Целитель. Книга третья

Глава 17

Вернулся мой бравый отряд разведчиков спустя две недели после рождения моего сына. Теперь у меня есть наследник, причём очень похож именно на меня, от мамы ему достались только глаза. После рождения сына устроили праздник, но приглашать я никого не стал, только известил деда, что у него родился внук, ну и сестру, на этом всё. Правда, они ещё не успели до меня добраться, слишком далеко ехать.

Кстати, после рождения у меня произошёл небольшой спор с князем Духунилом, отцом Зары. Дело в том, что он тут же предложил отдать сына ему на обучение, чтобы воспитать из него отличного воина и всё такое. Только вот я был против такого поворота, не хватало ещё, чтобы моего наследника воспитывали дроу так, как хотят они. Это мой сын, а не их, так что воспитываться он будет у меня. На удивление Зара полностью меня поддержала, позже я узнал, что у дроу по-другому и быть не может, жена всегда на стороне мужа. Не знаю, правда или нет, но теперь она будет со мной до конца, у них так принято. Не бывает как у людей, дроу делают свой выбор один раз и на всю жизнь.

К этому времени уже стало понятно, что экспедицию мы отправили не зря, потому что события для меня в империи происходили не самые хорошие. Обо всём мне сообщал дед через своих доверенных людей, и каждая последующая новость радовала всё меньше. Купцы, которые совсем недавно охотно с нами сотрудничали, один за другим отказывались от поставок. Конечно, находили новых, но и они очень скоро под разными предлогами отказывались иметь с нами дела. Мы также завозили припасы из свободных баронств, но они не могли полностью покрыть все наши потребности. Благо, что пока купцам не запретили поставлять нам продовольствие, хотя такой приказ, по всей видимости, был уже не за горами. Некоторые купцы после единственной сделки разрывали все договорённости. Разумеется, я мог надавить своим авторитетом, даже наказать их за наглость, только я прекрасно понимал, откуда дует ветер, да и они не все скрывали, из-за чего так поступают.

Это была не одна плохая новость, которую я узнал. Теперь в совете Великих моих союзников, ну или тех, кто меня поддерживает, стало меньше, чем считающих, что на целителя нужно надавить за слишком малое количество продаваемых артефактов. Кристаллы я продавал регулярно, всё по договору, не больше и не меньше. Примерно треть совета Великих оставались верны своему слову и меня поддерживали, были сомневающиеся, но думаю, что это ненадолго.

Ещё и этот придурок на троне, точнее его люди начали распускать слухи о том, что империя сейчас сильна как никогда и скоро будет отбивать захваченные Диким лесом крепости. На этом всё не заканчивалось, император решил сделать ещё один неприятный для меня ход, заявив, что тот старый указ, при котором абсолютно любой дворянин, захвативший крепость в Диком лесу, становится её владельцем, утратил свою силу. Крепости могут перейти в руки только подданным империи, а не неизвестно кому. Во время моего первого и последнего участия в совете Великих мы это обсуждали. Все как один утверждали, что любые захваченные крепости будут моими, никто на них претендовать не станет, а императору дадут укорот, если что не так. Сейчас же большинство Великих отмалчивались, как будто об этом вовсе не говорили. Некоторые вообще заявляли, что это император так решил и они тут вообще ни при чём.

Ладно хоть эльфы меня пока не беспокоили, у них вышел конфликт с императором. По какому поводу точно не знаю, но вышел приказ, в котором говорилось, что их отряды на территории империи не должны превышать тридцати эльфов.

Вообще заявления людей императора о том, что теперь они сильны как никогда выглядели как минимум смешными. Совсем недавно твари атаковали один из замков и вырезали весь гарнизон, потребовалась объединённая армия, чтобы восстановить границу, полегла почти половина войска. Тут бы существующую границу удержать, а этот идиот заявляет о том, что пора бы вернуть все утраченные земли. Впрочем, было понятно, для чего он это говорит.

Само собой, ко мне тоже приезжали на переговоры некоторые Великие из более ярых противников. Требовали увеличить продажу артефактов до ста штук в месяц, в десять раз. Мне даже стало смешно и я поинтересовался, почему сразу не до тысячи или не до десяти тысяч. Разумеется, ничего они не добились и уехали очень на меня обозлёнными. В общем, ситуация накалялась день ото дня, благо, что к этому времени явилась экспедиция.

