Черное сердце

Глава 15

Будни апокалипсиса

— Бабушка Путина, когда он обещает приехать, тоже нервничает…

Когда эти три придурка пришли к моей двери с ломом и оружием, не догадываясь, что я стою позади них, моя рука не дрогнула. Я отправил взломщиков в нокаут, оттащил их в лабораторию, связал и вставил кляпы. Было желание заняться ими сразу, но мне еще нужно было поднять добычу наверх. Мои верблюды сперва ни в какую не хотели отлипать от стены жилого дома, однако пара уколов холодным железом в ноги решила эту проблему. Когда последний мертвец оказался в квартире, я принялся за обустройство загона. Выкинул из зала всю мебель и принялся дырявить стены, чтобы закрепить цепи для подопытных. Провозился долго, антрацитово-черные когти показали себя великолепно в качестве резака, но оказались не так эффективны при работе с железобетоном. Слава богам, у меня хватило мозгов, не ковырять дырку под каждое крепление, натянул пару цепей вдоль стен для фиксации конечностей и этим удовлетворился.

Когда закончил работу, мои несостоявшиеся убийцы уже пришли в себя и жалобно мычали. Я добавил «плащу» энергии, чтобы моя тень обрела плотность. В глазах пленников отразился двухметровый, окутанный тьмой силуэт без лица. Левая рука заканчивалась антрацитово-черными когтями, а в правой угадывался размытый силуэт клинка.

— Вы же сами ко мне пришли, — тихонечко сказал я и толстяк сразу намочил штаны от звуков моего голоса. — Вот и нахрена? Мне же за тобой теперь убирать, урод.

Остальные что-то замычали, но я отвернулся. Нет у меня желания с ними о чем-то говорить, для себя я уже вычеркнул их из вида Homo sapiens. Это животные, опасные агрессивные животные и поступать с ними нужно соответственно.

Закрепил верблюдов — они мне еще понадобятся, а затем занялся обычными мертвецами и парочкой «видящих». Этих поместил отдельно, на приличном расстоянии, чтобы они не могли нанести друг другу вред. Надо было продолжать, но разум начала сковывать усталость. Почти сутки на ногах не прошли для меня даром, и я решил ненадолго отложить исследование. Однако во избежание эксцессов растащил мужиков по разным комнатам, проверил путы и усилил их скотчем. До вечера должно хватить. Да и куда им деваться из запертой квартиры?

Прихватил с собой новенькую газовую плитку с баллонами, а также кое-что из продуктов и, только закрыв дверь, устало сбросил с себя «плащ тьмы». Плетение развеялось, мир снова заиграл красками, однако легче от этого не стало — в глаза будто песка насыпали. Подустал я, а работы еще воз и маленькая тележка. Тяжело быть нянькой сразу для двух женщин.

В пороге меня встретила проснувшаяся Маришка. Я потрепал девочку по белобрысой голове и мы вместе пошли на кухню готовить завтрак. Сегодня впервые с начала апокалипсиса у нас будет горячая еда. Мне-то ладно, я взрослый, а вот ребенку нельзя постоянно питаться бутербродами и прочим сухпаем. Всего через час на кухонном столе дымились тарелки с супом на основе тушенки. Мясо в выключенных холодильниках уже успело пропасть, но тушенке пофиг. Так-то проблем с едой в ближайшее пару лет не предвидится из-за резкого падения численности населения. Забитые продуктами огромные склады вполне способны прокормить остатки человечества достаточно длительное время. Правда, уже сейчас начинаются проблемы со свежей зеленью, многое еще не испортилось, но уже через неделю даже помидоров не останется. Жаль, я их люблю.

Накормил мелкую и перекусил сам, затем занялся мамой, а после стиркой. Личная гигиена прежде всего! Ежедневные обтирания мокрым полотенцем, конечно, не дотягивают до душа, но по нынешнему времени и это роскошь. У большинства соседей третий день во рту капли воды не было. Зато у меня в избытке. Однако в стирку отправился только мой костюм из затемненного камуфляжа, возиться с остальным бельем мне было лень, да и нерационально переводить воду, проще новую одежду в любом торговом центре взять.

Только покончив с текущими с делами, я позволил себе провалиться в сон. Опять снилась какая-то чушь: от кого-то убегал, за кем-то гнался, даже вроде кого-то спас. Проснулся резко, от крика.

Подскочил, уже на автомате накинул «плащ тьмы» прямо поверх трусов. На левой руке блеснули антрацитово-черные когти, а в правой кинжал-дага из холодного железа. Однако тревога оказалась ложной, просто кто-то из запертых в соседней квартире пленников умудрился избавиться от кляпа и сейчас голосил на всю ивановскую. Побежал разбираться…. Правда, добежав до двери развернулся, и пошел обратно за ключами, которые спросонья забыл на тумбочке.

