Целитель. Книга третья

Глава 19

Путешествие по реке мне понравилось, оно было безопасным, представилась хорошая возможность обдумать, как жить дальше. Конечно, совсем без проблем не обошлось, мы всё же потеряли несколько человек. Семерых воинов твари убили на четвёртые сутки путешествия. Напали ночью, причём их не особо смутила водная гладь, к тому же напали они в том месте, где не было магов, вот и смогли убить нескольких моих воинов. Хорошо хоть забрались не на те плоты, на которых плыли женщины и дети, иначе потерь было бы гораздо больше. Ещё и река в этом месте сильно сужалась, вот и не успели вовремя спохватиться, за что и поплатились. Я эту короткую схватку даже не видел, в это время был слишком далеко. Как уже было сказано, наш караван растянулся не на один десяток метров.

Вроде бы после этого все стали намного внимательнее, надеюсь, таких проблем впредь возникнуть не должно. Только мои люди сами умеют устраивать себе разные неприятности, которые обычно плохо заканчиваются. Всем было сказано, чтобы ни в коем случае не лезли в воду, потому что это слишком опасно. Насколько мне известно, каких-то страшных чудовищ в реках не водится, по крайней мере, так все с уверенностью считали раньше. Но хищных рыб и прочих тварей в воде хватает, я до сих пор помнил ту, которая меня чуть не съела в первый же день моего проживания в этом мире. Здесь наверняка тоже такие водятся, а может и крупнее, река-то немалая. Так вот, кому-то взбрело в голову немного искупаться, ну и искупались. Утащили дураков на дно, хоть это и не очень вежливо так говорить, но по-другому не скажешь.

Пришлось командирам кататься на лодке вдоль плотов и всем персонально делать выговор, наставляя их на путь истинный. Вроде бы всё поняли, и желающих купаться больше не появлялось. Эти огромные плоты кто-то даже пытался проверить на прочность. В наш несколько раз кто-то бился снизу, правда, урона вообще никакого не нанёс. Само собой, я тут же смотрел магическим зрением вниз, но замечал только что-то большое, стремительно уходящее на глубину. В общем, в этой реке так запросто не искупаешься, если только на мелководье, да и то опасно. Слишком долго в этой реке люди не рыбачили, неизвестно, сколько за это время чудовищ могло расплодиться. Кстати, разнообразной рыбы было очень много, за время путешествия вдоволь её наелись.

Армия неприятеля на самом деле развернулась обратно. Об этом мне доложили краки, которые продолжали за ними наблюдать, а потом помчались вдоль берега догонять наш водный караван, и ведь догнали. Вышли к воде и стали махать ручками, за ними сплавали на лодке и перевезли их на плоты. Интересно было наблюдать за этим необычным народом. Казалось, что они вообще не могли сидеть без дела, по крайней мере, днём. Видно у них на подсознательном уровне было заложено, что нужно постоянно добывать еду, если есть такая возможность. Вот и сейчас они сгрудились на краю плотов и бросали что-то в воду, приманивая рыбу, после чего били её своими небольшими копьями.

Редко удавалось вытащить на плот рыбёшку, но иногда у них это получалось. Каждая затащенная на плот рыба встречалась радостными воплями и суетой. Кстати, они её почти сразу же съедали, а потроха шли как очередная приманка, с приготовлением пищи они вообще не заморачивались, рыбка им и так нравилась, в свежем виде. Короче говоря, в отличие от людей, краки постоянно были чем-то заняты, никогда не сидели, сложа руки.

Вскоре и моим безземельным вассалам надоело сидеть без дела, князь захотел обсудить наши дальнейшие действия. У меня хоть и были постоянные заботы: обучение магией и создание артефактов, но всё равно собрал вассалов. Правда, не на своём плоту, тут находилась моя супруга с маленьким ребёнком, а он любил громко поплакать. Лучше его лишний раз не тревожить, иначе Зара начинала шипеть ядовитой змеёй. Кстати, у меня был единственный плот, где имелось что-то вроде шалаша, его построили для меня и моей жены. Но там разместилась супруга и моя сестра со своей подругой, а мне пришлось спать как всем, под открытым небом. Впрочем, погода стояла неплохая, разных насекомых тоже было мало, грех было роптать. Хотя один раз зарядил такой дождь, что пришлось немного подвинуть девушек, в конце концов, я тут главный.

Когда весь совет собрался, князь расстелил на каком-то большом ящике карту.

