Демон-хранитель

Глава 11

Обратная дорога заняла больше времени, караван все же на месте не стоял и продолжал двигаться в сторону ближайшего города. К слову, он и был целью этой поездки. От Маркуса я узнал о нем больше: Роярд стоял на самой границе с Бесплодными землями и обеспечивал не только охрану границ, но был торговой меккой для многих. Здесь находилась точка пересечения аж шести самых популярных маршрутов доставки товаров с юга до севера и с востока до запада.

Поэтому и сам город считался богатейшим в этой части империи. На мой резонный вопрос, почему столица находится во Фросте, Маркус засмеялся и сказал, что там занимаются только политикой, и складывать все яйца в одну корзину король не будет.

После такого ответа, я чуть было не спросил, в курсе ли он про смену власти в стране, но вовремя прикусил язык. Чужестранцу не следовало знать о таком. Или следовало знать, если он там был, но к чему мне лишнее подозрение и лишние ниточки к нашей группе?

По мере приближения к каравану местность начала меняться. Вместо пустых земель потянулись деревеньки. Сначала бедные, потом побогаче. Мы проскочили мимо довольно приличного трактира, возле которого стояло несколько лошадей. Возле работали два конюха и тщательно их чистили.

Я погладил по гриве своего коня. Он хорошо себя показал, ни разу не сбросил и слушался моих команд. Хотя, все дело могло быть в тех яблоках, что я ему скармливал на каждой остановке?

Дорога постепенно становилась шире, стали чаще встречаться конные всадники и тяжело нагруженные телеги. Из-за них наша с Маркусом скорость упала, и мы увидели наш караван только ближе к вечеру.

— Как все прошло? — вместо приветствия спросила Сирень.

— По плану. Доехали, положили, вернулись, — отчитался я.

— Что-нибудь еще? — изумлённо спросила Сирень.

— Сказал, что надеюсь их больше не побеспокоят. Надеюсь, это хоть немного поможет погасить проклятье на Раксе.

— Нет, — покачала она головой, — это так не работает. Но ты действительно поступил правильно. Что случилось потом?

Она не просто так спрашивала. Ее глаза внимательно рассматривали меня, искали какие-то подсказки.

— Стало хорошо, — понизив голос, сказал я. — Звон услышал и прямо камень с души свалился.

Сирень не стала смеяться, а нахмурились и кивнула, потрепав меня по плечу.

Я думал, что мы остановимся в какой-нибудь деревне на ночь, но Виктор притормозил лишь возле небольшой конюшни, чтобы сменить лошадей, что тянули фургоны. Значит, едем без привалов.

Неужели состояние Ракса настолько опасно? Об этом я спросил Сирень.

— Опасно, конечно. Вопрос только для кого.

— Как это? — не понял я.

— На мою долю уже выпадало видеть такую магию. Вариантов несколько: он просто умрет, сгнив заживо, или умрет, превратившись в монстра, или же выздоровеет, так как монеты вернули на место.

— И когда мы поймём, какой вариант ему выпал?

В ответ Сирень лишь пожала плечами. Ракса определили в отдельный фургон, уложив его на тюки с тканью. Кормить его не стали, потому что боялись подходить. Караванщик извивался, мычал, но выбраться из тугих пут у него не получалось.

К чести остальных можно сказать, что никто не покушался разграбить товары и даже не заикался о том, чтобы убить Ракса от греха подальше. Осознав это, я немного успокоился, сложно высматривать врагов, когда не доверяешь тем, кто находился на расстоянии удара мечом.

Постепенно придорожный пейзаж снова стал пустынным. По словам Маркуса, то скопление деревень было небольшим районный центром, где торговцы не только могли скинуть дешевку, но и хранили свои запасы. Роярд считался дорогим городом, и каждая пядь земли стоила больших денег. Проще всего поставить здоровенный дом с охраной в двух днях пути от города. К тому же там жили и мастеровые, которые производили некоторую часть вещей на продажу.

Всего таких мест перед Роярдом три, расположенные вдоль каждого важного тракта, идущего в город. Как-то глава города решил, что если город решат захватить, то враги набьют карманы в тех деревушках и богачей за крепостными стенами трогать не станут.

Так и случилось лет тридцать назад, правда не совсем по плану главы. Когда лихие люди здраво рассудили, что грабить мелкие деревни очень выгодно, начались набеги. Караваны не могли пройти, остановились производства, так что пришлось выставлять в посёлках гарнизоны. Зато образовалась буферная зона без разбойников. От большого отряда, это, конечно же не спасёт, но в городе приличная армия, способная остановить весьма сильных противников.

Чуть позже, за разбойников и вовсе объявили награду. Буквально за пару лет вырезали всех нечистых на руку, расширив безопасную зону ещё дальше. Очень сложно заниматься разбоем, когда тебя стараются убить вообще все.

