Целитель. Книга третья

Глава 18

Послы почти два месяца просидели в замке моего деда, ожидая моего ответа, а потом не выдержали. Видимо без вестей для своего императора они уезжать не захотели, а мои воины вообще перестали ездить в империю. Пришлось им просить помощи у моего деда, чтобы тот сопроводил их в мою крепость. Наверное, там и император надавил, потому что дед от этого предложения не отказался и выполнил просьбу.

До этого времени мы ещё несколько раз отправляли людей на новое место жительства. Мои люди смогли закрепиться в разрушенном городе и теперь наводили там порядок, на строительство как раз и шли те самые плоты, на которых они туда добрались. Хотя вдоль стен деревьев хватало, всё заросло, благо, что в самом городе такого безобразия не было, иначе за прошедшее время эти деревья разворотили бы все постройки.

Само собой, всё это время за послами внимательно следили и подслушивали их разговоры. Ни о чём особенно интересном, о чём бы я не догадывался, они не беседовали. Хотя пару раз заходил разговор о том, кому достанутся мои замки после того, как я уеду в столицу империи и останусь там. Угадал я, ко мне приехали будущие хозяева моих замков, по крайней мере, они так думают.

Ко второму приезду послов людей в моих замках изрядно поубавилось, и не заметить это было крайне трудно. Наверняка в моих землях были уши не только деда, но ещё и других аристократов, а может, и самого императора, всё же он рассчитывал на мои артефакты. Одну крепость мы полностью освободили от людей и кристаллов, ту, которая находилась дальше всех от реки. К сожалению, послы проезжали мимо неё и они просто никак не могли этого не заметить.

Может быть, это и не очень красиво, но краки также присматривали за моим дедом. Мне было любопытно, он тоже переметнулся на сторону императора или нет. Как оказалось, это не так, кроме того он не сказал послам ни слова о том, что у меня тут все активно готовятся к переезду. Потом всеми силами затягивал их поездку ко мне, настаивая на том, что нужно дождаться крупного отряда и тогда можно будет вместе с ним безопасно отправиться ко мне. Знал же прекрасно, что никакого отряда больше не будет. В общем, порадовал меня старик, очень порадовал, хоть кто-то не предал. Кстати, он начал переброску войск из других имений, внял моему предупреждению. Теперь спешно искал новых солдат, даже обращались к наёмникам.

Как уже было сказано, в моих замках проживали свободные охотники. Так вот, они почти в полном составе присягнули мне и тоже поедут на новое место жительства вместе с семьями, у кого они есть. Вот так неожиданно моя армия увеличилась, что несказанно радовало, крепкие бойцы нужны всегда и всем.

- Значит, Вы всё же решили отказаться от щедрого предложения нашего императора? – Спросил посол, когда я их принял.

- Зачем спрашивать очевидное? – Усмехнулся я. – Да и насчёт щедрости вашего императора Вы слегка погорячились. Он мне никогда ничего не предлагал, а только требовал. По сути, выставил мне ультиматум: или я стану его слугой, или должен уйти. При этом никакого предложения, которое могло бы меня хоть как-то заинтересовать, выдвинуто не было. Вообще не понимаю, на что он надеялся?

- Вы же знаете, что своим поступком оскорбите нашего императора? – Нахмурился посол. – Он Вам этого не простит.

- И только поэтому я должен был просто дать ему себя ограбить? – Полюбопытствовал я. – Дабы не оскорбить вашего императора своим отказом?

- Вас никто грабить не…

- Не нужно врать, посол, - перебил я его. – До меня из надёжных источников дошли новости, что мои земли уже поделили. Кстати, вон тот господин, который стоит справа от Вас, как раз должен был стать новым владельцем крепости, в которой мы в данный момент находимся. Кстати, его мечта может скоро сбыться. Я освобождаю эти крепости, так что если вы поторопитесь, то можете перебросить сюда войска, пока чудовища из Дикого леса снова их не захватили. Император своего добился, но с этого момента, благодаря вашему «мудрейшему» повелителю, вы больше не получите от меня ни одного артефакта. Мало того, те Великие, которые решили на меня надавить и решить проблему грубой силой, могут больше нос ко мне не совать, они на моих новых землях нежеланные гости. Так что если кто-то из них сильно захворает, пусть поблагодарит императора за то, что теперь около империи нет сильнейшего целителя. Думаю, многие оценят его необдуманное решение, хотя понимание придёт со временем.

