Демон-хранитель

Глава 23

Низкие столы, огромные блюда с ломтями мяса, глубокие миски с бульоном и свежие лепёшки — вот что встретило нас в центре стоянки. Остальные кочевники тоже уже собрались и ждали только отмашки главаря. Тот стоял, положив руку на плечо Кари и внимательно оглядывал своих людей и гостей.

— Великая степь решила, что путь многих и четверых должны пересечься для общего блага. Да будет небо мне свидетелем, я рад принимать таких гостей в нашем скромном шатре. Пусть хранят их могучие ветра и путь их будет чистым. Воздадим же хвалу солнцу, за то тепло, которое оно нам подарило в такой день.

Кочевники громко выкрикнули гортанные фразы, вторя своему главарю, а через минуту приступили к пиру.

Мы ели и пили от души, тихо разговаривая о своём. Едва над головой начали сгущаться сумерки, вышли женщины в широких юбках и, притопывая, стали исполнять затейливый танец. Я заворожённо смотрел на их плавные движения и чуть не провалился в медитацию, так расслабляла обстановка.

Ближе к концу вечера глава кочевников вручил мне кинжал, витиевато рассказывая, что его сделали старые шаманы племени, и он должен принести мне удачу.

Я крутил подарок в руках, пытаясь почувствовать в нём хоть толику магии, но ничего так и не увидел. Простая, но очень удобная рукоять, обмотанная тонкими лентами кожи, острое, узкое лезвие, а ещё ножны, из которых кинжал можно быстро вытащить. Да, это гораздо лучше моего швейцарского ножика! И на поясе отлично смотрится.

До ночи засиживаться не стали. Сытые и отдохнувшие душой, мы вчетвером вернулись к нашим нетронутым вещам, чтобы разложить спальники и спокойно поспать. Правда, дежурство Виктор не отменил. Даже в таком безопасном месте могло случиться всё что угодно.

Так как кронпринц немного поспал, я завернулся в одеяло и мгновенно уснул, провалившись в приятную черноту. Ни единой мысли в голове не было, желудок был полон, а душа легка. Может, это была какая-то особенная магия кочевников, но мне давно не было так спокойно.

А вот пробуждение было не из приятных. Моё утро началось с того, что на меня рухнул Виктор, едва не переломав мне рёбра. Я мгновенно открыл глаза и, сдерживая ругательства, потянулся к мечу, будучи уверенным, что на нас напали. Но громкий храп сказал об обратном. Кронпринца банально свалила с ног усталость!

Усмехнувшись, я выбрался из-под его тела и огляделся. На стоянке кочевников царила тишина, разрываемая лишь редким ржанием лошадей.

Над головой распростёрлось чернильное небо с толстым ломтем луны и редкими, рваными облаками. А воздух звенел от чистоты. Красота-то какая!

Я растёр руками лицо и плеснул в него воды, чтобы окончательно прогнать сон, но он всё продолжал цепляться за меня, заставляя глаза слипаться.

Хотелось присесть рядом со спящим Виктором и ни о чём не думать. Благодать! Когда ещё выпадет такая минутка абсолютного спокойствия? Нескоро, а может, и вообще никогда.

Я переводил взгляд шатра на шатёр, думая только о том, что неплохо бы присесть, а то тело всё ещё ломило от драки с кочевниками. Мысль перескочила на подаренную мне карту. Машинально найдя тубус с ней, я успокоил сердце. Всё хорошо, не украли.

Рюкзаки тоже на месте. Меч рядом. Я взял его и сделал несколько осторожных взмахов, вспоминая то, что показывал мне Виктор. Движения уже не были грубыми, оружие плавно вырисовывало знакомые до боли фигуры.

Всё спокойно. Всё тихо. Не слишком ли?

Остановив выпад на середине, я начал оглядываться. На мгновение мне показалось, что вокруг застыло само время, давая нам такую необходимую передышку.

Но мне почему-то не верилось в такое. Постоянная опасность и бегство изменило моё восприятие. Теперь спокойствие вдруг стало для меня странным.

Я опустил меч, разглядывая стоянку. Кто-то обронил уздечку и шило. Чуть дальше лежал кусок ткани и разбитая глиняная миска.

Мозги работали очень туго, не выспался, что ли?

Может, попробовать хотя бы немного ещё подремать? Что может случиться в такой тишине?

Веки закрывались, но я выпрямился и снова сжал в руке меч.

