего впереди не видел. Одни только скалы, непонятно откуда взявшиеся в этой степи. Сирень подсказала, что здесь очень давно была серьёзная битва между магами, возможно, именно они стали причиной такого странного явления, как куски гранита, возвышающиеся посреди степи.

Через час чёрные силуэты вдалеке преобразились, и я понял, что это вовсе не скалы, а что ни на есть настоящий город. Мы выехали на широкую дорогу и оказались за двести метров от городской стены в тот самый момент, когда унылый звук рога возвестил о закрытии ворот.

Жёстко дёрнув лошадей, мы понеслись вперёд, но не успели. Перед самым носом мелькнули задорные огоньки улиц и тут же погасли, отрезанные от нас тяжёлыми створками.

— Да твою ж… — от души начал Виктор, но вовремя остановился, щадя уши своей дочери. — Придётся ночевать под стенами.

Я огляделся и вдруг заметил улыбающихся стражников. Они смотрели на нас и тыкали пальцами.

— При первой же возможности я вам их сломаю, — прошипел я и спрыгнул с лошади. — А тут есть хоть трактир для таких, как мы?

— Что-то не видать, — он прищурился, осмотрелся, даже воздух втянул, но запахи еды досюда не долетали.

— Ночуем в палатке, а завтра разберёмся, — вздохнул я и снял рюкзак. — Но ситуацию я запомнил.

За ночь вокруг нас образовался небольшой лагерь. Мы с Виктором наблюдали за тем, как прибывают люди, и все удивлялись, почему же в таком удобном месте никто не додумался поставить хотя бы небольшой сруб для удобства. Это же возможность заработать!

Но правда открылась только под самое утро. Первым опасность заметил я, потому что была моя смена дежурить. Сумерки едва-едва начали расползаться, воздух был особенно холодным, а роса уже легла на траву крупными каплями.

Я услышал лёгкий шорох, поднял голову и осмотрелся. Возле стен города территория просматривалась на десятки метров вперёд, вплоть до первых низкорослых деревьев. От них-то и шёл звук. Я быстро пересчитал спящих, вполне могло быть, что кто-то встал по нужде, но все десять человек, лежали и сопели в две дырки под тяжёлыми плащами.

Может, тогда собаки? Волки? Шакалы?

Подтянув к себе меч поближе, я протёр глаза и привстал, стараясь не шуметь. Это искусство давалось мне труднее всего, но Виктор сказал, что научусь со временем, лет эдак через десять. Кстати, о нём. Разбудить или подождать?

Шорох раздался снова, но уже с другой стороны на три метра левее. Ладонь легла на плечо спящего кронпринца.

— М? Враги? — тихо спросил он, глядя, что я застыл в неудобной позе.

— Не знаю. Кусты шевелятся, но никто не выходит, — шёпотом ответил я и быстро добавил. — Все путники на своих местах.

Виктор навострил уши и тоже сжал рукоять меча.

Снова дрогнули ветки с разных сторон одновременно. Мы вскинулись и приготовились. Жаль, не было времени принять боевую форму.

Ожидание — хуже боя. Секунды капали друг за другом, а мы стояли и ждали. Пока было неясно, кто именно к нам пожаловал: люди или звери. Я бы поставил на второе. Люди бы точно уже вышли к нам, а не прятались за кустами. Если, конечно, это не разбойники.

Я обернулся на крепостные стены, увидел стражника, который, как и мы, вглядывался в предрассветные сумерки. Его поза и внимание не прибавили мне спокойствия. С другой стороны, на уши никого не ставит и то хлеб.

И только я собрался и даже выдохнул, раздался низкий рык, а потом где-то в городе тревожно взвыли собаки.

— Нехорошо это, — пробормотал Виктор. — Буди Сирень. Ей нужно увести Адель отсюда.

Наша палатка была ближе всех к кустам, и расталкивать остальных мы уже не успевали, да и не видел я у кого-нибудь их них хоть какое-то оружие, кроме длинных ножей. Такие только для веток и нарезки хлеба подходят.

Всматриваясь в густую зелень, я вдруг увидел два жёлтых глаза. Волки? Или кто похуже?

— Вурлок! — скривился Виктор. — Лесной хищник.

Сирень мигом поняла всю ситуацию и спешно укутывала сонную дочь в одеяло и заодно будила остальных.

— У него серый мех, похож на дикую собаку? — предположил я.

— Похоже, только мех скорее коричневый, — кивнул Виктор.

