Черное сердце

Глава 19

Ад на земле. Акт 4

Баю баюшки баю

Не ложися на краю

Придет серенький волчок

И укусит за бочок

Рана быстро заживет

Полная луна взойдет

Обернешься волком ты

И сожгутся все мосты

Будешь кушать ты людей

И кусать других детей

Стаю соберешь свою

Баю баюшки баю

Проснулся я поздно, да какой там, проспал до самого обеда и открыл глаза только, когда полуденный луч солнца начал светить прямо в глаз. Перенасыщение магической силой сказалось отрицательно даже на моем организме, так что я еще минут десять сопротивлялся сну. Маришка настойчиво, пусть и не громко, стучала в дверь нашей с мамой комнаты.

— Иду-иду, — сонно сказал я, открывая глаза.

Мама уже проснулась и сидела на кровати, маленькими глотками отхлебывая минералку из полуторалитровой бутылки. Мое приветствие она привычно проигнорировала, однако и не сжалась в испуге, что можно было считать добрым начало дня.

Накинув старенький халат, я, позевывая, открыл замок, вышел, закрыл и шлепая босыми ногами по полу, пошел варить кофе. На кухне Маришка меня приятно удивила — она уже сама управилась и разогрела вчерашний суп и уже зав… обедала.

— Дядь Саш, там утром под окнами сильно шумели, — увидев меня, тут же наябедничала мелкая.

— Ага, — согласился я, отхлебнул уже слегка подостывший кофе, потрепал девчонку по голове и прошел на балкон. В голове уже прояснилось, а вот тело двигалось с какой-то заторможенностью.

Нашарил в кармане халата пачку, в ней оказалась последняя сигарета. Вроде бросать хотел, а как закончились задумался о поисках новых. Пристрастился. Задумчиво повертел сигарету в руках и чиркнул зажигалкой. Терпкий аромат табака наполнил легкие, и я снова отхлебнул кофе.

— Жизнь хороша и жить хорошо, — сам себе сказал я и улыбнулся.

Потихоньку начала возвращаться привычная легкость движений, мысли ускорились, и мир окрасился во все оттенки серого, при этом я сознательно не использовал магию. Похоже, резко возросший резерв превысил мои способности его контролировать, поэтому сила начала истекать из меня сама по себе. По моим ощущениям, за ночь запас уже опустился где-то с 69ЛР до 67ЛР и к концу дня я потеряю еще примерно три единицы. Не проблема. Кроме демаскировки мне это ничем не грозит, к тому же в этом есть не только отрицательные, но и положительные стороны. После «поглощения» некро-шоггота я стал напоминать сам себе переполненную водой бочку. По первости придется жестко контролировать себя, но со временем это должно войти в привычку. Для меня данное упражнение сравнимо с выполнением обычных хозяйственных нужд с полным ведром в руках — какое-то количество воды по-любому разольется, но это же «условное ведро» одновременно с неудобствами развивает силу и чувство равновесия.

Отхлебнув еще кофе, я стряхнул с себя остатки сна и взял силу под контроль.

Сигарета истлела до половины, а я, увлеченный своими мыслями, только сейчас сообразил взглянуть вниз. Основное шоу я проспал, однако и сейчас было на что посмотреть. Компания «Батя и Ко» не сидела на месте и действительно начала утром зачистку. Используя тактику «подъездных засад», новое снаряжение и усилившейся за счет поглощения некро-шоггота жизненной силы бойцов, они без потерь зачистили двор и уже вырвались на оперативный простор. В общем, сейчас у подъездов лежали груды слабо шевелящихся в угасании тел нежити, и почти семь десятков мужиков, заняв удобные позиции, приманивали и упокаивали бродячую нежить. В этот раз люди действовали куда аккуратней и не производили лишнего шума, от чего картина выглядела весьма оптимистично.

Естественно, зрелище собрало множество наблюдателей, почти на каждом балконе стояли старики, женщины и дети и негромко обсуждали происходящее. По дороге из тел нежити я легко определил, что основной отряд уже ушел в направлении супермаркета. И мне даже на минуту показалось, что все пройдет гладко, но сигарета дотлела, и жизнь все расставила на свои места. Из-за угла дома с противоположной от супермаркета стороны раздался приближающийся крик, он и поставил на моих надеждах жирный крест. Что-то пошло не так…

И через полминуты стало понятно, что именно. Во двор вбежали двое людей в порванной когтями нежити — крови было не много, но поранить тварь их успела. По пятам за ними следовала развитая нежить, прошедшая примерно две трети трансформации до упыря. Мужики успели ей подранить одну ногу, поэтому тварь их пока и не загрызла, но и отставала всего на шаг. Судя по тому, откуда прибежали эти двое — это был малый разведывательный отряд.