— Соберись, Серёга. Ты на дежурстве, — жёстко осадил я себя и даже встряхнулся, решая размяться.

Взмах, поворот, удар.

Блок, обманка, шаг.

Я повторял заученные движения и когда в очередной раз развернулся для нового захода, нос к носу столкнулся с человеком, закутанным во всё чёрное.

— Ты должен спать, — прошипел он, и бок тут же обожгло болью.

Сон мгновенно слетел с меня, хотел замахнуться мечом, но убийца стоял слишком близко. Поэтому я выбрал единственное, что казалось в этот момент самым логичным — бросил оружие и ударил незнакомца в нос.

Брызнула кровь, он согнулся, но не проронил ни звука. Следующий мой выпад прошёл в молоко, и по движениям противника я понял, что он опытный боец.

Виктора я разбудить не успевал, тем более что давно отошёл от него на несколько шагов. А кричать нет смысла — проснётся Адель, и всё пропало!

Новый кинжал сам прыгнул мне в руку, и я решительно ударил незнакомца. Снова мимо.

— Вертлявый чёрт! — звук собственного голоса звучал глухо.

Его нож в боку дёрнулся, опалив новой вспышкой боли. Меня снова пырнули в то же самое место! Но в этот раз, напавший живым не уйдёт. Помня о предыдущем итоге такого боя, выдернул кинжал. Взялся как-то неудачно, тот выскользнул из руки, но на этот раз мои внутренности не превратятся в фарш.

Выпад, обманка, удар!

Мимо.

Тёмные глаза сверкнули в прорезях ткани, обещая мне долгую и мучительную смерть. Мне было плевать. Если сейчас я не одолею его, он убьёт всех нас.

Эта мысль придала сил. Не обращая внимание на боль в боку, я хладнокровно продолжал атаковать противника. Сейчас было проще. Я уже побывал в драках, но даже этот опыт был мал, по сравнению с тем, как двигался убийца.

Шаг, удар, поднырнуть.

Есть!

Кинжал срезал рукав, оставив на коже длинный кровавый след. Смог достать, значит, на что-то я годен! Левый кулак неловко бьёт в корпус, заставляя противника сместиться и открыться.

Обратный хват, резкий выпад и новая рана у самого горла.

Почти!

Вмазал от души по голени, и чёрный силуэт начал заваливаться, подставляя мне удобное место для последней атаки.

Я коротко замахнулся, всадил кинжал до основания и тут же выдернул его. Кровь широкой волной окатила меня, горячими каплями попав на лицо.

Противник ещё попытался встать и атаковать, но движения его уже были медленными, и я легко ушёл от удара.

Отступил и застыл, глядя, как противник падает сначала на одно колено, а потом оседает на сухую землю. Ещё минуту я наблюдал, как расползается чёрное пятно под ним, которое в свете выглянувшей луны отливало серебром.

Когда хрипы из груди убийцы затихли, я наклонился и зачем-то проверил его пульс. Но его уже не было.

Шок, адреналин и звенящая пустота в голове не давали мне сделать и шагу, лишь горячая кровь, толчками выходящая из-под пальцев, заставляла держаться на ногах.

Если упаду рядом, то уже не встану.

В темноте я попытался рассмотреть силуэт Сирени. Она должна помочь. Она знает, что делать.

Ноги стали ватными, перед глазами поползли мерзкие круги, а голова начала кружиться. Сказывалась потеря крови.

Собрав все остатки сил, я медленно сделал шаг к магине. Потом ещё один. И ещё. Следил за тем, чтобы кровь не попала на Адель, и упрямо шёл вперёд.

Когда дошёл за хрупкой Сирени, выдохнул. В тот же момент ноги не выдержали, и я рухнул рядом с ней, глядя на её красивое лицо. Это было гораздо лучшим зрелищем, чем мокрый асфальт с отражёнными огнями большого города.

— Сирень, — прошептал я. — Сирень.

Прежде чем провалиться в чёрную дыру, я увидел, как она приоткрыла глаза.

А может, мне это всего лишь показалось.

— Ну же! Сергей! Не смей умирать! — глухой женский голос доносился, казалось, сразу отовсюду.

Я хотел сказать, что и не собираюсь пока на тот свет, но никак не мог найти в себе силы произнести хоть что-то. Веки слиплись, открыть глаза тоже не получалось.

Тело горело огнём, пульсируя болью в боку. Страшно хотелось пить.

— Сергей! Ну пожалуйста!

«Да, да, Оль, всё хорошо, я жив…» — думал я, но губы не шевелились.