Кричал толстяк. Пока я спал этот гад разгрыз кляп из куска простыни и скотча. Толстяк настойчиво звал на помощь, параллельно пытаясь перегрызть путы на руках. Как у него получилось одновременно орать и грызть ума не приложу, но факт остается фактом. Завидев меня пленник жалобно заскулил, умоляя отпустить его. Само собой его слезную просьбу я отклонил, за что поганец мне тут же отомстил — снова обмочил штаны и пол. Сооружая новый кляп, я задумался о целесообразности приобретения упаковки памперсов для подобных случаев, но решил пока не торопиться, ведь в глубине души надеялся, что это разовая акция. Пошел проверять остальных. Пара пленников тоже пытались избавиться от пут, однако таких выдающихся успехов, как толстяк, не добились и уже не добьются…

Мои кровожадные мысли оборвал вежливый, но настойчивый стук в дверь и старческое «Саша, ты дома?». Я узнал голос и пошел открывать. На пороге стояла соседка баба Надя, которая то ли по глупости, то ли как проболталась обо мне и тем самым навела на меня троих отморозков.

— Саша, а кто это кричал? — спросила соседка, пытаясь проникнуть в предбанник, однако я вежливо, но жестко отстранил старушку.

— Не знаю, баб Надя. Сейчас постоянно кто-то кричит, — с кристально честными глазами соврал я. — Может выше этажом или ниже?

— Наверное, — неуверенно сказал пенсионерка.

— Баб Надя, а вы ведь здесь давно живете, всех соседей знаете? — невинно спросил я.

— Конечно, — довольно сказала старушка.

Не прошло и пяти минут, как я узнал кто живет сверху и снизу, а так же, что Даша из 84 редкая профурсетка, а ее отец — алкаш и бабник спит с соседкой из 93, а Валера-токарь — балбес, который о своих рогах ведать не ведает. Вот же сплетница старая. Информации было просто море, и, чтобы не захлебнуться в этом потоке фекальных масс, я стал направлять разговор в нужное русло. Получив сведения, я ненадолго залип, обдумывая следующий шаг. В это время, баба Надя неуверенно топталась на месте, боясь задать ключевой вопрос, который и привел ее под мою дверь. Крики толстяка — это всего лишь повод, истинной целью старушки была новая полторашка воды.

— Баб Надя, а давайте вы на меня поработаете? — наконец родил я идею.

— Это как же, Сашенька? — удивленно захлопала глазами пенсионерка.

— А вот так. С меня вода и продукты, а с вас информация и выполнение мелких поручений, — улыбаясь не хуже заправского дьявола-искусителя предложил я.

Баба Надя впала в ступор, толком не понимая, чего я от нее хочу. Пришлось пояснить. Фактически мне требовался свой человек в подъезде, который будет моими глазами и ушами, а также тот, кто будет выполнять мои мелкие поручения. Главная сплетница дома подходила на эту роль просто идеально. Во-первых, она идеальный шпион, так как всех здесь знает и выглядит максимально безобидно, во-вторых, будет кому присмотреть за Маришкой в мое отсутствие, ну и в третьих, надеюсь, будет меньше трепать языком о обо мне и моих делах — ведь теперь я не просто хороший парень Саша, но и ее работодатель.

Когда до пенсионерки дошла суть предложения, она начала торговаться. Милая скромная бабулька оказалась еще тем волком в овечей шкуре. Я не ожидал такого напора и по-моему бездарно проиграл торги. Теперь я должен ежедневно поставлять ей пятерку воды, четыре банки тушенки и две каши. Мне внезапно захотелось посмотреть как все это влезет в тщедушную старушку, но быстро потерял к этому интерес. Хочет-получит. Главное, чтобы баба Надя четко выполняла свои функции. Для начала я решил озадачить ее поисками строителей, способных установить решетку.

Хваткая бабулька быстро приняла правила и стала выспрашивать какую она может выставить цену рабочим, но я отмахнулся. Пусть сама решает, у меня есть дела поважней, а если не хватит продуктов, приведу еще один караван. На том и порешали. Баба Надя пошла выполнять поручение, а я вернулся к своим опытам. Посмотрим, как она справится.

