Черное сердце

Глава 14

Ад на земле. Акт 3

Дачник Сидоров тырил у соседей кабачки и огурцы, за что и огрёб в дыню по самые помидоры.

Я тенью выскользнул из квартиры, закрыл за собой двери и спустился вниз. На выходе из подъезда валялась целая куча инструмента и каких-то железяк. Забыли, что электричество в розетках закончилось? Без него все эти дорогие BOSCH и Makita теперь не более чем груда барахла, а ручной инструмент сейчас мало у кого дома лежит, разве что молоток, да разводной ключ найдутся.

Я не удержался и поковырялся в этой куче, обнаружил весьма пристойный стальной засов и болты. Тот кто принес сюда весь этот хлам, был не дурак. Единственное, что не смог сделать умелец, так это проковырять четыре отверстия под болты в толстой стальной двери. Ну, это мелочи. Антрацитово-черный коготь блеснул во тьме. Фокус-покус и вуаля! Минута делов. Получились не очень ровно, ну, так и у меня не сверло в руках. Притянул засов на болты, и готово, теперь дверь можно запереть изнутри. Немного подумал, я решил сделать одно дополнение и сделал в двери еще один разрез. Теперь дверь можно открыть снаружи с помощью линейки… или когтя, как в моем случае. Я молодец!

Вышел во двор. Дневной ажиотаж жителей, как я и думал, привлек множество ходячих, и теперь возле дома толпилось не меньше трех с половиной сотен мертвецов. Голодные твари стояли вплотную к стенам, преданно заглядывали в окна первых этажей и тянули руки, но пока не могли забраться. Ничего, критическое количество уже набрано, стоит кому-то из жителей привлечь внимание толпы, и они возьмут квартиру штурмом. Как показала практика, высота и пластиковые окна не являются для нежити серьезным препятствием.

Я с сомнением окинул толпу ходячих взглядом, однако решил не вмешиваться. Это будет уроком, жестким, но правильным. Люди должны запомнить, что счастье любит тишину, а если я сейчас всех вынесу, то они не поймут своей ошибки. При этом, моя совесть чиста, я честно предупредил жильцов, а дальше уже от них зависит прислушиваться к моему совету или жить своим умом.

Тенью я проскользнул мимо мертвецов, но одна тварь среагировала на мое появление и потянула ко мне свои загребущие руки. Снова «видящий»! Остальные ходячие подхватили голодное урчание собрабрата и повернулись на шум. Не мешкая я нанес удар «карающей дланью» в «сердце мага», и мертвец высушенной куклой упал на асфальт. Толпа ходячие дружно сделали шаг в мою сторону, но я уже отбежал и приготовился к драке — «карающая длань Нергала» в левой, кинжал-дага из холодного железа в правой. Однако, зря я нервничал. Пять десятков тварей, подобно морской волне, качнулись вперед, но не обнаружив цель отхлынули обратно к стенам дома.

Короткая стычка, произошла очень быстро. Не ожидал, что обнаружу еще одного «видящего» так быстро. Я был настроен на долгие поиски, но все оказалось значительно проще. Получается, это не такая уж это и редкость. Обзор у тварей ограничен считанными метрами, но все равно неприятно.

Короткими перебежками от тени к тени я двинулся в сторону своего дома. Передвигаться приходилось рваным зигзагом и предельно аккуратно, так как улицы города буквально кишели нежитью. С приходом темноты они повылезли из своих укрытий и теперь бесцельно топтались на месте, пока не слышали громкий звук или не замечали живых. В основном ходячие держались группами по пять-шесть особей, но попадались двойки-тройки и редкие одиночки. А еще я пару раз видел, как такие группы активно реагировали на отдаленные выстрелы, они некоторое время шли в их сторону, но быстро теряли интерес к источнику звука, стоило оказаться рядом с жилым домом. Голод вел их к ближайшей цели, и они присоединялись к таким же группам, создавая толпу. Жаль. Было бы просто отлично собрать их в кучу, как фильмах, и уничтожить при помощи того же бензина или чего-то подобного. Увы и ах, в жизни все происходит по-другому.

Большинство мертвецов не обращали на меня внимания, пока я не приближался почти вплотную, но периодически попадались и «видящие». Таким оказывался примерно один из десяти ходячих. У меня появилась гипотеза, и я не удержался от эксперимента.

Пришлось потратить час и основательно покружить по дворам, но свой цели я добился. В начале просто наблюдал, пытаясь визуально отличить обычного мертвеца от «видящего». Это оказалось не так сложно. Обычный мертвец почти не отличались от человека, а вот у «видящего» кожа приобретала бледно-серый оттенка, расширялась челюсть, имелись клыки и короткие когти, хотя бы в зачаточном состоянии. Результаты наблюдения почти полностью подтвердили мою гипотезу, но я все же решил не торопился с выводами и довести эксперимент до конца. Осушив с помощью «длани» пять обычных ходячих и пять «видящих», я на практике убедился в том, что они обладают разным запасом сил, ну, а дальше связать одно с других было проще простого.

Причина заключается в скрытом магическом таланте — у обычных мертвецов его не было, а вот все «Видящие» являлись потенциальными магами. Даже при отсутствии питания «Сердце мага» давало им энергию для начальной трансформации, правда, без строительного материала их конечности истончились, и они походили на дистрофиков. Ярким примером такого случая стал благообразный старичок в белой выглаженной рубашке и слегка поношенном, но чистом костюме-двойке и заляпанный кровью с головы до ног молодой человек. Дедулька, в отличие от своего сотоварища, еще не успел попробовать человеческого мяса, но они находились примерно на одной стадии трансформации.