Я на автомате хлопнул по поясу в попытке вооружиться рогаткой, а когда рука не нашла искомое, чертыхнулся. Однако моего вмешательства не потребовалось. Пять мужиков, что охраняли двор кинулись беглецам на выручку. Один из них — молодой парень в толстых очках с самодельным копьем на моих глазах буквально размазался в воздухе — так он ускорился и, оставляя за собой вихрь из прошлогодней листвы, стрелой умчался вперед. Магию я не почувствовал, но не было сомнений, что парень разбудил в себе силу.

Расстояние было велико, но он мгновенно промчался через весь двор и быстро перехватил недоупыря. Лезвие массивного кухонного ножа, примотанное к гардине, уперлось в вязкую плоть ожившего мертвеца, импровизированное дверко выгнулось дугой так, что я подумал, что оно сейчас лопнет. Нет, выдержало. Острие хоть и с трудом, но вошло в тело нежити. Резкая остановка вызвала недовольство упыря, он гортанно зарычал, пытаясь дотянуться лапами до парня. Когти мелькали у самого его лица и горла, но все же древко оказалось чуть длиннее конечностей нежити, только оно и отделяло парня от смерти. Он судорожно вцепился в древко побелевшими пальцами и пытался не допустить тварь ближе. Вот только силы у нежити было больше — каждый рывок упыря заставлял парня пятиться на два-три шага. Так не могло продолжаться долго, но самое главное парень сделал — он выиграл время. Подоспевшие мужики обрушили на упыря град ударов, если бы у них было побольше опыта, они бы окружили тварь и дело закончилось бы быстрее, но история не имеет сослагательных наклонений, и получилось, как получилось. Тварь-то они упокоили, но она успела здорово располосовать кисть одного их охранников.

Раненые разведчики перекинулись парой фраз с охранниками двора и скрылись в первом подъезде дома, а я еще некоторое время смотрел по сторонам, а потом вернулся в квартиру…. и понесла меня карусель домашний дел и забот: помывка, уборка, стирка, готовка и развлечения одной маленькой магички и многое другое, так что в себя пришел, когда за окном раздался шум.

Мы с Маришкой вышли посмотреть, что случилось и смогли лично узреть возвращение добытчиков. Они двигались сплоченной группой — в центре шли нагруженные, словно мулы, мужики с тюками на спинах, вокруг них держала оборону жидкая цепь бойцов, а отдельно от всех шли представители, уже без сомнения, новой власти — «Батя и Ко». Их группа курсировала в округе, выбивая мелкие группы нежити, что пытались добраться до людей, а с одиночками справлялись рядовые бойцы.

Ядром отряда был силач Дмитрий, а с боков его страховали с кувалдами Батя и его старший сын Леха. Виктор держался чуть позади и при мне вступил в бой всего один раз, когда нежить навалилась совсем уж толпой. Он очень эффектно выбросил из руки столб пламени, разом накрыв четверых из семи ходячих. Пламя охватило нежить, будто те были сделаны из сухой соломы, однако мгновенно их это не упокоило. Ожившие трупы прошли еще пять шагов перед тем, как огонь достаточно их обессилил, и они упали на грязный асфальт, после чего начали тихонько подергиваться. Трюк примитивный — фактически выплеск сырой силы в противника, но это уже кое-что. После восстановления энергетики Виктор определенно начал делать успехи в освоении магии. Однако потому, как он берег руку, я сразу понял, что, несмотря на браваду, этот огненный фокус дается ему не так легко, как могло показаться со стороны, и наверняка пламя оставило ему ожоги.

Дальше отряд носильщиков потихоньку втянулись в подъезд, а следом за ним и все остальные. Не знаю, сколько народу ушло в поход, но вернулись они не порожняком, то есть операцию по добыче провизии можно считать вполне успешно завершенной. Поздравлять Батю я не пошел, надо — сам позовет, доделал дела и взялся за тренировку.

