Чернокнижник в мире магов. Моё восхождение.

Глава 62. Тени сгущаются

Глава 62. Тени сгущаются

POV Торговец Энтони

- Нет, только не Мэдоу, прошу, нет! Не трогайте её, я отдам, я всё отдам! Дайте мне только пару дней, я найду магические кристаллы! – отчаянно кричал безутешный отец, корчась на земле. Тяжёлые сапоги его крышевателей отбивали почки.

- Раньше нужно было думать, раньше! Что же ты об этом не подумал, когда просаживал все свои сбережения в карты? Что ты тогда говорил, когда занимал у нас, а? Мол, всё отдашь, всё вовремя? А потом просто свинтил из города – о чём ты думал? Ты думал, что мы тебя не найдём? Что мы про всё забудем? У тебя есть три дня, собака, ровно три дня. Твоя дочка до тех пор побудет у нас, отработает проценты твоего долга. Если я не увижу твою вонючую лживую морду в полночь через три дня, на пересечении дорог на Кингтаун и Уэстфорест – твою дочь продадим Магам в академию! А если и этого не хватит, чтобы покрыть долги, следующим окажется твой сын. Сколько ему? 7 лет? Тц-тц, не повезло с отцом, - вытирая кровь с разбитых костяшек пальцев обозначил свою позицию Лупертаци.

- Прошу, не трогайте его! Кха, – выкашливал свою кровь, лежа на полу торговец, - три, три дня! Я всё достану! Магией вам в этом клянусь!

- Ха-тьфу, - выразил свое негодование коллектор, - смотри, чего ты наделал! Своей гнилой кровью запачкал мне обувь. За это на тебе ещё плюс десять магических кристаллов! И не смей в этот раз убегать! Пошли парни, за мной!

- Да, босс.

- Как скажешь, босс.

Входная дверь резко захлопнулась. Оконные стёкла чуть дрогнули, но всё же выдержали. В отличие от остальных товаров в лавке. Ещё чуть ранее, при свете дня, в этом респектабельном месте стояла идеальная чистота и порядок. Зелья стояли на полочках, за витринными стёклами. Книги стояли одна к другой, на дальней стенке виднелись пучки сушёных трав, а на самом видном месте висел расшитый золотыми нитями гобелен.

Он же был и украшением, и символом защиты этого торговца. Но всё изменила война. Для кого-то она – золотое время, но для этого торговца – скорее все было совсем наоборот. Сперва у него погибли проверенные поставщики, с которыми он сотрудничал уже почти девять лет. Пару клиентов могли доставить неприятности, когда не получили бы свой товар в оговоренные срок. Тогда ему пришлось побегать в отчаянных поисках новых поставщиков. Благо всё обошлось. Пришлось только серьёзно потратиться, почти 20% накоплений ушло на это дело, но репутация стоит дороже.

Затем неприятности продолжили приходить одна за одной – то на разводимых животинок обрушиться магическая холера, то на тот город, в котором он был проездом – нападут враги. В битвах Магов, особенно, если они происходят в черте города, случаются многие случайные разрушения. Энтони и тут не повезло – шальное заклинание угодило в брусчатку подле его магазина, защитный барьер не выдержал натиска и пал – осколками побило большое количество дорогостоящих зелий. И остался он и без магических кристаллов, которые уже и потратил на эти зелья, и без самих зелий – неоткуда было восполнить потери. Тучи сгущались.

По возвращению в свой город неудачи последовали за ним – семью, которой он регулярно засылал долю за право пользования их защитным знаком, вырезали подчистую. Это не сильно сказывалось на бизнесе, ибо различные банды и формирования бывших послушников, что повылезали на свет, словно дождевые черви под дождём, неустанно грызлись меж собой. Торговцев особо никто и не трогал – их товар был дефицитом, лучше было просто договориться. Да и в той суматохе было сложно сказать, кто из торговцев под реальной защитой, а кто ходит под знаками уже мёртвых Магов – последние умирали, словно мухи.

С того времени началась относительно белая полоса – Энтони торговал то с одной бандой, то с другой. Нередко случалось такое, что какая-то банда сделала заказ на магические зелья, уже внесла аванс. А через недельку их вырезали. И никто не вспоминал про сводящего концы с концами торговца. Ему удалось вернуть старые долги, вновь немного приподняться, но тут война закончилась. А в городе осталась в живых лишь одна банда.