Зря я плохо думал о мужиках — они оказались хорошими батарейками. О покойниках либо хорошо, либо никак. Рука у меня не дрогнула, и я за десять минут высушил всех трёх до капли. Эйфория от украденной силы набатом постучала в мою голову, и мне с трудом удалось не рухнуть в бездну удовольствия. Три жертвы увеличили мой резерв аж на 6ЛР каждый и теперь он равнялся 42ЛР, что примерно равно 8400 Джоулям. Если перевести эти непонятные цифры на человеческий язык, то этой энергии хватит на то, чтобы оттолкнуть тяжелый внедорожник, типа Toyota Land Cruiser, на соседнюю полосу. Но так как мои способности лежат в другой области, то и двигать машину у меня не получится, а вот уничтожить ее «черным пламенем» — вполне. «Плащ тьмы» теперь вообще можно носить сутки, не снимая. Вот такой я теперь крутой, однако борзеть не собираюсь. Я пока не перешел барьер в 10ЛР, а это значит любая пуля мощнее 5.45×39 тут же поставит жирную точку в моей карьере. Да и на счет 5.45 — она же «пятерка», есть вопрос, когда в гаражном массиве меня подстрелил сержант, порох, видимо, еще не успел измениться, а сейчас хрен знает сколько мощности выдаст этот калибр. Проверять на себе очень не хочется.

После расправы над несостоявшимися грабителями я сгреб предусмотрительно расстеленный целлофан, на котором остался только жирный пепел, и выкинул его с балкона. Нету тела — нету дела. А затем принялся потрошить мертвецов.

Первым на кухонный стол лег ходячий. Сперва я попробовал воспользоваться дорогим кухонным ножом прежнего хозяина квартиры, но бритвенно-острая сталь японского изготовления с трудом справлялась с плотью мертвеца, поэтому инструмент быстро улетел в окно. Мыть мне его что ли? В руку привычно лег кинжал-дага из холодного железа, и дело пошло на лад. Небесный металл вскрывал плоть ожившего мертвеца, будто воск.

Я долго и вдумчиво изучал ходячего и теперь могу с уверенностью сказать, что он мало чем отличается от человека. Те же кости и потроха, разве что сердце опустилось к солнечному сплетению и в теле не было даже капли крови, а мышечная масса начала перерождаться в некроплоть. Чтобы убедиться в своих выводах, я вскрыл второго мертвеца — результат оказался тем же.

Без инструментов трудно было разобраться в деталях, но у меня сложилось стойкое ощущение, что многослойная структура души переродилась в нечто более примитивное. Согласно древнеегипетскому мистическому учению, душа состоит из девяти частей: Хат, Ка, Ах, Ба, Иб, Сах, Сехем, Шуит и Рем. Каждое из них имеет сложную структуру, но если упростить, то схема будет выглядит приблизительно следующим образом: Хат — это бренная оболочка, Ка — ядро души и «Источник», Ах — духовная оболочка, Ба — жизненная сила, она же прана, Иб — определяет сродство со стихией, Сах — энергетические каналы, Сехем — резерв, Шуит — тень или астральное отражение и последняя Рем — тайное имя, что дает власть над человеком или истинное отражение его сути. С последним я почти не сталкивался, потому что до наших дней не дошло детального описания этой техники, но египетские жрецы славились, как непревзойденные мастера различных проклятий. Я уверен, что их уникальные умения напрямую связаны с теургией — божественной магией и потому для меня эти знания почти бесполезны, разве что в качестве чисто теоретических знаний.

У человека все части души развиты пропорционально, а вот у мертвецов все не так просто. Смерть вызвала повреждение тела, которое мешает самостоятельному восполнению жизненной силы, и как следствие, нарушается работа духовной оболочки, что отвечает за разум. При нормальном питании нежить может восстановить свой «Ах» и вернуть утраченный разум, но это крайне нестабильный процесс, любая более-менее длительная голодовка тут же приведет к откату в исходное состояние.

Следом на стол лег первый «видящий». Этот типчик заставил меня поломать голову. На поверку когти оказались отросшими фалангами пальцев и напрямую соединялись со скелетом, что увеличивало не только их прочность, но и позволяло наносить более акцентированный удар. Клыки, кстати, тоже не имели ничего общего с человеческими зубами. Во-первых, они росли прямо из челюсти, а во вторых, состояли из той же кости, а не как у нас из дентида. Кроме того, плоть лишилась кровеносных сосудов, жил и вообще каких-либо излишков, став однородной структурой, но это было ожидаемо — некпроплоть, а вот внутри творился полный швах. Все органы просто исчезли, как будто кто-то выпотрошил мертвеца, но никаких следов вскрытия само собой не было. Легкие, печень, кишечник и остальной ливер буквально растворились, а освобожденное место стало одним огромным желудком. Судя по его объему, в среднего размера мертвеца без труда поместилась бы целая говяжья нога, да еще бы место осталось, а это минимум полста килограммов мяса.

Еще по остаточным следам магии я выяснил, что лежащая на моем операционном столе женщина изначально имела небольшое сродство с воздушной стихией, но в посмертии ее Иб изменился и приобрел явные черты силы Смерти. Про Сах и Сехем без инструментов ничего узнать не удалось.