Глубокой ночью нам все равно пришлось съехать с дороги на короткий привал. Лошади почти не видели дороги, спотыкались, да и нужно было хоть немного размяться. Костер разводить не стали, запасы воды пополнили, пока ехали через деревню. Так что особой надобности в остановке, кроме простой человеческой усталости, не было.

Я все поглядывал на Ракса и видел, что он был в плохом состоянии. Его трясло, он был с ног до головы мокрым, лицо бледное. Заметив меня он испуганно промычал что-то, я хотел было дернуть кляп, но Виктор остановил.

— Но почему вы тогда не убьете его, если он опасен? — спросил я.

— А как ты страже объяснишь, что у нас тут труп караванщика? — резонно ответил он. — Товар есть, но все документы заполнены от лица хозяина. Разбираться не будут, сразу в темницу. А тут мы им привозим еле живого, больного, значит, мы поступили правильно и перед законом чисты.

Не став этому удивляться, я объехал караван, проверяя остальные фургоны. Попутчиков мы пересадили дальше от Ракса, для этого пришлось поменять порядок телег. Сейчас же я смотрел на их состояние, чтобы оценить возможные поломки. Не хватало еще снова застрять посреди пути с отлетевшим колесом.

Но все было в порядке.

Тренироваться не стал, слишком был вымотан дорогой. Да и в медитацию уходить было рискованно, едва я прикрывал глаза, сразу накатывала дрема.

Бодрящий отвар Сирени уже вызывал тошноту. Надеюсь, перед самый Роярдом мы все же встанем на нормальный отдых, иначе доползем только через три дня до города.

Едва рассвело, мы уже забирались на коней и, отчаянно зевая, отправились дальше. Времени оставалось все меньше, Сирень с тревогой смотрела на фургон, где лежал Ракс и думала, чем ему можно помочь. Состояние его ухудшалось, но сложно было понять от чего, ведь он уже сутки без еды и воды, а это тоже плохо сказывается на организме.

Помочь вызвался Маркус. Я и не думал, что он готов рискнуть собой ради караванщика, но зауважал сильнее. Часом ранее, я сам подходил к Сирени с таким же предложением накормить хотя бы пленника, но она решительно отказала, ссылаясь на то, что неизвестно, как проклятие может отразиться на человеке из другого мира.

Пришлось с ней согласиться и держаться в стороне. Каждый час я прислушивался к себе, боясь найти странные изменения, но тело отзывалось только ворчанием желудка и болью в пояснице.

Попытки накормить Ракса или хотя бы дать ему воды, мне напомнили сцены с диким зверем. Когда страшно всем сразу и доверия нет никакого. Но выход нашелся. Бурдюк с водой наклонили совсем рядом с лицом Ракса, но так, чтобы оставаться вне зоны его досягаемости. Вода пропитала кляп. Не весть что, но уже на душе стало как-то спокойнее. Когда же мы услышали причмокивающие звуки, то и вовсе расслабились. Шансов довезти его стало больше. Тем более, судя по всему, караванщик понимал причину наших действий и кажется был даже благодарен. Но тряпка во рту мешала ему об этом нам сказать, а вытаскивать её дураков не было.

Остальная часть пути прошла без приключений и почти не запомнилась. Мы гнали лошадей вперед, останавливались на короткий отдых, чтобы животные не пали, собиралась и двигались дальше.

И когда показались высокие стены Роярда, мы все выдохнули с облегчением. Единственное, что меня напрягло — это огромная очередь из телег и фургонов перед воротами.

— Стражники проверяют товар, — пожал плечами Виктор, — если чего-то, что запрещено ввозить на общей основе и этого нет в документах, то сразу в темницу. Здесь разговор короткий.

— Но у нас же больной. Не станет ли это опасным в таком скоплении людей? — спросил я, поглядывая на то, что наш караван с двух сторон уже зажимали другие фургоны.

— Отправлю Маркуса с этим вопросом к стражникам, — кивнул он и потом хмуро посмотрел на меня. — Сергей, в этом городе нам с Сиренью показываться не нужно. Мы часто здесь появлялись и нас могут узнать. А кто друг и кто враг нам сейчас неизвестно. Могу ли я попросить тебя взять на себя обязанности старшего?

— Конечно, я все понимаю, — кивнул я.

— Если что, спрашивай, я тебя не бросаю одного на растерзание, — он слегка дернул уголком губ, обозначая улыбку.

Потом повернул коня и подъехал к Маркусу, через минуту тот сорвался с места и поскакал в сторону ворот, чтобы найти стражника. Я очень надеялся, что у него хватит ума не орать про проклятье.

Но когда из города выдвинулся целый отряд с мечами в руках, я понял, что ошибся: охранник растрепал все, как на духу.

Соседние караваны стремительно отъезжали, в очереди началась суматоха и толкотня, которая набирала обороты со скоростью распространения слухов. И буквально через полчаса вокруг нас возникла зона отчуждения.

— Кто главный? — рявкнул стражник, закованный в броню.

Его взгляд из-под шлема злобно ощупывал меня и Маркуса, будто сканируя нас.