Новый босс пригласил всех ремесленников и торговцев на празднество – вино, закуски, послушницы лёгкого поведения. Не обошлось и без слабости торговца – азартных игр. Всё шло хорошо, Энтони весело проводил время, даже смог обыграть за своим столом какого-то чересчур хмурого от поражения типа. Стоило раньше обратить внимание на его лицо и задумчивый взгляд – но ему в то время было не до этого, алкоголь затмил разум.

Игроки за его столом менялись, старые, проигравшиеся в пух и прах – уходили, на их места садились новые, обременённые лишними магическими кристаллами. В один момент удача торговца покинула его – кон за коном, мало-помалу, кристаллы начали таять в его мешочке. И тогда он принял самое плохое в его жизни решение – он одолжил немного кристаллов у своих новоявленных знакомых, которые его сюда и пригласили. И проиграл. Проиграл всё, до последней нитки. Проиграл весь свой нереализованный товар, проиграл свою лавку в этом городе, даже вшивую лошадь – и ту проиграл.

Он был расстроен, конечно же, но у него было ещё достаточно активов в других городах, пара складов с товарами – он смог бы вновь подняться на ноги. Но, как оказалось сегодня, ссудившие ему кристаллы послушники одолжили ему их под процент. Ну, точнее его поставили перед фактом – что этот процент существует. И теперь он должен отдать не только весь свой долг, но и на 10 процентов больше. А все сбережения у него закончились. Его дочку, Мэдоу, забрали. Что с ней сейчас – не известно, но вот через три дня. Ему не хочется об этом думать.

Чем дольше он об этом думал, тем хуже ему становилось. Он всё прокручивал в своей памяти тот злосчастный день, пытался понять – как такое произошло. И картинка за картинкой, словно мозаика, складывались в цельное. Вот он выиграл большой куш у хмурого мужчины, при этом что-то ляпнул, не подумав, видимо выпивка и кураж заставили его немного поглумиться над проигравшим. Последний встал из-за стола, ничего не ответив, лишь дал какой-то знак раздающему крупье.

Потом, один за другим – его стол начали покидать его соседи, что пару часов так точно вели игру. На их места садились другие – но все они как-то странно переглядывались, подавая какие-то условные знаки друг другу. Когда за столом оказалось больше половины новичков – его победная серия прекратилась. Нет, он отыгрывался порою, но затем, за пару раздач, проигрывал больше, чем выигрывал. И так, потихоньку, его и вели к поражению. Как рыбку, подцепили на крючок, заманивали, иногда поддаваясь, дабы не сбить азарт, но планомерно вели к разорению. И взять в долг он решился лишь потому, что это кто-то ему предложил – под влиянием алкоголя замутился рассудок, не иначе. А затем, когда он почти выиграл, когда на его руках были карты, что приносят своему владельцу победу в 99 случаях из 100 – ему критически не повезло. Но сейчас то он прекрасно понимает – в той игре не было везения или неудачи. Пока он играл в карты, его обыгрывали.

И теперь, без гроша в кармане, без захудалого магического кристалла – ему не выбраться из западни. Его знакомые ему не помогут – ему нечего оставить в залог. Кажется, это последняя глава в его жизни.

- Ха! Три дня! Это же просто тупой предлог. Сперва они забрали Мэдоу, затем заберут моего сынишку, а после очередь дойдёт и до меня. Я даже город покинуть не смогу, чтобы одолжить у своих друзей, как я вообще смогу что-то вернуть! – в бессильной агонии рвал волосы на своей голове неудачливый торговец.

- На что ты готов пойти, чтобы всё вернуть? – из тьмы комнаты раздался вопрос.

- Что? Кто здесь? – разворачиваясь в сторону комнаты, попытался высмотреть вопрошающего Энтони.

- Твоя дочь вернётся домой целой и невредимой. Твой сын никогда не узнает горечь потери отца. Твои конкуренты случайно погибнут, - продолжал голос, то приближаясь, то отдаляясь.

- А эти послушники, что разгромили твою лавку, отправятся кормить червей! – голос раздался прямо у него за ухом. Мурашки побежали по его телу – ведь за его спиной была глухая стена! И из тени стены на его плечо легла рука.

