Целитель. Книга третья

Глава 9

Больше двух с половиной суток после боя я не спал. Нет, меня не мучила бессонница, просто нужно было оказывать помощь раненым и не только своим, но и союзникам. А вот пленные эльфы остались без помощи, сами кое-как себе помогали. Всё это время никто не смел меня беспокоить, союзники пока уезжать не собирались. Вообще, несмотря на огромные потери, настроение в крепости царило чуть ли не праздничное. Конечно, был слышен плач женщин, которые потеряли своих кормильцев, но большинство людей и орков радовались победе.

Кстати, орков полегло больше половины, не уверен, что после этого ко мне отправят новый отряд. Они тоже участвовали в вылазке, пытаясь меня отбить, да и бежали не самыми последними, из-за чего эльфийский маг здорово их проредил.

Про семьи, потерявшие своих кормильцев, я не забывал. У меня уже давно на их обеспечение выделялась из казны определённая сумма, не большая, но достаточная, чтобы они не голодали. Учитывая, что тут не принято сидеть без дела, они не будут жить впроголодь и вполне смогут себя обеспечить. К тому же работы в крепости хватало всем.

Сначала хотели сходу устроить пир в честь славной победы, но учитывая, что хозяин крепости вместе со своими травниками безвылазно оказывает помощь раненым, с пирушкой решили повременить. Наш нежданный союзник – князь Витор тоже не спешил уезжать, несмотря на то, что увёл с собой из города большую часть воинов. Видно он считал, что там и без них справятся, а может, взял воинов только из тех крепостей, которые, скажем так, были под защитой моих земель.

После того как я оказал помощь всем раненым и им уже не грозила смерть, отправился отдыхать. Конечно, работы предстояло ещё много, но спешить было некуда. Отдал распоряжение, чтобы слуги готовились к пирушке и с чувством выполненного долга вырубился почти на сутки.

Как оказалось, дроу после ранений быстро восстанавливались, если им своевременно оказать помощь. Вот и моя отважная Зара уже пришла в себя и даже начала ходить, правда, меня пока не сопровождала. Девушка, как мне показалось, стеснялась своего внешнего вида. Костей уже видно не было, но всё равно в том месте, в которое она получила заклинанием, кожа была довольно тонкая, ткани ещё полностью не восстановились. Видимо она подумала, что спать с ней в одной постели мне будет неприятно, поэтому, когда я вошёл в свои покои, она лежала на полу, первый раз легла спать отдельно. Пришлось мне её взять и положить рядом, она сделала вид, что не проснулась, ну а я – что не заметил, как дрожат её веки. Нравилась мне эта девушка, жаль, что она просто выполняет приказ, поэтому и делит со мной постель. С другой стороны кто этих дроу знает, возможно, сама проявила инициативу, дабы быть поближе к охраняемому объекту.

Разумеется, праздник устроили не только для гостей, но и для всех моих воинов. Всё же эта наша общая победа, не повезло только тем, кто в это время стоял на стенах, продолжали бдительно нести службу. Впрочем, такие пирушки одним днём не проходят, тем более повод достаточно серьёзный, меня просто не поймут, если ограничусь одним днём. Пришлось немного опустошить свои кладовые и кормить всех за свой счёт. Кстати, даже не пожалел настойки своего производства для почётных гостей. Правда, теперь я не сам этим занимался, были у меня уже служанки, которым я объяснил, что и как нужно делать. Проблем с ягодами вообще не было, их исправно закупали, а количество и ассортимент различных настоек постепенно рос.

Некоторые напитки уже были готовы к употреблению, не пришлось давиться местными помоями. Женщины, которым я рассказал свои личные рецепты, клятвенно обещали хранить тайну приготовления этих напитков. Посмотрим, может быть, в будущем начну продавать, а пока нужды в этом нет, денег и так хватает. Вон даже Зара, попробовав напиток, удивлённо подняла брови, видимо дроу тоже пьют невкусное пойло. Хотя они под землёй живут, сомнительно, что у них там ягоды кто-то выращивает или занимается виноделием.

Вроде бы много времени прошло после сражения, а настроение у всех воинов всё равно было отличным. Само собой, почётные гости сидели за отдельным столом – командиры отрядов, пришедших ко мне на помощь из числа Великих, и те, которые также были дворянами не ниже бергита. Конечно же, не забыл я и про князя, нужно отдать ему должное, в бой он вступил очень вовремя, благодаря ему понесли гораздо меньше потерь. Кстати, после пира он попросил о беседе со мной и почему-то с моей сестрой. Она тоже сидела с нами за одним столом вместе со своей подругой.

