Чертова пустошь

Глава 22. Волки

Пожилой байкер выступает перед волками.

Услышав слова спутницы о получении нового задания об участии в фотосессии — я обрадовался. Попытка обмануть систему прошла удачно, осталось только дождаться результата и воплотить план в жизнь. Если все пойдет по плану, то мне не придется позировать в неглиже и всю работу выполнит Кейт. «Нехороший» квест в моей голове перенеcся в категорию «хороших», даже появилось желание побыстрее найти фотографа. Отправляясь на старую ферму, мы рисковали жизнями, а тут безопасное задание с наградой больше в несколько раз. Надеюсь, с посланником из Цитадели у нас не будет проблем.

Со стороны перекрестка доносился шум. Предлагаю спутникам вернуться к трибуне. Логично начать поиски фотографа, там где собрался народ. Только в этой толпе волков его хрен найдешь. Непривычно видеть столько людей на улице, еще больше непривычно ловить взгляды мужиков, брошенные в нашу сторону. Пока мы шли к перекрестку, ко мне и к Кейт успели подкатить два раза. Пришлось делать рожу кирпичом и идти напролом, игнорируя свист и улюлюканье в спину, хотя Кейт явно была довольна такому вниманию со стороны сильного пола. Подкатили бы и в третий раз, но тут на помощь пришел Рекс, который, наигравшись с мачете, встал позади меня, как верный телохранитель. Двухметровый лысый детина, с щитом за спиной и острой железякой отбил у прохожих желание познакомиться со мной и Кейт.

— Слушай, ты даже ничего не ответила тому чуваку… — шепчет мне на ухо блондинка.

— А что я должна говорить? — огрызаюсь я, пытаясь сгорбатиться. Чувствую себя неловко из-за своей внешности. Слышать грязные шуточки на каждом шагу не очень приятно, хотя Кейт практически купалась в лучах славы. Она даже послала воздушный поцелуй группе панков, чьи лица были разукрашены пирсингом, а потом облизала средний палец и показала фак, что вызвало смех и гоготание.

— Так, а что мы стоим? — спрашивает Кейт, когда остановились на перекрестке, где собрался народ.

— Высматриваем посланника Цитадели, — отвечаю я, — не видишь никого с фотоаппаратом?

От количества бандан, кожаных курток, ирокезов, цепей, самодельных доспехов болят глаза. Народу с последнего нашего визита только прибавилось, такое чувство, что тут собрался весь город, негде яблоку упасть. Из старых динамиков, установленных на шестиколесном тягаче, доносилась музыка, что-то вроде метала, хотя точный жанр не определить: безумная смесь разных направлений. Но народу нравилось, кое-кто даже пританцовывал.

Смотрю на толпу, выискивая взглядом человека с фотоаппаратом, тут Кейт дергает меня за руку и указывает пальцем вперед. У импровизированной трибуны, на небольшом свободном пятачке в обнимку стояли пять девиц, довольно симпатичных, с яркими волосами. У одной волосы выкрашены в синий цвет, у другой в красный, у третьей в неоново-зеленый, у четвертой в жгучий черный, а пятая была пепельной блондинкой. Я и не знал, что в этом мире есть краска для волос. Перед девушками крутился длинноволосый хиппи с огромным фотоаппаратом, стоящем на штативе.

— А вот и наш писака из Цитадели, — говорит Кейт, указывая на парня. Длинноволосый хиппи поднял палец вверх и еще раз щелкнул объективом, фотографируя девиц.

— Пошли к нему, — говорю я, пробираясь через толпу.

Легко сказать! Подойти к фотографу оказалось не так уж просто. Толпа оказалась настолько густой, что приходилось толкаться, чтобы пройти вперед. Еще отбиваться от назойливых ухажеров, которые, обнаружив двух девушек, решили с нами познакомиться и покатать на своих колесах. На полпути, неожиданно музыка стихла, толпа замерла и множество лиц, как по команде обернулись в сторону трибуны. Останавливаюсь и я, понимая, что сейчас должно произойти что-то необычное.