- Что? – немного поддав в голос испуга невнятно пробормотал Энтони. Смысл сказанных слов дошёл до него только сейчас. Страх немедленно уступил возбуждению, кто бы не предлагал послушнику 3 ранга такое – он был не прост. Возможно, только возможно – это Официальный Маг. Стоит ли говорить, что последует после отказа такой личности? Хотя, на самом деле, Энтони и не собирался отказываться. Нет! Если есть шанс, хоть малейший шанс вернуть его малютку Мэдоу, если есть шанс защитить его маленького сынишку, если есть возможность вернуть всё, как было – он не мог отказаться.

- Я, я сделаю всё, всё что угодно, только помоги мне, прошу! – не зная, где находится собеседник, Энтони просто упал на колени и ударил лбом деревянный пол, чуть запачкавшись в своей же крови.

- Тени услышали твою мольбу. Отныне ты под защитой теней. Пей! – из тени пола показалась та же рука, но уже сжимающая в ладони бутылёк какого-то завораживающе тёмного зелья.

По вкусу – та ещё гадость, но Энтони подавлял в себе рвотные позывы. Это было очень странное зелье – оно лилось не как жидкость в пищевод, а словно туман – проникая через гортань в лёгкие, оттуда разносясь по крови. Через мгновение в сердце что-то кольнуло, но на этом и всё.

- Повторяй за мной. Отныне, и вовеки веков, в жизни и посмертии, клянусь выполнять приказы Теней, клянусь следовать духу распоряжений, клянусь никогда и никому не сообщать о Тенях, каким бы то ни было образом. И пусть моя душа падёт в бездну, стоит мне хоть что-то попытаться нарушить!

Энтони заворожённо вторил эхом раздающимся по округе словам. Огонь на опрокинутой свече то разгорался, то почти тух – вокруг него играли тени, то вытягиваясь в нити, то сжимаясь в комок, то обретая формы каких-то животных, то вырисовывая силуэты людей. По мере произнесения клятвы эти тени приняли форму тысячи рук, что поднимались по его телу ближе к сердцу, перебирая пальцами.

На последнем слове клятвы – тени будто всосались внутрь его естества, оставляя неприметный узор над его сердцем, который через мгновение просто пропал. Но торговец знал – он никуда не исчез.

- В полночь через три дня, на пересечении дорог на Кингтаун и Уэстфорест ты найдёшь свою дочь и сундук с кристаллами. Внутри же будет записка – твои обязанности. Запомни её наизусть и сожги.

- Как, - сглотнул подступающую к горлу слюну торговец, - как мне найти вас? – всё же нашёл силы чуть привстать, опираясь о стену одной рукой, вопрошая пустой воздух, - как мне доложить о выполнении задания?

- Не ищи теней под полуденным солнцем. Тени тебя сами найдут. – шепотом раздался затихающий голос в ночи.

Через мгновение в пустующей лавке стало ярче – огонь от свечи перекинулся на деревянные половицы.

***

POV ГГ

- А потом, потом нужно устроить теневой спектакль! Ну, чтобы антуражу нагнать. Ночь, темнота, колыхание огня свечи, всякие там разные тени на стене, которую видит претендент на вступление под защиту теней. Магия! – красочно описывал я сидящему напротив меня Вито картину вербовки в наши ряды.

- Молодой господин, а это, ну, не чересчур? Зачем так заморачиваться? Да и ребята будут пару дне отрабатывать только создание реалистичных теней на поверхностях стен. Не проще ли просто насильно заставить найденных осведомителей, торговцев и прочих выпить нужное зелье? Оно же и делает всё, что нужно? Да? Что оно точно делает, кстати говоря? – всё пытался понять ход моих мыслей немного расслабившийся Вито.

- О, а это мой шедевр! Я назвал его теневой Гу 1 ранга! – поймав взгляд нужного слушателя принялся вещать я, - мне удалось перевести артефакт контроля в газообразное состояние. Зелье раскрывается туманом, впитывается в лёгкие, через них попадает в кровь, затем собирается нужным артефактом прямо в сердце! Будет следить за выполнением клятв, собирать информацию, которую носитель будет видеть, слышать и ощущать, да ещё пару интересных функций. А самое то главное – если воздействовать другим артефактом, лучше если на спящего, знаешь, что случится? – ухмыльнулся я, смачивая горло вином.