Вскрытие черепной коробки показало, что ее заполняет все та же некроплоть и больше ничего. Как тогда нежить слышит, видит и ощущает запахи, и почему молодецкий удар молотка по голове приводит к упокоению? Там, блин, просто кусок некроплоти, а не жизненно важный орган! Я не меньше часа копался в закромах своей памяти, пока не уверился, что этой информации в прочитанных мной книгах не было. Потом, конечно, перепроверю, но пока происходящее для меня непонятно.

Решил отвлечься и после «видящего» занялся закрытым в ванной Толстяком. Вскрытие показало, что мертвец действительно впитал всю воду вместе с вытекшей из его тела кровью. Однако и в нем все же была загадка. Готов поклясться на Некрономиконе (ну, не на Библии же клясться начинающему некроманту), что изначально это был самый обычный человек, но экзотические условия воскрешения изменили его энергетику. Она имела оттенок тухлой болотной воды. Картина получалась совсем не радостная. Я уже видел подобное около больницы в зловонном болоте с остатками людей, но связать одно с другим без конкретного примера не получалось. Зато, новые факты, привели меня к неутешительному выводу, что на способности и силу нежити влияет не только магический дар, но и предшествующие смерти обстоятельства. Этак каждый работник бойни или врач хосписа может стать личом или кем похуже. Хотя что может быть хуже лича? Это же обстоятельство породило и второй вопрос. Если человек может впитывать эманации силы после смерти, то возможно ли ее поглощение при жизни? Даже мне излишки силы могут нанести вред, а ведь я прирожденный колдун. Однозначный ответ сейчас дать было сложно, поэтому я принял решение набрать больше данных.

Следующим я хотел отправить под нож Валеру, но в этом уже не было смысла. Нового он мне ничего не откроет, тем более мне уже и так стало понятно в чем тут дело. Еще при жизни зомби-пацифист Валера так угробил свое духовное тело, что не смог даже нормально переродиться. Физическое тело изменилось — под действием вернувшейся магии, а вот дух так и не перешел в новую форму, постепенно разрушаясь. Фактически Валера находился в самом низу пищевой цепочки. Толку с него, как с козла молока, однако для первого опыта сойдет. Давно хотел попробовать себя в роли некроманта, однако ранее приходилось довольствоваться только теоретическими знаниями в этом мистическом искусстве.

Процесс предстоял далеко не самый простой, и для начала я обшарил квартиру покойной Тамары Игоревны. Шкатулка с украшениями нашлась через полчаса на дне шкафа под горой полотенец. Пару серебряных колец и большой кулон я отдал на откуп скучающей Маришке, а сам прикарманил все золото. Бывшая директриса не бедствовала, у меня набралось почти шестьдесят грамм драгметалла, однако в основном все изделия имели популярную 585 пробу. Мне бы больше подошло 999 золото, но где такое взять? При следующей вылазке обязательно обнесу какой-нибудь ювелирный салон.

Некоторое время я провозился с гипсовой формой, затем расплавил золото на газовой горелке, хорошо, у него температура меньше, чем у железа, а то пришлось бы изобретать горн. Отлил десять зазубренных и уплощенных гвоздиков с широкими шляпками, а вот дальше началась морока. Подходящего инструмента у меня не было, и я приноровился вырезать символы на металле когтем. Золото — мягкий металл, но тридцатисантиметровое антрацитово-черное лезвие было не очень удобным инструментом для тонкой работы. По ходу запорол три заготовки, и их пришлось отливать заново. Я знаю пару менее трудоемких способов подчинить нежить, но оба будут постоянно тянуть из меня силу и по косвенным данным подозреваю, что они не отличаются особой надежностью.

Наконец, когда все было готово, я приступил к самой важной части ритуала. Своей кровью активировал нанесенные на золото иероглифы, затем аккуратно вскрыл колени и локти Валеры и забил гвозди прямо в кости нежити. Пофигисту Валере процедура почему-то не понравилась и он начал брыкаться, пришлось его слегка отрихтовать. Когда четыре гвоздя заняли свои места, последний, пятый вбил в темечко. Вот теперь готово.

— Xatn noute, — резко приказал я на древнеегипетском. Выговор у меня еще тот, да и Валера, уверен, не знаком с этим мертвым языком, однако, нежить покорно приняла позу служения — подогнула колени и низко опустила голову. Нанесенные на золотые гвозди три десятка команд не научат мертвеца играть в шахматы, но позволят более-менее сносно его контролировать.