Ясно-понятно, что при таком раскладе хватало и развитых тварей. Я раз десять видел как гибкие силуэты ловко скачут по балконам и высаживают окна и двери. Ворвавшись в жилье твари устраивали там кровавую баню и тишину ночи разрывали крики ужаса и боли. Я пока что избегал связываться с ночными прыгнуми. Во-первых, они были опасными противниками, а во-вторых, нежити было слишком много. Я бы еще подумал сходиться или нет раз на раз, но когда под ногами мешается множество других тварей, делать это точно не буду. Ну, и втретьих, у меня хватало своих забот, не ради удовольствия вылез ночью из дома. Людей мне, конечно, жалко, но всем помочь невозможно.

Немного прогулявшись, я смог оценить масштаб катастрофы. За прошедший день город потерял еще около десяти процентов населения и расклад стал примерно 60 % людей против 40 % нежити. А это минимум двести тысяч ходячих. Думаю, благодаря большому количеству развитых тварей, за ночь расклад изменить и станет 50 на 50, если не больше. Конечно, это лучше, чем могло быть, но хуже чем хотелось.

Безусловно, военным удалось выиграть время и сильно замедлить лавину, но по непонятным мне причинам, они быстро сдулись и теперь твари отвоевывали свое. Однако я оптимист и еще не готов поставить на человечестве крест. Жажда выгоняла людей на улицу и часть, особенно одиночки, быстро пополняли армию мертвецов. Но были и другие. По дороге я неоднократно встречал кучи тел ходячих у подъездов. Из семи попыток перебить зомби, люди победили пять раз. Там, где мертвецы прорвали баррикады, живых не оставалось. Безусловно это бы не разгром, но все же. Проникнув в подъезд, мертвецы не могли вскрыть стальные двери, но и люди не могли вечно отсиживаться в квартирах. Люди платили кровью за опыт, и хотя получалось не у всех и не всегда, но это был хороший результат. Лично я верю в человечество, если вооруженные молотками и разводными ключами горожане, смогли противостоять мертвецам, то рано или поздно, но мы победим. Уже завтра сарафанное радио разнесет новую методику «подъездных засад» по всему городу, а со временем люди научатся противостоять и более сильным тварям. Необязательно быть таким уникумом как я, чтобы одолеть упыря, хватит и десяти хорошо вооруженных и сработанных людей.

Больше не отвлекаясь на тварей, я продолжил путь и быстрыми перебежками добрался до своего двора. Осторожно прокрался вдоль стены соседнего дома, замер в тени дерева и стал внимательно изучать территорию. А посмотреть было на что. Я, конечно, догадывался, что капитан Борис с командой — очень серьезные бойцы, но не ожидал, что настолько. По всему двору валялось не меньше четырех сотен ходячих с простреленными головами, а на подходе буквально нашпигованный пулями в дуршлаг развитый упырь. Однако сильно.

Пистолет-пулемет ПП-2000 использует достаточно мощный патрон 9×19мм Парабеллум, так что хватало одного-двух попаданий в голову, что бы упокоить нежить. Вот только очень прожорливые машинки и я сильно сомневаюсь, что капитан прихватил с собой запасной цинк. Спецназовцы поработали тут на славу и после устроенной бойни у них должен был возникнуть жесткий дефицит боеприпасов. Я видел пятерых бойцов и у каждого было по четыре запасных магазина — два на сорок и два на двадцать, да еще один в оружии. Итого около 160 патронов, ну, может еще сколько-то россыпью в разгрузке. Безусловно, спецы они очень высокого класса, но даже если вели огонь одиночными, в запасе у них осталось в лучшем случае половина боекомплекта, а то и треть. И хрен они где еще найдут такой патрон.

Конечно, это меня порадовало, но лезть вперед я все равно не торопился. Патрон 9×19мм будет послабее АКМовского 7.62×39мм, но выплевывает ПП-2000 их с такой скоростью, что мой резерв почти мгновенно покажет дно. Я затаился и приготовился к длительному ожиданию, однако долго ждать не пришлось. Всего через две минуты по двору пробежал тонкий лучик лазерного прицела. Я проследил за ним и увидел силуэт стрелка в окне своей квартиры. Сидят голубчики, ждут. Если бы подошел поближе, его бы обязательно подсветило алым, но риск был не оправдан, ведь где-то еще должен быть снайпер. В общем, бойцы так и не покинули пост. Ладно, я терпеливый, еще подожду. Связываться с профи мне абсолютно не улыбалось, да и смысла не было. Дома не осталось ничего ценного, так что сюда я пришел только для того чтобы проверить на месте ли группа захвата или уже убралась восвояси.

Из двора я свернул налево, пробежал вдоль стоящих линией пятиэтажек и уже хотел нырнуть между домами в проулок, когда заметил притаившегося на балконе третьего этажа упыря. Тварь ловко мимикрировала под ветошь, но ее выдало алое свечение ауры среди черно-серого мира вокруг. Между прочим, силы в нем было больше чем человеке — отожралась паскуда. Я тенью скользнул за автомобиль и затаился. Заметила? Вроде нет.

По дороге я успел оценить боевые качества нежити и сейчас, пожалуй, готов был рискнуть и вступить в схватку. Но на соседней крыше засек еще одного гада, а связываться с двумя было бы слишком опасно. Наша встреча не была похожа на подготовленную засаду, для этого у нежити еще не хватает мозгов, однако драка создаст шум и вторая тварь обязательно вмешается.

Ожидание продлилось минут десять, но нежити сдалась первой. Упырь спрыгнул с балкона, мягко приземлился, только когти клацнули по асфальту, и длинными прыжками рванул в сторону ближайшей девятиэтажки. Я прильнул к стене здания и тенью скользнул под вторым упырем. Затем пробежал вдоль дома, свернул налево и через сто метров одним прыжком перемахнул высокий забор. Приземлился уже на площадке перед трехэтажным зданием, где и располагался мой офис.

На площадке перед «Дхисаном» было спокойно: на парковке стояли всего две машины — черный джип и старенький Nissan охранника. Походу, Сергей Саныч так и не покинул пост, и судя по закрытым дверям здания и целым окнам, прятался где-то внутри. Конечно, я могу по-тихому вскрыть дверь, но если внутри засела вторая группа захвата, то это может закончиться очень печально. Обдумывая как поступить, окинул хорошо знакомое здание новым взглядом. Я больше не ограничен обычными способами передвижения!