Снова попросил Маришку далеко от меня не отходить и начал свое погружение в царство Тьмы. Нашел точку опоры и нырнул в этот бесконечно сложный и безумно запутанный лабиринт. Ориентируясь на искру света позади себя, я скользил по самому краю бездны, изучая дороги в ее глубины.

Постепенно повышая объем силы, я подошел к своему порогу. Тысячи мягких, успокаивающих голосов звали меня на глубину, но теперь они уже не казались мне такими чарующими и, миновав свой предел, я скользнул еще глубже. Искра за моей спиной поблекла, став крошечным, еле заметным осколком, но я не торопился возвращаться. Остановился на самом краю, где-то между реальностью и миром Тьмы, я стал слушать и пытаться понять его законы…

В этот раз в себя вернулся самостоятельно и даже сохранил половину резерва, а контроль вырос до 14 с половиной ЛР — до идеала еще далеко, но прогресс очевиден. Постоянная практика дает результат. Курочка по зернышку.

На улице уже стемнело. Маришка изрисовала все листы, потом, видя свою безнаказанность, перешла на скатерть, в конце концов искусство её утомило, она свернулась калачиком на кухонном уголке и уснула. Я почувствовал себя виноватым, сходил до комнату за одеялом и накрыл ребенка. Мне было совестно эксплуатировать детский труд, но а что делать? Мне нечего ей дать (всякие краски не в счет, за ними я и так сегодня собирался) в плане чего-то большего чем просто еда и безопасность, а вот использовать ее придется по полной. Я уже подошел к своему пределу, а значит, мне придется, а другого способа я пока не вижу, развивать дар Маришки. Не думаю, что это нанесет ей серьезный ущерб, но какие-то последствия однозначно будут, к сожалению, этого не избежать. Слишком рано в ней проснулась магическая сила и она еще не готова ее принять, ни физически, ни морально.

Пока мелкая спала, я занялся сборами. Починил одежду — кое-где подшил, местами поставил заплатки; затем проверил снаряжение — пришлось заменить жгут на рогатке, старый вышел из строя, ведь я его активно использую уже больше месяца, благо, запас еще есть; чуть изменил компоновку оружия — переместил свой супер-топорик на пояс сбоку, а вместо него положил в рюкзак фомку. Ради эксперимента попробовал примотать к топорику пару гарпунов с серебряными лезвиями, однако это оказалось не самой лучшеей идей — весили они не много, но из-за длины мешали двигаться и постоянно норовили за что-нибудь зацепиться.

Закончив с снаряжением, я тихонечко взял Маришку на руки, перенес на кровать в зале, зажег маленькую свечу на столе и плотно закрыл тяжелую штору, чтобы огонек не привлек внимание случайного наблюдателя, затем накинул «плащ тьмы» и вышел за порог.

Тенью скользнул по темному подъезду, выбрался во двор и с наслаждением вдохнул прохладный вечерний воздух. Город за эти дни успел избавиться от запахов бензина и выхлопов ТЭЦ, правда, их сменила слабая гарь от выгоревших домов. Пожаров пока еще было не много, но если где происходило возгорание, хотя бы в одной квартире, то сгорал, как правило, весь дом целиком. Тушить пожары было некому и нечем.

Нежить успела восстановить свое количество после дневной зачистки, и сейчас во дворе толкалось почти столько же ходячих, как и вчера. Может даже чуть-чуть больше — уж слишком радостно приветствовали жильцы своих героев, а я не устану повторять, что «счастье любит тишину».

Стремительным зигзагом огибая группы нежити, я пересек двор. Ночное зрение позволяло мне прекрасно рассмотреть противников, так что я легко вычислял из толпы «видящих» и развитую нежить, однако рисковать было глупо. Урчание одной твари тут же заставляло остальных идти в ее сторону. Одного-двух, да даже пятерых ходячих я успокою не вспотев, но если меня зажмут толпой, то это будет конец истории. Говорят, что риск — дело благородное, а как по мне, стабильность — признак мастерства. Пока я стабильно жив и меня такой расклад устраивает.