Наконец, из кустов вышли они. Да, они были похожи на волков: во своём великолепии: поджарые, с горящими голодом глазами и густой тёмной шерстью. Метровые в холке зверюги скалили зубы, недвусмысленно намекая, что именно они собираются сделать.

Мне сразу стало не по себе, уж больно уверенно они стояли. Зато я понял, почему здесь нет ни одного трактира. Видимо, так кормят этих зверушек — случайными путниками.

Это добавило мне злости.

Виктор сделал шаг вперёд и выставил перед собой меч. Я встал чуть в стороне, чтобы не попасть под его широкие замахи.

— Проголодались, мохнатые? — громко спросил я. — А вот хрен вы тут пожрёте!

Мой голос не напугал хищников, а наоборот, дал команду к атаке. И целью они выбрали не Виктора, а людей, убегающих в панике к городской стене. Трое из пяти волков, что поменьше, рванули за ними, а Виктор и я остались стоять напротив двух матёрых зверюг. У одного было порвано ухо, у другого не хватало глаза. Видно, что они не в первый раз уже приходят за добычей.

— Иди туда, — не обернувшись, скомандовал Виктор. — Я с этими разберусь.

Я рванул следом за троицей, которая уже готова была растерзать какую-то женщину, что бежала медленнее всех. Но шерстяного успела достать Сирень, которая запустила магический заряд прямо ему в морду. Обиженно взвыв, волк притормозил, и я успел рубануть его сзади.

Вот только силы удара не хватило, и кончик меча лишь поцарапал зверя. Но этого оказалось достаточно, чтобы отвлечь его от добычи.

— Нападай, собака драная! — крикнул я, накручивая себя к поединку.

Действовать нужно быстро, ещё двое неслись за лакомым мясом, и застревать с одним-единственным волком мне было не с руки.

А вот он решил бороться до конца и прыгнул на меня. Острые зубы сверкнули совсем рядом со мной. Я машинально выставил меч вперёд и это меня спасло. Лезвие с чавкающим звуком вошло в незащищённое брюхо и остановило тварь.

Я дёрнул оружие обратно, но оно застряло! Пришлось наступить сапогом и резко вытащить, не хватало ещё так опозориться. И тут же рванул к следующему волку. Он тоже получил заряд магией, но в этот раз заклинание лишь подпалило его шкуру. Хотя и желание нападать поубавилось, и теперь двое хищников кружили недалеко от Сирени, выжидая удобного случая напасть.

Памятуя про скользкий мех, я на всей скорости побежал до ближайшего зверя и со всей силы обрушил клинок на его голову.

Попал.

Задел по касательной шею, но точно повредил крупную артерию, потому что на траву моментально полетел целый фонтан кровавых брызг. Волк взвизгнул, подпрыгнул и хотел достать меня когтями, но я успел отшагнуть.

Мне в лицо полетели капли крови, пришлось махнуть мечом не глядя. Лезвие упёрлось в жёсткий мех и соскользнуло, не причинив вреда и оттолкнув моего противника.

Времени вытирать глаза не было, я активно размахивал мечом, искренне веря, что вот-вот достану волка. Тот не спешил нападать, присматривался, но было уже видно, что он умирает: кровь уже не так быстро лилась, а движения стали медленнее.

Наконец, проморгавшись, я рубанул по удачно подставленному боку и распорол его. Волк покатился по земле и тут же поднялся, желая бороться со мной до последнего вздоха.

И я ему его обеспечил, ударив в то же самое место, откуда текла кровь.

— Сзади! — раздался чей-то голос.

Зайцем отпрыгнув в сторону, я успел разглядеть тёмную тень, которая намеревалась сбить меня с ног.

— Я помогу тебе! — женский крик, больше похожий на визг, пролетел справа от меня.

Боковым зрением я увидел, как ко мне, размахивая коротким мечом, бежит худая воительница с зелёными волосами. На ней был мужской костюм, русая коса за спиной болталась из стороны в сторону, но главное было не это.

Она работала клинком, что мельница. Волк обалдел не меньше моего и теперь не мог понять, на кого ему бросаться. Вроде там фигурка помельче, а я стою поближе.

Но долго думать он не стал, выбрав свою цель, хищник рванул на меня. Отпрыгнуть не вышло, и мы покатились с ним по земле. Его туша придавила меня к земле, и я едва успел подставить меч под острые клыки.

