Чертова пустошь

Глава 7. Гладиаторы

Прихватив рюкзак, выхожу в коридор и спускаюсь в бар. Боб, как ни в чем, ни бывало, стоит за барной стойкой. Интересно, если он — неигровой персонаж, ему надо отдыхать, спать, ходить в туалет или он все время проводит тут, вечно стоя за стойкой с сигаретой в зубах?

— О, проснулась соня из Вавилона! Как спалось? — дымя сигаретой, приветствует меня бармен, в образе Боба Марли.

Это утреннее приветствие или он слышал мой стон? Мне показалось, что в голосе негра прозвучали нотки сарказма. Или я стал слишком подозрительным, ища в каждом слове подвох?

— Доброе утро! — вежливо отвечаю в ответ. — Долго я спала?

— Ну, завтрак ты точно прозевала! Уже скоро обед! Подкрепиться не хочешь?

Смотрю на графитовую доску с меню. Самое дешевое блюда, какая-то похлебка из потрохов стоимостью в один цилиндр. За мясной стейк пришлось бы отдать уже пять цилиндров. Голода я особо не чувствовал, хотя понимал, что не ел с самого момента пробуждения в криокамере. Может быть, заморозка повлияло на мой метаболизм или у меня все еще был стресс после попадания в игрового персонажа.

— Спасибо, но я не голодна, — говорю я, — может быть, подскажешь, где тут можно найти работу? Или кому-нибудь нужна помощь?

А что такого? В компьютерных играх, бармены всегда были в курсе всех событий. Их роль не ограничивалась продажей напитков, они становятся настоящими проводниками для игроков. Это уже даже стало классикой. Трактиры и таверны — это место, где заключали сделки, тут собирались авантюристы в поисках новых приключениях. Вдруг и в этой вселенной, чернокожий бармен подскажет мне дальнейший сюжет?

— Всё зависит от того, какую работу ты ищешь! Могу предложить тебе место у себя. Ребекка не справляется со своими обязанностями, а вчера парни интересовались тобой. Мне кажется, это хорошая сделка: я беру плату только за комнату, а с клиентами договаривайся сама. Через пару дней в городе будет много гостей, сможешь поднять легкие патроны.

— Что ты имеешь в виду? — до меня не сразу доходит смысл его слов. Точнее, я догадываюсь, о какой работе идёт речь, но отказываюсь принимать эту информацию.

— Обычная работа, для девушки из Вавилона! — подмигивает мне бармен, мол, а чего ты ожидала от меня? Красивая девушка в городе трапперов, где куча мужчин, изголодавшихся по женскому вниманию, всегда найдет клиента на ночь.

Понятия не имею, кто такая Ребекка и при чем тут Вавилон, но понимаю, что бармен предлагал мне заняться проституцией. Несколько секунд я даже не мог ничего ответить, только беззвучно открывал и закрывал рот. Наверняка со стороны выглядел как идиот, вернее — идиотка.

— Ты что серьезно? Я не сплю за деньги! — наконец, выдавил я из себя, возмущенный до глубины души. — Может есть какая-то другая работа?

Бармен, кажется, ничуть не смутился. Он пожал плечами, стряхнул пепел с сигареты и как ни в чем ни бывало продолжил протирать стаканы.

— Ну, это просто предложение. Не хочешь — не надо. Просто бизнес. Ничего личного. Ты же сама поинтересовалась насчет работы, сказала, что родом из Вавилона. А тут такая возможность… Ну если не нравится мое предложение, то загляни на доску объявлений у офиса шерифа. Там вывешены все открытые вакансии.

— Нет, спасибо. Я не по этой части! — с легкой обидой в голосе, говорю в ответ. Теперь мне надо срочно что-то сделать со своей легендой. Я почувствовал, как внутри меня закипает гнев вперемешку с недоумением. Может придумать другую историю своего персонажа? Хотя уже поздно, слишком многие жители про нее знаю, Тим наверняка постарался. В любом случае принимать предложение бармена я не собирался.

