Демон-хранитель

Глава 18

Не давая нам опомниться, охранники взяли под уздцы коней и повели к центру городка. Чем дальше мы ехали, тем светлее становилось. Несмотря на позднюю ночь, тут и там мелькали всполохи огня. Они подсвечивали домишки, которых оказалось гораздо больше, чем я думал сначала.

— Защитный полог темноты.

Шёпот Сирени раздался совсем близко. Я даже не заметил, как она подъехала.

— Но зачем?

— Чтобы скрыть место, конечно же. Угольные шахты принадлежат самым богатым семьям, и за каждый такой городок идут нешуточные бои. Правда, больше в роскошных кабинетах, нежели в степи. Но и разбойники не прочь поживиться добычей. Инструменты, люди, животные — всё может стать трофеем. Вот для этого и придумали такое заклинание.

— Теперь я понял, почему мы не увидели его, пока не приблизились.

Суета всё нарастала, и вскоре нас окружила толпа рабочих. Заспанные и измотанные, они стояли молча, и глаза их полны были надежды. Вскоре вышел, как я понял, старший. Он выглядел приличнее остальных, разве что рука была на перевязи.

— Вас послали к нам боги! — густым баритоном сказал он. — Нам очень нужна ваша помощь.

— Что у вас случилось?

Виктор спрыгнул с лошади и приблизился к говорящему.

— Беда, уважаемый господин, — главный низко поклонился. — Вам разве не сказали?

— Не боги нас послали, — покачал головой Виктор, — мы сбились с пути и наткнулись на вас случайно.

— Тогда точно боги, — он внимательно оглядел нас, уставился на Адель, удивился и продолжил. — Приглашаю вас к столу, а там и расскажу всё.

К нам подошли молодые ребята и увели кормить лошадей. Сирень легко спрыгнула с коня и аккуратно передала мне на руки Адель. Все же у нас были только две полноценные боевые единицы, а мне пока досталась роль хранителя девочки.

Главный, назвавшийся Гроем, провёл нас в самый длинный дом. В темноте, даже подсвеченной факелами, сложно было хоть что-то разглядеть. Максимум, что я увидел, были небольшие окна, грубо сколоченная лестница и дощатая дверь.

Но как только мы переступили порог, то стало так светло, что я на мгновение прикрыл глаза.

Длинный стол, лавки, простые полки, прибитые к стенам, несколько сундуков да пара дверей — вот что нас встретило внутри дома.

— Бор, накрывай на стол! — крикнул Грой, а потом глянул на нас. — Вы уж простите, еда у нас скромная, но сытная.

Пока ждали еды, успели привести себя в порядок: за одной из дверей скрывалась вполне практичная уборная с умывальником.

Едва расселись, тощий Бор быстро принёс несколько горшочков, от которых по всему дому поплыл умопомрачительный запах мяса.

— Беда у нас случилась, — начал Грой, не дожидаясь, пока мы доедим. — Шархи появились в шахте, и наших сил не хватает, чтобы перебить всех.

Я вопросительно посмотрел на Виктора, тот скривился и сразу же отложил ложку.

— Мы не охотники за монстрами. Не сможем ничем помочь, — жёстко сказал он.

— Погодите, не торопитесь, — затараторил Грой. — Хотя бы выслушайте. Для таких бравых воинов они не должны стать большой проблемой.

— Кто такие шархи? — тихо спросил я, наклонившись к Сирени.

— Мелкие твари. Визгливые собачонки с нелепыми крыльями. Толком летать не умеют, спрыгивают с высоты только. Нападают поодиночке из укрытия.

— А почему тогда местные от них не могут избавиться?

— Думаю, всё дело именно в том, что это монстры, а не обычные зверушки. Посмотри на них, они чуть ли не трясутся от одного их упоминания.

Я перевёл взгляд на стоящих возле стены бледных рабочих. Кроме того, в глаза бросилась их порванная одежда. Действительно, выглядело, будто на них напала стайка маленьких собачонок.

— Мы несколько дней назад послали хозяину письмо, — продолжал Грой, — но никто так и не приехал. Одна надежда на вас. Готов дать карту, щиты, оружие, правда, с доспехами у нас беда. Все стражники полегли в шахтах.