Выбравшись из двора, я мелкими перебежками направился сторону ближайшего места, где предполагал разжиться драгметаллами. Пересек два двора и оказался у ломбарда, но уже на подходе понял, что меня опередили. Возле крыльца валялось около десяти ходячих, а стальная дверь была взломана. Компания «Батя и Ко» уже успели тут побывать. Что ж, это хорошо, что мои слова не пропали втуне. Даже понятно, почему ко мне не пришли, Батя — мужик умный, он не хочет зависеть от меня больше, чем требуется. Построить новый горн для плавки — дело несложное, да и работники найдутся, принцип они уже знают, а значит, справятся.

Я все же решил не отказываться от идеи добыть драгметалл и пошел дальше. Ближайший ювелирный магазин, насколько я помню, находился относительно недалеко, на улице Ленина. Вперед. Тенью я заскользил по улице, старательно избегая встречи с ходячими, чтобы не выдать себя и не привлечь внимание более развитых тварей, которые обязательно отреагируют на голодное урчание низших.

В целом город стал представлять из себя жалкое зрелище. Первые этажи зияли провалами пустых окон, кому-то удалось выжить благодаря толстым стальным решеткам, да и то не везде. Если за дело брался развитый упырь, то не спасали даже они. Я видел минимум три погнутые и вырванные с корнем металлические конструкции, ранее бывшие решетками. Пострадали, конечно, и жители верхних этажей, по пути я видел несколько полностью выпотрошенных пятиэтажек. В них явно побывали упыри — они легло лазят по балконам. Увиденное меня не особо смутило, так как чего-то подобного я и ожидал.

Уже рядом с проспектом, всего в доме от Ленина, мне навстречу двигалась стая под предводительством гуля. Я тенью скользнул за машины, где затаился, после очередной перебежки прыгнул и зацепился за перила балкона на втором этаже. Остекление мешало проникнуть на балкон, пришлось лезть выше. «Плащ тьмы» развернулся черными крыльями за моей спиной, и, прогибая под себя закон гравитации, магия понесла меня вверх. Ухватившись за перила третьего этажа, одним рывком закинул тело на балкон и, слившись с тьмой, замер в углу.

Нежить шла по улице не скрываясь, и я смог отлично рассмотреть все шествие. Стая насчитывала всего около двух десятков тварей, однако больше половины из них уже начали трансформацию — изменение пропорций тела, перерождение тканей в некроплоть и когти с клыками. Однако наиболее любопытен был лидер этой группы, вначале мне показалось, что это уже виденный мной гуль, но я быстро понял свою ошибку. Это другой. В глаза сразу бросался аномально высокий рост, гуль возвышался над массой ходячих на две головы — где-то два тридцать. Одет он был в какую-то разновидность военной «горки», чуть изменившуюся нижнюю челюсть и игольчатые зубы успешно скрывала балаклава, желтоватые глаза он прятал за затемненными очками, короткие когти скрывали краги, так что выдавали его только аномально высокий рост и массивная фигура. Однако меня так просто было не обмануть, я прекрасно видел его магическим зрением через всю эту маскировку. Вооружением этому здоровяку служила обычная штанга «пятнашка», и то, с какой легкостью он нес эту дуру, свидетельство о его нечеловеческой силе.

Удивительным было то, что когда к ним с голодным урчанием приблизились ходячие, что ранее спокойно стояли около дома, гуль издал короткую команду-рык, и пришельцев тут же порвали на части, разрывая грудь и изымая сердце.

Когда стая с гулем подошла ближе, стало понятно, почему бродячая нежить обращает такое пристальное внимание на стаю и его лидера. Рядом с гулем шли трое обычных живых людей! Молодая девушка с завернутым в теплую куртку ребенком на руках, пожилой мужчина и женщина лет около шестидесяти. Засаленные волосы и грязная одежда — они выглядели так, будто безвылазно неделю провели в подвале. При этом вели они себя на удивление спокойно, так, будто их не окружала толпа вечно голодной нежити.

Я с интересом стал наблюдать за этой картиной, когда они поравнялись с моим укрытием, ребенок неожиданно заплакал. Нежить рядом заметно оживилась, оглашая округу голодным урчанием, но гуль издал утробный глухой рык и те сразу затихли, а люди даже не обратили на это внимание.

— Долго еще? — спросила пожилая женщина, видимо, обращаясь к гулю.