Рассказать, что Тим все напутал? Даже не знаю, изначальный план мне нравился: Вавилон отсюда далеко и вряд ли кто проверит мою историю, а найти другое объяснение своему невежеству будет сложно. Да и вчера, заходя в бар, я сам признался, что родом из Вавилона. Нужно осторожно узнать подробности об этом городе. Допустим, в этой вселенной Вавилон похож на Лас-Вегас, на город грехов, но это не значит, что в нем все девушки легкого поведения. Их могло быть большинство, но все. Такие сферы, как медицина, торговля, охрана правопорядка — никто не отменял. На врача мой персонаж слабо смахивал, как и на полицейскую, а вот развить историю с торговлей мне было по плечу. Этот навык у меня на девятке, уступает только красноречию, поэтому разумно разыграть историю торговки или даже дочери торговца. Предположим, я приехала в поселок, чтобы договориться о поставках товара. Чем торгует город трапперов? Шкурами комодских варанов? Не очень правдоподобная история. Я бы сказал, она шита белыми нитками. С другой стороны, я никому не говорил, что направляюсь именно в Рофтон. Должны же быть и другие города!

— Как хочешь! Все вы сначала ломаетесь, но как говорят: все, что происходит в Вавилоне, остается в Вавилоне. Ты можешь сорвать куш. Сама же говорила, что потеряла колеса…

— Да, да! Но не все в Вавилоне такие…

— Так ты не из этих? Тогда кто же ты?

— Это останется моим секретом. Удачи Боб, я найду другой способ заработать цилиндры! — кривя душой отвечаю я, направляясь к выходу.

Было большое желание показать ему средний палец и послать куда подальше. С виду нормальный мужик, пусть черный, пусть с дредами, пусть обкуренный, но его предложение меня взбесило. В теории, в постапокалипсическом мире всем наплевать на моральные принципы, а девушки легкого поведения тут вполне могли зарабатывать неплохие деньги, как проститутки на Диком Западе, но у меня была гордость. К тому же я — мужик, пусть и в теле женского персонажа. Мне очень не нравился этот разговор. Вопросы и намеки бармена раздражали. Он будто устроил мне допрос, пытался докопаться до истины.

— Тогда попытай удачи на боях! — кричит мне в след бармен.

— А что за бои? — резко разворачиваюсь я, не понимая, о чем идет речь.

— Гладиаторские бои, бокс, бои без правил! Жестянщики привезли гладиаторов. Сегодня день ставок. Думаю, арену уже собрали, это прямо за углом, где перекресток. В Вавилоне же все любят делать ставки. Как же любовь фортуны?

Теперь я понимаю, про что шла речь. Вавилон в этой симуляции аналог Лас-Вегаса и бармен недоумевал, почему я, родом из города грехов, стою тут, а не делаю ставки на боях. Задумываюсь. А если бармен мне подсказывает правильный путь для прохождения игры? НПС дают информацию не просто так. Местоположение арены он мне сказал. Не случится ничего страшного, если я туда загляну на огонек.

— А жестянщики это кто? — как бы невзначай спрашиваю бармена. Название мне ничего не говорит, разве только то, что это очередная фракция, помешанная на железках, но железки бывают разные.

— Ты что лапуль? — выпустив стойку дыма, отвечает бармен, — В Вавилоне из клуба совсем не выходила? Жестянщики! Лучшие мастера тачек! Они не так давно заключили договор с работорговцами и сейчас развозят бойцов по поселкам, так сказать развлекают народ.

Отлично. Еще две новые фракции. От Тима я узнал про байкеров, рейдеров, зараженных, трапперов, коптильщиков. Байкеры — это наемники, рейдеры — бандиты, зараженные — мутанты, трапперы — охотники, типа мирняк, коптильщики отвечают за топливо. С ними все ясно. Выходят, жестянщики — автомеханики и инженеры, которые собирают машины. Ну и, конечно же, какой постапокалипсис без работорговцев! Для полной коллекции не хватает аналога Анклава из Фаллаута или жителей убежища, сохранившие довоенные технологии.

— А почему ты тут сидишь? Разве не хочешь сделать ставку? — интересуюсь у чернокожего бармена. — Посетителей же нет!

— Так сегодня демонстративные бои! Вот когда в город слетятся волки, народу будет побольше, тогда и устроят настоящие бои с настоящими ставками! А пари на два десятка цилиндров меня не интересует.

