Демон-хранитель

Глава 24

Синяя гладь реки встретила нас пеной и грохотом волн. Я думал, что это большой ручей, но серьёзно ошибся. Скалы, пороги, бурное течение — вот что мы встретили, едва дошли до нужного места.

Вместе с тем ещё и усилился ветер, он трепал наши плащи, заставлял всё время прикрывать глаза от летевшей пыли. Сирени пришлось закутать Адель с головой, чтобы защитить её.

Виктор вглядывался в скалы, выискивая следы опасности, а потом повернулся ко мне:

— Ниже по реке есть небольшая деревушка. Домов на пять-семь. Там живут только рыбаки, им нет дела до политики и прочего. За деньги они помогут нам перебраться на другой берег.

— Да как тут перебраться⁈ Тут же только в воду наступи, так унесёт течением.

— Они же как-то тут живут, — пожал плечами кронпринц. — Значит, знают, как и что.

Я задумался. А ведь он прав. На одной рыбе долго не протянешь. Где рыбаки берут одежду, материалы? Глянув на другой берег, я увидел, как вдоль него вьётся еле заметная дорога.

— А где ближайший город?

— В сутках пути, — перекрикивая ветер, ответил Виктор. — Или же на той стороне. Говорю тебе, они знают, как выживать.

— Другие селения далеко?

— Прилично за полдня не доберёмся. Тебе не нравится идея?

— Сергей, если у тебя дурное предчувствие, сразу же скажи. Так может проявляться твоя сила, — конь Сирени шагнул ближе. — Что ты чувствуешь?

— Усталость.

Я не стал уточнять, что это связано не с ранением, а с постоянными попытками убежать от преследователей. Но, кажется, и Сирень, и Виктор поняли меня и так.

— Почему на той стороне будет лучше? — спросил я.

— Там уже считай граница Брандиса, — ответил Виктор. — Законы другие, за нападение на человека сразу виселица. А за воровство отрубают руки.

— Какое прекрасное королевство, — хмыкнул я.

Вариантов особо не было: мы можем передохнуть в деревушке, переправиться через реку и начать новую жизнь. А можем продолжать бежать по Бесплодным землям. Но и там и тут опасность никуда не денется. Обещание безопасности на другом берегу манила к себе, и я кивнул Виктору.

Мы пришпорили коней, и через сорок минут показались чёрные дома. Они были сделаны из обломков скал, слеплённых между собой серым раствором. Издалека казалось, что строения были треснутые, но, когда мы приблизились, стало понятно — они крепче, чем на первый взгляд.

К слову, тут всё было сделано из камня — дорожки, низкие ограды, даже скамейки. Каждая деталь этого странного места появлялась постепенно, обретая чёткие формы. То мелькнёт колодец, выложенный из кусков скалы, то унылая грядка с зеленью, то стойка для инструментов.

Мы успели проехать деревушку целиком, прежде чем на нас обратили внимание. Седой старик с хорошей выправкой и мозолистыми руками отложил сеть и поднялся к нам навстречу.

— Не ждали мы гостей.

— Доброго вам дня, — ответил Виктор. — Можно ли у вас переночевать да восстановить силы?

— Среди вас человек в боевой форме, как верить, что вы пришли с миром? — он посмотрел на меня.

— Да будет свидетелем мне небо! — начал я. — Не по прихоти своей пришлось ехать мне в таком виде.

Сам того не ожидая, я начал говорить, как кочевники.

— Прошу нас простить, — вперёд вышла Сирень, — на нас напали, и только так мы могли доехать до вас.

— Напали? — старик посмотрел нам за спину. — Нам не нужны проблемы. Мы тихо живём. Никого не трогаем.

Он взял в руки сеть и продолжил её ремонтировать, потеряв к нам всякий интерес.

— Нам нужно немного отдохнуть, и мы сразу же уедем, — добавила Сирень. — Мы можем заплатить. Или, может, вам нужны какие-то лекарства?

— Магиня? — не подняв головы ответил старик. — Магиня, два воина и ребёнок. Странная компания.