Вкусив холодное железо, волк отскочил от меня и зло рыкнул, собираясь повторить атаку. Но тут подоспела девица. Выкрикивая отборные ругательства и бездумно размахивая мечом, она налетела на хищника.

Волк, резко раздумав нападать, бросился от неё наутёк, но не преуспел в этом деле, тут же напоровшись на меч Виктора. Он уже давно справился со своими противниками и пришёл к нам на помощь.

— Что вы наделали⁈ — визгливо крикнула девица. — Я бы его убила!

— Вы так размахивали своим клинком, что вурлок скорее подхватил бы простуду, чем пал от вашей руки, — с усмешкой сказал Виктор и помог мне подняться. — Ты как?

— Жив, цел, орёл!

— Кто такой орёл? — спросила девица, разом оказавшись рядом со мной. — Да ты весь в крови! Эй! Трусы! — крикнула она тем, кто отбежал к городской стене. — Воды сюда! Победителей злых вурлоков нужно отмыть и чествовать!

Она лихо убрала меч в ножны и глянула на городскую стену. Вид стоящих на ней стражников, которые наблюдали за нами, привёл её в ярость.

— Эй, вы там! Ленивые задницы! Я вас всех запомнила! Зейда Воительница проучит вас, только дайте время! — она погрозила им кулачком, вызвал приступ хохота у стражей.

Я лишь покачал головой и принял бурдюк с водой у подошедшей Сирени. Она тщательно оглядела меня, выискивая раны под разводами крови.

— Я в порядке. Просто нужно умыться, — сказал я.

Меня ещё потряхивало от боя, но явление Зейды Воительницы было настолько забавным, что адреналин уходил быстрее обычного. Вспомнив её манеру двигаться и шутку про простуду, я тихо рассмеялся. И не остановился, если бы Сирень не плеснула в меня водой.

— Тихо ты, а то ещё обидится и вызовет на бой, — негромко сказала она. — А как потом нам в дороге быть с соплями и кашлем?

Это меня окончательно добило, и я натурально заржал. Благо Воительница не обратила на меня никакого внимания и уже ругалась на перепуганных мужиков.

— Надо бы шкуры с вурлоков них снять, — к нам подошёл Виктор, вытирая меч о тряпку. — Говорят, она ценная.

На кронпринце не то что крови, даже пыли не было. Я сделал глубокий вздох и скосил глаза на свою грязную одежду. Смех как рукой сняло.

— Когда открываются ворота, хоть? — мне очень хотелось помыться.

— Не сейчас, — мрачно ответила Сирень. — Путники сказали, что не раньше восьми утра, а сейчас едва ли шесть.

— Неприятно. Как я понимаю, что даже бы, если нас растерзали, они не собирались спускаться и помогать?

— У них такое развлечение нечасто, — процедил Виктор. — Небось ещё и ставки делали.

— Тогда нужно взять долю, раз мы победили.

— Боюсь, ставили не на нас. Оглядитесь.

Я заинтересовано закрутил головой и почти сразу увидел небольшие холмики свежевскопанной земли. Без дополнительных слов стало понятно — это могилы.

Разом расхотелось заходить в эти Верхние Скарры. Да я бы их лучше бы по широкой дуге обошёл, чем смотреть на эти морды на стенах.

— В этом городишке задерживаться не станем, — Виктор угадал мои мысли, глянув на жену. — Закупимся, продадим добычу из шахт и сразу на выход. Даже лучше, чтобы ты с Адель осталась снаружи. Мало ли какие людишки живут за стенами.

— Мы возьмём лошадей и двинемся к воротам с другой стороны, — кивнула Сирень.

— Спасибо за помощь, — торопливо сказал я, глядя, как она собирает вещи. — Без тебя бы я не справился.

— Жаль, что не успела перейти в боевую форму, тогда бы от волков осталась бы горстка пепла, — дёрнула она плечом. — Но остальным не нужно видеть меня с такой мощью в руках, да и боялась тебя задеть.

— Всё равно спасибо.

— Я сейчас набросаю список того, что нужно, — она порылась в сумке, одной рукой держа Адель. — Милая, тебе чего хочется?

— Яичницы! — быстро ответила девочка.

— Вот, и яйца тогда купите, хотя бы десяток. Везти их неудобно, но что поделать.

Осталось только дождаться, когда откроются ворота. Всего каких-то два часа. Виктор решил воспользоваться моментом и снова погнал меня на спарринг. Я открыл было рот, чтобы сказать, мол, какая тренировка, мы только что победили волков, но тут же заткнулся. Потому что получил подробную лекцию, по моментам, когда меня почти убили и почему такого не произошло.

