Демон-хранитель

Глава 15

Прямо в воде, на расстоянии, пары десятков метров стояло пугало. Натуральное такое деревенское пугало. Старая одежда, тыква вместо головы и копна волос из соломы. Я понятия не имел, что это такое и с чем его едят, но судя по встревоженным голосам спутников, добра от этой фигуры не жди. Об этом же говорил и тот факт, что Виктор не стал говорить о проблеме прямо, не желая пугать дочку, а позвал Сирень какой-то бредовой фразой. Впрочем, Адель сидела и игралась со своим медведем, так что это сработало.

— Мне кто-нибудь по-человечески скажет мне, что это? И чего вы так всполошились? Как по мне, чья-то дурацкая шутка.

— Если только шутка богов. Ну или демонов. Есть в наших краях легенда о злых духах, что вселяются в разные предметы. Двигаются подобные твари ночами, тогда же и нападают. Вырезать несмотря на безобидный внешний вид, может целый лагерь. Бывало даже так, что небольшие военные отряды погибали от их рук. Нам повезло, что оно нас не заметило.

— И что теперь делать? Просто уедем подальше?

— Не выйдет. Согласно той же легенде, за ночь до нападения, тварь прячется рядом. Прячется скрытно, но те, за кем она охотится, имеют шанс её обнаружить. Этакий кодекс чести. Раз уж мы её увидели — она по наши души. И как бы далеко мы ни уехали — она нас догонит. Так что вариант только один — сжечь пугало.

— А проклятие не перенесётся? Не будет как с Раксом?

— Не будет. Сейчас с ней можно хоть сношаться, ничего не будет. Ровно до тех пор, пока не взойдёт луна.

Он посмотрел на меня, видимо, проверяя, не вызвали ли его слова у меня скорого желания к сношению с этой тварью, но это явно не мой формат.

Впрочем, раздеться всё же пришлось. Скинув с себя верхнюю одежду, я с долей тоски, что есть у каждого, кто опасается скорой смерти, взглянул на товарищей.

— Ну, я пошёл.

Плавал я неплохо. Нырять не очень любил, но здесь уже не стояло вопроса о любви. С первого раза доплыть не вышло, не хватило воздуха. Пришлось вынырнуть, отдышаться и повторить попытку, и она уже была успешной.

Плыл я, держа чучело на вытянутой руке. Как-то не горел желанием прижимать к себе непонятно что. На всякий случай грёб осторожно, опасаясь, что конструкция развалится. Не представляю, что будет, если тыква свалится с шеста, заменяющего тело, и уплывёт. Мне её потом ловить? Вопрос неясен, экспериментировать не хотелось, так что я старался быть максимально аккуратен.

Пока я плавал, Виктор без дела не стоял. Он собрал вдалеке от нашей стоянки приличную кучу палок, образовав кострище, и принёс простенький факел. Жечь эту тварь там же, где сидела Адель и мы готовили еду — никто не собирался. Девочку мы предупредили, что собираемся делать, и просили близко её не подходить. Адель глянула на нас и почти сразу потеряла интерес, занимаясь своим медведем.

Когда пламя разгорелось, я дождался кивка Виктора и бросил чучело в огонь. Удивительно, но несмотря на то, что оно находилось до этого в воде, вспыхнуло оно быстро. Загорелась солома, плохонькая рубаха, крестовина… Масленица, да и только.

Всё выглядело так, словно мы сжигаем обычное пугало, но ровно до тех пор, пока не стала скукожится и прогорать тыква. Тогда над округой пролетел высокий, едва уловимый для слуха визг. Он был коротким, длительностью меньше секунды, но в ушах отдавался эхом ещё долго.

— Дело сделано.

Виктор дёрнул меня за руку, выводя из состояния прострации, так как я всё ещё смотрел на огонь, в котором под разноцветные искры догорала голова чудовища. А в том, что это было именно оно, сомнений не оставалось.

— Точно?

— Точно. Тварь была древняя. Чем они старее — тем лучше горят, как бы ни было это удивительно. Хорошо, что обнаружили её сейчас. Сильно сомневаюсь, что даже в боевой форме смог бы с ней потягаться.

— Славно, что не придётся это узнавать. Кстати, покажешь боевую форму? А то очень уж мне любопытно. Да и место подходящее, нет посторонних глаз.

Виктор на секунду задумался и кивнул. Сирень не стала нам мешать, отойдя к дочери. Но всё равно поглядывала в нашу сторону.

— Смотри.