Я некоторое время гонял хромоногого Валеру по квартире, а после муштры натравил на одного из своих верблюдов. Ему требуется энергия, чтобы зарастить ноги, да и оставленные холодным железом порезы не спешили затягиваться. Бедный тупой зомби Валера! Атаковав собрата, он первым делом отгрыз тому нос, а затем принялся обгладывать руки. Фейспал… Пришлось вмешаться и помочь имбицилу. Проглотив сердце, Валера впервые за все время нашего знакомства довольно заурчал, однако восстанавливаться не торопился, и я решил сменить тактику. Провел ритуал «поглощения» и, дождавшись, когда над высохшим трупом сформируется сфера концентрированной силы, направил к ней Валеру.

Свою ошибку я понял на втором верблюде, когда Валера стал буквально разваливаться на глазах. Совсем забыл! Ритуал «поглощения» трансформирует все девять частей души в чистую магическую силу, или, скажем, «ману», которая очень хреново уживается с праной — жизненной силой, которой питается нежить. Эти два вида энергии, как взаимоисключающие источники, уничтожают друг друга. Я заметил, что и сам скинул пару килограмм, правда, списал все на нервы и беготню, хотя питался достаточно плотно. В остальном резко выросший резерв на мне почти никак не отразился. Но тут все понятно — порода. Мой род прошел не одно поколение селекции, чтобы получить и закрепить эти свойства. Евгеника в чистом виде. Если поколение за поколением отбирать людей по магическому дару и смазливой мордашке, то рано или поздно родится еще один Александр Корнач. А вот за Маришкой с ее пробудившимся даром надо будет присматривать. Тело ребенка еще не готово принять силу, и если произойдет резкий рывок, то девочка просто сгорит. Я знаю как с этим бороться, но лучше не доводить до крайности.

Я отправил Валеру в угол подпирать стену и принялся размышлять.

В общем и целом опыт можно считать успешным, однако особых плюсов он мне не дал. Чтобы развить Валеру до серьезной твари придется или массово заготавливать трупы, а я жадный, мне эта сила самому не помешает, ну, или откармливать его людьми, что явно не этично. А вот дедуля мне показался более перспективным материалом на роль боевой собачки. Гвозди я уже изготовил, а значит, не стоит откладывать. Распял недоупыря на операционом столе и быстро повторил процедуру. Перед тем, как освободить шустрого дедка, я проверил как он реагирует на команды и только убедившись, что все в порядке, расстегнул карабины на цепях. Дедушка смотрел на меня голодным взглядом блеклых глаз, но попыток атаковать не делал. Зато когда я натравил его на одного из верблюдов, он одним прыжком снес ходячего с ног и быстро добрался до сердца. А он не плох! Я хотел посмотреть насколько он изменится, когда сожрет оставшихся, но меня прервал стук в дверь.

По голосам понял, что это вернулся мой подручный — баба Надя со строителями. Открыл дверь, поздоровался с мужиками. Один оказался примерно моим ровесником, чуть полноватый высокий парень, но какой-то светлый, улыбчивый. Представился он Павлом, но про себя я стал звать его Оптимистом. Второй мужик, в противоположность первому, был какой-то весь серый и невзрачный: среднего роста, среднего веса и возраста, да и лицо удивительно незапоминающееся. Мне даже имя его было не интересно и он стал Невыразительным. Мы быстро определил фронт работ и договорились о оплате. Естественно, мужикам была нужна вода и продукты, что меня вполне устраивало, этого добра мои верблюды принесли достаточно.

Я самостоятельно перетащил мешки и арматуру в предбанник. Можно было задействовать для этих целей Дедулю, но я опасался, что он выдаст себя урчанием. Команда «молчать» не была зашита в его программу, да и каждым его действием пришлось бы управлять, что называется, вручную. На самостоятельный труд нежить пока была не способна. Быть может позже, когда станет сильнее, откроются новые опции, но пока имеем, что имеем. Справившись с задачей, я выдал мужикам аванс, позволил перетащить строительные материалы на лестничную площадку и, не прощаясь, закрыл дверь.

Вернувшись в квартиру, я скормил Дедуле остаток верблюдов, после чего отправил его в спящий режим, а сам пошел высыпаться. Надо будет ночью выкинуть тела с балкона, а то не лаборатория ученого, а мясницкий цех какой-то. В этот раз снов я не видел, уснул, как говорится, в прыжке и проснулся только в сумерках. Маришка уже клевала носом, так что я накормил ее и отправил спать и занялся делами.