Вито лишь безмолвно поднял правую бровь в вопросе.

— Вот именно! Артефакт частично преобразуется обратно в дым, на выдохе выходит из его рта, улавливается нужной пробиркой и собирается затем в сохраняющую информацию жемчужину! Просто, понятно и надёжно, как слово Мага! И не нужно никого резать, чтобы собрать новую информацию!

- А зачем тогда устраивать из этого спектакль? Опять же – почему бы насильно не залить?

- Ничего ты не понимаешь Вито. Этот урок я вынес у своего профессора в академии Бездонного Леса Костей. Чтобы клятва хорошо работала – нужно создать окружение для её принесения под стать. Если Тени останутся просто тенями, будут использовать совершенно неизвестные никому заклинания – это уже будет не группа людей-Магов с новыми чарами, нет. Это будет что-то мистическое, неизвестное, непостижимое. А чего все боятся до дрожи в коленках, если только неизвестного? Завербованные будут бояться того, чего не могут понять, будут опасаться каждой вшивой тени, из которой на них может посмотреть нечто. Они исследуют много теневых чар – и когда не найдут проявление увиденному, то будут думать скорее о высокоранговых. Тем меньше шансов на то, что они самовольно захотят выйти из-под защиты. Когда ты силён – притворись слабым, когда слаб – притворись сильным. Это основа основ! – скорчив умудрённую рожу, поднял я указательный палец вверх, поглаживая несуществующую бороду другой рукой.

Вито конкретно загрузился, обдумывая что-то своё. Разбирая все мои доводы, пытаясь разобраться в моих задумках и оценивая их на целесообразность. Через некоторое время он продолжил.

- А зачем нужно, чтобы послушники приносили свои клятвы добровольно? Почему бы всё же не насильно заставить их выпить зелья. Ну, например разбудив, спросонья устроить это представление, дать выпить зелья и дело с концом? Послушник примет это за кошмары, а когда обнаружит некоторые ограничения на себе – испугается до мокрых штанишек, опять же будет бояться теней, вроде бы всё, как нужно, нет?

- Пфф. Всю интригу испортил. Ну да, контролирующие артефакты, да, добровольная клятва и все дела. Но моя паранойя говорит мне, что вызвать под покровом теней Глаз Суда, который и зафиксирует клятву – это не лишнее, - чуть стушевавшись ответил я.

- Глаз Суда? Что это, молодой господин? – кажется я ещё не рассказывал Вито о некоторых особенностях заключения сделок среди магов.

- Ну, есть где-то там, - махнул я рукой в сторону неба, - невероятная сильная личность, её называют Глазом Суда. Магам известно очень простое заклинание, даже мелкий ритуал скорее – по призыву части сил этого существа. Аватара, если хочешь. Так вот, этот аватар обладает интересными свойствами – он подтверждает клятвы, следит за порядком их выполнения. И если кто-то нарушит такую клятву, то на него падёт возмездие. Ритуал простенький, пара геометрических фигур, даже пустоголовый рыцарь справится. Да вызывается он тоже просто – не нужно по сути почти никакой магии, сущие крохи элементия. И да, его можно произвести силами Официальных Рыцарей.

- Ну и вся суть такого договора – он должен быть заключён добровольно, иначе магия не подействует. А ещё – в качестве возмездия выступает иссушение маны. Когда договор заключают два послушника, или два мага равных рангов – он работает отлично. Но если будет договор между Магом и послушником – первый может его нарушить, получив лишь небольшую отдачу, послушник же в таком случае – умрёт наверняка. Но вот что интересного обнаружилось – когда договор заключает Официальный Рыцарь, то наказание за его нарушение будет не иссушение маны, а иссушение жизненных сил! А, с учётом того, что жизненных сил у Официальных Рыцарей много больше, чем у любого Мага 1 ранга, а иногда и у Мага 2 ранга – такой контракт будет отлично работать, даже если вторая сторона за это время прорвётся к Официальному Магу!

Капля воды упала с неба мне прямо на голову, прерывая мой рассказ.

- Кажется, дождь собирается, молодой господин.

- Да, кажется, тучи сгущаются.