Демон-хранитель

Глава 13

Громкие голоса я услышал, не дойдя до караулки и десяти шагов.

— Несколько часов⁈ — это был голос Виктора.

— Это лучшее, что я могу вам предложить, — отвечал ему начальник стражи. — Поверьте, так будет лучше всего.

— Но ты всё равно это сделаешь?

— Обязан.

Я коротко постучал, и голоса затихли, только начальник стражи проворчал что-то похожее на: «кого там нелёгкая принесла?»

Дверь резко распахнулась, и тяжёлый взгляд сменился удивлением. Секунды две мы смотрели друг на друга, потом Виктор вздохнул:

— Михей, он с нами.

— Подозрительный он, — сказал начальник стражи. — Но раз паладины отпустили, значит, греха за ним нет. Кто ты такой?

— Сергей, — представился я и протянул руку.

— Михей, — кивнул стражник и отошёл к Виктору. — Какая у вас, однако, интересная компания.

Я вопросительно посмотрел на кронпринца, и тот поднялся.

— Этот доблестный воин, — он кивнул на Михея, — раньше служил во Фросте и был в моей гвардии. Обстоятельства вынудили его уехать сюда. Но эти же самые обстоятельства могут дотянуться до нас, и нам рекомендуют не задерживаться в городе дольше, чем это нужно для покупки провизии и короткого отдыха.

— Я бы рекомендовал вам отдохнуть в дороге, — глухо ответил Михей. — У меня связаны руки, и доложить я обязан.

— Понимаю, Михей. Нам повезло, что именно ты начальник стражи, — Виктор положил ему руку на плечо. — Спасибо и на этом.

— Брат Ромей сказал, что вы распоряжаетесь деньгами вместо Ракса, — меня всё ещё интересовал вопрос оплаты.

— Да, Михей всё выдал мне, — кивнул кронпринц, — все наши вещи сложены у каравана.

Он ещё раз бросил взгляд на хмурого начальника стражи и добавил:

— Скажи им только, что мы отправились в Камаркан.

— Будет сделано, ваше…

— Не здесь, — оборвал его Виктор. — Прощай.

— Будьте здравы, мой принц, — последнее он добавил еле слышно.

И мы вышли из караулки.

Толком поговорить нам удалось позже, когда мы закинули рюкзаки на плечи и отправились закупать провизию.

— Так он вас узнал? — спросил я.

— Да, и обязан доложить о том, что нас видел, — поморщился Виктор. — Бумага о случае с караваном будет во Фросте через три дня. Это наш запас времени на то, чтобы не просто покинуть город, но и удалиться от него на порядочное расстояние.

— Это же был Михей? — вдруг спросила Сирень. — Раздобрел он здесь.

— В Роярде не нужно постоянно быть готовым к нападению, — пожал плечами Виктор, — знай себе, строй стражников, и весь день свободен. Он и жениться успел, детишки маленькие.

— Ладно, что нам нужно в первую очередь? — она глянула на унылую Адель. — Отдохнуть бы, да привести себя в порядок.

— Михей мне подсказал один трактир, там можно снять комнату на пару часов. Вы пока там будете, а мы с Сергеем закупим всё, что нам потребуется.

— Папа, а ты купишь мне новую курточку? — вдруг подала голос Адель. — А то эта колется.

— Конечно, милая, — Виктор присел рядом с ней. — Красивую не обещаю, но тёплую и удобную точно.

— Спасибо! — она порывисто обняла отца.

Потрясающий ребёнок. Сколько мы в дороге, а она ни разу не устраивала скандалов и истерик. Я подумал, что нужно ей купить хоть немного сладостей.

На одной из улиц, где стоял указанный стражником трактир, мы разошлись в разные стороны. Виктор примерно знал расположение торговых кварталов, и поэтому мы недолго блуждали по городу.

— Я всё понять не могу, почему в столице нас чуть ли не окатывали помоями, а здесь так чисто? Признаться, я уже решил, что это норма.

— Видишь ли, во время переворота, отключили все системы, включая канализацию. А в такое время показывать нос из дома мирные жители просто боятся. Вот и выходят из ситуации, как могут. Как только там новая власть окончательно встанет на ноги, они всё приберут. Город вновь будет сиять.

Он грустно вздохнул, но быстро взял себя в руки.

— И в Саворе то же самое?

— Нет, там это почти обычное явление. Глава города предпочитает делать вид, что ничего не происходит. Если не считать, конечно, кварталы Аннет.

— А чего им сверху по маковке не надают, чтобы держали город в чистоте и порядке?