Первым делом перетряхнул найденную на кухне аптечку покойной хозяйки. Как я и предполагал, почти все препараты начали фонить магией. Больше всех отличился самый обычный аспирин, он же ацетилсалициловая кислота, а почетное второе место заняли какие-то хитрые капли для сердечников. У остальных фон был примерно одинаков. И вот что делать, если, к примеру, подхватишь грипп или одолеет зубная боль? Хрен знает какие побочные свойства приобрели препараты. Может от них рога вырастут и жопа густым мехом покроется⁈ Теперь прием любых лекарств — чистой воды русская рулетка. Без детального анализа лично я не рискну употребить что-то из этой аптечки. А ведь есть люди, жизнь которых напрямую связана с постоянным приемом лекарств. Сейчас им можно только пожелать удачи.

Остаток ночи посвятил тренировкам. Напитывал «плащ тьмы» силой до предела, а затем старался не провалиться в бездну. Как бы я хотел сказать, что подобно опытному танцору, скользил по самому краю бездны, но все было не так изящно. Такое легко давалось маме. У нее свои, уникальные отношения с первостихией, она ощущает ее намного лучше, чем я или бабушка. Тьма поет ей песни, и она танцует под этот безумный, многоголосый хор, но я не такой. Тысячи голосов звали меня к себе, и я с трудом мог сопротивляться этому зову. В один момент Тьма позвала меня… и я снова сорвался. Не сразу, но где-то на третьей попытке я сорвался. Пришел в себя только ранним утром, да и то не самостоятельно. На самом краешке восприятия вспыхнула слабая искорка света и я, словно мотылек, полетел на огонек. Эта искра света стал для меня маяком в ночи, и он помог выбраться из лабиринта тьмы в реальность.

Открыв глаза, я обнаружил сидевшую рядом на стуле Маришку. Ребенок что-то увлеченно рисовал. От резерва осталось всего одна треть, меня знобило, но на вопросительный взгляд Маришки, я через силу выдавил улыбку.

— Проголодалась?

— Нет, я на всех бутерброды сделала, — отвлекаясь от рисования, обернулась ко мне Маришка и указала на большое блюдо с неумело, но старательно нарубленным хлебом и колбасой. Как же я сразу не додумался⁈ Решение было прямо под моим носом, вот только повернут он был в другую сторону. Пусть Маришка не чистый маг Света, но в ней определенно есть его маленькая частичка! Да, за такую помощь, я просто обязан добыть для нее не только карандаши, а целый набор красок со всем полагающимся инвентарем!

— Дядь Саш, а как этой плиткой пользоваться?

— А справишься, это же газовая плита? — с улыбкой спросил я.

Вместо ответа Маришка недовольно вздернула носик и отвернулась. Пришлось учить. Времена нынче суровые, так что ненароком устроенный пожар — это самая малая из проблем.

Я показал Маришке как пользоваться плитой и с жадностью накинулся на бутерброды, запивая их неприлично огромным количеством сладкого чая. После плотного завтрака немного отпустило. Тут мое внимание привлек грохот и голоса на лестничной площадке. Проглотил последний кусок и пошел посмотреть. Это оказались Оптимист и Невыразительный.

— Слышал анекдот? — спросил веселый голос одного из строителей, напарник что-то неразборчиво пробурчал в ответ и первый сразу начал рассказывать:

— Шахтеры снова голодовку устроили!

— Из-за чего?

— Жрать хотят… Ну, ты прикинь, это ж прям как мы⁈

По окончанию сам рассказчик залился веселым смехом. Потом его прорвало целым циклом подобных же анекдотов про шахтеров. Кузбасс, что сделаешь. Как по мне, юмор у него был черным, но смешным. Некоторых ломом не перешибешь, на дворе конец света, а он ржет.

— Добрый день, — искренне улыбнулся мне Оптимист, когда я открыл дверь. Невыразительный что-то невнятное пробурчал.

— Добрый, — чуть заторможено согласился я, оценивая работу.

Не сказать, что все сделано без косяков, но в принципе, особенно без применения электроинструмента, весьма достойно. Мужики кувалдами выбили бетон и добрались до спрятанной внутри стен металлоконструкции, затем установили в распор толстую стальную арматуру, с помощью генератора и электросварки сварили их воедино и для пущей прочности стянули все проволокой. Забетонировать еще не успели, но это дело недолгое, так что через пять-шесть дней, когда новый раствор наберет прочность, хрен ее оттуда вырвешь. Всего-то и осталось — наварить поперечины, да зашить листами металла. Думаю, к обеду управятся.

Попрощавшись с мужиками, я закрыл дверь и вернулся к своим делам: готовка, помывка, уборка — все по расписанию. А затем снова вернулся к тренировкам, только на этот раз попросил Маришку далеко от меня не отходить. Я начал медленно напитывать плетение, потихоньку погружаясь в царство Тьмы, однако в этот раз искра внутреннего света ребенка не дала мне провалиться во Тьму. Я нашел точку опоры и теперь она перестала быть для меня омутом, став бесконечно сложным и безумно запутанном лабиринтом. Ориентируясь на искру света позади себя, я начал первое свое осознанное путешествие по краю бездны. Двигаясь по первому слою, на ощупь, будто слепой, я изучал дорогу в ее глубины, однако в любой момент мог вернуться назад.