Конечно же, первым о результатах похода мне доложил вождь краков Хирон. Один из его подчинённых удрал, дабы нужная господину информация пришла первой именно от них. Он всё выложил своему вождю, а тот в свою очередь поспешил ко мне на доклад. Кстати, он был намного вежливее Хека, как положено, постучался в дверь, а не пробрался ко мне в кабинет, ещё и доложил о своём приходе.

- Ну, выкладывай, что удалось узнать? – Потребовал я, когда он сел напротив меня.

- Ваши верные краки принесли радостные вести, - счастливо улыбнулся Хирон. – Там можно жить.

- Хотелось бы немного больше подробностей, - не смогла промолчать Зара, она тоже решила послушать.

- Чудовищ там полно, точно так же как здесь, а может и больше, голодными точно не будем, - заявил о самом главном для себя Хирон. – Якоб оказался прав, крепости тоже имеются. Конечно, все деревянные постройки и другие некапитальные строения уже давно сгнили. Некоторые перекрытия в крепостях обрушились, но как сказал мастер, который тоже отправился на разведку, с восстановлением проблем не возникнет. Также вокруг крепостей всё сильно заросло лесом, да и внутренняя территория вся в деревьях и кустарниках, природа взяла своё. Впрочем, строили на совесть, можно будет в самые кратчайшие сроки навести порядок и всё починить.

- С землёй что? – Решил уточнить я.

- Всё в порядке с землёй, - не понял меня Хирон. – Её очень много и она никем не занята.

- Да я не об этом, плодородная она или нет? Вроде бы Якоб говорил, что там неподалёку есть горы или возвышенности.

По несчастному виду крака стало понятно, что это он не уточнил. И не удивительно, всё же краки у меня земледелием не занимались, впрочем, как и люди, немного вокруг крепостей распахали землю и всё. Да и то, этим занимались не краки, они круглые сутки питались мясом и их это вполне устраивало.

- Ладно, вы всё равно молодцы, - похвалил я старика. – Есть ещё какие новости? Как настроение в моих крепостях?

- Почти все проклинают империю, - доложил мне старик. – Никто не собирается Вас предавать. Хотя некоторые из дворян уже догадались о том, что Вы собираетесь отсюда уходить. Не знаю, возможно, проболтался кто-то из экспедиции, но точно не мы. Слухи понемногу расходятся, ведь даже сам князь куда-то ушёл, это не могло остаться незамеченным, а Ваш ближник Якоб отправился вместе с ним. Все понимают, что им явно не пустяшное дело поручили.

- Ясно, - кивнул я. – Ладно, иди, отдыхай.

Прибывший через три дня князь подтвердил слова Хирона. Он был очень недовольным, ему донесли о том, что один из краков сбежал. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, для чего он убежал впереди отряда. Вот и косился аристократ на сидящего в комнате Хирона, снова весь мой совет собрался. В общем, земля была неплохая, по левой стороне реки, конечно, так себе, но и там можно было заниматься земледелием. К сожалению, твари и туда тоже забредали, по крайней мере, на наш отряд было одно нападение, но чудовищ было мало. Река на самом деле широкая, не каждое чудовище могло её переплыть, к тому же многие из них просто не умели плавать.

По крепостям тоже всё подтвердилось, князь предложил отправить туда первыми часть нашей дружины и мастеров, чтобы начали наводить порядок. Кстати, подготовка уже шла полным ходом, валили деревья вдоль реки и делали лодки из цельных стволов. Разумеется, переправить такую орду на лодках у нас попросту не получится, нужны плоты. Хотя на лодках можно вернуться обратно намного быстрее, придётся грести, если ветра нет, паруса тоже ставить умели. Несмотря на греблю, по воде явно в разы быстрее вернёшься.