- Звучит как угроза, - недовольным голосом сказал посол.

- Воспринимайте мои слова, как хотите, - пожал я плечами, – мне всё равно.

Гости выглядели растерянными, видимо они считали, что своё дело сделали и никуда я от них не денусь, а тут такой неожиданный поворот. Возможно, им ещё и от императора прилетит за невыполненный приказ. С другой стороны, если это он всё и устроил, то вскоре у него появится много недоброжелателей. И ничего страшного в том, что большинство древних родов поддержали правителя. Конечно, им за это что-то обещали, но ведь нужно найти крайнего, и почему бы не сделать им самого императора. Хотя до бунта вряд ли дойдёт, как уже было сказано, в империи проблем и без этого хватало.

На этот раз послы сразу же уехали, даже не стали ждать утра, так сильно торопились. Я думал, что дед, а он прибыл вместе с ними, заберёт свою внучку, но нет.

- Я отправляюсь с тобой, - заявила девушка.

- У тебя тут семья, - заметил я. – Тем более…

- Ты тоже моя семья, – перебила она меня. – Дедушка в курсе, он всё объяснит. Или ты сам не желаешь меня с собой брать?

- Желаю, - пожал я плечами. – Просто там, куда мы отправляемся, очень опасно.

- Не опаснее, чем в наших землях, - усмехнулась девушка. – Тем более я помогаю Заре ухаживать за племянником.

Это была правда, девушки на самом деле не отходили от моего наследника, по очереди с ним нянчились, даже служанок редко подпускали. К тому же полностью рвать все отношения с родными я не хочу. Что ни говори, а род мне сильно помог, хотя бы потому, что признали меня Великим и не отказались, а ведь могли. В этом случае было бы намного сложнее, а так мало кто посмел на меня свой рот разевать. У того же князя раньше была армия сильнее моей, но всё равно разговаривал с почтением и опасался хоть как-то мне навредить, потому что за спиной стояла родня, да и остальные Великие ревностно следят за тем, чтобы кого-то из их сословия не притесняли худородные. Это могут делать только они, что сейчас и демонстрируют.

К сожалению, уйти спокойно нам не дали. Видно император решил подстраховаться и заранее собрал армию, когда отправил послов, сволочь такая. К границе они не приближались, но выдвинулись как по команде, и о моём отказе им явно сообщили не послы, гонец просто не успел бы добраться. О приближении войска мне доложили краки, которые продолжали нести службу на территории империи. Войско было большое, в разы превосходящее наше. К тому же мои маленькие разведчики не сразу помчались ко мне, а сначала всё хорошо рассмотрели. В общем, войско имело мои артефакты, пусть немного, но всё же их наличие говорило о том, что я сам идиот, дал врагам в руки такой козырь.

Хорошо, что почти все женщины и дети уже отправились в свой новый дом, остались только лесорубы и часть дружины. Неприятную новость мне принесли ночью, когда я уже спал, пришлось срочно подниматься. По-моему приказу тут же примчался Якоб и князь, оба заспанные, хотя в их взглядах присутствовала некоторая тревога.

- Имперская армия неподалёку, - сообщил я им. – Якоб, завтра пошли гонцов во все наши крепости, пусть забирают артефакты и идут сюда, собираемся в единый кулак. Видар, что там с плотами?

- Делают, - ответил князь. – Работают на пределе сил.

- Пусть ещё ускорятся, часть дружины на это дело поставь, нечего им без дела сидеть.

- Дадим бой имперцам? – Уточнил Якоб.

- Их в разы больше, чем вся наша армия, - проворчал я. – А если ты не помнишь, часть дружины уже ушла, они нас просто размажут. Добраться до нас тоже смогут, у них есть мои кристаллы, хоть и немного. Нужно как можно скорее уносить отсюда ноги, пока целы. Авось за такую наглость с империей в будущем поквитаемся.