— Статус города необычный. Там сложная и длинная история. Но если брать итог — королевство не вмешивается в их жизнь. Они исправно платят налоги, получают за это защиту. Но вся внутренняя кухня остаётся внутри.

— Куда мы сейчас? — я продолжал разглядывать город и не мог на него налюбоваться.

— Сначала провизия, тебе что-то конкретное нужно?

— Всё зависит от того, куда и как мы отправимся дальше. Думаю, в этот раз отправимся без каравана.

— Да, одного раза нам хватило, — поморщился Виктор. — Нам нужно пересечь Бесплодные земли до следующего королевства Брандис. Там нас никто не знает, да и с Риндалией они на ножах, так что им нет смысла нас выдавать. Хотя позже, будет куда лучше двинуться дальше, найти страну, с которой нет вообще никаких отношений. Не хочется стать пешкой в чьей-то игре. А с моим текущим статусом — это проще простого.

— Там будет возможность заночевать под крышей?

— В Брандисе или в Бесплодных?

— Второе.

— Вряд ли там мало городов, всё больше мелких поселений возле угольных шахт и реки. Может быть, будут кочевники, они разбивают лагеря, но лишь, чтобы переждать бурю или дать возможность скоту отдохнуть. Ну и поселения охотников. Они обычно выглядят как маленькие форпосты, там достаточно безопасно, если за душой нет греха. Ну и всегда есть возможность купить нужный товар или продать ненужные части монстров.

— А монстры? Они рыскают по всей земле или обитают в определённых местах?

— Они везде, но рассредоточены. Однако есть точки, где аномальное количество тварей, вот в эти места мы постараемся не заходить, — криво улыбнулся Виктор.

— Тогда я бы предложил найти палатку.

— Палатку? Шатёр, что ли? Это довольно дорого. Да и ставить долго.

— У вас нет походных вариантов? — удивился я.

— Обычно в военный поход берутся оруженосцы, которые быстро умеют ставить шатры. А он рассчитан либо на десятерых, либо на военачальников. Там можно штаб проводить, места всем хватит. Маленькие делают редко, это невыгодно.

— Конечно, хочется, чтобы Адель и Сирень могли нормально отдохнуть.

— Я тоже этого хочу, но мы в бегах, выбирать не приходится.

— Тогда мне нужна очень быстрая швея и хороший кузнец.

— У тебя есть идея?

— Скорее я могу сделать схему хорошей палатки, которую можно будет поставить вдвоём. И нам всем будет комфортно в ней. Для этого мне нужны три длинные палки, здоровенный кусок непромокаемой ткани и колышки.

— Сначала рюкзаки, теперь шатёр, как я понимаю, ты занимался шитьём? — с интересом спросил Виктор.

— Нет, только схемами. Я одно время работал в конторе, которая занимается дизайном вещей. В смысле, разрабатывает вещи для походов. Но сам никогда в руки иглу не брал.

— Тогда пошли поищем, — кивнул Виктор, сворачивая на соседнюю улицу. — Вот только у меня вызывают сомнения палки, их же неудобно будет нести.

— Разборные. Очень просто, можно даже взять полые, чтобы вес уменьшить.

Как выяснилось потом, кузнец нам не понадобился, я смог найти нужное у плотника, который и рад был избавиться от ненужных черенков. Я только попросил сделать в них пазы, чтобы можно было соединить. Конструкция вышла хрупенькая, но мы постараемся аккуратно. А вот с тканью возникли трудности. Зачарованный материал стоил весьма дорого. Здесь помог Виктор, который, выслушав мою идею, купил четыре отреза некрашеного полотна из старых запасов.

Проблема была том, что маги напортачили при зачаровании и теперь ткань абсолютно не подвергалась окраске, при этом родной цвет выглядел настолько непрезентабельно, что его никто бы не стал использовать. За это её скинули в дальний угол на складе. Однако при этом она была удивительно прочной и лёгкой.

За горсть медяков местная швея раскроила куски на нужные мне размеры, и вопрос с шатром мы сняли. А что ткань была неприятно серого цвета нам было даже на руку.

Потом ещё минут двадцать потратили на колышки, вместо них можно было использовать обычные колья, главное — найти попрочнее да дырки для верёвки сделать. Покупали все в разных местах, чтобы у торговцев не возникало желания узнать, что мы делаем, при этом мы не отсвечивали и не привлекали внимания нестандартным заказом, меньше шансов, что нас запомнят.