На трибуну вышел уже знакомый старик в байкерском прикиде. Позади него встал шериф Рофтона, в сопровождении помощников. Ловлю на себе взгляд Самюэля, парень, увидев меня в толпе, самодовольно улыбнулся. Бородатый байкер поднял руку, призывая к тишине. Толпа мгновенно затихла в ожидании его речи.

— Приветствую волки еще раз! Думаю, все уже собрались, так что начнем зачитывать контракты. По традиции, сначала выступят те заказчики, кто прибыл самолично к нам в гости. Оставшиеся контракты я зачитаю сам в конце, а те, кто отсутствует или уже пьян, сможет ознакомиться с ними на доске объявлений у моего офиса. Господа? Кто первый?

Старик оглянулся назад и уступил трибуну худощавому мужику в сером заляпанном комбинезоне.

— Меня зовут Уильям Джонс… — представился мужик.

— Здарова, Уил! Как житуха, Уил? — крикнули байкеры.

— Те, кто меня знает, тот в курсе, что я владею фермой в двух-трех часах езды отсюда. Выращиваю бобы, кукурузу и всего другого по мелочевке…

— Да знаем, были у тебя… — крикнули из толпы.

— Мне нужна стая волков на время созревания и сбора урожая. Срок — два месяца. Жилье и крышу над головой предоставлю, даже кровати без клопов. С хавчиком тоже помогу. Мои условия: патрулировать посевы, отпугивать недоброжелателей, помочь со сбором урожая. Оплата в конце срока, после того как урожай будет собран и доставлен в Кинсберг. Отдаю четвертую часть от урожая.

— Сколько надо волков? Кто противник? Что с бабами? С хрена это волки должны копошиться в земле? — послышались возгласы со всех сторон.

— Шесть-семь волков хватит! — фермер поднял руку, призывая к тишине, — Ферму я держу со своим братом, с учетом предков, детей, родни со стороны жены, нас там двенадцать человек, плюс восемь работников и рабов. Женщин не трогать, но рабынь можно, когда они свободны от работы! Нарушите это правило — лично яйца оторву! Троих можем подселить в сарае, четверых на чердаке. В основном у меня водятся только щелкуны, но я уже неделю наблюдаю из бинокля, как вокруг моей фермы разъезжают рейдеры из Стервятников. Думаю, они ждут момента, чтобы напасть, ждут, когда будет собран урожай. Вот хочу перестраховаться.

— Стервятники — это не проблема, — из толпы вышел рыжий бородатый байкер, — нужно будет — отгоним, не поймут — пристрелим. Меня смущает пункт со сбором урожая. Мы — волки, а не землекопы, не привыкли ковыряться в земле…

— Под сбором, я подразумеваю, что надо контролировать рабов, чтоб не ленились и не разбегались, — уточнил фермер.

— Тогда, если желающих больше нет, я согласен. Моим парням не помешает остепениться на пару месяцев, а то песок уже льется из ушей, — рыжебородый байкер поднял вверх кулак. — Стая Рыжего Джо согласна заключить контракт с фермером Уильямом Джонсом. Прошу засвидетельствовать!

— Свидетельствуем! Свидетельствуем! — закричала толпа и все собравшиеся, как по команде, подняли руки со сжатыми кулаками.

Фермер, улыбаясь, спустился с трибуны и, подойдя к Рыжему Джо, пожал ему руку. С удивлением смотрю на необычный ритуал, потом до меня доходит смысл происходящего. Договор заключен прилюдно, при сотнях свидетелях и это лучше чем просто пожать руки в кабинете. Теперь ни одна из сторон не сможет отказаться от своих обязательств, сославшись на недопонимание или забывчивость. Рыжий Джо и его «стая» будут помогать фермеру Уильяму Джонсу с охраной хозяйства, а он, в свою очередь, предоставит им жильё и питание на всё время контракта. В постапокалиптическом мире, доверие и репутация играют важную роль, словесный договор при сотнях свидетелей более надёжный, чем бумажный. Ведь в случае возникновения споров или разногласий, свидетели могут подтвердить условия контракта и намерения сторон. Кроме того, заключение договора прилюдно может служить дополнительным стимулом для соблюдения его условий.