Постепенно повышая объем силы, я подошел к своему порогу. Тысячи мягких, успокаивающих голосов звали меня на глубину, но теперь они уже не казались такими чарующими. Было чувство похожее на страх подкроватного монстра — пока в комнате горит свет, тебе нечего бояться. Извращенная техника познания Тьмы через инструмент Света сработала на все сто, и я быстро прошел порог и повысил силу «плаща тьмы» до 11ЛР, а вот дальше искра Света за моей спиной стала так бледна, что я начал терять путеводную нить в реальность. Отсюда я еще могу вернуться, но дальше идти становилось опасно, я и так пошел на непозволительный риск, взявшись за эксперименты всего с третью резерва. Мне может просто банально не хватить времени, чтобы вернуться назад. Вперед само собой не пошел, однако и обратно не вернулся. Остановился на самом краю, где-то между реальностью и миром Тьмы, я стал слушать и пытаться понять его законы…

В себя пришел рывком. Солнце уже стояло в зените. Детские ладони держали меня за руку и трясли.

— Дядя Саша! Дядя Саша! Там кто-то стучит! — пыталась дозваться до меня Маришка.

— Давно? — спокойно спросил я.

— Давно, — кивнула девочка. Я погладил ее по голове и пошел разбираться, кто же там опять пришел по мою душу.

За дверью оказались Оптимист и Невыразительный. Я так увлекся изысканиями, что совсем забыл про время. Мужики недовольно предъявили мне работу, однако я не торопился расплачиваться и тщательно изучил результат.

Самопальный барьер, что отгородил восьмой и девятый этажи от основного подъезда, выглядел не лучшим образом, но вполне надежно. Двадцатиметровая арматура в основании зафиксирована в стенах, перемычки выполнены из шестнадцатой, но внахлест, что повышало общую прочность, а нашитые сверху металлические листы не позволяют разобрать ее на части. Самым слабым элементом была дверь, хоть она и приварена аж на пять петель и имеет четыре боковых запора, с упором на всю конструкцию. В целом я был доволен. Стена удержит толпу ходячих, если те проникнут в подъезд, упыря тоже сдержит, насчет умертвия не уверен, в живую пока не встречал, но из описания знаю, что твари обладают чудовищной силой.

В дневник моего пра-пра-прадеда был вклеен перевод, сделанный, как утверждал автор, с рукописи еще дохристианского периода. Если опустить стиль повествования и перейти к сути, то в нем говорилось, что при вскрытии древнего могильника оттуда вырвалось умертвие. Тварь перевернула телегу, запряженную парой волов, и изничтожила целый город с десятью тысячами жителей (тут автор по-моему приврал, максимум пять-шесть сотен, остальные тупо разбежались). Так или иначе, но люди покинули Барут, ныне известный как Бейрут, почти на полсотни лет и вернулись в город лишь тогда, когда нежить ослабла и упокоилась. По косвенным данным эту историю можно датировать началом первого тысячелетия до нашей эры. Вывод: умертвие — крайне злая тварь.

Приняв работу я расплатился честь по чести, да и еще бонусом подкинул набор «Начинающего зомбиборца». В него входили: штаны и куртка из прочной ткани, строительный разгрузочный жилет, защитная маска, каска, толстые кожаные краги и трехкилограммовая кувалда на длинной рукояти. Так же добавил к набору длинную крестовую отвертку-шило и простой нож с пластиковой рукоятью и ножнами. Действуя, как опытный дипломат, я заранее спросил у мужиков размеры, так что презент им пришелся им впору.

Такой щедрый подарок был сделан с умыслом, я даже вложил в карманы жилета вырезанные по форме стальные пластины. Пулю они, конечно, не удержат, зато удар когтей — легко.

Строители с немым удивлением взирали на «бонус», не понимая зачем им это все. Я нахмурился и принялся разжевывать:

— Зомбакам бить надо в голову. Если на дистанции, то лучше действовать кувалдой, если в упор — отверткой. Она куда удобней для колющего удара, чем нож и с меньшей вероятностью застрянет в плоти ходячего — их плоть, примерно, в полтора раза плотнее человеческой. Три слоя прочной ткани на корпусе сходу не прокусит даже развитый упырь, не говоря уже об обычных зомбаках. Краги тварь, конечно, сожрет, но так это набор для «Начинающего зомбиборца». В продвинутой версии наша фирма обязательно выслушает пожелания клиентов и внесет существенные изменения, — с ухмылкой сказал я. — Все понятно?