Последняя фраза мне совсем не понравилась. Если все, кто должен был защищать городок, сложили головы от толпы шархов, то как мы вдвоём с Виктором сможем одолеть монстров⁈

— Нам нужно обсудить этот вопрос.

Дом мгновенно опустел, только Грой задержался, попросив вынести несколько вещей погибших стражников.

Когда мы остались одни, Сирень тревожно сжала руку мужа.

— Это опасно, — сказала она.

— Знаю, я не собираюсь в это ввязываться. Шархи, конечно, не те противники, но застрять тут на несколько дней не хотелось бы.

— Виктор, — я отложил ложку. — Думаю, для меня это будет хорошей тренировкой.

— Ты хочешь отправиться в шахту? Уверен?

Я понимал сомнения Виктора, но если буду бегать от опасности, то не смогу стать полноценным воином. Поэтому я коротко кивнул.

— Ты прав, это будет хорошим для тебя опытом. Я пойду с тобой.

Эту новость Грой, который явно подслушивал за дверью, принял с облегчением. Выступать решили прямо с утра, чтобы не переломать ноги по дороге к шахте.

Спать пришлось в общей спальне, но для удобства Сирени и Адель, их кровати отделили широким пологом. Мы с Виктором легли сразу за этой ширмой, и я мгновенно заснул.

Утро началось рано. Я открыл глаза, когда ещё солнце толком не поднялось над горизонтом, но работяги уже, как могли, тихо вставали и выходили из спальни.

Виктор тоже проснулся и сразу потянулся к вещам. Почти бесшумно мы выскользнули в общий зал и застали Бора, раздающего миски с кашей. Для нас он сделал порции побольше. За завтраком мы узнали, как расположены шахты, где подстерегает опасность, а где можно действовать, не переживая, что потолок обвалится на наши головы. Дополнительно обсудили вопрос с нашим дооснащением. Виктор, который в этом разбирался явно лучше меня, затребовал щиты и факелы. С ними явно будет повеселее.

После завтрака снова началась суета. Грой бегал из стороны в сторону, искал для нас щиты, попутно объясняя, где засели шархи. Я слушал предельно внимательно, запоминал каждую фразу. Это было важно, чтобы не только не заплутать в коридорах, но и знать, откуда может появиться враг.

Через час мы с Виктором уже стояли возле тяжёлой двери, которую к тому же дополнительно завалили здоровенным камнем. Его пришлось отодвигать сразу трём мужикам.

Глядя на это, я впервые начал сомневаться в этой затее, но быстро подавил эти мысли. Должен справиться и точка.

Виктор больше молчал, разглядывая щит каплевидной формы. Как он мне объяснил ранее, нижний острый край можно воткнуть в землю, чтобы сподручнее было бить монстров. А вот с доспехами не повезло: работники смогли найти только жилет из толстой кожи, но на мне он выглядел как топик, едва доставая мне до пупка.

Зато нашлись добротные сапоги. Их голенища были дополнительно защищены меховыми вставками. По мнению работяг, такое шархи не могли прокусить, по крайней мере, с первого раза.

— Пусть удача идёт с вами рука об руку, — проговорил Грой, когда камень оттащили и освободили путь в шахту.

— Спасибо, — ответил я и решительно шагнул в темноту.

Над моей головой висел тусклый шарик, наколдованный Сиренью, он должен был продержаться несколько часов. Как раз за это время мы должны не только вырезать всех шархов, но и выбраться. Но если не управимся, у нас ещё были факела. В шахтах давно уже не велись работы из-за решивших здесь обустроиться монстров, угольной пыли в воздухе не было, так что можно не опасаться взрыва.

Внутри длинной каменной кишки пахло пылью и гнилью. Стараясь не думать о том, что где-то впереди лежат убитые стражники, я шёл вперёд. Всё ждал, что вот-вот из-за поворота или из густой темноты выскочит первый шарх, но вокруг стояла звенящая тишина, разрываемая только звуками наших шагов.

— Прими боевую форму, я послежу, чтобы на нас не напали.

Короткая медитация, всё же у меня с каждым разом получалось всё лучше и лучше, и вот я уже стоял в мотокостюме. Это придало мне уверенности, и мы пошли дальше.