- Вот, - с гордостью сказал он. – Это часть Дикого леса и свободных земель, которые будут с нами соседствовать. А это Ваш первый город, - ткнул он пальцем в одну из точек. Считаю, что нужно сразу решить, какие крепости будем захватывать в следующую очередь.

- В городе люди уже наверняка друг у друга на головах сидят, - согласился Ральф. – Для такого количества людей места мало.

- Несколько соседних захватим, - пожал я плечами. – А дальше видно будет.

- Господин, как будем действовать, сразу всю цепь захватывать? – Уточнил Якоб. – Не думаю, что имперцам будет от этого легче. Они далеко, так что из-за наших действий количество чудовищ у них там не уменьшится.

- Незачем нам всю цепь захватывать, - не согласился я. – В этом будет больше беспокойства, чем пользы. Это когда мы были возле империи, можно было так сделать, а сейчас наши крепости просто будут атаковать со всех сторон. Будем понемногу освобождать свои земли и продвигаться вглубь Дикого леса. Как мы тогда хотели, чтобы у нас имелись такие земли, чтобы можно было спокойно заниматься земледелием.

- И рыболовством, - добавил Ральф. – Надоело одно мясо жевать, сейчас вот уже и рыба немного надоела, но если будем чередовать, то заживём просто замечательно.

- Рыба здесь очень вкусная, - с протяжкой добавил Хек, который тоже тут сидел, прячась за спинами. Он хоть и не входил в совет, но всегда был рядом со мной.

- В общем, действуем так, как и на границе с империей, стараемся максимально обезопасить своих людей, - подвёл я итог. – Видар, что там с нашими соседями? Не удалось толком всё обговорить, да и с переездом тогда ещё было не всё понятно.

- В соседях у нас будут князья и бергиты, на остальных дворян можно не обращать внимания, они там и без того живут только милостью тех, кто сильнее. Самый сильный князь в тех краях – Джерик, он и его предки уже несколько раз пытались всех под себя подмять. Понемногу территорию расширить удаётся, но дело движется медленно, сильно его там не любят. С ним договориться не получится, хотя он Вам не соперник, порвём на куски всё его княжество, если даст повод. Рано или поздно нам придётся с ним столкнуться.

- Сначала нужно на новых землях как следует закрепиться, - проворчал Мортен, – потом уже о войне думать.

- Кто ж спорит? – Усмехнулся князь. – Я говорю о том, что удалось выяснить за время моей поездки. – Так вот, сам по себе этот князь против нас жидковат будет, но у него полно родичей, которые наверняка поддержат его в случае войны. Уверен, они тоже начнут собирать информацию о наших силах.

- Маги у них есть? – Спросил я. - Боюсь, без небольшой демонстрации силы не обойдётся.

- Всего один, - кивнул князь. – По крайней мере, мне только это удалось выяснить. Мы же в этих землях проездом были, так что далеко не вся информация может оказаться правдой. Господин, я думаю, Вам нужно некоторых его врагов, которые посильнее, взять под свою руку. Если Вы доверите мне это дело, я сам с ними всё обговорю. А когда князь посмеет их обидеть, то даст нам повод на него напасть. Не хотелось бы, чтобы нас все считали опасными чужаками, которые без повода на всех нападают. Во время поездки нужно будет взять с собой орков, о них там ходят слухи как о бесстрашных воинах.

- Так и есть, - оскалился Орн. – Мы бесстрашные воины.

Кстати, те орки, которые были у меня наёмниками, тоже отправились вместе с нами. Плевать им было на то, что сменилось место несения службы, всё равно продолжали выполнять приказ вождя. Дорогу обратно они найти смогут и будут дальше ко мне приезжать. Учитывая, что мы будем жить в Диком лесу, проблем с оплатой точно не будет.

- Земли там плодородные? – Уточнил я. – Нам людей кормить надо.

- Земли хорошие, мой господин, - кивнул князь. – Они даже поля не все распахивают, незачем это, продавать особо некому. Люди если страдают от голода, то в основном из-за постоянных междоусобных войн между дворянами, нужно там порядок навести. Ещё лучше захватить себе большой участок, тогда проблем с припасами вообще не будет, да и закупать не придётся, сами себя сможем обеспечивать. Правда, чтобы полностью обеспечить такое количество людей, нужен достаточно большой участок.

- Понятно, - кивнул я. – Приедем, разместимся, а потом сам отправишься о поставках договариваться. Позже решим, к кому с этим вопросом обратиться.