Его силуэт подёрнулся дымкой, вырос на целую голову, поравнявшись со мной. И вот предо мной стоит уже рыцарь. Если бы не знал, что это Виктор — никогда бы не поверил.

Полный латный доспех скрывал абсолютно всё, лишь сквозь щёлочки шлема я видел отблеск знакомых глаз.

Белый. Изумительно белый, словно из рекламы чистящего средства, доспех, алый плащ и полуторный меч, инкрустированный драгоценными камнями. Оружие в руке Виктора выглядело одноручным. В левой руке каплевидный щит, так же сиял белизной, как и доспех. По моим меркам он был огромен, но идеально подходил под размер носителя.

На доспехе, щите и плаще я увидел выгравированный золотом герб то ли королевства, то ли королевской семьи. Разобраться в геральдике этого мира я пока что не успел.

— Ничего себе! — я не стал скрывать восторга и заходил вокруг кронпринца. — Да, такое никому показывать нельзя.

— В том и дело, — прогудел через шлем Виктор. — Хорошо, что у меня и без боевой формы навыки хорошие. Тебе тоже следует чаще тренироваться.

— А моя боевая форма? — вдруг спросил я. — У меня она есть? Или всё так же без капли магии?

— Магия и форма — это разные понятия. Она у нас с рождения и до самой смерти. Что касается тебя, тут нужно подумать, — он глянул на жену. — Милая, может, попробуешь помочь с этим?

— С боевой формой? — она с готовностью поднялась, и они с Адель подошли к нам ближе.

— Папа, ты такой большой! — девочку совершенно не пугал вид отца в боевом доспехе.

— И сильный, — улыбнулась Сирень. — Виктор, займись дочерью, мне нужно разобраться с Сергеем.

Голова в шлеме кивнула, и вот уже через мгновение передо мной стоял снова кронпринц в своём привычном виде. Он подхватил хохочущую Адель и отнёс её к палатке, а мы с Сиренью остались одни.

— Начнём с медитации, — сказала она. — Тебе нужно найти искру и потянуть за неё, чтобы она сместилась в область сердца. И дальше начнётся трансформация. Я тебе помогу это сделать, проведу её, чтобы она не потерялась и не оказалась где-нибудь в пятках.

Я удобно присел на мягкую траву и прикрыл глаза. Погрузиться в медитацию было сложно, то и дело перед глазами появлялся Виктор в своём сияющем доспехе, я всё думал о том, какая форма будет у меня и есть ли она вообще.

— Соберись, — мягкая ладонь легла на плечо. — Слушай мой голос. У тебя всё получится. Дыши спокойнее.

Постепенно голова становилась до звона пустой. Лёгкий ветер трепал мои волосы, до ушей доносился лёгкий плеск волн о камни, а в воздухе всё ещё пахло сгоревшим пугалом. Но вскоре это отошло на задний план, и я всецело отрешился от реальности.

Крохотная едва заметная искорка мелькнула совсем неожиданно, но я её сразу же поймал. Дальше было сложнее: перенести в сердце, которое находилось, казалось бы, в другом измерении. Искра всё время норовила выскользнуть из хватки воли.

А затем вдруг стало легче — Сирень стала помогать. Вместе мы ловко донесли искру до нужного места. И я вдруг ощутил, как дробная пульсация проходит волнами по всему телу. Да так лихо, что меня чуть не выбросило из медитации.

С неимоверными усилиями я успокоился и продолжил наблюдать за тем, что будет дальше. Но никаких изменений не ощутил. Неужели у меня нет боевой формы?

Несколько минут я ждал, прислушиваясь к себе. И оно случилось! Словно лопнула невидимая струна. Нет, я не чувствовал, что стал гигантом, как Виктор, тут было что-то другое.

Я открыл глаза и с удивлением обнаружил, что сижу в мотокостюме.

— Как интересно, — пробормотала Сирень. — Как ощущения?

— Кроме изменения одежды, ничего больше не чувствую, — я продолжал рассматривать свои руки в перчатках.

— Значит, тот вид, в котором ты появился в этом мире и есть твоя боевая форма, — Сирень задумчиво кивала сама себе.

Встав на ноги, я размял затёкшие мышцы и машинально похлопал себя по карманам.

— Подожди, теперь у меня получается два костюма? — опешив, спросил я.

— Да, всё верно. Но ты не каждый раз будешь появляться в новом, а в том же самом. И если испортишь, придётся чинить.

— И даже если разденусь, потом вернусь в боевую форму, то буду?

— Раздетым, — рассмеялась Сирень. — Поздравляю, у тебя получилось.