— Добрый день, — я сделал шаг вперед, держа коня под уздцы. — Хозяин каравана находится во втором фургоне. Он сильно болен, ему нужна помощь лекаря. Поэтому мы просим пропустить нас без очереди.

— А зачем вас вообще пускать⁈

— В этих фургонах товар, по контракту мы должны доставить его покупателю. Думаете, он будет доволен, что мы бросили все возле ворот? Да и сами подумайте, мы приехали в город, а не остановились в одной из деревушек раньше. Значит хозяин каравана вез это кому-то весьма богатому. Проблемы ни нам, ни вам тут не нужны.

Стражник завис на мгновение, потом тряхнул головой, но так и не убрал меч в ножны.

— А если из-за вашего больного в городе начнется мор⁈

— Поэтому и нужно пригласить лекарей, чтобы они поставили диагноз и решили этот вопрос. Как минимум еще необходимо известить покупателя, которому товар привезли.

— Больно умный, — проворчал стражник и кивнул коллеге по мечу, — Рит, бегом к начальнику! Одна нога здесь, другая там! А ты, — взгляд уперся в меня, — стой и не двигайся.

— Стою, не двигаюсь, — я на всякий случай показал пустые ладони.

Маркус позади меня нервно гарцевал на лошади, поглядывая на фургон с Раксом.

Ждать нам пришлось почти сорок минут, а делать это на солнцепеке было не так уж и весело. Стражник не отходил ни на шаг, дергаясь каждый раз, когда я отгонял от лица мошку или пил воду.

— Хотите? — я протянул ему бурдюк.

— Не положено! — рявкнул он, но так, что я сразу понял, что он тоже был бы не прочь приложиться к горлышку.

Наконец, появился начальник стражи. Он был без шлема и я видел его косматую голову с седыми прядями. Лицо у него было недовольным, словно стражник его с бабы снял.

— Что тут происходит? — пробасил он.

— Ваш благородие! — стражник вытянулся во весь рост. — Задержан опасный караван, среди людей больной. Просят пригласить лекарей и пропустить без очереди!

Он не снимал шлема, его голос звучал, как из ведра. Сквозь щели начальник бросил на меня взгляд, цепко изучил лицо, позу, руки и одежду.

— Ты старший? — спросил он.

— Временно исполняю обязанности, — кивнул я.

— Он верно все объяснил? — кивок на стражника.

— Все так. Хозяин каравана при смерти, гнали на всех парах, чтобы успеть доставить его к лекарям.

— А что за болезнь?

— Жадность, ваше благородие, — не удержался я. — Взял проклятые вещи.

— И где они? — жестко спросил он.

— Возвращены на законное место, — ответил я. — Документы на товар готов предоставить.

— Давно стоите? — недобро спросил он.

— Чуть больше часа, — пожал я плечами.

И тут начальник стражи медленно повернулся к подчиненному и натурально прорычал приказ немедленно вызвать лекарей. К этому он добавил забористое ругательство, которое я постарался запомнить.

— Еще больные есть? — уже спокойнее спросил начальник.

— Нет, хозяин каравана изолирован, связан. К сожалению, кормить мы его не смогли, только напоили. Поэтому не могу сказать точно, от чего ему хуже от болезни или от голода.

— Здраво. Ждите отряд, — начальник бросил еще один взгляд на караван, потом снова обратился ко мне, — отгоните фургоны дальше от дороги, чтобы не мешали остальным. Сколько всего человек?

— Четырнадцать, включая караванщика, меня и путешественников.

— Принято.

Потом он развернулся на каблуках и пошел обратно в город.

Снова потянулись долгие минуты ожидания. Мы успели переставить фургоны на указанную площадку, накормили лошадей, даже успели раздать сухпаек. Виктор не показывался, но я чувствовал его одобрительный взгляд.

Только Маркус все ходил из стороны в сторону, раздражая своим мельтишением. В какой-то момент я не выдержал и прямо у него спросил, что происходит.

Он отвел меня в сторону и начал тихо рассказывать о том, что Ракс на одной из стоянок просил пронести сверток через стражников. Мол, это наследство для дочери, что осталось после смерти его любимой жены.

Я смотрел на охранника и был уже готов разразиться тирадой, похлеще той, что произнес начальник стражи, но остановился. Потому что из ворот в нашу сторону двигался целый отряд. Их было семь человек, а впереди шел седой старик. Каждый из группы был в белых ниспадающих мантиях, под которыми явно были доспехи не из дешёвых, вот только вместо шлемов — тонкие серебряные обручи.

Маркус, увидев мой обалдевший взгляд резко обернулся и чуть не подпрыгнул от испуга. И поспешно спрятался за мою спину. Я же нахмурился, но не двинулся с места, ожидая, когда они до нас дойдут.

Вид у этих лекарей был очень грозный. И мечи в ножнах, явно намекали, что возможно, лечить будут одним очень простым средневековым способом: отрубанием головы.