Не забыл я и про подарок для Адель. Набрал ей целый пакет сладостей, а Виктор нашёл не только куртку, но и удобные широкие штаны. На первый взгляд их даже можно было принять за юбку. Все вещи были глубокого синего цвета, который очень шёл голубым глазам девочки. Я отдельно настоял на сапожках со шнуровкой, а то туфельки Адель хоть и были удобны, но уже порядком износились. Да и не та это обувь для длительных путешествий.

С провизией мы разобрались гораздо быстрее и уже через два часа, нагруженные, как буйволы, шли в сторону трактира. Увидев нас с объёмными сумками, Сирень шокированно прижала ладони к щекам и, взяв у Виктора деньги, убежала в сторону торгового квартала.

Всё время, пока её не было, я занимался самым приятным делом, которое только может быть в долгом путешествии: ел и мылся. Эти нехитрые действия вернули мне бодрое расположение духа. Его не смогло испортить и даже укрепило и обещание Виктора заняться тренировками всерьёз.

Когда вернулась Сирень, мы уже закончили приводить себя в порядок, поиграли с Адель, а я даже успел послушать последние сплетни. Правда, ничего интересного не узнал, но хоть с людьми пообщался.

К слову, Сирень вернулась с одной-единственной сумкой. В ответ на мой удивлённый взгляд, эта невероятная женщина показала мне главный секрет своей покупки.

— Это то, о чём только можно мечтать в долгой дороге, — выдохнул я. — И сколько же в неё помещается?

— Скажем так, туда можно сложить крупы, запас продуктов и пару котелков, — не без гордости от своей находки, сказала Сирень.

— Она же стоит безумных денег! — задумчиво потянул Виктор, разглядывая тёмно-серую ткань. — Где нашла хоть?

— Местные дамы подсказали. Город торговый, тут ценят удобства. Пришлось взять вот такую, страшную, с небольшим браком и всего одну. Зато со скидкой, — рассмеялась Сирень.

— И получается, — встрял я в их разговор, — можно положить туда много всего, но она при этом почти не поменяет вес?

— Да, всё так. Сложная пространственная магия с толикой облегчения. Самое то для больших покупок.

— Что же мы о ней не подумали раньше? — я всё смотрел на сумку, и руки чесались её проверить.

Да, ей пришлось потратить почти всё, что нам удалось выручить от охраны каравана, но это так сильно поможет нам в пути! Безразмерная сумка! Клади самое тяжёлое и неси с удовольствием. Магия, беспощадная ты, зараза! Я не переставал удивляться ей.

Следующие сорок минут мы раскладывали и перекладывали вещи, чтобы выбрать оптимальное соотношение веса и объёма. Пока мы решали этот серьёзный вопрос, Адель бегала от отца к матери, показывая свой новый наряд. Что только подтвердило, что с выбором мы не прогадали.

Наконец, со сборами мы закончили и, расплатившись с трактирщиком, вышли в сторону восточных ворот. Нам предстояла длинная дорога до Брандиса. По словам Виктора, при хорошем раскладе мы покроем это расстояние за полторы недели. И за это время я должен научиться увереннее держать меч в руке.

К усиленным тренировкам я был морально готов. Сам понимал, что это неотъемлемая часть жизни в этом мире. Либо ты готов убивать, защищая себя и своих близких, либо лежишь в ближайшей канаве без головы. Простая истина, которую я уже вполне осознал.

В Роярде нас больше ничего не задерживало, я бросил последний взгляд на город и с лёгким сердцем прошёл через ворота. Впереди нас ждала дорога до следующей точки маршрута: поселения Верхние Скарры.

Мы отъехали уже не приличное расстояние, когда я задал вопрос, который мучил меня полдня.

— Виктор, а почему паладины вызвали богиню, чтобы она вылечила простого караванщика?

— Ракс не просто караванщик, — пояснил Виктор, — да ты и сам уже это понял, раз отметил, что мы приехали в Роярд, а не остановились в одной из деревушек возле него. Я поэтому и выбрал именно его, знал, что он поставщик одного из самых крупных торговцев в городе. На главном фургоне висел его герб.

— Меня больше интересует, почему вызвали богиню? Нет, даже не так, — я взволнованно начал размахивать руками, подбирая слова. — Паладины просто взяли и вызвали божество! Такое делают постоянно? Есть ещё боги?

— Конечно, есть, — пожал плечом Виктор. — Только право обратиться к ним есть у немногих. Паладины, верховные жрецы, возможно, некоторые маги. Божественных сущностей у нас много. Старшие боги, младшие, полубоги, духи.

Он всё рассказывал и рассказывал, называл имена, особенности, а для меня всё это было странным и непонятным. С другой стороны, что я хочу от мира, где есть монстры и демоны?