Сместился чуть левее, там, где на глухой стене здания торчали ящики системы кондиционирования. Прикинул маршрут и рванул вперед. Зыбкой тенью вбежал по стене до второго этажа и мягко приземлился на кондиционер, он тихонько скрипнул под моим весом, но тьма поглотила звук. Прыгнул вверх и хватился за следующий, одним рывком закинул себя еще на этаж и ухватился за край крыши. Повиснув на руках, аккуратно потянулся, чтобы рассмотреть плоскую крышу здания. Предосторожность оказалась не лишней. На краю, со центральной улицы, сидели два спецназовца. Оба в дорогущем обвесе, у ближайшего тот самый пистолет-пулемет ПП-2000, а вот второй был вооружен устрашающего вида винтовкой с массивным прицелом и просто огромной банкой глушителя на стволе — снайпер.

Мужики не могли меня увидеть или услышать, но оба что-то почувствовали и заозирались. Я замер, продолжая висеть уцепившись за край крыши и отвел взгляд в сторону, наблюдая за ними краем глаза.

— Чуешь? — спросил один другого жестами. После египетских иероглифов и шумерской клинописи, язык жестов для меня все равно что семечки.

— Есть что-то, — так же беззвучно ответил ему напарник.

— «Вот же гады», — мысленно матюгнулся я. И где таких только берут? Хотя понятно «где»: просеивают +100500 новобранцев, после чего вкладывают много-много сил и денег на обучение, затем прогоняют через две-три горячие точки и на выходе получают вот таких волкодавов, которые нутром чувствуют опасность. Однако, я был не намерен отступать. Подождем.

Мужики еще некоторое время ерзали на месте, затем один не выдержал и мягким, волчьим шагом, обутых в тяжелые берцы ног прошелся по крыше. Меня не нашел и вернулся к напарнику. Повисев три-четыре минуты, я дал им успокоиться, а затем стал перемещаться на руках левее. Метров через десять, под прикрытие трубы вентиляции, одним рывком закинул себя на парапет и скользнул в густую тень. Это был рискованный маневр, но место было удобное, и я рискнул.

Выглядывая из тени, я продолжал наблюдение за парочкой, стараясь не раздражать их прямым взглядом. Сейчас оба напряженно смотрели в сторону дороги. Снайпер приник к прицелу и выбрал свободный ход курка, готовясь к выстрелу, но пока огонь не открывал. Судя потому, что он видел цель во тьме, в оптику был встроен прибор ночного видения или что-то подобное. Второй номер по прежнему не выпускал из рук оружие, страхуя снайпера, но пока держал его стволом вниз, положив указательный палец вдоль цевья.

Еле слышно зашипела встроенная в шлем рация снайпера, но я не расслышал о чем спрашивал говорящий, а вот шепот стрелка стрелка уловил:

— Сильный зараженный… Есть, вести огонь только в крайнем случае.

Снайпер убрал руку с курка, но продолжал наблюдать за целью через оптический прицел.

— Саня, идет тварь, — зло буркнул боец с ПП снайперу, который оказался моим тезкой.

— Вижу, — ответил стрелок.

Его палец снова выбрал ход курка, он чуть повел стволом, что говорило либо о близкой цели, либо о большой ее скорости, и выстрелил. Я ожидал, что из огромного глушителя вылетит тихое «пинь», но грохнуло как надо, а из ствола вырвалась почти двух метровый поток пламени. Стрелок матюгнулся и болезненно потер плечо.

— Вот же блядство, — тихо и зло ругнулся снайпер.

— И не говори, — поддержал его второй. — У меня девятка, тоже лягается, как Калаш, про ресурс ствола вообще молчу.

На этом беседа закончилась, а я крепко задумался над словами спецназовцев. Это вот сейчас они про что? Какие-то спецбоеприпасы обсуждают? Не похоже. Обычно в таких случаях всякими хитрыми аббревиатурами или сленговыми словечками, понятными только посвященным, ругаются. Однако даже мой невеликий опыт диванного интернет бойца говорил, что с выстрелом было точно что-то не то. Такая бандура, как глушитель на стволе винтовки снайпера, должна была заметно снизить звук и погасить вспышку. У меня мелькнула догадка и руки зачесались ее проверить, но я кое-как уговорил себя отложить опыты на более подходящее время.

Спецназовцы замерли, продолжая контролировать подходы к зданию, а я тенью скользнул вперед и затаился за будкой, в которой находилась шахта лестничного пролета. Так мне, конечно, было их не видно, зато более безопасно. Некоторое время я выжидал, опасаясь снова насторожить бойцов, а затем медленно, буквально по шажочку стал двигаться вперед, пока не добрался до края надстройки. Я рассчитывал проникнуть через нее внутрь здания, спуститься до черного хода и забрать «малый» он же «походный набор оккультиста», но, к моему сожалению, дверь была закрыта на навесной замок, а ключи скорей всего хранились у парочки спецназовцев.

Рука скользнула на рукоять кинжал, но я сам себя одернул. Во-первых, до спецназовцев было двадцать метров по прямой, а второй номер держал руку на оружии. Вскинуть короткий ПП для профи его уровня — это дело даже не секунды, а мгновения. Во-вторых, убить человека я пока не готов. Не судьба. Придется вернуться сюда позже. Шаг за шагом я отступил назад за надстройку лестничной шахты, а затем нырнул за трубу. Дальше прятаться не имело смысла, и я без капли сомнений шагнул с края крыши…

«Плащ тьмы» распахнулся, будто крылья, мгновенно замедляя падение и, направляемый моей волей, понес меня в сторону от здания. Расход силы на поддержание плетения резко увеличился, но пока был в пределах допустимого. Я перемахнул забор и с еле слышным шорохом прошлогодней листвы мягко опустился на землю. Это было странно. Высота подарила этому прыжку-полету некоторое очарование и в тоже время я понимал, что это был глупый поступок. Во-первых, я подставился под возможный выстрел, а во-вторых, потратил восьмую часть резерва на ребячество… Но мне понравилось.