По мере приближения армии неприятеля, тревога нарастала, а потом мне вообще донесли о том, что вперёд устремилась конница. Похоже, послы донесли о наших приготовлениях, поэтому они решили ускориться. Нам даже этой конницы, в составе которой были маги, с головой хватит. Возможно, в крепости мы смогли бы отсидеться, да вот беда, со временем сюда подойдут остальные войска и тогда нас точно сметут, задавят числом, не удержим мы свою крепость. Хорошо, что всё ценное имущество к этому времени было уже переправлено, остались только люди и мой катр, он не пожелал уплывать без меня, даже к плотам не смогли его подвести.

Ждать, пока армия неприятеля окажется под нашими стенами, я не стал. Едва все силы собрались в единый кулак, мы сразу отправились в путь, если плоты ещё не готовы, то воины помогут в этом так нужном для нас деле. Само собой, за армией врагов продолжали следить, благо, что они не могли знать, покинули мы крепость или нет, хотя и без того спешили изо всех сил. У нас прямо догонялки какие-то начались. Самое скверное, что когда мы отплывём, нас могут попытаться догнать по берегу. Правда, верхом на лошади по этим местам особо быстро не поскачешь, иногда деревья подходят к реке вплотную, придётся им или снизить темп, или пешком за нами бежать. Конечно, течение в реке небыстрое, только мы можем двигаться и ночью и днём, а вот наш противник нет.

Мои лесорубы совершили трудовой подвиг, за относительно короткое время они вырубили огромный участок леса. Мало того все брёвна уже были спущены на воду и из них сделали плоты, началась погрузка. Несмотря на вечер, мы не собирались задерживаться на берегу с ночлегом, армия врага была в одном дневном переходе от нас. Эти сволочи тоже совершили подвиг, мчались по нашим следам как ошпаренные, дорогу найти было несложно. Страшно подумать, какие потери они понесли во время перехода. Если настигнут, злость будут срывать на нас.

Нужно ли говорить о том, что ночью нам поспать не довелось, постоянно шла погрузка. Как оказалось, это дело было крайне сложное, особенно, когда на наш лагерь то и дело наваливались чудовища, пришлось пользоваться магией. Благо, что все люди были у берега и не мешали. В это время на берегу творилось что-то непонятное, крики стояли до небес. Наверное, весь Дикий лес знал о нашем присутствии. Кто-то из матерей умудрились потерять своих детей, бродили в толпе по берегу и искали их. В общем, полное безобразие и бардак.

- В прошлые разы погрузка шла так же? – Спросил я у князя, который отвечал за переброску людей.

- Нет, господин, - покачал головой мужчина, тоже рассматривая вакханалию, творящуюся на берегу. – Тогда мы не торопились, а сейчас кто-то им сказал, что по нашим пятам движется армия неприятеля. Найти бы этого болтуна и язык ему отрезать.

- Ну, зато по лесу резвыми оленями бежали, - усмехнулся Якоб. – Да и тут не всё так плохо.

На самом деле хоть и творился на берегу бардак, но погрузка на мой скромный взгляд шла довольно быстро. Плоты стояли вплотную друг к другу и людей просто гнали по ним, постепенно заполняя плавательные средства. Самым первым речным путешественникам приходилось бежать дальше всех, плотов было много. Вскоре князь устал наблюдать за этим безобразием и отправился всех ускорять сам.

Только к утру мы смогли отплыть от берега. Несмотря на то, что большие плоты плыли по три в ряд, я даже не видел начало колонны. Правда, и плыл почти позади всех, тоже на большом плоту. Пришлось помучиться, чтобы загнать катра на плот. Эти звери явно не умели плавать, вот он и упирался, только за мной кое-как последовал, да и то с большой опаской. Оказавшись на середине плота, он лёг на живот и замер, пугливо посматривая по сторонам.

Недалеко от меня плыли все маги. Тут вообще мирных граждан не было, почти у всех воинов имелись луки, если враги настигнут, именно мы должны будем их задерживать. Хотя имелась надежда, что Дикий лес сам справится с преследователями, но эта надежда не оправдалась.