- Сначала придётся обращаться ко всем, - вздохнул князь. – Ну а уже на следующий год выборочно. Тут ещё один вопрос имеется, я же буду говорить от Вашего имени. Чьим вассалом мне себя называть? Понятно, что Вы Великий, но …

Князь замялся, видно не знал, как правильно сформулировать вопрос, чтобы ненароком не оскорбить.

- Ты представитель короля Ларса Первого, - услышал я позади себя голос своей сестры Сорены. Даже не заметил, как она сюда умудрилась перебраться. – А твой сын станет Ларсом Вторым. Что вы на меня так уставились?

- Моего сына зовут Могенс, - напомнил я.

- А королём он будет Ларсом Вторым, - припечатала девушка. – У нас так принято. Ты свободный Великий, не подчиняющийся императору, наследник старых королей, имеешь полное право основать свою династию. Мы и Великими стали только после того, как начали подчиняться императору, если это кому-то неизвестно.

- А у нас не слишком мало земель для королевства? – Как-то неуверенно спросил князь.

- Да хоть одна деревушка на пару дворов, - усмехнулась девушка. – Мой брат потомок королей, как и я. Все Великие – потомки древних королей, так что здесь всё по-честному. Ну а насчёт земли, вы же не собираетесь сидеть без дела, будете новые территории присоединять. Кто знает, может быть когда-нибудь в будущем я стану сестрой императора. Или кто-то из присутствующих сомневается в нашем праве?

- Да какие могут быть сомнения? – Открестился князь.

- Ну вот и называй себя вассалом короля, причём общайся со всеми так, как будто ты им делаешь великое одолжение, что Ларс Первый обратил на них своё внимание. Нужно сразу себя правильно ставить, чтобы все знали, что сюда не какой-то худородный дворянин пришёл, а настоящий Великий.

- Вообще-то всё верно, - быстро переобулся князь. – Выше Вас в этих землях никого нет, как и выше меня.

- То-то и оно, - погрозила ему пальцем сестрёнка. – Империя нам теперь не грозит, так что в новых землях мы теперь главные.

- Слушай, главная, а ты в империю возвращаться не собираешься? – Усмехнулся я.

- Да что я там забыла? - Пожала плечиками девушка. – С тобой намного веселее. Что касается имперцев, то уверяю тебя, скоро они прискачут к тебе с покаянными речами. Конечно, император своё посольство не пришлёт, да и королём считать не будет, но постарается как-то выбить из тебя артефакты. Наверняка пришлют таких людей, с которыми у тебя были хорошие отношения. Например, нашего деда или ещё кого-нибудь.

Пусть присылают, всё равно ничего не получат, тут я в своём праве. Не я первым нарушил договор, а они, и неважно, что не все, теперь важен только результат. Тем более незачем усиливать своих врагов, после этой стычки империя стала для нас врагом. Не удивлюсь, если следом за королём эльфов император мне войну объявит. Правда, это будет выглядеть так же глупо, как и в первом случае. Добраться они до меня не смогут, если я их артефактами снабжать не стану.

На самом деле я и сам прекрасно знал о том, что сейчас сказала Сорена, но раньше как-то об этом не задумывался, просто называли Великим, как и всех. Когда жили около империи, незачем было лишний раз дразнить императора и остальных благородных. Сейчас же всё изменилось, в своих новых землях со временем стану самым влиятельным. Никто не имеет такой армии как у меня, кроме того мы собирались и дальше сманивать к себе людей, причём активно, ну и о захвате обжитых земель тоже можно подумать. Но делать это нужно осторожно, как бы ноги не переломать на этой дорожке.

После слов сестры все уставились на меня.

- Пусть будет так, - кивнул я.

- Хорошо, Ваше королевское величество, - князь встал и поклонился. Его примеру последовали остальные.

Сказал он свою фразу вполне уверенно, видно принял тот факт, что теперь он служит не рядовому Великому, а самому настоящему королю. Что касается моих земель, так их можно увеличить, этим мы совсем скоро и займёмся.

***

Каждые два года Великие собирались в столице империи, чтобы вместе с его императорским величеством обсудить то, как дальше обустраивать государство. Так сложилось за многие века, поэтому никто не собирался нарушать эту давнюю традицию. На этот раз совет не должен получиться таким скучным, как раньше. В зале стоял громкий шум, хотя обсуждение текущих проблем ещё даже не началось.