— Нет, мам. Сейчас, через «оборонку» до Томи, а там до Сухово, подберем домик и заночуем, — ответил он, чем изрядно меня удивил. Голос у нежити был глухой и как будто шелестящий, по фразе было понятно, что существо испытывает проблемы с дикцией. Забавно. Впервые вижу такую заботливую нежить. С женщиной все понято — это его мама, мужчина почти наверняка его отец, а девушка с ребенком скорей всего жена. И цели мне их вполне понятны, они хотят обойти густонаселенные районы города через «оборонку» — сквер «Памяти защитников блокадного Ленинграда», мимо гаражного массива до Томи, а там уже объездной дорогой дойти до окраины пригородной деревни Сухово. Так-то она вплотную соприкасается с городом, а в обход топать километров восемь или около того, зато безопасно. Однако интересная история.

Теоретически, конечно, возможно полностью сохранить разум после перерождения в нежить, но в реальности, точнее говоря, в нашей новой реальности, это крайне маловероятно. Во-первых, для этого надо быть весьма неординарной личностью с исключительными талантами, а во-вторых, его поддержание в норме требует огромного количества праны, которое нежить сама вырабатывать не может, а следовательно, должна забирать у других. Ну, и в третьих, в момент перерождения ни о каком разуме даже речи быть не может, гуль должен был сожрать всех… Хотя по поводу последнего, можно допустить, что он не был рядом с родными в этот момент.

Я некоторое время обдумывал выйти ли на контакт с этим товарищем, хотя выглядел он со стороны весьма адекватно, однако риск был сочтен мной необоснованным. Близко подойти к этой толпе не решусь, потому что слишком много развитой нежити — шапками закидают, а издалека орать — глупо, только всех тварей с округи соберу. Идут и пусть идут, хотя, не скрою, меня съедало жуткое, почти на грани паранойи, любопытство, и очень хотелось покопаться внутри этого гуля. Сколько бы открытий чудных мог он мне преподнести, но зато я знаю, где его искать в ближайшие пару дней. Как разберусь с делами, надо будет навестить его в деревне Сухово.

Проводил стаю и гуля взглядом, выдохнул с сожалением, затем спрыгнул вниз. «Плащ тьмы» развернулся за моей спиной, подобно черным крыльям, и я мягко спланировал на асфальт в тени дерева. Прислушался — тишина, лишь хруст битого стекла около дома под ногами туповатого ходячего и отдаленный вой упыря где-то в квартале на юг. Идем дальше.

Проскользнув мимо дома, я наконец-то выбрался на Ленинский проспект. Нежити тут почти не было, лишь пара особо недалеких охотников до чужой жизненной силы, основная масса ошивалась около жилых домов, где прятались оголодавшие и мучимые жаждой, но еще живые люди.

Я некоторое время выждал, но ситуация не изменилась, разве что вдалеке длинными прыжками улицу пересек упырь. Работаем. Тенью выскользнув из-за угла, добежал до чудом уцелевшего в апокалипсисе рекламного баннера и спрятался за ним, затем быстро сместился к крыльцу. К моей удаче, кто-то уже пытался разграбить ювелирный магазин и высадил двухкамерное пластиковое окно. Решил не мудрить и последовал тем же маршрутом. Под моими ногами тихонько хрустнуло стекло, но окружающая меня тьма поглотила все звуки, и я беззвучно проник внутрь.

Обширный торговый зал, четыре медленно шатающихся ходячих и три истерзанных трупа на полу: один женский в рваной, черной форме охранника и два мужских в гражданской одежде. Женщина, судя по вмятине на голове, была убита обрезком трубы, само орудие преступления валялось тут же поодаль, на нем была прядь волос, совпадающая по цвету с волосами жертвы, а вот ее убийцы сдохли от когтей нежити. Привлеченный запахом крови упырь или кто-то подобный, судя по сколам на ребрах и берцовым костям, буквально выпотрошил обоим брюшную полость и обглодал ноги, остатки доедали уже обычные ходячие. В целом, все понятно, двое мародеров, в плохом смысле слова, ведь они пошли грабить не продуктовый, а ювелирный магазин. Крайне навряд ли, что они знали, как серебро действует на нежить. В общем, эта парочка убила охранницу, а потом… закон бумеранга ударил их в затылок. Бывает.