В голове то мелькали просторы степи, то яркие витрины магазинов. Я одновременно был на коне и на байке. Воспоминания сбоили и не давали адекватно соображать.

— Дай ему время, — другой голос я еле услышал, таким тихим он был. — Едва солнце пересечёт Великую степь, мы будем знать ответ. Пока небо не готово его принять.

«Какая степь? Какое небо?» — мысли перекатывались в голове подобно камням.

И тут я вспомнил. Кочевники, убийца, нож в боку.

— Держись! — я уже узнал Сирень. — Держись, кому говорю!

Напряжённый, злой и одновременно беспокойный голос окутывал меня, заставляя соображать и пытаться двинуть хотя бы рукой.

В ответ тело свело судорогой, и от боли я распахнул глаза.

— Жив! — воскликнула Кари.

Её я тоже узнал.

Над головой раскинулось зелёное полотно потолка, в нос ударили запахи трав и крови. Мне приподняли голову и ко рту сразу прижали что-то холодное.

Вода! Горькая, как мерзкая таблетка, но всё же влага.

Я жадно осушил всё, что было в чашке, и снова упал на жёсткое ложе. Слабость начала отступать и мне, наконец, удалось нормально всё рассмотреть.

Жив. Действительно, жив.

— Солнце на твоей стороне, Сергей, — сказала Кари. — Небо сегодня не получит тебя.

— Боги, Сергей, я так испугалась!

Сирень выглядела плохо: запавшие щёки, круги под глазами и бледная кожа.

— Виктор? Адель? — прохрипел я.

— Всё в порядке, — она попыталась улыбнуться, но получалось плохо. — На стоянку бросили заклинание сна. Если бы не ты, нас убили бы.

— Нам нужно ехать, — я попытался встать, но на плечо легла маленькая ладошка.

— Сергей, ты ещё слишком слаб.

— Нас нашли. Нужно уходить.

— Да ты же даже толком в седле сидеть не сможешь! — беспомощно выкрикнула она.

— Смогу, — я упрямо сцепил зубы и поднялся.

Шатёр сразу же покачнулся, и меня замутило. Я тряхнул головой, но стало ещё хуже.

— Дай мне ещё зелья. Мы должны отправляться дальше, — упрямо повторил я.

— Он прав, — голос Виктора грохнул надо мной, как глас небес. — Заклинание сна и охотник за головами — уже не шутки. Нас нашли.

— Да ты посмотри на него! В усыпальницу краше кладут! — Сирень всплеснула руками.

— Дай ещё того мерзкого пойла, — я протянул руку и с удивлением увидел, что она двоится. — Накачаем меня зельями и сразу же выходим.

Сирень угрюмо на меня посмотрела, прикрыла на мгновение глаза и всё же протянула мне чашку.

Через час я уже мог подняться и сделать несколько шагов. Бок всё ещё пульсировал, но кровь уже не вытекала. Сейчас боец из меня никакой, но Кари обещала, что через пару суток от раны не останется и следа. Вот только мой рацион резко сократится до лечебных отваров, бульонов и воды.

Повязка на брюхе не давала двигаться, но и сил на это было немного. Я больше стоял или сидел, мне не давали поднять даже рюкзак. Это злило, но лучше сейчас дать телу отдохнуть, чем в дороге снова делать перевязку. Хотя и перевязка — это ещё хороший исход.

Ко мне, желая поддержать, жалась Адель. Она даже дала мне своего медведя, и я вымученно улыбнулся девочке. Она не пострадала, не видела всей схватки, а значит, я всё сделал правильно.

Я несколько раз пытался перейти в боевую форму, но боль слишком отвлекала и не давала мне сконцентрироваться. Вдруг подумал о том, что мне даже в голову не пришло обернуться во время нападения охотника! Остолоп! Прав Виктор, это должно быть на уровне инстинктов, а не когда есть время подумать. Нужно больше тренироваться!

Солнце не успело уползти к горизонту, как мы уже сидели в сёдлах и удалялись от стоянки кочевников. Главный погонщик расщедрился на новых лошадей, более сильных и выносливых.

Стараясь отрешится от боли в боку, я думал о том, что подаренный кинжал действительно принёс удачу.

Виктор предложил резко изменить курс, чтобы запутать преследователей, и вместо того, чтобы углубиться в степь, мы свернули к реке Чернушке. Через неё будет проще переправиться на другой берег, да и шанс наткнуться на людей — минимален. Дальше мы должны быстро доскакать до границы с Брандисом и затеряться среди маленьких деревушек.