— Кстати, а почему эти самые божественные сущности не могут истребить демонов или не запечатать разрывы Инферно?

— Ты не первый, кто задался этим вопросом, — к нам подъехала Сирень. — Но ответ на это очень простой: боги и монстры из разных миров. И когда-то давно было принято решение, что они не вмешиваются в эту войну. К тому же и среди демонов есть сущности, что могут соперничать по силе с богами. К счастью, ни верховные боги, ни архидемоны не способны попасть в наш мир каким-либо способом, кроме как через аватаров. И то это требует очень большого количества ресурсов. Причём как на призыв, так и на поддержание аватара.

— Звучит как-то эгоистично, — поморщился я. — Я видел всего одну богиню, и она с лёгкостью справилась с проклятьем. Почему же не вылечить всех?

— Ты не знаешь обратной стороны монеты, — с грустью вздохнула Сирень. — Здесь всё сложнее. Гораздо сложнее. Определённые действия требуют определённой энергии. При этом количество может быть колоссальным. Боги — крайне могущественные сущности, но и получение энергии для них — та ещё задача. Энергию боги берут от верующих, используют для привлечения новых последователей. Но вот только чтобы стать сильнее, сразиться с другими богами и демонами — такой энергии надо уйму. По сути, вся жизнь бога — поиск шаткого баланса между накоплением силы, поиском последователей, битвами за жизнь и борьбой за власть.

— И поэтому они предпочитают смотреть издалека, как гибнут доблестные бойцы, зачищая прорывы, — с нотками негодования сказал я.

Собеседница глянула в небо и поёжилась.

— Зря ты так. Всё это началось не вчера и не в прошлом веке, хрупкий баланс поддерживается всеми. Согласно преданиям, Боги даровали нам боевую форму, чтобы мы могли защищать землю от монстров. А потом представь сражение на земле сущностей, подобных богам по силе? Что вообще останется рядом? Сколько потребуется секунд на уничтожение планеты?

— Их тоже призвали в этот мир? Или они были в нём изначально?

— Думаешь, что ты тоже бог? — рассмеялась Сирень. — Нет, ты хранитель. Артефакт переносит сюда того, кто здесь и сейчас может помочь.

Мозг зацепился за знакомое слово, которое я уже слышал, но как-то забыл уточнить, что оно вообще значит.

— То есть даже неслучайного человека? — удивился я.

— Нет. Тут должны были сойтись множество факторов. Твоя смерть там, нужда здесь, призыв, навыки для выполнения задачи. Ты уже не раз подтвердил, что артефакт не ошибся.

— Моя смерть… там? — глухо повторил я.

Гнев толчками разливался по телу, отзываясь болью в грудной клетке. Мне было горько осознавать это, но я больше не вернусь в свой мир. Не будет никакого успешного завершения квеста, выхода из неведомой игры. Нет. Мне суждено провести здесь остаток жизни.

— К сожалению, всё так, мне жаль, что тебя это так расстроило, — Сирень положила мне руку на плечо, стараясь поддержать.

Мне же просто хотелось остаться одному. Как-то по-разному ощущаешь момент, когда ты предполагаешь о смерти и когда тебе об этом говорят. И пусть я вроде бы жив, существую, но вся моя прежняя жизнь мертва, от неё одни лишь воспоминания. Кивнув девушке, я пришпорил лошадь и ускакал вперёд.

Мне хотелось хотя бы немного привести мысли в порядок, потому что внутри была гнетущая пустота. Впрочем, из виду я остальных не терял, да и по сторонам смотрел.

Мы проехали одну из перевалочных деревень и уже скакали по пустой дороге. Но нам попались лишь пара караванов, да отряд стражников. Вот уж реально — пустошь.

В какой-то момент я всё же выдохнул и придержал коня. Меня быстро догнал Виктор. Он серьёзно на меня посмотрел и молча поехал рядом. Через минуту подъехала и Сирень с Адель. Девочка сидела перед матерью и с восторгом держалась за гриву серой лошади, которую же сама умудрилась заплести перед выездом в город.

— На привале займёмся тренировками, — сказал Виктор. — Я видел, как ты дрался с разбойниками, и это никуда не годится. Так что встанешь против меня клинок в клинок.

По его тону я вдруг понял, что он решил взяться за меня с полной отдачей.

— Драться будет мечами, обмотанными тряпками? — на всякий случай спросил я.

— Дай-ка подумать, — он действительно замолк на долю мгновения, а потом добавил. — Нет.