Разобравшись с трупами, я оглядел ходячих. Три свежих тела запустили трасформацию мертвяков в упырей, но энергии на всех не хватило, тем более, что они уже подъедали остатки, но мне и это сойдет. Во тьме блеснули антрацитово-черные когти «карающей длани», я тенью скользнул к медленно покачивающимся мертвецам. Удар в «сердце мага» — сила нежити переходит ко мне, а иссохшее тело начинает падать к моим ногам, еще до того как останки касаются земли, я бью следующего. Две, ну, может две с половиной секунды, и четыре мумии валяются у моих ног. Чисто.

— Красиво-о-о-е… показываете? Нет, делаем, — с легкой улыбкой промурлыкал я себе под нос и принялся за дело.

Конечно, все изделия были убраны из витрин в сейфы, так что дело оказалось нелегким. На вскрытие трех не самых толстостенных сейфов я потратил около четырех часов, зато моей добычей стал почти килограмм золота и где-то полтора килограмма серебра, и немного драгоценных камней, правда, они были отправлены в изделия, да и не факт, что камни настоящие, проверять надо. Я богач! До прихода пушного зверя это богатство стоило бы наверно миллионов восемь, только по весу. Деньги сейчас ничего не стоят, а вот драгоценные металлы, способные убивать нежить и демонов, всегда будут в цене.

Сгрузил добычу в рюкзак — сортировать изделия по пробам сейчас не время. Груды колец, кулонов и цепочек тихонько позвякивали при каждом шаге, но тьма скрадывала все звуки. Когда я собрался, уже было около часа ночи, и город наполнился криками боли и ужаса и голодным рыком нежити. Пиршество было в самом разгаре. Твари жрали людей, некоторые отбивались, но в основном выигрывала нежить… Что может противопоставить упырю запертый в квартире человек? Да, почти ничего. Не у многих было хотя бы подобие оружия.

Перед тем, как покинуть магазин, я долго сканировал окружающее пространство на предмет врагов, и моя предосторожность оказалась не лишней. Рядом ошивалось минимум три упыря: ближайший потрошил квартиру на четвертом этаже надо мной, но пока он был занят своим делом, так что не представлял для меня явной опасности, второй сидел на крыше в доме напротив, а третий рыскал совсем неподалеку, и вот именно он-то меня и напрягал. Тварь не могла меня видеть — нас разделяло около пятидесяти метров, но чутьё уверенно вело ее в мою сторону. И судя потому, что нежить периодически пригибалась к земле, меня снова раскрыли. Стало немного обидно, ведь я моюсь каждый день и даже периодически стираю одежду, так что от меня не разит потом, как от большинства выживших. Так что, скорей всего нежить чувствовала остаточные следы магии. Затрудняюсь сказать, надо разбираться.

Оценив противника, я решил не отдавать ему инициативу. Хотя чего скрывать — победила жадность, уж очень не хотелось терять такую мощную батарейку. Подобранный прямо у ног осколок стекла покатился по асфальту, привлекая внимание твари, а я проскользнул обратно в магазин. Над самым входом подпрыгнул и воткнул антрацитово-черные когти плашмя в стену, так, чтобы их острая кромка дальше не прорезала гипсокартон. Через некоторое время гравитация потянула меня вниз, но я перенес вес на руку и, подобно пауку, поджидающему свою жертву, завис над входом в ювелирный магазин.

Тварь не заставила себя долго ждать. Привлеченная моим запахом, нежить четко шла по следу. Тихонько звякнуло разбитое стекло, и перед магазином мелькнула алым светом аура развитой нежити — упырь замер у самого входа и припал к самой земле, шумно втягивая воздух. То, что еще недавно было лицом, изменилось до неузнаваемости — сильно увеличились скулы и надбровные дуги, создавая эффект запавших глаз, костяные пластины на черепе полностью схлопнулись в глухой шлем, конечности непропорционально вытянулись, тело обросло гипертрофированными мышцами пепельно-серого цвета, что свидетельствовало о полном перерождении тканей, и начало обрастать костяной броней.

Когтями такую броню не пробить, по крайней мере с первого удара, а второго мне тварь сделать не позволит. Не уверен, что даже размашистый удар кувалдой сможет нанести ей серьезный ущерб, разве что оружие будет в руках Дмитрия. Это даже не упырь, почти умертвие, твари осталось всего один-два шага до полной трансформации, но терять батарейку очень не хотелось.