Его руки ни на мгновение не остановились, продевая леску в нужные ячейки. Мы ждали ответа старика молча, и я думал о том, сколько всего здесь людей и насколько долгим будет с ними бой.

Подумал и тут же одёрнул себя. Это не враги. А просто обычные жители, которым наше присутствие не по нраву. И когда я успел стать таким кровожадным?

— Все дома заняты, — наконец, произнёс старик. — Но есть место, где вы можете остановиться. Но только на несколько часов. К утру вас здесь не должно быть.

Сирень перевела дух.

— Вниз не спускаться. К воде не подходить. Не шуметь, — старик поднял голову, и на его обветренном лице не было ни тени радости.

— А как вы на тот берег перебираетесь? — спросил я.

— Никак, — плечо его дёрнулось. — Путь на ту сторону закрыт. Идите. Леви вас проводит.

Ещё один седовласый мужчина поднялся со своего места позади старика и хмуро нас оглядел. Затем молча пошёл прочь. Нам пришлось спешиться и двинуться за ним.

Мрачное местечко, что тут сказать. Чёрный камень, почти нет земли, и сильный ветер. Как тут вообще можно жить⁈

— Как вы ловите рыбу в такой бурной реке? — спросил я, когда Леви показал нам место для отдыха.

— Цепляем сеть за выступы. Рыбу сама вода в них забрасывает, — на его лице появилась щербатая улыбка.

Я ему не поверил. Видел удочки, да и сети не особо прочные, чтобы выдержать натиск реки. Может, тут где-то есть маленькая заводь? Обсуждать ответ Леви мы не стали, а лишь сняли с коней рюкзаки.

— Возвращайся в обычную форму, я обработаю тебе рану, пока есть время, — велела Сирень.

Виктор остался стоять, оглядывая деревушку. Место нам предоставили интересное. С одной стороны монолитная скала, которая закрывала нас от ветра, с другой — стена дома. Правда, палатку поставить тут было невозможно — под ногами твёрдый камень, даже зацепить верёвку не за что. Адель, закутанную в одеяло, посадили в самый угол, подложив для тепла ткань с крыши палатки. Девочка непривычно была тиха и всё время хотела спать. Сирень пыталась напоить её лечебным отваром на одной из стоянок, но Адель вывернуло наизнанку.

Я же улёгся на спальник и аккуратно выдохнул, перемещая искру и скидывая с себя доспех. Тут же проснулась боль. Она обжигающими иглами прошлась по телу, сверкнув в голове яркой вспышкой.

— Сразу выпей это, — ко рту подставили чашку.

Горький отвар скользнул по пищеводу и камнем упал в желудок. Стараясь не дышать слишком часто, я замер, ожидая, когда наступит облегчение. Оно пришло быстрее, чем в прошлый раз. Всё же магия творит чудеса.

— Не нравится мне это, — вдруг сказал Виктор. — Как нас выследили? Откуда у герцога такие ресурсы?

— Можешь считать, что мы элитная цель, на которую не жалко и раскошелиться, — горько усмехнулась Сирень, разогревая воду в котелке. — Сам подумай, если они нас сейчас потеряют, то в будущем ты или Адель может заявить права на трон. Кому это нужно?

— Да чтоб им пусто было, — кулак Виктора впечатался в стену. — Чувствую себя загнанной лошадью.

Сирень встала и положила мужу руку на плечо. Тот вздохнул и обнял её. Я целиком и полностью разделял их чувства, но если не говорить про очередной нож в боку, то мне как раз это путешествие открыло небывалые перспективы. Хотя если узнают, что у меня получается поглощать энергию убитых врагов, то и от меня могут избавиться.

Куда ни глянь, везде плохо.

Боль почти отступила, ужин поспел, и мы плотно поели.

— Интересно, почему пути на ту сторону нет? — вдруг спросил я. — Ты же говорил, что должен быть.

— Может, обвал случился? Или мост разрушился после наводнения, кто знает. Они не очень-то хотят с нами беседовать.