Приземлившись, я уже привычно скользнул в тень дерева и замер, внимательно оглядывая округу. Тишина, только в отдалении скучковалась пятерка ходячих, но до них было метров пятьдесят. Отбросив сомнения, я скинул рюкзак и полез за патронами, которые отнял у Бати еще в магазине. И ведь давно хотел ими заняться, но Маришка отвлекла своими играми.

В них чувствовалась скрытая магия, но, несмотря на опыт — в наложении чар я действительно хорош, ибо почти всю жизнь создавал слабые защитные амулеты, потому что сил на что-то другое просто не было, не мог понять в чем суть. Для детального анализа нужен инструмент, но «малый» он же «походный» набор лежит в офисе, а «большой», он же «семейный» хранится у бабушки (кто ж мне раздолбаю такую ценность доверит?). В общем, покрутив патроны так и этак, я решил разобрать один.

Внутри оказалась самая обычная пуля «Полева» (вроде «тройка») без всякой магии и хитростей. Как по мне, не лучший выбор — слишком легкая, но знатоки утверждают, что хороша на дистанции… В общем, не суть, охотник из меня посредственный, да и свой выбор я уже сделал.

Я высыпал порох на кусок бумаги, провел над ним ладонью и тут меня осенило. Загадка «зачарованных патронов» была сокрыта в порохе или в каком-то входящем в его формулу веществе! Ведь сам недавно вспоминал про алхимию! По-внешнему виду состав не изменился, но вернувшаяся в наш мир магия наделила его новыми, ранее неизвестные свойствами. А ведь это наверняка произошло не только с порохом, теперь надо быть аккуратным в приеме даже обычных таблеток.

Я долго гадал, как узнать что конкретно магия изменила в порохе, но не придумал ничего лучше, чем чиркнуть зажигалкой. Зря я это сделал. Пламя взметнулось вверх, опалив ствол дерева, а неожиданная вспышка, чуть не нарушила концентрацию. Застывшая в отдалении нежить сделала пару шагов на звук. Ходячих я не опасался, но подхватил рюкзак и стремглав припустил вдоль забора, чтобы ненароком не попасть под огонь засевшего на крыше снайпера.

Вспышка была будь здоров! В пуле «Полева» всего два с половиной грамма пороха, а бахнуло так, как будто все двадцать. О чем это говорит? Правильно, о том, что все мои предыдущие расчеты полетели коту под хвост и надо держаться от огнестрельного оружия подальше.

Обычно при сгорании одного грамма бездымного пороха получается около одного литра газов, а вот сейчас хрен знает сколько. Сейчас любое огнестрельное оружие работает на 100500 %. Хотя эта палка о двух концах, ведь любой выстрел превращается в русскую рулетку. В лучшем случае ствол порвет, в худшем — кисть стрелка отлетит в сторону. У военных машинок ресурс повыше, а вот из гражданского оружия без изменения навески пороха я теперь стрелять точно не решусь. Считай Atomic Annie (неудачный эксперимент США с ядерной артиллерией).

Сделанное ненароком открытие тут же объяснило почему замолчали военные. Фактически они остались без оружия, не прям совсем, но из автомата теперь точно очередью стрелять небезопасно. С пулеметом еще туда-сюда, у него изначально большой ресурс закладывается, да и сменные стволы есть. С артиллерией… хрен знает, я не такой большой знаток, но периодически долбят, а значит, как-то нужную навеску заряда подобрали. Конечно, и с ручным оружием рано или поздно разберутся. С охотничьими патронами особых проблем быть не должно, всего-то и надо: пересчитать навеску пороха, а машинки для переснаряжения копейки стоит… А вот с боевыми 5.45 и 7.62 будет все куда сложнее. Автоматическое оружие не в меру прожорливо, а при отсутствии электричества каждый патрон придется перезаряжать вручную, а ведь это еще тот геморой! Безусловно, умельцы найдутся, но не быстро, да и количество их будет невелико.

Хоть вылазка в офис не принесла ощутимой пользы — так и не удалось забрать «походный комплект», но я чувствовал, что сходил не зря. По незнанию мог понадеяться на свою броню и серьезно влипнуть.

Пробежав до конца забора, я свернул направо в сторону дома, но по пути решил сделать небольшой крюк и прогуляться по магазинам. Дома осталось всего три полторашки воды, да и проблема с соседями снова стала актуальна. Совсем скоро, может уже завтра, дорогие соседушки пронюхают про изменения с огнестрелом и потеряют страх, а значит, стоит побеспокоиться о безопасности. Кроме того, не стоит забывать о упырях, что так ловко скачут по балконам. Восьмой этаж — это, конечно, хорошо, вот только у нежити нет страха высоты, а значит, надо озаботиться решетками на окнах.

До высотки, где располагался средних размеров строительный магазин, а с торца притулился небольшой продуктовый, я добирался не меньше часа, хотя тут пешком было десять минут ходу. Развитая нежить слишком активно бегала по городу и, чтобы избежать проблем, приходилось подолгу отсиживаться в тенях. Зато немного восстановил запас сил, используя для этой цели ходячих. «Карающая длань Нергала» давала не так много сил, как «ритуал поглощения», но все же оказалась великолепным инструментом.

Магазин стройматериалов скалился на мир осколками выбитых витрин. Человек бы так делать не стал, он о себе заботится, он сделал бы ровный проход, тут явно поработала толпа мертвецов. Внутрь сразу не полез, уже привычно понаблюдал со стороны, но, не заметив признаков активности, вошел. Часть стеллажей была перевернута и товар валялся на полу, так же присутствовали следы крови, но немного — человека на два-три, тел, конечно, не сохранилось. Это одинокий мертвец или сильная нежить лишь слегка обгладывают труп, а стая в попытке урвать хотя бы кусочек жизненной силы моментально разрывает тело жертвы на части.