К моему удивлению, первым кивнул Невыразительный. Похоже, что излишний оптимизм так же вреден для здоровья, как и пессимизм. Павел пока не готов принять изменившийся мир, он по прежнему живет в каком-то своем, придуманном, где все обязательно наладится — прилетит волшебник на голубом вертолете… и далее по тексту.

Мужики с благодарностью забрали вещи и мы распрощались, договорившись поддерживать связь, оказалось, что Павел живет на третьем этаже, а Невыразительный на девятом. А я снова занялся своими делами.

Вечером заглянула баба Надя и принесла «вести с полей». Шустрая бабулька оценила квартиру бывшей соседки и ее новых домочадцев цепким взглядом ТАК, что я пожалел, что вообще впустил ее внутрь — но что сделано, то сделано. По своей базарной привычке, баба Надя в докладе быстро перескакивала с темы на тему и приходилось ее постоянно одергивать, зато новости, которые она принесла, оказались необычайно занимательными.

Во-первых, мои соседи под управлением Бати (кто бы подумал) уже кое-как самоорганизовались. Сорвали замки на чердаках и теперь могли свободно передвигаться между подъездами. Вскрыли бы и подвалы, но в третьем подъезде завелась какая-то тварь, которая одну за другой взламывала квартиры и пожирала жильцов и вроде уже добралась до четвертого этажа. По словам перепуганного мужика, пересказанным мне в непередаваемой манере моим разведчиком, тварь была «Вот такая огромная! Вот с такими зубищами!». Под описание подходила минимум дюжина созданий, так что я решил сам сходить посмотреть кто это там промышляет по соседству.

Во-вторых, соседи окончательно разграбили магазин с торца дома. Воды там само собой было немного, но всякие газировки и соки позволят людям какое-то время продержаться. Теперь они мечтали о походе до супермаркета. Один герой даже попробовал, сблатовал с собой еще троих мужиков, но далеко они не ушли, все сгинули — их порвали в соседнем же дворе.

Ну и третья, и, как по мне, так самая важная новость заключалась в том, что в городе уже на полную катушку заработало сарафанное радио. Я не ожидал, что оно сможет принести новости аж с западной окраины, оттуда, где окопались военные. Это же как надо орать, чтобы тебя услышали аж через Кузнецкий или Ленинский проспект? Хотя чего это я? Семафорное радио — это когда машут флажками, и азбуку Морзе никто не отменял, да и движения на дорогах нет.

Короче, то, что творится у нас — ерунда, по сравнению с явлением пушного зверя, что происходило там. На западной окраине и в центре города, как и везде свирепствует нежить, но там еще и рыщут огромные псы (читай: гончие ада) и какие-то обезьяноподобные закованные в черную чешую твари (читай: демоны). Военные ведут с ними бои с применением артиллерии и танков, но, как я понял из путанных рассказов бабы Нади, из-за проблем с боеприпасами в основном все сводится к позиционному противостоянию.

Не скажу, что эти новости меня порадовали. Полученная информация показывала, что моя встреча с парой гончих Туоф-Бада не была случайностью и мы имеем дело с вторжением в наш мир. А это значит, что игры кончились. Навряд ли к нам пришли демонические легионы, но при жестком дефиците боеприпасов нам много и не надо. Сколько еще продержатся военные? Неделю, две, месяц? На складах-то запасов на две войны лежит, вот только их же должен кто-то переснарядить.

Еще говорят, что какой-то мужик связывался по спутниковому телефону с родственниками из столицы. Там, мол, такая же ситуация, разве что свет пока в большей части города не отключили и работают телевизоры. Президент ввел военное положение и мобилизацию. Сейчас все силы огромной державы брошены на войну против мертвецов, однако непонятно, есть ли успехи. В Москве сконцентрирован огромный воинский контингент, а вот как быть нам на периферии? Ведь таких городов сотни, если не тысячи. Справляться своими силами? А где их взять? Без электричества и станков для изготовления нового патрона мы буквально вернулись к Средневековью. Допустим, что с помощью кувалд и отверток можно одолеть нежить. А с демонами справимся?

Я промучился с этими мыслями до самого утра, забыв про всякую охоту, а на утро ко мне пришел сам Батя и Ко. Предсказуемо. Ведь на это и рассчитывал, когда выдавал "бонусы'.

— Ну, здравствуй, Знаток, — криво улыбнулся Батя, поблескивая свежевыбритой лысиной. Его правая ладонь лишилась части указательного пальца и была перемотана, но выглядел он уверенно и ружье держал крепко. — Говорят, у тебя «крыши» много развелось? Излишки продать решил? Это я понимаю…