По пути мы натыкались на разбросанные инструменты: люди отсюда бежали в панике. Под ногу попалась птичья клетка, я неловко пнул её, и по всему коридору раздался тревожный звон.

Мы с Виктором замерли. Как оказалось, не зря. Потому что едва ли через мгновение с потолка спикировала первая тень, с явным желанием вцепиться мне в спину.

Удар щитом пришёлся по морде шарха. Взвизгнув, он отлетел, и у меня появилась возможность его рассмотреть. Да, Сирень была почти права: вот только это не маленькая собачонка, а скорее шакал, с вытянутой мордой и плешивой коричневой шерстью. И крылья были. Кожистые, едва ли метр в размахе. Ко всему этому следует добавить когти, острые зубы и сверкающие алым глаза.

Я выставил перед собой щит и сделал шаг вперёд, скупым движением пырнув тварь мечом. Короткий визг резанул уши, и шарх сдох. Первый ход сделан.

Теперь, зная их примерный облик и места, где они прячутся, смотрел ещё внимательнее. И первым заметил двоих, что притаились за выступом в темноте.

С ними разобрался тоже быстро. Уже понимал, что они из себя представляют, и даже не поморщился, когда пинал сапогом одного из них. Виктор держался позади, пока его помощь была не нужна.

Недолгий путь по коридорам, и мы вышли в большой зал. В нос ударил запах разлагающегося мяса. Тут и полегли защитники городка. Сделав несколько вдохов через рот, я пытался разглядеть, как удачнее пройти мимо трупов.

— Они здесь.

Голос Виктора заставил меня встряхнуться. Не обращая внимание на вонь, я уверенно двинулся вперёд. Впереди над телом стражника, копошился один из шархов. Чуть левее, ещё один. И ещё.

По моим быстрым подсчётам тут находилось порядка десятка тварей. Мерзкая картина с чавкающими существами была неприятной. Вот только этим ребятам уже ничем не помочь. Отступив назад, в проход, где нас не смогла бы окружить толпа, подобрал камень и бросил в ближайшего. Тварь взвизгнула и тут бросилась к нам. Другие монстры насторожились, не сразу сообразив, что произошло. Но после того как один из них был разрублен мечом — бросились толпой на нас, выявив в своей среде обитания новые жертвы.

Вот только они явно ошиблись с оценкой ситуации. Жертвами здесь были они, а не мы. А вот насчёт десятка я крупно просчитался. Я работал мечом как вентилятор, старался принимать на щит прыгающих тварей. Но было реально тяжело. Шархи всё появлялись и появлялись в свете магического шарика, стягиваясь со всех краёв зала. На двадцатом трупе я устал считать, сосредоточившись на куда более важных задачах.

В какой-то момент одна из тварей стала обходить меня по потолку, рассчитывая напасть со спины. Это нервировало, то и дело оборачивался, стараясь выгадать момент, когда та прыгнет, из-за чего пропустил несколько ударов.

— Не отвлекайся, я прикрою со спины.

Спокойный голос Виктора вернул состояние сосредоточенности. Если сказал прикроет — значит, прикроет. И пусть спокойно я себя не чувствовал, зная, что за спиной тварь, но свист меча, закончившийся чавкающим звуком разрубленной плоти и удар о землю бездыханного тела монстра — вернули душевное равновесие.

Я рубил направо и налево, едва успевая замечать движущиеся тени. Один шарх умудрился вцепиться в сапог, но удар заострённым наконечником щита по его мерзкой черепушке стал достойным уроком, пусть и посмертно. Убивать их не было сложно, но их было очень много. А ведь это твари только из первого зала!

Предо мной росли кучи мёртвых шархов. Не знаю, сколько прошло времени, но в какой-то момент, разрубив чуть ли не пополам тварюгу, что напоследок окатила меня кровью и мозгами — более атак не последовало. Я стоял напряжённый как струна, высматривая противников, но над залом повисла мёртвая тишина, в которой отчётливо было слышно лишь стекающую кровь, что по инерции гнали сердца уже мёртвых шархов.