Единственное, что смутило меня в разговоре, так это упоминание рабов. От беззубого Тима я слышал про работорговцев, но походу рабство в этом мире было распространенным явлением. Да и Кейт же была рабыней по предыстории. Надо в будущем про рабство узнать более подробно. Какие права у рабов, как их отличают от свободных? В Рофтоне я никого в цепях и в ошейниках не видел.

Следующим оратором выступил толстый детина, неопределенного возраста. Сколько ему лет — я даже не знал. Двадцать, тридцать, сорок? Опухшее лицо, как у прожженного алкоголика, пивное брюхо и заросшее щетиной морда.

— Здорова волки! — улыбаясь, прокричал толстяк. В ответ вместо приветствия послышались завывания.

— Меня зовут Виски-Боб или же Пиво-Боб, в зависимости от того, что вы употребляете, и вы все знаете, чем я занимаюсь! — продолжал толстяк, улыбаясь до ушей. Среди байкеров послышался хохот, видать, данный персонаж и правда был популярен в этих краях. Некоторые даже зааплодировали.

Тем временем, Виски-Боб, продолжал:

— Для тех, кто не знает и новым волчатам — поясню: я лучшей самогонщик в округе. Моя пивоварня находится на севере, где начинается сухой лес. Мне нужна стая волков, которая будет сопровождать караван и займется охраной пивоварни. Маршрут: моя пивоварня, Рофтон и Кинсберг. И так по кругу. Десятая часть прибыли — ваша. Вы сами знаете спрос, цилиндры можно лопатой грести. Если все пройдет тихо, то это легкие деньги, ну а если гоп-стоп на дороге, то придется пострелять. Контракт на полгода, с предыдущей стаей я решил расстаться, парни начали спиваться. Развожу алкоголь раз в неделю, круг делаю за сутки. Поэтому один день в неделю на конях, оставшиеся дни тусуйтесь неподалеку. Если хотите, то могу предоставить крышу, рядом с пивоварней есть барак. Топливо, жрачка за свой счет, хотя зверья в моих краях много, без хавчика не останетесь.

— Скидку на выпивку дашь Виски-Боб? Что за зверье в твоих лесах? Сколько надо волков в охрану? — послышались крики со всех сторон.

— Стоп, стоп, помедленнее! — замахал руками толстяк, пытаясь перекричать толпу, — Зверья у меня полно, кабаны, косули, даже олени в лесу есть. Ко мне иногда даже дикари заходят, можете с ними торговать. Скидок не даю, я же говорю дело и так прибыльное. Для сопровождения каравана нужна стая покрупнее, не меньше восьми байков и две или три машины, в которые поместится шесть бочек на пятьдесят литров. Свою трехтонку я стараюсь не нагружать, поэтому часть выпивки везем на ваших тачках. Вопросы?

— У нас в стае есть пикап, туда и десять бочек залезет, пойдет? — крикнул парень с зеленым ирокезом на голове.

— Пикап пойдет! — ответил толстяк.

— Тогда мы согласны! Стая Зеленых Поршней согласна…. — чувак с зеленым ирокезом выходит из толпы и поднимает руку, но другой мужик останавливает мальца.

— Не так быстро, зеленый! Я Джон, предводитель стаи Адских Гончих. У меня в стае шестнадцать человек, девять байков, три двухместных багги и один пятитонник. Мы тоже согласны на контракт! — мужик вслед за парнем поднял кулак.

— Жребий! Пусть решает жребий! — закричала толпа.

Вперед вышел шериф, показав народу две спички, он спрятал их в кулаке и заявил:

— Тяните жребий. Тот, кому достанется короткая спичка, получит контракт.