Я не стал заморачиваться с разными гвоздями-шурупами, сразу пошел в дальнюю часть магазина, где выставляли кованные изделия. Прошел мимо чисто художественных работ: целый букет железных роз, мангал в виде корабля, кочерга для камина и прочие красивости. Меня интересовали сугубо утилитарные вещи, не то сейчас время, чтобы любоваться красотой. Быстро оглядел несколько решеток и понял, что не знаю размеры окон. Пришлось выбирать, что называется, на глаз. Однако не я не успел рассмотреть весь товар, когда со стороны входа раздался слабый звон битого стекла.

За стеллажами мелькнула налитая алым светом аура развитой нежити, но я и без того был уверен, за мной охотится кто-то серьезный. Ходячий просто не учуял бы меня в глубине магазина, да и так мягко они ходить не умеют. Скорей всего, тварь встала на мой след давно и терпеливо плелась сзади в ожидании нужного момента. Хреново, не такой уж я и неуловимый Джо, как думал.

Я мгновенно скользнул влево за два ряда стеллажей и пробежал вперед, тем самым зайдя нежити в хвост. Развитый упырь припал к самой земле, шумно втягивая воздух. Тьма поглощала все до чего могла дотянуться, но, похоже, какие-то мельчайшие части оставались, и этого твари было достаточно.

Нежить уже успела лишиться одежды, конечности непропорционально вытянулись, а ее плоть приобрела пепельно-серый цвет, что свидетельствовало о перерождении тканей в некроплоть. Судя по книгам, этот материал имеет мало общего с привычной нам плотью и фактически является одновременно мышцами, жилами и проводником силы. Получается, что при одинаковом объеме его усилие в несколько раз превосходит человеческое, что наделяет нежить просто феноменальной силой. Так мало того, по прочности некроплоть подобна плотной древесине. Однако в книге еще было сказано и о холодном железе, так что кинжал-дага оказался в моей руке раньше, чем я успел доформулировать эту мысль.

Упырь четко шел по следу, а я раздумывал принять мне бой или сбежать от греха подальше. Победила жадность. Уж очень не хотелось терять такую мощную батарейку. Однако и играть по правилам нежити не входило в мои планы. Я быстро проскользнул мимо твари и пробежал по ряду до самого конца, нырнул за стеллаж и расчехлил рогатку. Хрен она от меня теперь уйдет.

Тварь вынырнула из стеллажа в сорока метрах от меня. Нежить низко припала к полу и с шумом втягивала воздух сплющенный носом, а затем окинула прямую взглядом красных глаз. Ну и рожа! Со спины упыря еще можно было спутать с человеком, но лицо изменилось до неузнаваемости: сильно увеличились скулы и надбровные дуги, создавая эффект запавших глаз, на черепе среди остатков волос наросли костяные пластины, которые в будущем должны были схлопнуться в подобие шлема, но больше всего изменилась нижняя часть лица. Нижняя челюсть сильно увеличилась в размерах, позволяя откусывать руку целиком, а безгубый рот скалился акульими клыками. Нежити не обязательно жевать пищу, она отрывает кусок плоти и заглатывает целиком.

Упырь наклонился, втягивая воздух и резво потрусил вперед. Можно работать. Первая стрела легла на полку, и красная точка лазерного прицела поползла по телу нежити. Тварь бежала нагнув голову к полу, поэтому целью я выбрал плечо. Зацепил петлю нижней частью гарды, распределяя нагрузку с кисти, и резко натянул. Вдох. Одновременно вытягивая рогатку вперед я чуть повернул руку с кинжалом, позволяя жгуту соскользнуть с крючка. Стрела сорвалась с полки, разгоняясь до сотни метров в секунду, а полог тьмы поглотил тихий хлопок резины. Расстояние плевое, позиция продуманная — результат очевиден.

Серебро мгновенно нарушило потоки силы — конечность повисла плетью. Мертвец рухнул, его тело по инерции еще проехало пару метров, и он забился, пытаясь дотянуться до засевшего в теле серебра.

Человек — вот кто самый страшный хищник на этой планете. Умный, расчетливый убийца, а это так, тварь. Пусть сильная, ловкая и опасная, но бесхитростная. Охотились же наши предки как-то на пещерных медведей и мамонтов, а те тоже не подарок были.

От трепаханий упыря с ближайшего стеллажа с грохотом полетели глиняные горшки и какой-то садово-огородный инвентарь. Выстрел вышел на славу, вот только я не учел, что у упыря оказались непропорционально длинные конечности, и он смог ухватиться целой рукой за карбоновое древко стрелы. Тварь резко дернула, наконечник не поддался, но у меня не было сомнений, что следующая попытка будет куда успешнее.

Точка лазерного прицела вновь заскользила по фигуре нежити и стрела пробила целое плечо. Однако эта падаль даже перед кончиной умудрилась мне нагадить. В попытке подняться на ноги нежить с силой лягнула ближайший стеллаж и он с оглушительным грохотом рухнул на соседний и завалил его!

Вот же падаль! Сейчас сюда сбежится такая группа поддержки, что я вспотею их упокаивать. Более не мешкая, я тенью скользнул к корчащейся на полу нежити и одним точным ударом «карающей длани» пробил сосредоточение ее силы. Упыря выгнуло дугой, он начал усыхать буквально на глазах, а меня на секунду охватила эйфория, но ощущение быстро сошло на нет. Резерв вырос всего на 1ЛР, а татуировка обожгла руку болью и заполнилась на полтора сантиметра. Крохи! Было бы время, я бы выжал с этого упыря значительно больше силы.

Я вырвал стрелы из туши и выскочил из магазина, там одним прыжком выкинул себя вверх почти на два с половиной метра. Уцепившись за вывеску, подтянулся и забрался на козырек, а с него на крышу пристройки, и замер. Стрела с серебряным наконечником на полке, гарда зацеплена за петлю.