Князь бы так и сделал, только я поручил ему узнать, как там дела в свободных землях, которые возможно будут со мной граничить. Дела шли неплохо, аристократы друг с другом воевали, мирились, потом вспоминали старые обиды и снова воевали, и так без конца, ничего нового. Кстати, землица там неплохая, да вот беда, посевы страдают от постоянных набегов, поджогов и прочего вредительства. Впрочем, вдоль берега тоже можно заниматься земледелием, но урожай будет небольшим, почва не совсем подходящая. На этот раз совет надолго не затянулся, все как один проголосовали за переезд, а тут собрались все командиры моих разнорасовых отрядов.

Если честно, я уже начал подготовку к переезду большого количества людей. Вдоль реки уже вырубили достаточно много деревьев для заготовки брёвен. Моим дружинникам пришлось вспомнить, что они ещё и охотники, так что они тоже приступили к работе. Ходили вдоль реки и вырезали всех чудовищ, которые могли напасть на наших лесорубов. Тут и остальные охотники, которые жили в моих крепостях, присоединились к этому занятию, правда, за отдельную плату.

Кстати, мало кто верил словам имперских людей, сейчас император наоборот настраивал приграничных охотников против себя. Мои люди тоже не сидели молча, они распускали слухи о том, что целителя хотят забрать, чтобы он лечил только дворян, из-за чего охотники были крайне возмущены от ходивших по империи слухов. Пока это недовольство тлело медленно, но рано или поздно может и полыхнуть. Что ни скажи, а братство охотников – достаточно серьёзная сила в приграничье, они одни из главных защитников границы, просто так от них отмахнуться не получится, вот император и осторожничает.

На моих землях началась суета, теперь в крепостях никто не отсиживался, ожидая нападения, воины сами начали выходить на охоту, несли потери, но безопасность обеспечивали, благо, что опыт у них был. Подготовку к переезду мы начали вовремя, потому что через три недели после возвращения князя, ко мне в гости прибыл мой дед и Сорена со своей подружкой. Только их приезд омрачился тем, что вместе с ними примчались ещё несколько Великих, это было посольство от самого императора.

Надо же, уважил сволочь, впервые о себе заявил. Само собой, ни с чем хорошим эти граждане ко мне пожаловать не могли, особенно если учесть, что большинство этих дворян с самого начала были настроены ко мне не самым лучшим образом. Можно было приказать своим воинам не сопровождать их сюда, да вот беда, это было бы оскорблением императора, все об этом знали, поэтому пришлось проводить. Хоть мы и собрались переезжать, но нужно ещё потянуть время. Затягивать с приёмом я не стал, тем более был уже осведомлён, с какой целью они ко мне прибыли, дед рассказал, он как будто постарел на десяток лет.

Забавно было смотреть на этих послов. Дело в том, что они были зависимы от императора, подчинялись ему, я же в свою очередь мыл независимым от империи человеком. Они даже прибыли ко мне как к господину независимого королевства, хотя сами имели земель больше, чем я. Впрочем, кто знает, у меня под рукой сейчас тоже земель немало. Как бы то ни было, действовали гости, как и полагается в подобных случаях – дружно передо мной раскланялись, расспросили о здоровье семьи и прочее. При этом их лица были такими, как будто они хотят убить меня прямо сейчас, так им не нравилось всё происходящее.

- С чем ко мне прибыли, господа послы? – Спросил я после положенных славословий.

- Вам, наверное, уже известно о том, что в империи вышел новый закон? – Начал один из Великих. – Теперь все замки, находящиеся на территории Дикого леса, переходят в собственность короны, то есть Вы сейчас находитесь на территории империи. По сути, Вы просто оккупировали имперские земли.

Несмотря на не самую приятную ситуацию, мне от этого заявления стало смешно, даже не смог скрыть улыбку, впрочем, уважаемые послы её проигнорировали.

- Странно это, - задумчиво сказал я. – Занял всего несколько крепостей, а вы такой шум подняли. Почему бы вашим войскам не занять другие крепости по соседству со мной? Они ведь тоже принадлежат империи согласно вашему новому закону. Ну да ладно, не будем сомневаться в мудрости вашего правителя. Так чего конкретно хочет мой сосед?