Джон и парень с зеленым ирокезом потянули одновременно. Народ замер в ожидании.

— Короткая спичка досталась стае Зеленых Поршней! — громогласно заявил шериф.

— Стая Зеленых Поршней согласна заключить контракт с Виски-Бобом! Прошу засвидетельствовать! — подняв к небу сжатый кулак, крикнул парень с ирокезом.

— Свидетельствуем! Свидетельствуем! — снова закричала толпа, поднимая руки со сжатыми кулаками. Друзья панка, такие же зеленые фрики с ирокезами, принялись обниматься.

Второй контракт заключен, и очередная банда байкеров получила работу на ближайшие полгода. Из всего услышанного я понял, что у волков в почете не только мотоциклы. Крупные банды не брезговали пользоваться четырехколесными машинами и грузовиками, хотя в поселке кроме машины легких грузовиков и парочки седанов, других тачек не видел. Краем глаза наблюдаю, как Кейт, достав записную книжку, читает список заданий.

— Еще одна запись? — тихо спрашиваю ее.

— Наоборот, ничего нет! — так же шепотом отвечает Кейт.

— А что тогда смотришь?

— Ну, мы сейчас наблюдаем, как раздают задания, вдруг и нам что-то перепадет, да и хочется посмотреть, как записи в дневнике появляются.

Следующим на ящики взобрался паренек, совсем еще подросток. Ему было не более четырнадцати-пятнадцати лет. Волосы соломенного цвета и веснушчатое лицо, он был мал ростом для своего возраста, но широкогруд и мускулист. Его первую фразу я так не и понял, малой произнес ее так тихо, что байкеры потребовали повторить.

— Здравствуйте, — дрожащим голосом произнес паренек, видно было, что он не привык выступать перед толпой, — меня зовут Джимми, меня послал сюда отец…

— Здарова Джимми! Кто твой отец? Чего хочешь Джимми? — послышалось из толпы.

— Мой папа управляет ранчо, рядом с Призрачным Каньоном! Раньше нас крышевали Черные Тени, отец честно платил им дань, но потом у них сменился атаман и они с каждым визитом стали требовать все больше и больше, — хмыкая носом, продолжил паренек, — в последний раз они подстрелили моего отца и забрали двух моих сестер. Папа сказал приехать в Рофтон и найти добровольцев, кто расправится с Черными Тенями и кто готов обеспечить нам защиту. Отец сказал, что лучше он будет платить волкам, чем бандитам…

— Призрачный каньон — это где? Кто такие Черные Тени? — раздались недоуменные возгласы из толпы.

За спиной паренька появился седой старик в бандане. Старый волк, на пенсии — именно я так его охарактеризовал. Судя по наступившей тишине, дедок был для волков авторитетом. Поднявшись на ящики, он положил руку на плечо подростка и произнес:

— Давайте выслушаем Джимми, думаю, дело интересное. Итак, Джимми, где находится ферма твоего отца и что за призрачный каньон? Как давно вы платите дань Черным Теням? Они только вас крышуют или кого-то еще? Сколько у них колес и сколько стволов?

— Ранчо на юге, за железным мостом, где река и высокие башни, — дрожащим голосом сказал светловолосый подросток, — Черные Тени крышуют нас уже шесть урожаев подряд. Еще им платят мистер Дикинз и дядя Том, их ранчо находятся по соседству. Они приезжают на двух машинах, семь-восемь человек, в основном у всех обычные ружья, как у моего отца, но у одного есть ствол, стреляющий без перерыва.

— Железный мост? — раздался вопрос из толпы, — Я знаю, где это, кочевал в тех краях. Это недалеко от Хаба. Твой отец случайно не разводит муффало?

— Да, у него ранчо с муффало, сотня голов… — подтвердил Джимми.