— Почему бы не спросить ещё кого-нибудь? — я заметил, как на нас глазеют две женщины.

Меня не обманули их седые волосы под платками, да и мощные фигуры тоже.

— Красавицы, у нас тут сухой артошик да горячая каша, присоединитесь к нам? — спросил я.

Они переглянулись и вдруг кивнули. Видимо, про эти клубни всем известно. Подсев рядом, они осторожно вытащили из мешка по одному кусочку и торопливо его съели. Эффект наступил незамедлительно. Их лица разгладились и появились улыбки.

— Разрешите наш спор, красавицы. Мой друг говорит, что путь на ту сторону закрыт из-за разрушенного моста, а я же утверждаю, что был обвал. Рассудите нас.

Женщины переглянулись, потом покосились на мешок с артошиком и вытянули ещё по дольке.

— Вы оба не правы, — быстро сказала одна из них. — Не обвал, да и моста у нас никогда не было.

— Удивительно. Но тогда что? — осторожно уточнил я.

— Так, в пещере под рекой, через которую мы ходим, завелась какая-то дрянь, сожрала Тиля. Вот проход закрыли камнями.

— Говорил же, что обвал, я выиграл, — я обернулся к Виктору и подмигнул ему.

— Но это наши мужчины сами сделали, а не стихия, — укоризненно заметила моя собеседница. — Хотите, я заварю настойку из ягод? В прошлом году был хороший урожай, мы смогли вырастить несколько кустов смородянки.

— Как вам это удалось⁈ — удивлённо спросила Сирень.

— Когда есть цель, всё возможно, — философски ответила женщина. — Подождите, я вынесу чайник и чашки. И ещё для вашей девочки. Негоже сидеть на тряпках.

«Когда есть цель, всё возможно», — я мысленно повторил фразу и сразу же вспомнил Марысю.

— Ловко ты всё узнал, — ко мне наклонилась Сирень, — значит, на тот берег ход нам закрыт.

— Почему? Это может быть зверь или небольшой монстр. Мы с Виктором сможем с ним справиться. Да и мне это будет на пользу.

— Не дели шкуру неубитого мурга, — хмыкнул Виктор. — Без хорошей подготовки и разведки нам туда лучше не соваться. Тем более, этот зверь уже кого-то убил.

— Погоди, мы два сильных и крепких парня. А тут в деревеньке только старики. Ты хоть одного молодого видел? Вот. Так что у нас есть шансы.

Виктор дёрнул щекой и не ответил, явно не разделяя моего оптимизма. Как, собственно, и моя рана, которая снова противно запульсировала.

Когда женщины вернулись с чайником, я уже успел выпить отвара и немного выдохнул. Всё же удар был силён, и мне просто необходим отдых.

— Мы слышали, что вы сказали про помощь с лечением, — вдруг сказала одна из женщин, чьё имя мы так и не узнали, — почему же не вылечите своего друга?

Она внимательно посмотрела на меня, и бок обожгло огнём. Я стиснул зубы, чтобы не показать, что мне больно.

— Рана слишком глубокая, — развела руками Сирень, — я могу лишь отвар варить, да полезные травы находить.

— Он будет здоров к утру.

Я удивлённо посмотрел на неё, потом на Сирень и приложил руку к ране. И не ощутил привычную вспышку боли.

— Вы лекарь? — шокированно спросил я.

— Была когда-то, — едва слышно рассмеялась собеседница.

— Почему вы решили помочь мне?

— Вещица у тебя интересная в сумке. Отдай её мне, — глаза её сверкнули. — Кусок чёрного камня.

Тот, что отдала нам Марыся, я сразу понял. И без разговоров полез за свёртком.

— Вы знаете, что это? — спросила Сирень.

— Когда-то давно недалеко отсюда стоял красивый город. Созданный руками магов, он был целиком из чёрного камня. Это вы сейчас видите скалы. На самом деле, это остатки замка и его башен. Их раскидало по всей степи, может, вы их уже видели. Есть предание, что только обладатель ключа сможет найти вход в подземелье, где старый правитель спрятал своё сокровище.