«Вот интересно, почему они трансформируются именно так, а не иначе, будто по заранее выверенному шаблону?», — мелькнула у меня в голове несвоевременная мысль. Мне пришлось снова одергивать исследователя и ученого внутри себя. Будет время, обязательно разберусь с этим вопросом, но не сейчас.

Упырь стремительным броском ворвался в магазин, и я сорвался в атаку. Усилием воли направил энергию в «плащ», чтобы тьма окутала мою фигуру броней из первостихии. Лезвие из холодного железа вспыхнуло «черным пламенем» и рассекло нарождающуюся броню на спине твари, затем некроплоть, а следом прочные кости, тем самым открывая дорогу к ее энергетическому центру. Антрацитово-черные когти блеснули во тьме и вонзились в «сердце мага». У твари было всего мгновение, чтобы меня достать и она им воспользовалась. Острые когти нежити противно заскребли по кафелю… а потом поток энергии волной хлынул по моему «сах», даря наслаждение и боль, а тело нежити выгнуло дугой и оно начало усыхать буквально на глазах. Готов. Резер снова полон. И плюс еще 2ЛР в копилку моей силы. Чисто сработано.

Закованный в броню из первостихии я бросился на выход, по пути уменьшая концентрацию силы в плетении. Черной фигурой выскочил на крыльцо, и уже через две секунды стал бледной, еле различимой в густых сумерках тенью, затаившись у чудом уцелевшего в апоклипсисе рекламного баннера. Новый рывок, и я уже за углом, короткая пробежка, прыжок, ухватиться за перила балкона и прислушаться — крики людей, урчание нежити, треск разгорающегося в отдалении пожара и одиночный грохот артиллерии с другого края города. О, вояки проснулись! Чего это им не спится?

Прошло еще сто ударов сердца, ничего подозрительно я больше не заметил. Внизу бродили ходячие, но никакая тварь больше не встала на мой след. Это хорошо, можно двигаться дальше. Короткими перебежками, периодически прячась в укрытиях и выжидая, пока развитая нежить пройдет мимо, я отправился дальше. За прошедшее с последней вылазки время упырей стало куда больше, но это ожидаемо, а вот появление медлительных некро-шогготов на улице стало куда более неприятной новостью. Я увидел всего двоих, но и это было дурным знаком — там, где сегодня две, завтра уже будет три, а может и четыре. Твари медленно ползали по улице пока не находили себе жертву. В основном они охотились на уцелевших жителей первых этажей, но не брезговали и ходячими, если те оказывались на дистанции рывка. Даже туповатая низшая нежить чувствовала исходящий от них голод и старалась убраться подальше.

Однако самым неприятным для меня стало появление летающих тварей. В очередной раз выжидая в укрытии на балконе девятиэтажки, я услышал странные звуки. Сперва подумал, что это расшумелся висельник, вяло шевелящийся на гардине за моей спиной, но внимательно прислушавшись понял, что источник звука исходит откуда-то сверху, а через минуту увидел и саму тварь. Новый вид нежити сильно напоминал кинематографического вампира в образе летучей мыши из старого фильма, с той лишь разницей, что размах крыльев у него был раза в полтора больше и рожа была вполне человеческой, конечно, с поправкой на изменившийся рацион питания. Я знал минимум десяток схожих по описанию демонов, но вот о такой нежити не слышал.

Тварь планировала по дуге где-то на высоте седьмого-восьмого этажа, изредка хлопая крыльями, пока не нашла цель. Голодное урчание, и нежить сорвалась в пике. Звон стекла подсказал, что она просто протаранила собой препятствие, следом раздался грохот посуды и одинокий крик ужаса. Шумели они довольно долго, судя по всему. летающая тварь была плохо приспособлена к бою на земле, однако ее устойчивость к повреждениям сыграла свою роль, и итогом стало довольное урчание.

Я матюгнулся на собственную несдержанность и полез смотреть. Тварь не выглядела слишком опасно, по крайней мере на земле. Прыжками я забрался наверх — этаж оказался седьмой, и проник на балкон. Стекло было разбито, а кухня разнесена в хлам длинными крыльями летучей нежити, на полу валялась разбитая посуда и прочая кухонная утварь.