Виктор и Адель, вышли из-за деревьев, и девочка с радостным визгом побежала ко мне обниматься.

— Этот доспех очень забавный! — сказала девочка. — Тебе нужен шлем, но не как у папы, а чёрный.

— Со временем, — сказал Виктор, — справишь себе нормальный доспех, который будет действительно защищать. А то сейчас ни один удар меча эта кожа не выдержит.

— Оно ж не для того сделано, — покачал головой я.

Мысли всё ещё витали в облаках. У меня получилось! Получилось!

— А как развивать эту форму? Могу я потом стать больше или…

— Шире? — закончила за меня Сирень. — К сожалению, форма конечна. Её невозможно развить. То есть, я не могу стать ещё выше или шире. Мы можем только экипировать доспехи, да и тело укрепить. Со временем тебе будет легче переходить в такой вид, а пока тренируйся и медитируй.

Я кивнул и хотел было попросить её показать обратный путь в обычную форму, но тут Виктор кивнул на меч, намекая на тренировку. Конечно, я согласился! Ещё бы, такая возможность испытать тело и дух.

— Сейчас недолго, нужно ехать дальше, так что выложись.

Сирень, услышавшая наш разговор, поделилась своими планами.

— Тогда, пока вы занимаетесь, я осмотрю окрестности. Вдруг что-то найду полезное. Место очень подходящее.

— Далеко не уходи, пожалуйста. Вдруг тут ещё какая тварь затаилась.

— Я справлюсь, а вот за Аделью присматривать вам, — усмехнулась она и махнула рукой.

Виктор внимательно проследил, в какую сторону направилась его жена, и потом перевёл взгляд на меня. Его губы дрогнули в жуткой улыбке, и я сразу понял, спуску он мне не даст.

Мы встали друг напротив друга, собранные, готовые в любой момент начать. Справа ласково светило солнце, ветер колыхал ветки деревьев, а под ногами приятно пружинила трава.

Виктор, даже без своей боевой формы был опасным противником, сейчас оценивающе на меня смотрел. Я осторожно переступил с ноги на ногу, проверяя, как сидит мотоброня. У меня и мысли не было, что сейчас вдруг смогу одолеть кронпринца, лишь знал, что это мои первые шаги к чему-то большему.

— Плечи расслабь, — негромко сказал Виктор. — Клинок должен стать продолжением тебя, почувствуй его.

Я взмахнул мечом, выводя знакомые до оскомины движения. Раз, два, три, десять. Ощущалась ли разница с обычной формой? Нет, всё было так же.

Стиснув зубы, я продолжал делать упражнения, каждую секунду ожидая, что вот-вот мозг поймёт, как нужно правильно колоть и ударять. Виктор смотрел на меня строго, ничем не выдавая эмоции. И только через сорок минут повторений скомандовал короткий отдых.

Я знал, что будет дальше — спарринг. Мышцы гудели, дыхание с болью отдавалось под ложечкой, а под мотокурткой вся спина была мокрой, но мне хотелось продолжать. В крови забурлил азарт предвкушения хорошей схватки.

— Готов? — спросил Виктор, и я кивнул.

Собрался, встряхнулся и выставил меч вперёд. Кронпринц сделал самый простой выпад, я его легко увёл в сторону, поставив блок. Следующий удар был чуть сильнее, но таким же неспешным. С ним тоже вышло всё удачно.

Дальше же атаки Виктора постепенно начали ускоряться. Я крутился на месте, отбивал, уворачивался, блокировал, и даже сам умудрялся нападать. Мне приходилось прилагать огромные усилия, чтобы не оказаться нанизанным на острое лезвие. Но опасность и зуботычины, которые прилетали в момент, когда я открывался — были хорошим стимулом.

Постоянное ощущение хождения по грани здорово взвинтило нервы. Учитель не просто атаковал, желая убить меня, нет. Все его движения были чётко выверены, причём настолько идеально, что я ощущал движение воздуха возле точек, где меч должен был коснуться меня.

Один раз я даже был уверен, что Виктор меня убьёт, но это не испугало, а заставило действовать жёстче. И когда я смог наконец-то пробиться сквозь защиту Виктора, он остановил бой.

— Молодец, — он хлопнул меня по плечу. — Чувствуешь что-нибудь?

О да, чувствовал! Каждую мышцу, даже те, о которых раньше не подозревал.

— Завтра будет всё тело ломить, — устало сказал я.

— Тогда молись, чтобы Сирень нашла нужные травки, — рассмеялся Виктор.