Нежить не заставила себя ждать. Грохот от падающих стеллажей привлек сразу двух упырей и десятка три ходячих. Зомби, не видя добычи, быстро потеряли интерес и застыли, медленно покачиваясь неподалеку, а вот упырей так просто было не провести. Твари не отличались особым умом, но у них уже проклюнулся охотничий инстинкт. Я немного опасался, что нежить сможет повторить фокус с обонянием и выследить меня, но эта парочка не обладала подобным талантом. Постукивая когтями по брусчатке, упыри длинными прыжками добрались до магазина и замерли у входа. Некоторое время сканировали местность, а затем по очереди скрылись внутри, но надолго там не задержались и быстро выбрались обратно.

Нежить глухо заурчала. Один упырь рванула куда-то налево в обход дома, а вот второй, к моему удивлению, решил перекусить более слабым собратом. Одним стремительным прыжком он снес ходячего с ног и сомкнул зубастую пасть на груди мертвеца. Вырвал целый кусок плоти вместе с ребрами. Чтобы проглотить добычу у него ушло секунды три. Из всей толпы только один ходячий оценил опасность и быстро заковылял в сторону, а остальные даже не дернулись. С инстинктом самосохранения у них совсем плохо, вот когда немного отожрутся и накопят силы, то станут хитрее, а пока беда-беда.

Упырь справился с костями и засунул пасть в дыру, вырывая сердце ходячего, после чего вяло отбивающийся мертвец сразу обмяк. Зомби был слишком слаб, и орган почти не претерпел изменений, разве что сменил цвет с красного на блекло-блекло-серый, но он явно выполнял какую-то важную функцию в организме нежити. После поглощения сердца упырь потерял интерес к добыче и рванул прочь в сторону центра города.

Короткая сценка принесла весьма интересную информацию. Фактически нежить, как я, использовала менее развитых собратьев в качестве батарейки. А это значит, что даже в отсутствие людей, твари смогут поддерживать активность еще некоторое время, просто уничтожая себе подобных. Не самое важное открытие за сегодняшний день, но интересное.

На всякий случай я выждал десять минут, внимательно прислушиваясь и присматриваясь к округе и только потом спрыгнул вниз и вернулся в магазин. Закончил с выбором решеток, потом добавил к ним пару щеколд и несколько замков, переместился в отдел с листовым металлом, которым можно усилить двери и всякую фурнитуру, а также по дороге прихватил маленький десятикилограммовый мешок с готовой песчано-бетонной смесью. Затем неожиданно оказался в отделе с генераторами. Ночью, конечно, лучше воздержаться от его использования, а вот днем вполне возможно запустить такой на крыше и хоть немного насладиться благами цивилизации. Стал разбираться какой из них лучше и так увлекся, что пришел в себя уже в отделе ручного инструмента. Всякие ножницы по металлу и прочие пилы меня не заинтересовали — «длань» превосходила их в эффективности в разы, а вот хороший набор ключей лишним точно не будет. А еще я присмотрел пару десятков кувалд, очень даже полезный девайс по нынешнему времени. То, что я отказываюсь делать за соседей всю работу, еще не значит, что не буду им помогать. Трехкилограммовая кувалда на длинной рукояти всяко лучше молотка, да и защитные перчатки, сапоги, очки и прочее, хоть и уступают военным образцам, зато тут они лежат пачками и можно вооружить целый отряд начинающих зомбиборцев.

В итоге я стащил к выходу столько добра, что в одного его унести оказалось просто нереально. С тоской посмотрел на пять пятидесяти килограммовых мешков с песчано-бетонной смесью. Откуда столько⁈ Вроде же всего один маленький брал! А, точно! Появилась здравая идея отгородить восьмой и девятый этаж от основного подъезда стеной, вон и блоки уже присмотрел. Увлекся. Да я себе спину сорву пока перенесу весь этот груз на восьмой этаж и за одну ночь точно не управлюсь. Переборщил. И это я еще в за продуктовый не зашел.

Еще раз окинув груду задумчивым взглядом я стал прикидывать, что мне действительно нужно, а что можно оставить. Лишнего была целая куча, но жаба вцепилась в душу и требовала взять все. Потом я мельком посмотрел на медленно пошатывающихся ходячих и улыбнулся. А зачем мне все это таскать самому? У меня что спина казенная?

Прикинув расклад, я начал собирать нужные мне инструменты. «Длань» легко рассекала железную цепь на короткие отрезки, чем еще раз доказала, что я не зря мучился с ней, но все равно я провозился не меньше часа.

Соорудил баррикаду — больше для подстраховки, если придется отступать, и приготовился к бою — «карающая длань» в левой и кинжал-дага в правой. Тенью скользнул вокруг замершей неподалеку от входа толпы ходячих, выискивая «видящих», но, к моему сожалению, среди двадцати восьми мертвецов такого не нашлось. Придется потом отдельно искать. Более не мешкая, приступил к делу. Рывком сократил дистанцию и ударил «дланью» в «сердце мага», после чего разорвал дистанцию.

Мертвецы тупо топтались на месте, не делая попыток сбежать. Задача предельно простая, разве что приходилось внимательно следить за округой. Развитую нежить мое баловство не заинтересовало, так что я управился минуты за четыре. В итоге на ногах осталось девять здоровяков и один доходяга, а я полностью восстановил резерв. После такой быстрой и скорой расправы я окинул поле боя задумчивым взглядом. Может и стоит задуматься о заголовке ходячих в промышленных масштабах, по крайней мере пока это все же может принести пользу. С упырями слишком много мороки, а этих режь — не хочу. Ладно, потом.