При этих словах послов даже перекосило от злобы, но они сдержались. Ну да, сюда они прибыли под охраной моих людей, так что когда поедут обратно, тоже нужно сопровождение. Сейчас скажут что-нибудь не то, а я возьму и отправлю их к императору не совсем должным образом, до безопасных земель точно не дойдут.

- Вы должны или освободить эти земли, или принести клятву верности нашему мудрейшему императору, - заявил посол.

- Понятно, - кивнул я. – Ну что ж, вы были мною услышаны, буду думать.

- Нам нужен ответ прямо сейчас, - повысил голос второй посол. – Немедленно.

- Уважаемый, вы мне тут не мешок ячменя продаёте, чтобы сразу ответ получить, устраивает меня цена или нет, - усмехнулся я. – Тут нужно всё хорошо обдумать. Кстати, а если я присягну на верность императору, эти крепости по вашему закону станут моими?

- Возможно. Пока это является собственностью империи, глава нашего великого государства вправе распорядиться ими на своё усмотрение.

Вот же урод, наверняка уже распорядился, не просто же так эти Великие сюда примчались. Может быть, именно им и обещаны мои замки, а я после присяги из столицы просто не вернусь. Решу служить императору, мне же этого очень хочется, так всем моим людям скажут.

- С этим всё понятно, - кивнул я. – Вас сопроводят до империи, будете там ждать моего ответа.

- Мы и сейчас на территории империи, - решил показать свой гонор посол.

- Сейчас вы на моей территории, - усмехнулся я. – Советую вам не забывать об этом ни на минуту.

Послы посверлили меня недовольными взглядами, но спорить не стали и удалились, а я со своими людьми отправился обсудить сложившуюся ситуацию. Дед отправился провожать послов, видимо ему тоже нужно было что-то с ними обсудить.

- Что там с плотами? – Тут же спросил я у князя, едва мы собрались.

- Часть готова, - виновато ответил князь. – Начали их связывать между собой, но ещё много потребуется.

- Увеличьте количество работников, платите им в два раза больше, хоть что делайте, - потребовал я. – Времени у нас осталось совсем мало.

- Думаете, сразу же нападут? – Спросил Якоб.

- Нет, у нас под боком нет больших армий, а мои родичи своих людей на меня не поведут, их мало, держат земли только за счёт того, что мои крепости между ними и Диким лесом. Но тянуть всё равно не стоит, это может дорого нам обойтись.

- Господин, мы уже собрали людей в группы, первую партию людей уже можно отправлять, не хватает лишь Вашего приказа. И ещё хотелось бы узнать, сначала только воинов посылаем, а потом женщин и детей?

- Вперемешку отправляйте, пусть пока на новом месте осваиваются. Кстати, князь, пару магов тоже отправь, лишняя защита им не помешает. Тесно будет людям в одной крепости.

- Не будет, господин, - покачал головой князь. На берегу реки имеется город, видели его издалека, думаю, с него и нужно начать освоение новых земель.

- Так даже лучше. В общем, готовьтесь к отправке. Лодки пусть обратно пригонят, когда прибудут на место, вдруг не получится закрепиться.

- С артефактами получится, - улыбнулся князь.

- Там вроде имперский караван с припасами должен подойти, если я не ошибаюсь?

- Точно так, - кивнул Якоб.

- Забираете все припасы и всех моих людей сюда, всех до единого, после чего в империю носа не показывайте.

- Лучше бы понаблюдать, что там в приграничье происходит, - осторожно сказал мне князь. – Мало ли чего удумают.

- Краки уже наблюдают, - усмехнулся я. – Они и мой ответ императору передадут, точнее подбросят от меня письмо его послам, им с этим делом справиться труда не составит.

- Не составит, - закивал довольный Хирон.

Видно императору даже в голову не могло прийти то, что я уведу всех своих людей в глубину Дикого леса. Хотя наверняка рассматривали такую возможность, может, просто считали, что в случае отказа я буду уходить по территории империи, там бы меня перехватили. С женщинами и детьми быстро не пойдёшь, даже с обученными и выносливыми солдатами армии двигаются очень медленно.