Дед Ларса Видар сидел на своём месте и с нескрываемой брезгливостью смотрел на тех Великих, которые совсем недавно хотели решить вопрос с необычным целителем и его внуком силой. Сейчас же толпа этих баранов во главе с самим императором обсуждали, как решить возникшую проблему. Сами же из-за своей тупости её создали, а теперь пытаются выглядеть умными.

С другой стороны, как бы в оппозицию к первым, находились представители Великих родов, владения которых располагались на границе с Диким лесом. Эти почти в полном составе всегда желали решить проблему мирным путём, считая, что со всеми можно договориться. Сейчас у империи нет невероятно ценного целителя, как и его артефактов.

Само собой, убивать Ларса никто не собирался, его просто хотели захватить, доставить в столицу, после чего заставить делать то, что захочет кучка приближённых к императору Великих. Для его захвата была даже создана группа магов. Кто ж знал, что Ларс так быстро сможет организовать переселение своих людей. Раньше императору никто бы не позволил провернуть захват Великого, но он как-то умудрился переманить большую часть Великих на свою сторону. Правда, почти все они имели владения в центральной империи.

Вскоре на совет прибыл и сам император в сопровождении нескольких Великих, причём эти представители древних родов поддерживали главу государства во всём. Один из них даже участвовал в последнем неудачном походе на непокорного целителя. Нужно отметить, что этот аристократ был из влиятельного и сильного рода, но после единственного возглавленного им похода против целителя он немного подрастерял силы. Твари из леса основательно насели на его армию, в империю вернулось чуть больше половины. Ещё какие-то придурки из отряда умудрились оставить в Диком лесу несколько артефактов.

- Господа, нам нужно обсудить возникшие в империи проблемы, - начал верный слуга императора.

- Да, Лейф, у нас есть некоторые проблемы, - раздался издевательский голос из зала. – Но их было бы гораздо меньше, если бы не ваши идиотские решения.

- У нас принято вставать, - недовольно сказал Лейф, коротко переглянувшись с императором.

- Можно и встать, - поднялся со своего места Понтус, старейшина одного из приграничных Великих родов, бывший глава рода. – Тебе нужно повторить мои слова стоя?

- Не нужно, - недовольно проворчал Лейф. – Но хотел бы попросить Вас сдерживаться в своих высказываниях.

- Сдерживаться? – Усмехнулся старик. – Поверь мне, мальчик, я сейчас и без того сдерживаюсь и выражаюсь предельно мягко. На самом деле ваше решение в приличном обществе можно назвать только идиотским.

- Я бы попросил…

- Дай мне договорить, - перебил его Понтус. – Как мне кажется, вы тут у себя в центре империи уже давным-давно подзабыли, какие потери несёт наша армия на границе с Диким лесом. Так я вам напомню, потери огромные и с каждым днём они только множатся. Причём гибнут не какие-то там новобранцы, а ветераны, умелые солдаты. Вместо них приходят сопляки, которые в большинстве случаев погибают в первых же схватках. Знаете, что это означает? Я вам объясню! Это значит, что рано или поздно мы опять откатимся назад, а потом снова и снова, пока империя полностью не иссякнет. И вот появляется этот необычный парень, а самое приятное, что он с вами из одного сословия. Появилась возможность не только сдерживать натиск чудовищ, но и отвоёвывать обратно свои территории. Помимо этого он начал возвращать в строй ветеранов, которые могли бы послужить империи ещё не один год. Нужно было всеми силами просто переманить его на службу империи и дать ему всё, что он просит. Но что вместо этого сделали вы? Вы просто его прогнали, по-другому не назовёшь. Все мы тут люди не простые, я уверен, что так же как и он поступил бы каждый уважающий себя Великий. И теперь у нас на самом деле серьёзная проблема, которая, благодаря этому юноше, начала пропадать, но благодаря некоторой группе идиотов, вернулась.

После слов Понтуса в зале поднялся шум. Кто-то одобрял его слова, а кто-то, наоборот, возмущался такой оценкой их деятельности, император был красный от ярости. Ведь Понтус на самом деле выговаривал своё возмущение не Лейфу, а императору. Все это прекрасно понимали, только делали вид, что между собой ссорятся два Великих, иногда такое бывает.

- Что же мы можем сделать? – Обратился старик к присутствующим. – Да ничего, воевать по старинке и готовиться к потере новых территорий.