Теперь надо было выяснить, где у нежити находится «урчало», которым они подают сигнал своим собратьям. Зайдя со спины, я ухватил доходягу за шиворот грязной куртки, резко дернул, заставив потерять равновесие и быстро отволок в магазин. Закрепил конечности с помощью коротких цепей, соединив самодельные оковы карабинами. Экземпляр мне попался относительно свеженький. Судя по сильно погрызанной куртке, обглоданным ногам и толком не запекшейся крови, еще сегодня с утра был человеком, а умер, скорей всего, от болевого шока, когда его начали жрать заживо, поэтому и сохранился относительно неплохо. Однако уже начал перерождаться, кожа слегка посерела, а плоть приобрела несвойственную для человека плотность. Задохлик задохликом, а пока тянул, он мне так в руку вцепился, что синяки остались. Силы у нежити в избытке.

Я уже понял, что мертвые никогда не станут вновь живыми, а значит и терзать совесть из-за них нечего. Они больше не люди, а куски агрессивной некроплоти. Взял в руки кинжал и начал потрошить ходячего в поисках «урчала». Снял кожу с шеи и стал разбираться. В дыхании твари не нуждаются, с общением тоже все не шибко хорошо, так какого ляда они вообще выдают себя звуками? Кинжал из метеоритного железа резал плоть мертвеца, будто она была из воска, и все равно провозился полчаса. В процессе периодически скидывал с себя «плащ тьмы» и проверял реакцию реципиента на внешний раздражитель. Как итог, могу сказать, хрен его знает! Я так и не смог понять, зачем они урчат и как это зашито в мертвых головах, зато разобрался как остановить процесс. Оказалось достаточно просто вырезать голосовые связки. Затем поднял покойника и на пробу попробовал навьючить на него вещи и инструмент. Долго пыжился, но получилось так себе, зато снова извлек ценный урок.

Как только разобрался с проблемой, я с наслаждением успокоил мертвеца ударом «длани». И начал таскать новеньких по одному, правда в этот раз действовал аккуратней, больше не подставляя руку под крепкую хватку нежити. Просто накидывал кусок цепи на шею, сбивал с ног и волок на импровизированный хирургический стол. В ходе операции ходячий лишался нижней челюсти, зубов на верхней, глаз и рук по локти. Мне нужны грузчики, а не агрессивная нежить. Затем с помощью веревок и мата закреплял груз, а уже после приковывал к длинному стальному тросу. Вначале думал использовать цепь, звенья позволяли держать дистанцию между носильщиками, но уж очень громко она брякала при ходьбе. В общем, пришлось навязывать петли и уже за них пристегивать карабины. Эффект такой, как и у цепи, а лишнего звона нет.

Вышел мой караван уже в середине ночи. Какой придурок придумал, что зомбей можно легко водить на привязи⁈ Это все обман, ни хера они не идут ровно! Без «плаща тьмы» твари мало того что кидались на меня, пытаясь ухватить культяпками и укусить беззубой верхней челюстью, так еще и наваливались всей массой в попытке уронить. Так что я похвалил себя за то, что на пробу выбрал самого дохлого мертвеца из тех что удалось найти. С этим хотя бы справиться можно без проблем и то, эта паскуда, умудрился поставить мне культей фингал под глаз.

Когда я был под «защитой плаща» нежить, конечно, вела себя более покладисто, но все равно доставляла массу неудобств. Единственный плюс заключался в их силе и запредельной, по меркам живых, выносливости. Загруженный мертвец без проблем нес четыре пятидесяти килограммовых мешков цемента и кучу барахла сверху. Приматывать замаялся, но зато результат впечатляет. Мне такой вес минимум на шесть ходок. В итоге, вся добыча из строительного магазина уместилась на плечах шестерых покойниках, а оставшихся троих навьючил в продуктовом.

Я шел впереди обоза и внимательно оглядывался по сторонам. Бродящие по улице мертвецы, поглядывали на моих носильщиков, однако никаких действий не предпринимали. Заметив сильную тварь я тут же спрятался и обмотал трос за дерево. Упырь побродил рядом, внимательно обнюхивая навьюченных, как верблюды, ходячих, но с сообразительностью у него было туго и он быстро свалил в закат.

Дело шло достаточно неплохо, пока мы не приблизились к жилому дому. В этот момент передняя пара носильщиков резко натянула поводок. Хорошо, что я был наготове и среагировал раньше, чем подключились остальные. Удержать девятерых у меня бы физически не получилось. Даже лишенный глаз зомби, чувствовал живых нутром и стремился оказаться поближе. Я скользнул к большому столбу, перебросил трос и стал оттягивать гадов на себя. В общем-то дело не хитрое, но я старался еще и поглядывать по сторонам, так как опасался появления сильной нежити. Мне бы еще глаза на затылке отрастить, цены бы мне не было! Кое-как и с горем пополам справился. Правда, о короткой дороге через дворы пришлось забыть.

Дальше я повел своих верблюдов по проезжей части и параллельно стал выискивать «видящего». У меня накопилось очень много вопросов к этому виду нежити и я хотел бы получить на них ответы. Без «походного набора» это будет тяжеловато, но думаю, справлюсь.

Подходящий типчик нашелся достаточно быстро, им оказался уже ранее мной встреченный дедушка в рубахе и потертом костюме. Вон куда забрался, а еще, судя по редким каплям крови, дедуля успел немного поучаствовать в кровавом пиршестве. Это, конечно, снижало чистоту эксперимента, но не существенно. В конце концов найду еще одного, пара подопытных всяко лучше чем один.

Дедуля вел себя весьма резво для своего возраста, передвигаясь на полусогнутых ногах, но я решил его все же изловить. Привязал свой караван и быстро нагнал нежить. Устраивать долгое шоу не было никакого смысла. Тенью скользнул к почуявшему меня затылком упырю, накинул цепь на шею и резко дернул назад, опрокидывая дедулю, а дальше в два быстрых укола кинжалом парализовал руки и напоследок проколол горло — для опытов мне нужен целый экземпляр. Затем сноровисто (и когда только успел наловчиться?) сковал цепями не пришедшего в себя недоупыря, оттащил к остальным и приковал в конец каравана.