- Господа, - поднялся я со своего места, пока гости ещё были в сознании и могли воспринимать мою речь. – Я благодарен всем достойным воинам, которые пришли мне на помощь, всем благородным людям, которые не оставили меня один на один против обнаглевших эльфов. Враг был очень силён, без вас пришлось бы очень тяжело, даже посмею предположить, что нам вряд ли удалось бы удержать эту крепость. Я хочу вам пообещать, что если в ваш дом придёт беда, присутствующим здесь нужно будет только сказать мне об этом, и я также приду к вам на помощь в трудный час. Сейчас же в знак моей глубокой признательности и благодарности, примите от меня эти скромные подарки.

После моей отмашки к нашему столу подошли слуги с разносами, на которых лежали мои артефакты. Я решил поблагодарить их своими артефактами, выдать просто так по десятку, не дожидаясь очереди. Всё же на самом деле очень мне помогли, несмотря на то, что мы не союзники. Ладно бы просто солдат прислали, но нет, некоторые даже своих наследников в помощь отправили, что радует. Оказывается, не всем Великим я мешаю, некоторые на самом деле хотят сотрудничать.

- Благодарим тебя за эти отличные подарки, - взял слово один из гостей. – И эльфам нос утёрли, ещё и артефакты получили, нужно приезжать к тебе чаще.

- Приезжайте, - поддержал я. – Кстати, вы вольны сами распоряжаться моими подарками, но всё же хочется, чтобы большие артефакты остались у вас.

- Боюсь, что мой господин не позволит мне этого сделать, - вздохнул один из трёх бергитов. – Хотя на такие подарки он явно не рассчитывал, когда меня на помощь с отрядом посылал. Может, в моём отряде оставит хотя бы пару.

Даже моя сестра не была против того, что я сделал такие ценные подарки, наоборот, она даже поддержала мою затею. Теперь в случае опасности другие тоже могут оказать помощь. Хотя я не собираюсь раздавать артефакты за каждую услугу, пусть покупают.

Пировали мы три дня, хорошо, что у меня была отговорка – нужно было продолжать помогать пострадавшим, иначе пришлось бы как остальным пьянствовать с утра до поздней ночи. Бравые воины вообще не просыхали, благо, что для дружин праздник длился всего два дня, но пили они так, что слугам приходилось растаскивать. За это время мои люди разделили трофеи, вроде бы всё поровну, я туда вообще не лез. Разумеется, больше всех досталось мне, всё же у меня и самая многочисленная рать была. Много взял и князь, который, как мне показалось, пришёл сюда не ради этого, пытался даже отказаться, но я настоял на своём. Он уже несколько раз напоминал мне о том, что хочет побеседовать со мной и моей сестрой. На четвёртые сутки, когда все начали приходить в себя и готовились отправляться домой, я уважил его просьбу. Пожелание князя для моей сестры стало полной неожиданностью. Когда он высказал своё предложение, она едва не помчалась к своему дедушке.

- О чём Вы хотели со мной поговорить, да ещё и в присутствии моей сестры? – Сразу же перешёл я к делу. – У Вас ко мне такое срочное дело?

- Боюсь, что да, Великий, - вздохнул князь, а после моего разрешения сел в кресло напротив нас. – Господа, вы же понимаете, что эльфы тут появились не просто так? Они внаглую шли по имперским землям, а разрешение у них на это было от самого императора.

- Тут нет идиотов, - сразу же нахмурилась Сорена, – не нужно нам говорить очевидные вещи.

- Император через своё доверенное лицо передал мне приказ об оказании эльфам помощи, - продолжил князь.

- То есть, сначала Вы пошли им навстречу, а потом передумали? – Прищурилась девушка.

- Нет, я должен был передать им на время все свои артефакты, - признался гость. – Мне было приказано это сделать в письменном виде, а человек от императора приезжал несколько раз.

- Даже так!? – Сорена вскочила с кресла. – Где это письмо?

- У меня в замке, - ответил аристократ. – Не стал его сжигать, тем более я прекрасно понимал, что если бы выполнил приказ, то долго бы не прожил. Мне было известно, что в вашей крепости находится уже не один Великий, а сразу несколько, да ещё и представитель расы дроу.

- И что Вас побудило нарушить приказ императора? – Не смог сдержать я любопытства. – Страх перед смертью?