— Ты его ударил чуть ли не плашмя по голове! — ворчал Виктор. — Ты бы ему ещё пятки пощекотал! Бить надо чётко! Крепко держать меч, просчитывать траекторию! А первый? Выставил меч как палку! Где те удары, которым я тебя учил? Шаг в сторону при атаке, круговое движение и обрушить клинок. Вурлоки молодые ещё были, бока подставляли.

Я проникся этой речью и сразу же встал на вытоптанную площадку. Меня немного смущали осторожные взгляды случайных свидетелей, и мне не сразу удалось сконцентрироваться на мече. Да и зрелище снимаемых с волков шкур не способствовала этому.

Но мало-помалу вокруг нас образовался круг зрителей, которые хотели увидеть зрелище. Азарт забурлил в крови, подпитавшись не только вниманием стоящих рядом, но и тем, что на нас смотрели с городских стен.

Мы с Виктором сошлись, и я представлял вместо него того самого стражника, что показал на нас пальцем и смеялся.

Через десять минут боя я вдруг понял, что Виктор ещё ни разу меня не поправил. Это на мгновение сбило меня, и я едва успел увернуться от резкого движения меча.

— Соберись! — рявкнул кронпринц, заметив, что я замешкался.

И я собрался, но хватило меня всего на полчаса. С меня ручьём стекал пот, сердце колотилось, как бешеное, но я был доволен.

— Молодец, — скупо отозвался Виктор, привычно хлопнув по плечу.

Я чуть не чихнул, потому как от его проявления одобрения у меня с одежды взлетела пыль.

— А теперь уже можно позавтракать? — с надеждой спросил я, глядя, как в стороне от нас разводили костры и подвешивали на них котелки с водой.

— Тебе бы только брюхо набить, — хохотнул Виктор. — Но я бы тоже не отказался от миски чего-то горячего.

К нам подбежала Адель и отвела нас к матери, та сразу выдала нам бодрящего зелья. В отличие от остальных, наша тренировка не отвлекла её от важного занятия. И теперь у нас в запасе был целый бурдюк отвара, который тут можно было пить вместо кофе.

Вытерев лицо смоченным полотенцем, я сел прямо на свой плащ и застыл, наблюдая, как Сирень варит похлёбку. Со всех сторон уже доносились запахи еды, и я уже нервно сглатывал слюну, ожидая своей порции.

Помогала не думать об этом только Адель, которая носилась вокруг нас и напевала какую-то песенку. Она так и не выпускала из рук медведя, который уже давно нуждался в хорошей стирке.

Завтрак прошёл в тишине, мы только и успевали работать ложками. Судя по вкусу, Сирень добавила кусочки клубней, потому что я ощутил небывалый прилив сил.

— Слушай, а выходит-то, что дала тебе Марыся чуть мощнее, чем та травка, которую ты добавляешь в бодрящий чай? — спросил я.

— Да, всё верно, просто артошик встретишь только в степи и без опыта его не найдёшь. Бывает иногда, что собаки могут его учуять, но ходить с ними по такой территории бывает накладно.

— Тогда пусть отправляют на поиски свиней, — ляпнул я. — У них тоньше нюх.

В ответ Сирень странно на меня посмотрела, но лишь пожала плечами, собирая посуду в свой рюкзак.

Остальные тоже потихоньку начали затаптывать костры и готовиться к открытию ворот, ведь оставалось всего полчаса. Стражников со стен уже сдуло, видимо, они тоже решили поесть, и сейчас стены почти пустовали.

Я уже совсем пришёл в себя и перестал раздражённо стряхивать пыль с одежды, как вдруг люди закрутили головами и тревожно начали перешёптываться.

— Что там? — спросил я Виктора.

— Ты выше, сам посмотри, вроде едет кто-то.

Взглянув на дорогу, я понял, что он прав, к городу действительно приближалось облако пыли.

— Интересно, им тоже придётся ждать возле ворот, или для них специально откроют пораньше.

— Смотря кто едет, — пожал плечами кронпринц, натянув капюшон поглубже. — Отойдём-ка, на всякий случай. Лучше не показываться на глаза тем, от кого не знаешь чего ожидать.

Всадники тем временем приближались. Уже были видны алые плащи и развевающийся стяг над головами. И на нём я с удивлением узнал тот же самый герб, что видел на доспехах Виктора: корона и перекрещённые мечи.

Не к добру это.