Тихонько напевая древнюю песню про караванщика Али, я повел своих верблюдов дальше. Несколько раз на нашем пути встречалась развитая нежить, в такие моменты я привязывал трос к дереву и выжидал, пока тварь уйдет. Два раза схема сработала безотказно, а на третий упырю взбрело что-то в голову и он вырвал сердце у одного из моих носильщиков. Пришлось повозиться, распихивая груз на оставшихся, и все равно все не влезло. Две пятерки воды, конечно, было жалко, но нового верблюда искать не стал, и так столько времени на этот поход уже угробил.

Когда большая часть дороги осталась позади на перекрестке нам встретилась стая. Больше трех сотен ходячих целенаправленно шли за здоровым мертвецом в рваном бушлате с характерным номером на груди. Опа. Вот и господа заключенные пожаловали, я ожидал их позже, но так как огнестрельное оружие начало давать сбои, вполне логично, что действие ускорилось. Однако меня напрягало другое. Мужик почти не имел внешних признаков развитой нежити, отросшие короткие когти и чуть изменившаяся морда лица не в счет. Рост выше двух метров тоже мог быть аномалией, но рваный бушлат и штаны смотрелись на нем вполне нормально и не лопались от распухших мышц. И самое главное, он как-то руководил стаей! Ходячие по одному его рыку толпой навалились на стену пятиэтажки, высадили окно и легко ворвались в квартиру. Оттуда послышались крики ужаса и боли, однако, вопреки обыкновению, твари не сожрали всех. Из окна выкинули израненную от множества укусов женщину и на руках доставили к главному мертвецу. Тот коротко оценил добычу, а затем впился игольчатыми клыками прямо в лицо визжащей от ужаса жертве. Вырвал кусок щеки, проглотил не жуя и повторил процедуру. Меня слегка покоробило, но я уже насмотрелся на подобные зрелища с лихвой и не стал отворачиваться — мне нужна информация.

Разумная нежить — это хреново, очень хреново. Про таких тварей я читал только в скандинавских сагах и трудах арабских оккультистов, видеть, слава богам, пока не доводилось. Звались они Драуги или Гули, существа сродни вампирам, но все же имеющие другую природу. Истинный вампир, хоть формально и относится к нежити, но кроме физиологического сходства имеет с ней мало общего.

От греха подальше я завел свой караван в небольшой сквер и прождал там около часа пока стая под предводительством гуля пройдет дальше. Маясь от скуки, пробежался по округе и присоединил к своему каравану еще одного «видящего» и пару обычных мертвецов без следов крови. Перед тем как работать с развитой нежитью, надо разобраться с общим устройством. После этого тронулся в дальше.

По пути снова попалась пара упырей. Один из них был совсем свеженький и я не удержался. Коршуном, ну, точнее, вороном рухнул с дерева, «карающая длань Нергала» пробила ребра и высушила упыря. Плюс еще 1ЛР к резерву и полсантиметра на татуировке. Поступил глупо, но на душе было удивительно тепло, даже на короткое мгновение от эйфории что-то внутри меня блаженно замурчало. Быстро осмотрелся, но в этот раз, похоже, пронесло.

Без проблем преодолел оставшуюся треть квартала и уже почти подобрался к своему дому, однако сразу решил не заходить. Вместо этого сделал небольшой крюк и вытащил Валеру из колодца. Валера был каким-то совсем бледным, а еще крысы сильно обглодали ему ноги. Крысы, одно слово! Зомби-алкаш Валера в своей второй жизни мухи не обидел! И в первой, вероятно, тоже.

Прихватив Валеру, повел своих верблюдов домой. Подвел их к дому со стороны зеленых насаждений и мои оглоеды моментально «прилипли» к стене здания. Я не пытаться их отрывать, но привязал на всякий случай трос к большому дереву. Теперь даже если захотят уйти, хрен у них че получится. Поднимать их явно придется по одному, с двумя мне никак не управится, притом еще ноги придется подрезать, чтобы сильно не брыкались.

Проникнув во двор, увидел пять зияющих провалами выдавленных окон квартир. А я предупреждал! Сплюнул в сердцах и поддел когтем засов. В подъезде было тихо, но тишина меня не обманула, сквозь пролет перил я легко разглядел наверху три человеческих силуэта. Тенью скользнул по ступеням и беззвучно поднялся на площадку между пятым и шестым этажом. Затаился в трех с половиной метрах от троих людей, которые вели крайне увлекательную беседу.

— А я тебе точно говорю, Валерич с первого, говорил, что он сам к нему приходил. Что-то умничал про опасность, мол, не сегодня-завтра их всех сожрут, если не переедут. А потом оставил воду в бутылках и ушел. Вот ты отдашь последнюю бутылку? — жарко шептал писклявым голосом пузатый мужичонка. — А еще баб Надя, говорит, с ним баба, красивая, спасу нет.

— Баба, это хорошо, — с паскудной улыбкой одобрил второй собеседник, в котором я без труда признал того здоровяка в дубленке с топором, что оттяпал укушенному парню руку.

— Вы тише своими языками трепите, — зло бросил третий, незнакомый мне мужик, но по тому, как он внимательно слушал напарников, я сразу понял, что сказанное было ему весьма интересно.

— Он там стволом угрожал, — тут же сменил тему пузатый.

— Да, врал небось! Да и не все так просто. Вон Батя сегодня как стрельнул, так стволы в разные сторону загнуло и палец ему оторвало. Я этого кренделя на улицы только один раз и видел, думаешь, он знает, что патроны переснарядить надо?

— Ну, Батя и без руки не пропадет. Кстати, если он узнает, что говорить то будем? — подключился к разговору третий, чем полностью подтвердил мои подозрения на свой счет.

— Да, скажете, что этот отморозок пенсионерку убил и изнасиловал, а сам там сидит жирует.

Ну, да — ну, да, покивал я логике тварей, что скрывались за личинами людей. Сейчас самое время творить темные дела — Час Волка — между пятью и шестью часами утра. В это время все порядочные люди спят и видят десятый сон в своих кроватях, но я-то к ним не отношусь…