- Меня скоро и так приговорят, - нахмурился мужчина, – и скорее всего, вместе с семьёй. У меня нет хороших знакомых в столице, которые заступились бы за меня перед императором. Помог вам, потому что не хотел быть предателем рода человеческого. В общем, как бы я ни поступил, долго бы не прожил.

- Сейчас не всё так однозначно, - покачала головой девушка. – Император снова перешёл грань, такое многим не понравится, тем более многие Великие прислали сюда отряды, показав императору своё отношение к тому, что он дал эльфийской армии свободный проход. Думаю, в самое ближайшее время соберут совет.

- Боюсь, я до этого совета могу не дожить, пришлют убийц, умельцев хватает. Да и кто я перед Великими? Сомневаюсь, что они на этом совете вообще про меня вспомнят.

- Вспомнят, - уверенно заявила девушка.

- Даже если вспомнят, у меня тоже есть грехи, император на многих собирает информацию, кто и в чём замешан. Я не все налоги платил, в столице об этом известно. Уверен, они ещё что-нибудь раскопают или вообще придумают.

Положение у князя на самом деле незавидное. Его сейчас при любом раскладе могут устранить. Если бы помог императору, ему бы отомстили Великие и всем было бы плевать на приказ. А сейчас наверняка от императора прилетит. Жаль, что мне нельзя ничего предъявить императору, он мне никто, как и я ему. Я являюсь очередным независимым землевладельцем, поэтому не могу выдвигать претензии главе государства. Как сказала Сорена, он в своём праве, мог хоть кого пропустить через имперские земли.

- В общем, я боюсь, что моя семья сейчас в большой опасности и… - Не успел закончить свою мысль князь.

- С этим не поспоришь, - не дала ему договорить Сорена. – Зачем Вы нам об этом говорите? Хотите, чтобы я замолвила за вашу семью слово? Тут я должна огорчить, я не глава рода и просто не могу решать такие вопросы.

- Нет, за меня говорить не нужно, тем более…

- Понятно, - усмехнулась девушка, снова не дав князю договорить. – Под руку нашего рода пойти хочешь?

- Может быть, ты дашь ему уже договорить? – Посмотрел я на сестру.

- Меня не спасёт даже то, что я присягну вашему роду, - сказал князь. – Убить меня и в нём запросто могут, если захотят. Только меня не это тревожит, а то, что могут запросто забрать все земли, объявят вором или другую причину найдут. Просто пустят по миру и всё, останется только княжье достоинство, если и его не заберут. Великий, я хочу пойти под Вашу руку, - князь поднялся и встал передо мной на одно колено.

Признаюсь, он меня немного удивил, хоть и не высший аристократ, но всё равно положение у него не маленькое, а хочет пойти под мою руку.

- И как Вы себе это представляете? – Спросил я. – Вы в курсе, что я сам никому не служу и даже не гражданин империи? Или таким образом хотите попытаться оторвать от неё кусок? Так себе затея, если начну войну с империей, у меня пупок развяжется, а уйти из-под власти империи Вам просто так никто не даст.

- А я и не буду просто так уходить, - сообщил князь, всё также стоя на одном колене. Я ведь неспроста попросил прийти на беседу Вашу сестру. Я хочу продать её роду свои земли вместе с крепостями и городами. По сути, земли останутся в империи, но под покровительством одного из Великих родов.

- Мы возьмём! – Тут же подскочила моя сестрёнка. – Мой род заинтересует такая покупка, конечно, если Вы не станете просить высокую цену.

- Цену я буду просить высокую, - не согласился князь, – максимально возможную. Положение у меня сейчас довольно шаткое, деньги очень нужны, чтобы была возможность обустроиться на новых землях, но на это нужно согласие Великого.

- А на каких это новых землях Вы собрались обустраиваться? – Тут же уточнил я. – Не на моих ли?

- Именно так, я хотел попроситься под Вашу руку вместе со своими дружинниками. Конечно, некоторые аристократы, которые раньше были у меня в подчинении, останутся в империи, но те, кому я выделял землю из своих наделов, отправятся со мной, - пояснил князь. - У них теперь тоже не будет своих земель, так как они управляли моими, фамильными.

- Вы вообще как себе всё это представляете? – Спросил я. – Воины мне нужны, тем более у Вас их немало, только я не собираюсь обеспечивать вас крепостями. Вы ведь не думаете, что у Вас будет больше земель, чем у меня?

Похоже, князь держит меня за дурака, если на самом деле думает, что я соглашусь на его условия. Воины мне действительно нужны, но пахать на ушлого князя, обеспечивая его землями, я точно не собираюсь. Ему же не одна крепость нужна, а несколько, к тому же артефактов у него мало, он собственно из-за них решил обратиться ко мне, а не пойти к кому-то из могущественных имперских аристократов.