— Тогда я знаю эти три ранчо, два-три часа езды на юго-запад от Хаба, могу показать на карте, но сам не поеду. Рейдеры с пулеметом — опасные ребята…

— Постойте, постойте, — слово вновь взял дедок, — сколько платит твой отец и твои соседи? И что думают твои соседи? Они в курсе, что ты тут?

— Дань они собирают раз в месяц, — произнес подросток, — в основном берут телятами и плодами огненных кактусов, по одному муффало с каждого ранчо, а в сезон забирают половину урожая огненных ягод. Дядя Том давно зол на бандитов, они убили его внучку, а он слишком стар, чтобы дать отпор. Мистер Дикинз в прошлом году хотел нанять наемников, чтобы те расправились с Черными Тенями, но они прознали и забрали двух его сыновей в рабство, держат их у себя на базе. Сыновья мистера Дикинза уже взрослые, но тупые, драться они не умеют.

— А ствол, стреляющий без перерыва, как он выглядит? Его можно держать одной рукой или он на подставках? — продолжил допрос подростка старик.

— Он для одной руки, деревянный приклад и еще такой у него такой диск перед спусковой скобой. Круглый, как шайба, но большой…

— Вроде все ясно, — старик выступил вперед, заслоняя своим телом подростка. — Это пулемёт Томпсона. Итак, волки и волчицы, есть контракт на уничтожение банды рейдеров. Награда пока туманная, но думаю, даже половина той дани, что платят три фермы сейчас, с лихвой хватит на прокорм. Есть желающие?

Желающих не было. Волки молчали, переглядываясь. Я их понимал, текущий контракт совсем не походил на предыдущие. Ну и с вознаграждением ничего не понятно и противник серьезный.

— Ну что? Зассали все? — вперед выступил Джон, лидер стаи Адских Гончих, тянувший жребий за предыдущий контракт, — Стая Адских Гончих готова взяться за эту работу! Мы готовы уничтожить Теней! Да и в Хабе у меня есть свои кореша, я давно хотел покочевать в тех краях.

— Эй, Джон, у рейдеров Томми Ган! — осторожно выкрикнули из толпы.

— Подумаешь, пулемет, зато у меня есть дендроид! Эй, Лукас, выходи… — лидер стаи махнул рукой и к трибуне, из задних рядов, вышла ходячая консервная банка. По-другому и не скажешь, костюм байкера напоминал гибрид рыцарского доспеха и примитивного бронежилета. Металлическая кираса и пластины, защищающей пах. Шлем цилиндрический формы с прорезями для глаз. Если бы мужик не вышел из толпы, я бы даже не обратил на него внимания, из-за накинутого прямо на доспехи плаща, он совсем не выделялся на фоне других байкеров. Интересно, ему не жарко в таких доспехах и в плаще?

— Лукасу не впервой вставать под пули, так что мы справимся! И стимуляторами запасемся, — продолжал лидер стаи Адских Гончих, — Мои слова остаются в силе. Прошу засвидетельствовать.

— Свидетельствуем! Свидетельствуем! — послышались крики со всех сторон.

Следующим оратором выступил толстый мужик с жидкими рыжими кудряшками на голове. Он представился местным купцом, и волки приветствовали его, как и предыдущих выступавших в. Сколько там еще выступающих? Заглядываю за трибуну. Человек пятнадцать-двадцать ждали своей очереди.

— Походу собрание затянется надолго, — говорю я, обращаясь к Кейт и Рексу, — давайте поймаем фотографа и поговорим с ним.

Пробегаю взглядом по толпе.

— Стоп, где писака?

Фотограф как сквозь землю провалился, куда ни посмотрю, нигде этого хиппи не вижу. Далеко он уйти не мог, так как я был уверен, что он прибыл сюда как раз чтобы заслушать договоренности волков и заказчиков.

— Вот же он! — Кейт протягивает вперед руку с вытянутым указательным пальцем.

— Где? — с раздражением спрашиваю я.