— Это было очень давно, — нахмурившись, сказала Сирень.

— Очень. Но магия в этом месте ещё осталась. Даже сейчас я ощущаю её сквозь ткань, — женщина посмотрела на свёрток в моих руках. — У меня остался один кусок, у вас второй.

— И где-то ещё два, — добавил я.

— Всё верно.

— Поэтому вы и вылечили меня, чтобы его получить?

— Это то немногое, что я могу сейчас сделать. А усталость дочурки я сняла ещё, когда увидела её в первый раз. Негоже ребёнку путешествовать в таких условиях.

Так вот почему Адель так тихо себя вела! Сирень вскочила и тут же подскочила к дочери. Та уже не выглядела такой бледной и улыбалась на прикосновения матери.

— Спасибо, — прошептала Сирень. — Спасибо.

— А идти вниз даже не думайте, — женщина свела брови. — Я не знаю, кто там, но вам его не победить.

— Если будет нужно, то мы его одолеем, — я ударил кулаком по колену.

— Поздно. Они уже здесь, — женщина не изменила выражение лица, когда это сказала, а просто встала и ушла в дом.

Виктор оказался на ногах первым. Через секунду я уже стоял рядом, вглядываясь в темнеющую степь, но даже в сумраке можно было различить столб пыли на дороге.

— Нас выследили, — упавшим голосом произнесла Сирень.

— Собирай всё по минимуму. Лошадей бросаем, — скомандовал Виктор.

— Но куда нам идти? — его жена заметалась, собирая Адель и закидывая вещи в сумку.

— Если их там всего десяток, то мы с ними справимся, — я не собирался сейчас бежать. — Выйдем вперёд, чтобы обезопасить жителей и Адель с Сиренью, дадим бой.

— Ты хорошо их видишь, Сергей? — негромко спросил Виктор. — Даже отсюда и с моим ростом я вижу целый отряд хорошо вооружённых воинов. Я и сам не рискну против них пойти.

— Тогда укройтесь в домах, я пойду один.

— Не мели чушь! — Виктор грозно надвинулся на меня. — Это самоубийство.

— Ладно, что ты предлагаешь? — я сложил руки на груди. — Пещера с неизвестным монстром или люди?

Он не успел ответить, как тёмное небо разрезала яркая вспышка, и над нами повис сверкающий шар. На долю мгновения мне показалось, что взошло солнце. Это было похоже на то, что делала Сирень, только раз в пятьсот мощнее.

— Маги! — ахнула Сирень и выронила рюкзак. — Виктор! Нужно уходить!

— Но куда?

— Да хоть к реке! Затеряемся между скалами, спустимся вниз! Нельзя принимать бой! Да им хватит силы сравнять тут всё!

После такой демонстрации силы я был вынужден с ней согласиться.

Глухо стукнули закрываемые ставни и двери. Я оглянулся: все жители спешно покидали улицу и скрывались в своих домах. Теперь от нашего решения зависят и их жизни.

Напротив нас остановился старик, что нас встретил, покачал головой и произнёс:

— Вы привели в наш дом беду. У вас два варианта: сигать с края обрыва, молясь, что вас примут в руки боги без боли, или сдаётесь им. Мои люди не должны пострадать.

— Мы выбираем третий, — сказал я. — Где проход на ту сторону и что за зверь там скрывается. Расскажите, и мы сразу же уйдём. А им скажете, что мы прыгнули с обрыва. Палатку и часть вещей оставим вам.

— Кем бы вы ни были, вам не победить ту тварь, — качнул старик головой. — Это монстр, размерами не уступающий харангу. Его сдерживают лишь камни. Вы их не уберёте с пути.

— Харанг? Здесь? — побелевшими губами спросила Сирень. — Но откуда⁈

— Этого я не знаю. Мог прийти через трещины в земле, а может, был слабый прорыв, который не учуяли маги. Разницы нет, он всё равно там.