На мой взгляд, план был хорош. Главное, чтобы так и получилось. Но тот факт, что нас нашли на стоянке кочевников, говорил совсем о другом: за нами давно и плотно следили.

Виктор оглядывался, вытягивал шею, но позади нас не было видно ни единого пыльного облака. Погони не было. Однако это не значило, что опасность миновала. Как сказал кронпринц, я смог убить одного из подручных герцога Бенедикта, которого мы видели у стен Верхних Скарр.

Значит, вели нас оттуда. Странно, тогда почему они дали нам возможность выйти из города и заночевать у кочевников? Вероятно, притупляли бдительность.

За несколько часов до реки Сирень скомандовала привал. Как раз вовремя, я почти что падал от усталости и боли. Магиня обновила повязки, влила мне в глотку лечебное зелье и оставила приходить в себя. По опыту я уже знал, что хватит всего получаса, чтобы встать на ноги.

Завернувшись в плащ, я решил воспользоваться моментом и ещё раз попробовал перейти в боевую форму.

Костеря себя всеми известными словами, я глубоко вздохнул, поморщился от боли и постарался успокоиться. Через пару минут у меня получилось увидеть рядом лёгкие всполохи энергии. Охотник за головами оказался не хуже шархов!

— Ты что делаешь⁈ — закричала Сирень, видя, что на мне появился доспех. — Это не выход. Как только вернёшься обратно, всё останется, как было. Рана не заживёт.

— Так легче. Надо было сразу так сделать, — отозвался я, прислушиваясь к ощущениям. — Поеду так дальше.

Действительно, бок больше не болел, но, как сказал Виктор, даже в боевой форме, ранение будет давать о себе знать, и что лучше дождаться, когда всё заживёт.

Но я не согласился с ним. Усталость лучше, чем пульсирующая боль, к тому же так я не наврежу себе ещё больше. Да и нужно сейчас как можно дальше убраться от стоянки кочевников.

Спокойное путешествие начало превращаться в суровое испытание. Но только так я смогу стать сильнее.

Все эти мысли выбили меня из медитации, и всполохи силы растворились. Нет, так дело не пойдёт. Я сел, снова сконцентрировался и попытался ощутить то, что дало мне убийство охотника.

Секунды капали бесконечно долго, пока рядом со мной вновь не возник сгусток чужой энергии. Напрягая волю, я впитал её, вот только она не разошлась по телу жаркой волной, как это было ранее, а сконцентрировалась в районе головы. Какого-то значимого усиления я не почувствовал, видать, не та концентрация. Мало. Нужно ещё. Больше!

Желудок заурчал, и мне пришлось вытащить из седельной сумки кусочки сухого артошика. Это притупило голод, но не смогло утолить его. Сам не заметил, как смел все свои запасы. Сирень молча протянула мне кусок вяленого мяса и бурдюк с водой.

Боевая форма для развития требовала больше пищи, чем обычный организм для поддержания жизни. Возвращаться в привычный вид я пока не собирался. Не время, да и не место. Как выпадет возможность хоть немного выдохнуть, то буду залечивать рану, пить лечебный отвар и отдыхать. Пока же лучше всё оставить как есть.

Виктор скомандовал подъём, и мы вскочили на коней, двинувшись дальше. Когда зайдёт солнце, перед нами уже должна была раскинуться синяя гладь реки. А там и до следующего королевства рукой подать.

Раскачиваясь в седле, я думал об усилении боевой формы. А это значит, нужны новые смерти. Неважно кого: монстров или людей. Эта мысль сейчас не внушала страх, даже, наоборот, открывала во мне нечто новое. То, с чем раньше никогда не сталкивался. Но как бы то ни было, не хотел останавливаться на достигнутом. Теперь я знал, что могу нечто большее. И это большее даст мне возможность выжить, спасти тех, кого обязан, или кто станет мне близок.

А для этого я должен развиваться. Постоянно без отдыха двигаться вперёд. Преодолеть любые трудности, уничтожить любые препятствия. Чтобы больше не было ситуаций, где я на грани возможностей сражаюсь с одним противником. А ведь это просто человек, причём не из сильнейших.

Злость. Нет, ярость накатила огромным цунами. Слабость — это порок. Тем более, когда ты можешь это исправить. Поэтому, когда на горизонте возникли чёрные скалы, я впервые искренне желал увидеть врагов. Увидеть и убить их.