Само собой, наивным я не был и прекрасно понимал, что скоро всем будет известно, куда я ушёл. Нас не десять человек, вскоре поймут, где я осел. Да вот беда, я буду слишком далеко, больше не получится угрожать мне своей армией. Нужно будет или огромный крюк делать и идти по свободным землям, что не приведёт в восторг их обитателей, или вообще по Дикому лесу передвигаться. Конечно, они тоже могут собрать плоты и сплавить свою армию по реке, да только строить плоты в Диком лесу – крайне опасное занятие. Даже мои люди с артефактами несли потери, что говорить про большую, но неподготовленную для этого армию. Маленькую ведь ко мне не пошлёшь, быстро всех вырежем. Кроме того имперская армия не может уйти надолго, в государстве и без того неспокойно. Твари из Дикого леса часто нападают, орки то и дело набеги устраивают, все воины при деле.

С дедом у нас тоже произошёл разговор и не сказать, что он был особенно приятным. Разумеется, он уже был в курсе того, что мы активно строим плоты, наверняка у меня в крепостях имеются его люди и обо всём ему докладывают.

- Всё-таки решил уходить? – Со вздохом уточнил он.

- Разумеется, - усмехнулся я. – Становиться слугой мне не хочется. У меня для тебя есть подарок. Это за то, что ты один до последнего меня поддерживал.

С этими словами я выложил на стол сотню артефактов, которые приготовил заранее.

- Это лично твоему роду, и советую увеличить численность солдат на стенах, скоро тут станет жарко.

- Знаю, - кивнул дед. – Великие будут недовольны тем, что ты выдал мне артефакты без очереди.

- Плевать я хотел на их недовольство, пустобрёхи. Они нарушили все договорённости, так что теперь не получат от меня ни одного кристалла, можешь им так и передать. Пусть этот придурок им артефакты делает.

- Какой ещё придурок? – Удивился дед.

- Ваш император.

Дед убыл вместе с послами, а свою внучку вместе с её подружкой оставил у меня. Я не возражал, тем более она мне на глаза старалась не попадаться, думал, потом отправлю её в империю.

Суета, которая, казалось бы, достигла своего апогея, усиливалась с каждым днём. Наверное, теперь уже ни для кого не было секретом, что мы переезжаем на новое место жительства. Да и говорили об этом уже открыто, если раньше старались как-то поменьше болтать, то теперь всё изменилось. Хорошо, что мои люди тоже принимали в этом участие. Всем говорили о том, что едем в то место, где будем жить как в раю. Удивительно, но никто не возмущался и тем более не хотел возвращаться в империю, всё же под моей рукой людям жилось неплохо. Конечно, многие уже обустроили свой быт, но всё равно решили всё бросить и поехать неизвестно куда. Кто знает, может быть, просто привыкли подчиняться. Тем же воинам дали приказ, они взяли свои семьи и пошли, куда их отправили. Тем более многие знали о возникших проблемах, а воевать с империей, которая может собрать армию и раскатать нас в блин, никто не горел желанием, слишком силы неравные. Ну а на новом месте всё те же привычные для нас чудовища, почти ничего не изменится, разве что по новой придётся дома обустраивать.

Я тоже вышел провожать первую партию отправляемых людей, точнее выехал на своём катре, чтобы оценить объём проделанной работы. Лесорубы расстарались вовсю, деревьев было порублено очень много, сейчас на воде болталось изрядное количество больших и малых плотов, куда усаживались люди. Очень надеюсь, что они доберутся без особых приключений. Воинов с ними отправлялось немало, да ещё и маги, должны справиться. Нужно будет продержаться три дня, а дальше река расширится и станет намного безопаснее.

Само собой, работа не прекратилась. В лесу по-прежнему раздавался стук топоров по дереву. Обещанная увеличенная плата взбодрила мужчин, к тому же сейчас они боролись и за своё безопасное будущее. Обречённости в глазах я не видел, хотя некоторые женщины плакали, видно привыкли к новым домам, а тут такое. Вот кого переезд беспокоил меньше всех, так это краков, эти ребята уже привыкли скитаться, поэтому ничуть не переживали по поводу очередного переезда, они суетились на берегу, дружно что-то таскали. Кто-то даже пытался смастерить маленькие плоты, но выходило плохо. А работать они начинали активно, только когда оказывались в моём поле зрения.