— Туннель длинный? — спросил я.

— Десяток метров вниз, потом пятьдесят метров до реки и через неё. А дальше ещё на километр. Освещения, воды, ответвлений нет. Прямо до леса.

— Этого нам хватит, — кивнул я, глянув на остальных.

— Ты уверен? — Виктор подошёл вплотную. — Ты даже не знаешь, кто такие харанги.

— Какая разница, — я дёрнул плечом. — У него есть сердце? Я его проткну. Его сила поможет нам в дальнейшем.

— Ты окончательно рехнулся.

— У тебя есть другое предложение? Разбежаться и прыгнуть со скалы⁈ — мой голос был глух и грозен.

— Тропинка к пещере ниже по склону, — вдруг сказал старик. — Я подтащу вещи к обрыву и брошу часть в воду.

— Спасибо, — прошептала Сирень.

— Ваше спасибо мне поперёк горла! Уходите! Немедленно!

Он развернулся на пятках и ушёл в соседний дом, оставив нас спешно хватать вещи. Точнее, Сирень хватала провизию и бросала её в безразмерную сумку. Туда же отправились запасы трав, посуда, одеяла.

Время поджимало, а столб пыли был всё ближе. Мне казалось, что я уже слышу звук голосов.

— Как они нас так быстро нашли⁈ — Виктор подхватил Адель и один из рюкзаков. — Гадство!

— Спрашивать я их об этом не собираюсь, — я уже забросил поклажу на спину, оторвал кусок от полога палатки и шагнул в сторону тропинки.

Не прошло и минуты, как мы начали спускаться по крутым ступеням. Дочь Виктору пришлось сажать себе за спину. Я на ходу плотно перевязал девочку куском ткани к отцу. Так не будет шанса, что она упадёт.

Шар всё сиял на небе, и его света хватало, чтобы не переломать себе ноги. Мы все шли и шли, но спуск не кончался. Над головой раздался крик, полный боли, который на мгновение заставил нас замереть.

— Сволочи! — выругался я.

Наши преследователи беспощадно убивали жителей деревни, которые нам помогли укрыться. Может, нам повезёт, и маги поверят в то, что мы сиганули с обрыва? Надежды мало, а ступенек ещё много.

Наконец, мы вышли на площадку перед пещерой. Она действительно была завалена. Я кивнул Сирени, и она встряхнулась.

Через секунду в её руках появился огненный шарик. Он сорвался с ладоней и врезался в нагромождение камней, заставив их расплавиться и стечь. Дыра получилась не такой большой, зато не пришлось расчищать всё руками.

Шар над головой сместился. Нас уже ищут.

Первой в пещеру заглянула Сирень. Она прислушалась, повела носом, скривилась, но кивнула. Значит, путь свободен.

Вопрос был в том, где сейчас прячется харанг. Сколько он уже там сидит? Год? Месяц?

Я пролез через дырку последним, затем поднял с внешней стороны несколько камней и попытался замаскировать дыру. Вышло плохо. Но если придётся сюда возвращаться, не придётся заново всё плавить.

Пользуясь моментом, я прикрыл глаза и воззвал к боевой форме. Доспех появился на мне почти сразу же.

Сирень же зажгла крошечный шарик, и мы двинулись дальше по туннелю. В нём было сухо, тепло, после ветра снаружи, и пахло свалявшейся шерстью.

— Кто такие харанги? — едва слышно спросил я Виктора.

— Это такие…

Тишину подземного хода прорезал утробный рык, от которого у меня чуть не остановилось сердце. Адель тихо ойкнула и вжалась в отцовскую спину, Сирень пригнулась, и лишь Виктор остался стоять.

Теперь у меня больше не было вопросов. Я почти был уверен, что харанг — это здоровенный, косматый и очень-очень голодный монстр.

Вот мы и закончили первую книгу. Для вас — ссылочка на вторую: https://author.today/work/453462

p.s. Мы будем очень признательны за любую вашу поддержку в виде лайков, комментариев, рекомендаций. Это нам очень поможет