- Подожди, Ларс, - теперь уже моя сестра решила выслушать гениальный план князя до конца. – Пусть выскажет свои мысли полностью, как он на самом деле видит решение своей проблемы.

В общем, князь хотел продать свои земли, а самому стать безземельным аристократом. Он даже планировал написать об этом письмо императору, мол, больше не справляюсь с поставленной задачей, поэтому ухожу. Решил действовать на опережение, пока к нему не прибыли проверяющие. Само собой, сразу ему заплатить за земли не смогут, процесс затянется на несколько лет. Гарантом сделки буду я, он даже передаст мне часть полученных средств как своему господину. Часть его людей пока останутся на его землях, но постепенно по мере захвата новых земель они будут перебираться ко мне.

Вроде бы всё хорошо, род Сорены получит новые владения, надо отметить, что владения эти перспективные, потому что в этих краях действую я, а значит, со временем полностью отрежу их от Дикого леса. То есть, для охраны от чудищ можно будет держать гораздо меньше войск, ещё и земледелием можно будет заняться. Получается князь хоть и лишится земель, но будет иметь крупную сумму денег, а со временем получит от меня новые владения. Род моей сестры укрепит свои позиции и станет более могущественным. Вопрос только в том, а на кой всё это нужно мне?

Единственный плюс от этой сделки это то, что у меня по соседству будут аристократы, относящиеся ко мне лояльно, да только минусов тоже хватает. Конечно, люди мне нужны, но вместе с князьком прибудет куча его вассалов, а таковые у него имеются. Правда, некоторые из них имеют свои личные владения, поэтому следом за господином не отправятся, скорее всего, от данной ими клятвы он их освободит. Хотя хватает и тех, кто получил земли из его рук, из-за чего они, как и их господин, останутся с золотом на руках и без земель. А это проблема, ведь эти аристократы будут крутиться вокруг меня и постоянно клянчить земли. И большой вопрос, кому они будут преданны, мне или князю?

Мне гораздо удобнее брать управляющих из своих верных людей, делая их хардами, имею на это полное право. Новые воины ко мне и без князя идут. Я хоть и понёс серьёзные потери, но рассчитываю быстро их пополнить, тем более основной костяк ветеранов в прошедшем сражении уцелел. Получается, все кроме меня что-то получают, предложение князя доставляло мне только головную боль. Правда, если император заберёт у него земли, то наверняка часть присвоит себе, вроде как в казну, а часть раздаст своим верным вассалам, бросив им кость. В этом тоже таилась опасность, мало ли кто может стать моим соседом, вдруг верный слуга императора здесь осядет. Подобный проныра может запросто перекрыть мне поставки продовольствия. Не знаю даже, с чего это император на меня так взъелся, ничего ведь плохого ему не сделал.

- Давайте-ка, князь, я с братом с глазу на глаз поговорю, а позже он примет своё решение, - выставила князя за дверь Сорена. Она видела, что предложение аристократа мне сильно не по душе.

- И что ты насчёт этого думаешь? – Спросил я у сестры, когда гость вышел.

- Тебе нужны воины, а с помощью его дружины ты сразу же восполнишь все свои потери, - сообщила мне очевидное девушка. – К тому же наш род станет намного сильнее, если выкупит все земли князя.

- Вот именно, ваш род, - проворчал я. – Мне-то что с этой сделки?

- Мы будем тебя поддерживать, - заявила девушка.

- Ага, будете, - усмехнулся я. – Напомню, что больше всех меня поддерживает мой дед и ты, остальные родичи от такого родственника как я вообще не в восторге. Да и этот князёк мне не особо нужен, без него справлюсь.

- Знаю, - вздохнула девушка, – но нам нужны его земли. Этот худородный не просто так обратился к тебе только в моём присутствии. Поверь, если бы он прямо в зале предложил другим Великим свои земли, они бы и на пир не остались, умчались бы каждый к своему главе, чтобы сообщить им такую важную новость. Не знаю, как тебя ещё убедить взять его к себе, он ведь рассчитывает на твои артефакты. Давай сделаем так, немного времени у нас есть. Пусть сюда прибудет или глава нашего рода, или дед, он сможет тебя убедить и привести нужные доводы. Видишь, я с тобою честна, да и он тебя обманывать не станет. Всё же лучше тебе иметь по соседству наш род, а не этого худородного.