Малость передохнув, мы отправились дальше. Хотелось забрать какую-нибудь броню с тел стражников, чтобы обезопасить себя больше, но тела пролежали слишком долго, даже металл пропитался ароматом разлагающихся трупов.

На нас прыгали сверху, из-за поворотов, пикировали с груд угля и выскакивали под ноги, но шархи неизменно гибли. В какой-то момент я настолько поверил в свои силы, что шёл по коридорам, не дожидаясь Виктора, который вырезал нужные части из павших тварей, которые можно было продать в Верхних Скаррах.

За эту свою самоуверенность едва не поплатился, когда трое монстров напали с разных сторон. Отбив первую атаку, я не успел развернуться, и моей медлительностью воспользовался противник, запрыгнув мне на спину. Я ощутил смрадный запах из пасти и машинально присел. Через секунду тяжесть на плечах исчезла, а о стену шахты ударился почти разрубленный шарх.

— Спасибо, — быстро сказал я, размозжив череп последнего монстра щитом.

— Не теряй бдительности.

Так, мы прошли не один километр, вырезая всех шархов. Руки уже подрагивали, воздуха для дыхания не хватало, а спину ломило. Но мне всё ещё было интересно узнать, откуда здесь взялись эти твари.

Но через часов семь и это перестало меня интересовать. Я всё продолжал уничтожать шархов, действуя механической куклой.

— Да когда же вы кончитесь! — в сердцах вырвалось у меня.

— Ещё два туннеля и тупик.

Голос Виктора звучал глухо. Он хоть и не сражался в полную силу, но тоже устал от этих блужданий. К тому же последние пять часов ему приходилось нести факел, так как магический светильник потух. И это создавало дополнительные проблемы. Моя фигура не давала свету пробиться достаточно далеко, а чадящий факел играл тенями, заставляя и без того взвинченные нервы напрягаться ещё сильнее. Каждая игра тени казалась противником, но что хуже — порой так и было.

Мы почти не останавливались на отдых, лишь изредка брали перерыв, чтобы отдышаться и выпить бодрящий отвар Сирени. Но и его остались уже капли.

Первый из двух последних туннелей были совсем узкие, вдвоём там было не развернуться. Зато сподручнее было убивать лезущих со всех сторон тварей.

Они прыгали на меч без страха и неизменно падали уже мёртвыми. Эта их черта делала шархов куда более простыми противниками, чем люди, но их количество запросто могло заменить качество. Всего лишь одна ошибка — и ты ошибся, как говорил великий философ. К счастью, от последствий моих ошибок спасал Виктор и зелья Сирени. А то чувствую, что без лечебного зелья я остался бы ещё в первом зале трупом. Ну или бы сбежал и стал трупом уже в городке, умерев от заражения крови.

Когда я увидел завал и трупы перед ним, то из груди вырвался тяжёлый вздох.

— Всё.

Хотелось сесть прямо на ближайший камень и хоть немного отдохнуть. Я с ног до головы был заляпан кровью и ошмётками плоти шархов. Нос был забит угольной пылью, она же налипла на одежду, превратив меня в подобие грязевого голема. Но это сейчас это волновало в последнюю очередь. Отдохнуть бы. Кажется, что ещё недолго и я засну как есть прямо на холодных камнях.

Оглядевшись и не заметив ни единого движения, я с трудом подавил в себе желание устроить привал. Виктор положил мне руку на плечо и ободряюще кивнул.

— Я пойду первым.

Следующие три часа мы потратили на то, чтобы выбраться из тёмных туннелей. Я давно уже вернулся в обычную форму, и это хоть немного прибавило мне сил. Но только физических. Морально я был выжат как лимон, который три раза прокрутили через мясорубку. И в тот момент, когда впереди показался первый проблеск заходящего солнца, у меня перехватило дыхание. Неужели дошли?

Мы с Виктором вышли из шахты под радостные крики работяг. Они радовались не только тому, что видят нас живыми, но и тому, что теперь могут вернуться к работе, которая кормит их семьи.

После столь тяжёлого похода, баня, в которую нас отвели, была просто невероятным удовольствием. А что уж говорить мягкую кровать, которую нам выделили по этому случаю… Причём они были не в общем доме. Для нас, как героев дня, выделили пусть небольшой, но всё же отдельный домик, где мы смогли расположиться со всем комфортом.