Как она различает что-то в толпе? В голову вновь приходит теория с игровыми характеристиками. У Кейт навык внимательности на девятке, а у меня всего пять. Данная характеристика отвечала не только за слух и зрение, но и позволяла подмечать детали. Интересно, а на что еще влияет параметр внимательности? По идее, Кейт должна метко стрелять и раньше всех замечать опасность.

— Веди, пока он не ушел! — говорю я, так не сумев разглядеть фотографа в толпе.

Бывшая рабыня берет меня за руку и как ледокол среди айсбергов, уверенно ведёт сквозь сборище байкеров. Следую за ней, стараясь не отставать и не терять из виду её спину. Кейт не обманула, мы прошли весь перекресток, вышли из толпы и я наконец-то заметил длинноволосого фотографа, который стоял в стороне и что-то деловито записывал в свой блокнот.

— Эй, извините, — говорю я, привлекая внимания посланника Цитадели.

Худощавый длинноволосый хиппи оборачивается и окидывает нас взглядом.

— Да?

— Вы из Цитадели? Нам нужна ваша помощь…

Парень хмурит бровями.

— Сколько раз уже говорить, я не из Цитадели и никогда там не был. Я просто работаю на Цитадель! — волосатый посланник сплюнул на песок.

Странная реакция, в какой-то мере даже агрессивная. Я вроде ничего оскорбительного не говорил, а хиппи отреагировал так, будто я назвал его шлюхой. Проблемы с работодателем? Надо будет разузнать, почему он так не любит свое начальство.

— Извините, — в диалог вмешалась Кейт, — нам нужна ваша помощь.

— Точнее, у нас взаимовыгодное предложение, — дипломатическим тоном уточняю я. — Хотим предложить работу. Нанять вас как фотографа.

— А, это ты… — хиппи посмотрел мне в лицо, потом опустил глаза, словно оценивая фигуру. — Толстый Луи говорил мне о какой-то девице, что надо сфотографировать ее в купальнике. Только я все равно не смогу найти нужный фон. Толстый просил сделать как на старых фото, но моря в окрестностях нет.

Вот это поворот! Выходит, торговец уже успел поговорить с фотографом за моей спиной. Вот же припекло его с фотками, чувствую задней точкой, что я продешевил, надо было еще больше денег просить.

— Вообще-то, сфотографировать надо не меня, а ее, — указываю на Кейт. — А разве обычный интерьер у Боба не подойдет? У него же весь второй этаж отдан под гостиничные номера.

— Эээ, Толстый говорил про брюнетку, а не блондинку, — нервно произнес фотограф. — Да и комнаты у Боба слишком темные, а мне нужно светлое помещение. Я думал, что работать придется на свежем воздухе. Ну ладно, в любом случае, сейчас я занят.

Волосатый хиппи сунул руку в карман и вытащил наручные часы, точнее — огрызок часов, так как от ремешка остался только кусок резины.

— После собрания мне нужно взять интервью у Акул, Дикобразов, Неоновых рыбок и поговорить еще с другими вожаками. Не знаю, сколько это займет времени, но сегодня я занят. Так, что вашей просьбой смогу заняться только завтра. Лучше найдите хороший фон, а потом приходите ко мне. Все, не мешайте, мне еще потом бои фотографировать надо.

Длинноволосый хиппи отошел в сторону и принялся снова что-то строчить в свою записную книжку. Записывает контракты и названия стай? Поняв, что разговор на сегодня окончен, увожу Кейт и Рекса в сторону.

— Какой-то он нервный… — сделала замечание Кейт. — Что будем делать дальше?

— Ты каждую минуту будешь заглядывать в дневник? — с долей иронии спрашиваю я, наблюдая, как блондинка вновь потянулась за записной книжкой.

— Ну, там же указания, что нам делать дальше!

— Ну там же не расписывают каждый шаг!

— Чем тогда займемся?

— Давайте найдем организаторов боев, Сента-Джона! У Рекса есть задание, где сказано, что ему нужно принять участия в гладиаторских боях на фестивале волков. Нам нужно узнать правила и условия чемпионата…