Про волков я слышал от Тима. Вроде через пару дней у них слет в Рофтоне. Значит, сегодня на площади будет бой? Стоит посмотреть.

— Спасибо, говоришь на перекрестке? Я тогда пойду, — помахав рукой Бобу Марли, направляюсь к выходу.

— Ставь на Франкенштейна! Он сейчас в фаворите! — кричит мне вслед бармен.

Ага, отличный совет! Довольно подозрительный. Очень это походило на подставу. Если бы я знал победителя в будущем соревновании, то никогда бы не разглашал информацию. Может, Боб хотел, чтобы я продула все свои патроны и вернулась назад с пустыми руками? Лучше я сначала загляну в офис шерифа, посмотрю на объявления.

Выхожу на улицу. Опять жара. Арена недалеко. Прислушиваюсь. И, правда, слышу рев толпы. Ухватившись за лямки рюкзака, поворачиваю за угол и иду на шум. Дойдя до перекреста, утыкаюсь в толпу. Арена представляла собой перекресток, две пересекающиеся улицы. Через четыре фонаря натянули канаты, а в центре устроили боксерский ринг. Зрителей немного: около тридцати-сорока мужчин и семь-восемь девушек.

Колоритное и разношерстное собрание. Одежда соответствующая. На одних: кожаные куртки с металлическими заклёпками и шипами, хоккейные шлемы, военные фуражки. На других: противогазы и респираторы, шинели и бушлаты, изношенные футболки и майки с дырками. У третьих: очки авиатора, рубашка из мешковины, самопальная защита. У четвертых все вперемешку, словно все что нашел то и носил. Девицы щеголяли в железных лифчиках, шортах и рваных чулках. Женщин в возрасте практически не заметил. Стоя в стороне, выискиваю взглядом Тима. Паренька нигде не было видно.

— Ну, сколько еще ждать! Давайте уже! — слышались крики из толпы.

Оглядываюсь по сторонам. На соседней улице стоял грузовик, обвешанный металлическими решетками и с динамиками на крыше. Пестрый щегол, одетый в потрепанный деловой костюм с бабочкой и цилиндрической шляпе на голове, выступал в качестве комментатора. Держа в руках микрофон, экстравагантный мужик, произнес:

— Дамы и господа, достопочтимые жители Рофтона, напоминаю, что все желающие могут выйти на ринг и помериться силой с гладиаторами. Ставка один к пяти! Бой идет до первой крови или до первого нокаута!

Народ загалдел.

— Ага, видели мы твоих качков! Среди нас идиотов — нет! Пусть они друг с другом дерутся! — послышались крики из толпы.

Стою, смотрю на импровизированный ринг, краем глаза наблюдаю, что народ начинает стекаться к перекрестку со всех концов города. Ловлю любопытные взгляды на себе. Становится не по себе. Прикинув, что до начала боев еще есть время, решил прогуляться. Нужно осмотреть Рофтон до конца.

Пройдя перекресток, оказался на соседней улице. Вижу вывеску больницы, на графитовой доске, рядом с дверью, мелом было написано, что доктор скупает зубы. Вспоминаю беззубого Тима и усмехаюсь от мысли, что данная надпись могла появиться благодаря моему попутчику. Паренек же обещал наведаться к доку. Через дом находился офис «Пони Экспресс» и полицейский участок.

Иду в сторону офиса шерифа, останавливаюсь у доски с объявлениями. С черно-желтого плаката на меня смотрел одноглазый старик с пистолетом в руке. Надпись внизу гласила, что за живого или мертвого бандита по кличке «Одноглазый Бонни» обещана награда в размере полторы тысячи цилиндров. Осматриваю другие объявления. Пропал какой-то человек. Какая-то Носатая Салли разыскивала Райка, мужчину со шрамом на щеке, якобы он часто бывал на заброшенной ферме, недалеко от города, но уже давно не появлялся. Награда — сто цилиндров. Интересно, почему она сама туда не сходит и не проверит? В третьем объявлении искали охранников для каравана, на постоянную работу. Волков и наемников просили не беспокоиться. Оставшиеся записки выглядели не так интересно. Владелец мясной лавки писал, что купит тушку любой гиены. Так в этой вселенной называли комодских варанов. Про обитателей местной фауны было еще одно объявление, якобы местные трапперы заплатят десять цилиндров за достоверную информацию о гнездах гиен, так как их яйца считаются деликатесом.