- Какой-то непонятный у вас настрой, - зло сказал Лейф. – Мы и до этого воевали и ничего, обходились без чьей-либо помощи.

- Ну да, кто ж спорит, - усмехнулся Понтус, – и при этом потеряли почти половину империи. А настрой у меня замечательный, просто я уже старик, поэтому и говорю всё прямо. О нашем печальном положении знают все.

- Господа, не стоит ссориться, ещё не всё потеряно, - впервые подал голос император, успевший успокоиться. – Мне кажется, решить вопрос с целителем ещё не поздно.

- Каким образом? – Встрепенулся Видар.

- Отправим к нему посольство. Думаю, найти подходящую группу людей труда не составит. Вам, Видар, наверняка известно о том, куда ушёл Ваш внук? Вы можете возглавить наше посольство в его землях. Подберите тех, у кого с Ларсом были хорошие отношения.

- И каких результатов Вы ждёте от миссии этого посольства?

- Нужно чтобы он и дальше продавал нам артефакты, а потом будет видно, - проворчал император.

- Нет, - покачал головой Видар, – я не стану возглавлять посольство.

В зале и без того стояла гробовая тишина, а сейчас она усилилась ещё больше. Казалось, люди даже дышать перестали, их можно было понять. Мало того, что старик даже не подумал подниматься, когда к нему обратился император, он даже не назвал его «мой император» или «Ваше императорское величество». Разговаривал как с равным, да ещё и отказал. Можно было всё списать на старость, а возможно, он просто перестал считать императора своим господином.

- Что значит, не станете? – Император подался вперёд.

- Это значит, что я не собираюсь исправлять глупые ошибки ваших людей. Тем более перед отъездом внук мне сказал, что больше никто не получит его артефактов, никто. С его стороны это разумно, вы же, по сути, на него напали, стали врагами, теперь он точно не станет усиливать своих врагов. Это раньше мы могли с ним договориться, а сейчас нет, мы просто не сможем на него надавить, придётся воевать по старинке.

Император не стал приказывать гвардии арестовывать старика, сделав вид, что ничего особенного не произошло. Разумеется, его авторитет упал ещё больше, но поступить иначе он просто не мог. Очень недобро на него смотрели некоторые присутствующие, точно бы не дали его казнить, а так хотелось.

После совета, на котором кроме переселения Ларса ничего особо не обсуждали, к Видару подошёл Понтус. Два старика были самыми активными участниками мероприятия, все только их и слушали. Кстати, это были представители двух даже не дружественных, а братских родов.

- Ты на самом деле не хочешь ехать к своему внуку? – Спросил Понтус.

- Хочу, - усмехнулся Видар. – Всё же это моя кровь, должен ведь старик знать, как он там устроился.

- Наверняка неплохо, а скоро к нему ещё и подмога подойдёт. Про охотников слышал? Или раз тебя это не коснулось, так ты и внимания на это не обратил?

- Слышал, ещё и они всех по носу щёлкнули.

На самом деле совсем недавно произошло ещё одно очень неприятное для империи событие. Свободные охотники впервые за пару десятков лет созвали совет, на котором собрались наиболее влиятельные представители охотничьих отрядов. Ни одного дворянина на этот совет не допустили, а когда один из них решил возмутиться, просто собрались и в полном составе ушли из его городов и крепостей, забрав свои семьи. Это говорило о том, что возвращаться они не собирались.

Видно люди Ларса работали также и в приграничье, потому что там уже были в курсе того, куда ушёл целитель и по какой причине. Авторитет среди охотников у Ларса был огромный, причём среди всех охотников. Почему-то именно ветеранов он лечил с большой скидкой, у его людей дешевле было скупать ингредиенты и разные зелья. Продолжалось это довольно долго.

В общем, охотники совещались о чём-то несколько дней. Потом часть из них вернулась в ранее покинутые дома, а вот некоторые оставаться не пожелали, собрались вместе с родными в крупный отряд, даже в небольшую армию и убыли в свободные земли. Куда они уходят, скрывать не стали. Сообщили, что отправляются к Великому на службу. Самое интересное, что охотники, которые до этого трудились в замках Видара, остались в полном составе, а вот остальные аристократы понесли потери в такой серьёзной силе.

- Когда поедешь, меня с собой возьми, - попросил Понтус. – Авось получится уговорить его продать мне артефакты.

- Поехали. Может, и уговоришь, - пожал плечами Видар, - мой внук не злой, да и ты ему зла не сделал.