Но кровать позже. Для начала ужин. Бор специально для нас зажарил толстые ломти мяса и сделал это не хуже повара в раскрученной забегаловки моего родного города. От еды я совсем осоловел и был готов заснуть прямо за столом.

Из последних сил всё же добрался до кровати и моментально отрубился, не успев даже упасть головой на подушку.

Мне показалось, что прошло лишь мгновение, как я закрыл глаза, вот только неожиданно для себя, я проснулся слишком рано. Постаравшись осознать причину своего пробуждения, просканировал окрестность. Но никто не пробрался в дом, не пытался нас убить или что-то похитить из нашего скрапа. Ни единой причины не было для того, чтобы проснуться, так что я вновь прикрыл глаза.

Но сколько я не пытался заснуть — ничего не получалось. Так что полежав на кровати какое-то время, понял, что сон от меня всё же сбежал, а посему встал.

Чтобы не разбудить своих товарищей, пришлось тихо выскользнуть из спальни и выйти на улицу.

Пасмурное небо выглядело совсем неприветливо, а прохладный ветер тут же забрался под рубаху. Чтобы не замёрзнуть, я сделал лёгкую разминку. Тренироваться без Виктора сейчас не имело смысла, так что решил развивать свой навык обращения с боевой формой. Пока что у меня выходило это медленно. Да, прогресс был на лицо, но это не то, что должно быть. Войдя в форму несколько раз, в какой-то момент осознал, что что-то во мне изменилось. Форма ощущалась несколько по-другому.

Спросить у кого-то по поводу того, что это и почему так — я не мог, все спали. Так что принялся изучать самостоятельно.

Вновь приняв боевую форму, я не вышел из состояния медитации, стараясь понять, что же со мной такое. Первые минуты не было ничего, но в моменте, почувствовал рядом с собой нечто странное. Расплывчатая, зыбкая, как туман… энергия?

Усилием воли я осторожно потянулся к ней, но стоило только коснуться, как почувствовал жар. Это ощущение чуть не выбило из медитации, но мне удалось удержаться.

Постепенно туман всасывался в меня, жар расползался по телу, мышцы начало сводить судорогой, но было устойчивое ощущение, что я делаю всё правильно, что это полезно.

Сколько в этом состоянии я провёл времени — сказать сложно. Но разница в ощущениях до и после — была разительной. Я чувствовал, что стал сильнее. Пусть ненамного, но моя форма явственно стала сильнее, чем она же до этой процедуры. Но доминирующим чувством был голод. Я ужасно хотел есть. Причём пищу требовала именно боевая форма, так как когда я перекинулся назад, чтобы сравнить ощущения двух тел, что должны быть идентичны — голода не было, только какое-то гнетущее чувство незаконченности, что сидело в подсознании. Вернулся в боевую форму — вновь голод. Причём он был такой силы, что я не мог усидеть на месте.

Поднявшись, добрался до места нашего последнего ужина. Еда уже вся остыла, но на это было решительно плевать, я просто набросился на неё, разве что не рыча утробно аки зверь.

Удивительно, но чуть ли не с каждой съеденной порцией, я чувствовал, как увеличиваются мышцы, а жар уходит из тела. Любопытное, однако, свойство. А мне все вокруг твердили, что форму прокачать нельзя. Вот только что изменилось? Почему это вообще произошло?

Сыто откинувшись на спинку стула, ещё бы, за раз съев семь порций мяса, рассчитанных на тяжело работающих мужчин, принялся анализировать. Судя по всем выкладкам, появилась только одна переменная — я убил кучу тварей. Больше не было ничего, что могло бы сказаться подобным образом.

Это что же, я поглотил их энергию? Души? А можно так всегда, или это была разовая акция? Нет, стоит, конечно, посмотреть на то, не появится ли позже ещё эта энергия, что меня укрепила просто так, но я был почти уверен, что прав. И что это, если я буду устраивать геноциды, навроде того, что было в шахте, то стану непобедим? А есть ли разница в том, кого убивать? А если убивать не слабых существ, а сильных тварей? А если демонов? А если богов?..