Прочитав все объявления, слегка падаю духом. Никаких вакансий для меня тут нет. Размышляю над тем, что мне делать дальше. Ситуация сводилась к тому, что проституция была единственным заработком, а этот путь для меня был неприемлем.

Раздумываю: стоит ли зайти в участок? Шериф должен быть влиятельным человеком в городе. Может, ему нужна помощь? С другой стороны, что я могу предложить? С моими навыками я могу претендовать разве только на должность пресс-секретаря. Лучше зайти в офис «Пони Экспресс», поболтать с Тимом, у того язык без костей, расскажет последние сплетни, может подскажет где можно найти работу.

Зашел в контору, закрыл за собой дверь. Сухой стук, щелчок замка. Офис «Пони Экспресс» выглядел как допотопная канцелярия времен Франклина Рузвельта. Полированный стол, настольная лампа, ряд стульев вдоль стены и несколько шкафов без дверей с посылками — вся мебель была сделана из тёмного дерева. На полу лежал потёртый ковёр, а на стенах висели старые плакаты и фотографии. Единственным человеком в офисе оказалась полноватая женщина в очках, сидящая на скрипучем стуле за столом.

— Добро пожаловать в Пони Экспресс. Хотите отправить посылку или написать письмо? Мы работаем от Кинсберга до Цитадели… — женщина смотрит на меня, нацепив на лицо улыбку.

— А можно поговорить с Тимом?

— Тима нет… он в разъезде… Будет завтра…

— Тогда извините, — отвечаю я, направляясь к двери.

— Эй, стрекоза, стой! — послышался скрип дерева, и тучная дама поднимается со стула. — Это ты приехала с Тимом, когда его избили волки из стаи Шакал?

Молча киваю.

— Он просил передать тебе, чтоб ты зашла к механику Джо… И еще… больше не смей подходить к Тиму! Это же надо заявить ему о зубах! Он теперь ноет, что хочет себе новые зубы! Думаешь, если ты из Вавилона, то можешь вертеть парнем налево и направо? Это Рофтон и у нас есть гордость!

Тетка не на шутку возмутилась. Даже не ожидал такой реакции, всего минуту назад выглядела такой приветливой, а теперь готова в горло вцепиться.

— Но Шакалы выбили ему зубы! — начинаю я…

— И что?

— И чуть не забили его до смерти!

— Но не забили же! Запомни! Тим — мой племянник, он с десяти лет ходил без зубов и я не позволю, какой-то шаляве мутить ему голову! У нас в семье есть расходы и поважнее, чем новые зубы.

Так вот в чем дело. У толстой карги проснулась ревность, она подумала, что я могу увести её племянника. Тим наверняка рассказал про меня, заявил, что будет копить на новые зубы, а тетушке это не понравилось. Хотя у меня не было никаких планов на ее племянника, Тим показался мне смекалистым пареньком, а новые зубы были ему необходимы. Тем временем, женщина наступала в мою сторону, намереваясь выставить меня за дверь. Разворачиваюсь и дергаю дверную ручку.

— Загляну как-нибудь в другой раз…

Выскакиваю на улицу и тут же слышу рев моторов. Посреди улицы едет пикап, нагруженный тушками комодских варанов. Остановившись через пару домов, водитель с напарником, выпрыгнули из машины, откинули борт кузова и принялись выгружать добычу. Смотрю на вывеску на соседнем доме: «Вяленое мясо братьев Райт». Очередная мясная лавка. Уже вторая или третья по счету. Такое чувство, что половина населения в Рофтоне занималась охотой на варанов, а вторая половина была занята в разделки добычи.

Слышу за спиной смех. Точнее гогот толпы. Оборачиваюсь назад и понимаю, что звук шел со стороны перекрестка, где планировались бои гладиаторов. Двое охотников у пикапа, услышав улюлюкающие крики, прибавили темп, стали быстрее выгружать пикап. Краем уха слышу, как один сказал своему напарнику поторапливаться, иначе они опоздают на бой.