- Ладно, - согласился я, – пока не будем ему отказывать, ещё хорошенько подумаю. Ну, а ты езжай к своей родне, может быть, они вообще откажутся от такого щедрого предложения.

***

Король эльфов не был зол, его состояние можно было охарактеризовать не так, он был просто в невероятном бешенстве. Сначала был убит его верный слуга, даже друг. Зарезали как какое-то животное прямо в постели, причём это точно сделали дроу, в этом не было никаких сомнений. Кроме него в замке погиб только один из слуг, видимо ему просто не повезло увидеть гостя. Вся охрана и множество других слуг вообще ничего не заметили, умели дроу незаметно подбираться к своим жертвам. Холодный труп обнаружили утром, когда хозяин не пришёл на завтрак. Подняли тревогу, да только никого уже не нашли, что и не удивительно.

Впрочем, на место князя тут же поставили другого эльфа, не велика потеря, такое можно пережить. Только вот совсем недавно до короля дошли очень неприятные новости. Само собой, ему было известно о том, что к Дикому лесу отправилось войско, чтобы убить выскочку, который приносит государству убытки. Король даже выделил на это дело своего сильного мага, все почему-то считали, что кампания по устранению целителя будет чем-то вроде увеселительной прогулки. Только всё оказалось далеко не так. Целитель, принёсший столько проблем, смог дать отпор.

Из полноценного войска домой вернулось всего сто двадцать семь эльфов, усталые, израненные и голодные. Пока ещё не разобрались, почему людские аристократы начали на них нападать, когда они добирались обратно. Как доложили выжившие, у них даже пропуска никто не спрашивал, едва только их видели, как тут же нападали, да и количество разъездов изрядно увеличилось, трудно было проскочить незамеченными. Удалось выжить только тем эльфам, которые шли не по дорогам, а по лесу, даже в этом случае их иногда обнаруживали и устраивали погони с собаками, как на каких-то диких животных.

В общем, войско эльфов буквально разорвали на куски у стен крепости целителя. Выжившие доложили, что у эльфов не было никаких шансов. Вроде как войско людей превосходило их по численности в несколько раз. Наверное, эльфы уже пару сотен лет не получали таких оглушительных оплеух, было отчего злиться. Наверняка многие считают, что эльфы уже не те, любой сможет их побить. Никто не вспомнит про то, что у целителя имелись союзники, будут говорить, что свободный аристократ умудрился разбить целое войско, да ещё и потери при этом понёс совсем незначительные. Нужно было как-то отвечать, а вот как, пока неизвестно.

- Какие будут предложения? – Сухо спросил король собравшихся.

Никто высказываться не торопился, видели состояние монарха и не хотели навлечь его гнев на себя. Впрочем, отвечать всё равно было нужно, пришлось подняться со своего места одному из ближайших советников.

- Ваше королевское величество, - осторожно начал он, – думаю, нужно объявить этому целителю войну. – Против нашей армии он не устоит.

- Я уже слышал такое заявление совсем недавно, - усмехнулся король. – И где сейчас эта армия? В Диком лесу зверьё кормит?

- Мы пошлём большее войско, заявим, что этот аристократ оскорбил наш народ и мы в своём праве.

- Думаете, император согласится пропустить ещё одно войско? - Подал голос другой советник. – Я в этом не уверен.

- Это уже не наше дело, а дипломатов, - заметил первый. – Пусть решают вопрос, убеждают императора, они за это деньги получают, один раз пропустили, значит, ещё пропустят. Как мне стало известно, пока у этого целителя нет никаких союзных договоров, но в будущем они наверняка появятся и со временем убрать его будет намного сложнее, нужно действовать пока он один.

- Отправьте гонца, - вздохнул глава государства, приняв решение.

- К кому? – Не понял советник.

- К этому целителю. Я не собираюсь нападать по-варварски, как это делают люди, сообщите ему, что мы объявляем ему войну. Надеюсь, он его убьёт, чем облегчит нам задачу.

- Такую ошибку он вряд ли допустит, - с сомнением сказал советник. – Смею заметить, что отправить к нему гонца, да ещё и войну объявить, это будет выглядеть для нас как-то не слишком хорошо.

- Мне и самому это известно, - проворчал король. – Глава государства объявляет войну какому-то свободному аристократу, вроде как признавая его равным себе. Но пусть лучше будет так, пусть все знают о том, что мы признаём его достойным противником. Пока же всем советую очень хорошо подумать, как устранить этого целителя, если вдруг император не позволит нам провести армию ещё раз. Желательно убрать его чужими руками, не хочется мне больше рисковать своими подданными.