Тварь поймала свою жертву в коридоре, пара длинных, кривых когтей пробили плечо и ногу мужика, затем она подняла его над головой и вгрызлась в живот. В тот момент, когда я оказался на балконе, она как раз прогрызла дыру, и парящие внутренности вывалились на нее сверху. Помещение сразу наполнил резкий неприятный запах. Нежить дернула башкой и, больше не обращая внимания на такую мелкую неприятность, продолжила трапезу.

Я не стал отворачиваться и досмотрел представление до конца — мне надо было понять, что представляет из себя это порождение магии смерти. Мужик с минуту еще слабо трепыхался, но потом затих, тварь же набила брюхо под завязку, так что превратилась колобка, которому приделали короткие ножки и длинные перепончатые крылья, заканчивающиеся парой длинных кривых когтей. Насытившись, нежить обняла себя руками-крыльями и погрузилась в анабиоз. Я уже не раз наблюдал подобное — магия магией, но физические законы никто не отменял. Даже магическому созданию требовалось какое-то время, что чтобы переварить полученное и начать новый этап трансформации… А вот кстати и он.

Тело нежити начало мелко пульсировать, с каждым тактом чуть увеличиваясь в объеме — вот оно преобразование. Руки-крылья начали вытягиваться и обрастать дополнительным слоем некроплоти. Досматривать до конца я не стал и так было понятно, что произойдет далее — трансформируется, доест вторую половину мужика и полетит искать новую жертву.

Я тенью скользнул вперед и одним ударом антрацитово-черных когтей пронзил энергетический центр нежити. Короткая секунда эйфории, и мой запас пополнился еще на 1ЛР. Не так много, как я рассчитывал, но и это неплохо. Разобравшись с тварью, я вооружился фамильным клинком и принялся за уже привычную работу вивисектора — произвел торакотомию грудной клетку, следом аутопсию одного крыла… Ни фига не понял, но было очень интересно… С летающими тварями, кроме куриц, я как-то раньше не работал, но теперь хотя бы имею общее представление о внутреннем устройстве этой разновидности нежити. Для себя решил окрестить их «летунами». Можно, конечно, было придумать и более экзотическое и мелодичное название, а оно мне надо? Коротко и по делу.

Удовлетворив свое любопытство, вернулся на балкон и окинул город взглядом. На мгновение на меня накатила тоска. Пусть мой город никогда не был второй культурной столицей и не мог похвастаться древностью и изяществом архитектуры, но я любил его, а теперь он, как и многие другие населенные пункты на нашей Земле, потихоньку превращался в руины. Печаль, но а что теперь делать? Жить надо дальше — мир никогда не станет прежним.

Запрыгнув на перила, я сделал «шаг в небо». «Плащ тьмы» развернулся за моей спиной черными крыльями, ветер хлестнул в лицо, и от скорости захватило дух. Однако стоило немного отдалиться от дома, как я понял, что совершил ошибку. Ранее я не забирался так высоко и потому мне не приходилось сталкиваться с воздушными потоками. Ветер подхватил меня, закрутил вокруг своей оси и затем резко кинул влево, а потом вниз.

Восемнадцать метров — на секунду страх пробился даже сквозь холод тьмы, но я все же смог взять себя в руки и попытался выровнять полет, однако это оказалось не так просто. Я никогда не занимался парапланеризмом и свой единственный прыжок с парашютом совершил в тандеме с инструктором, так что мои попытки, как-то выровнять полет особо успеха не принесли, более того, меня начало кидать из стороны в сторону. Двенадцать метров — понимая, что дело может кончиться скверно, я быстро свернул «крылья» и тут же камнем устремился к земле, а перед самым ударом резко и до предела усилил плетения. Меня снова начало крутить в воздухе, но порывы ветра внизу были не так сильны, и вместо вращения меня потянуло влево.

Это было и хорошо, и плохо. Почти, как в старом анекдоте:

— Я лечу — это хорошо!

— Я падаю — это плохо!

— Подо мной стог сена — это хорошо!

— Но в нем торчат вилы — это плохо!

В моем случае вместо вил оказалась большая группа ходячих, что столпилась возле трансформаторной будки. Внутри нее слабо горели алым три ауры угасающих от жажды и голода людей, однако подробностей я рассмотреть не успел….