Что там случилось и с чего такое ликование? Бои уже начались? Быстрым шагом возвращаюсь к импровизированному рингу. Зрителей увеличилось раз в пять. Реально тут собралось больше сотни прохожих, даже появилась толкучка.

— Дамы и господа! — говорил в микрофон ведущий, — Приветствуйте новых участников боя! С красной стороны выходит легендарный боец, известный как «Железный кулак»!

Под аплодисменты зрителей на ринг вывели мускулистого парня в боксёрских перчатках. Крепкое телосложение, светло-рыжие волосы, накаченный пресс, из одежды только черные шорты и кроссовки.

— А с синей стороны, — продолжал ведущий, — выступает доброволец, житель Рофтона… как его там? Лучо Торрес…

Тут толпа прорвала глотки. Орали все. От рева толпы у меня заложило уши. Торресом оказался смуглый коренастый траппер, атлетического телосложения, с забавными усиками. Из одежды: рваные штаны чуть ниже колен, клетчатая рубашка, расстегнутая на груди и тяжелые армейские ботинки.

Тем временем, нырнув под канат, боксер в черных шортах легко вскочил на площадку и принялся разминаться, молотя перчатками воздух. К нему сразу же подбежали секунданты, парень подал бутылку воды, а девица в рваных колготках и джинсовых шортах, принялась массировать ему плечи.

— Эй вы, давайте без любовных прелюдий! — прогремел через громкоговоритель голос ведущего, — Займетесь сексом потом!

Народ засмеялся. Девица демонстративно похлопала себя по заднице, повертев пятой точкой перед зрителями, и выбежала с арены.

— Делаем ставки господа и дамы, — голос ведущего разносился по всей улице. — Два к одному. До начала боя меньше пяти минут.

Желающих поставить было предостаточно. Букмекеры около трибуны едва успевали записывать имена. Замечаю бородача, что впустил нас в город. Или это его двойник? Никогда не жаловался на зрительную память, но тут в толпе — сам черт голову сломит. Уж очень пестрый народ, всех не запомнишь. Мужик показался мне адекватным, в безумном тотализаторе не участвовал, а просто стоял на крыльце дома и наблюдал за началом поединка. Через толпу подхожу к нему, ловя на себе взгляды прохожих.

Откашливаюсь. Бородач, дымя сигаретой, косится на меня, а потом как старой знакомой говорит:

— Освоилась уже? Или кого потеряла?

— Да нет, — пытаюсь невинно улыбнуться, — просто решила посмотреть на бой…

— Любишь смотреть на кровь или просто на полуголых мужиков? Если первое, то я тебя огорчу — бой будет без оружия, на кулаках.

Бой начался. Лучо Торрес, несмотря на свою хорошую атлетическую форму, двигался медленно и неуклюже. «Железный Кулак» в черных шортах, напротив, был быстр и ловок. Он легко уклонялся от ударов, работая левой и правой рукой.

— А из-за чего был смех? — пытаясь сменить тему разговора, спрашиваю я.

— А ты про это, тут такое дело вышло. Один из гладиаторов отказался выходить на ринг.

— И все начали смеяться?

— Нет, там по-другому было, — ответил бородач, — сначала он не хотел выходить на публику, пришлось его толкать. Когда начался бой, он начал кричать и вместо драки принялся бегать по рингу. Странный он какой-то, орал что-то несвязанное. Говорил, что тут все ненастоящее, совсем головой тронулся. Мы сначала подумали, что это часть представления…

Страшное подозрение промелькнуло в голове. На всякий случай задаю уточняющий вопрос:

— А что именно он кричал?

— Не помню, что-то про выход. Говорил, что не умеет драться. Организатор все перевел в шутку, но первый бой отменили. Хотя многие недовольны, уже были сделаны ставки…

Персонаж, который отказался драться, нарушив игровую логику, искал выход и кричал, что все тут ненастоящее — мог быть только одним. Другим игроком! Надо срочно его найти и как можно быстрее.

А что, если не я один застрял в этой вселенной?