У него самого даже дыхание не сбилось! Вот что значит всю жизнь тренироваться.

— Тогда объясни ты, как мне вернуться к прежнему виду?

Ноги еле держали, так что я поискал глазами какой-нибудь пень, чтобы присесть. Таковых, к сожалению, не было, так что расположился прямо на земле.

— Выдохни, прикрой глаза и медленно отпусти искру из сердца.

Я приступил к выполнению этой задачи, ощущая, что если не сделаю сразу же — просто засну. Оказалось, перейти в человеческую форму было гораздо легче. Под рукой на бедре вдруг изменились ощущения, мотоштаны превратились в холщовые брюки.

К счастью, силы восстановились, словно тренировки и не было. Удобно. Если вдруг в бою совсем измотаюсь, можно будет перекинуться и продолжить бой с новыми силами. Да и на боевую форму можно нацепить тяжёлые доспехи, путешествуя при этом налегке. Так что даже учитывая тот факт, что в боевой форме я не становлюсь сильнее — не делает её бесполезной. Так что надо усердно тренироваться, чтобы в бою это делать мгновенно.

— А мама скоро придёт?

От неожиданности я аж вздрогнул. Совсем забыл про Адель! Виктор, который, в отличие от меня, успевал следить за всем происходящим, задумчиво посмотрел на деревья.

— Пойдём, поищем, — сказал он и махнул мне рукой.

Втроём мы обошли озеро, и кронпринц рассказывал дочери про растения, которые встречались нам на пути. Но полезно это было не только ей. Я слушал также, если не более внимательно, мало ли когда пригодятся такие знания. Сирень мы приметили уже давно, она специально обернула шею яркой тканью, чтобы было её видно среди зелени, но не спешили её отрывать от дел. Достаточно было того, что она находится в безопасности и зоне нашей видимости.

В какой-то момент она обернулась и помахала нам рукой, что-то крикнув.

— Повтори! — громко сказал Виктор.

— Котелок, говорю, принести! — ещё раз крикнула Сирень.

Я быстро метнулся в наш импровизированный лагерь, подхватил нужное и пошёл обратно. Найдя всё семейство возле небольшой ямки.

— Клад ищете? — спросил я.

— Можно и так сказать, — с улыбкой ответила магиня. — Сама не ожидала, что найду живицу здесь. Вроде откуда бы ей взяться? Мало того что у озера, так ещё и на границе с Бесплодными землями.

— Что за живица?

— Из неё можно сварить лечебное зелье. Только брать нужно корни, мелко нарезать, высушить, смолоть в порошок, и уже можно использовать для отваров. Можно и так накладывать на раны, но эффект не такой сильный. Ещё вариант сделать кашицу, её можно под повязки накладывать.

— Она редкая?

— Я не думала, что она здесь растёт! Помогайте, и зелень не трогайте, сок может вызвать покраснение на коже и зуд.

— Есть её я, как понимаю, тоже не следует?

— Конечно! Иначе мы тут застрянем ещё на сутки, причём тот, кто её съест, будет сидеть исключительно в кустах.

Пришлось отбросить ботву мыском сапога и осторожно вытащить из земли корень. Он оказался насыщенного фиолетового цвета и размером с обычную морковку.

— Ещё я нашла траву для отвара, но не всю, — расстроенно сказала Сирень. — Может, в посёлке что-то будет? Виктор, у меня есть ещё хотя бы минут сорок, чтобы поискать ещё живицу? Она лишней никогда не будет.

— Ищи, мы пока шатёр соберём, да и остальные вещи, — кивнул Виктор.

Адель вызвалась остаться с матерью, а мы пошли обратно.

Упаковать всё, много времени не заняло, но спешить было некуда, так что, воспользовавшись тем, что Сирень с дочерью ещё не вернулись, решил умыться в озере.

В этот раз я подходил к нему с осторожностью, смотря во все стороны и выискивая глазами любые предметы, которых не должно здесь быть. К счастью, ничего не нашёл. Но всё равно умылся и привёл себя в порядок в рекордные сроки.

Вскоре ко мне присоединилась Сирень, только она намывала то, что нашла, а заодно и сушила магией.

— Все забрали?

В осмыслении дальнейших действий Виктор был сосредоточен, так что не разменивался на любезности. И надо сказать, что это было на руку. Сразу весь наш отряд настраивался на боевой лад. Дождавшись наших кивков, он скомандовал к отправлению.

Путь нам предстоял до ближайшего поселения ещё полдня, и мы, надеюсь, сможем там заночевать. Но кто ж знает, каким местом повернётся к нам удача?