Погоня настигла нас к вечеру второго дня путешествия по воде. Это не удивительно, мы хоть и плыли по самому центру реки, но течение всё равно было довольно слабое, из-за чего даже пеший смог бы нас догнать. К тому же берег пока ещё позволял преследователям двигаться быстро. Ширина реки давала возможность их лучникам нас обстреливать, да и магам тоже.

Хотелось мне разойтись миром, даже приказал своим солдатам первым не начинать стрелять, но такого благородного поступка никто и не подумал оценивать. С берега в нас полетели стрелы, благо, что к такому мы готовились, воины тут же подняли щиты, прикрылись сами и нас прикрыли. А вот моему катру не повезло, в него воткнулось сразу с десяток стрел, об этом мы как-то не подумали. Хорошо, что мой питомец имел крепкую шкуру, так что нанести тяжёлое увечье ему не смогли. Тем не менее, он недовольно заревел, хоть вставать не начал. Я уже прекрасно осознавал, как плачевно может закончиться для всех нас его ярость, поэтому долго раздумывать не стал.

Вместе с другими своими магами мы обрушили на конницу неприятеля магические удары. Тут нам повезло, видно имперские маги, не привыкшие к длительным переходам, немного отстали. Конница тут же откатилась назад, оставив несколько десятков убитых. Магия может бить дальше, чем стрелы, вот ребята и решили подождать помощи, всё так же преследуя нас, но уже на более почтительном расстоянии.

- Теперь войны не избежать, - проворчал князь, наблюдая за тем, как я оказываю помощь катру. – Мы убили имперских солдат.

- А что мы должны были делать? – Невозмутимо спросил Мортен. – Подождать, пока они нас всех убьют? И без того отношения с имперцами были не самые лучшие, так что всё в порядке. Кроме того они себя сами подставили, сейчас конница от нас отстанет.

На самом деле уже все видели, как в сторону конницы рванули чудовища, между деревьями закипела битва. Было понятно, что за нами устроили погоню не простые вояки, а воины, прошедшие усиление. Правда, многим это не особо помогло, тварей было много, так что часть отряда они смогли убить, после чего умчались в лес, но мне кажется, не сильно далеко, ночь у имперской армии будет не самая весёлая. Так даже хорошо, чудовища охотнее нападают на более доступную добычу, которую не прикрывает стена или водная гладь, тем самым имперцы отвлекали от нас внимание.

Утром следующего дня мы не обнаружили никакой погони. Догнать должны были быстро, но почему-то не появились. Благо, что мои люди были в курсе того, что рядом нет никаких дорог. Обойти они нас не смогут в любом случае, по крайней мере, незаметно. На следующий день враги тоже не появились, мы немного успокоились. Скорее всего, имперцы решили повернуть назад.

***

О решении императора быстро узнали все заинтересованные лица, а таких людей, и не только людей, хватало. Король гномов Фрор с трудом сдержал ругательство, когда узнал о том, что лучший целитель убывает далеко в Дикий лес. Планы на этого Великого у него были грандиозные и не только в области лечения, хотя и это тоже. Вон сколько достойных гномов удалось вылечить, некоторых особо талантливых мастеров так вообще приходилось ему подсовывать как глав гномьих родов, как бы не выкрали по дороге, всем мастера оружейники нужны. Он же не просто так старался своих подчинённых поближе к этому человек держать, рассчитывал в будущем заняться разработкой полезных ископаемых.

Само собой, король через своих подчинённых пытался как-то образумить императора, но ничего не вышло. Ссориться с главой империи ему тоже было не с руки, слишком сильно они зависели от поставок продовольствия. Сейчас два государства жили в относительной дружбе, стараясь оказывать друг другу помощь. Короля гномов, конечно, кольнуло то, что император наплевательски отнёсся к его просьбе. Хотя Гормат предлагал королю признать целителя правителем и отослать к нему своё посольство, но это могло осложнить отношения с империей. До войны бы точно не дошло, зато эльфов по носу бы щёлкнули, мол, вы с ними воюете, а мы наоборот. Сейчас к Фрору на приём напросился Гормат, он больше всех общался с целителем и за последнее время они стали чуть ли не друзьями.

- Рассказывай, куда отправился наш общий друг? - Спросил король, когда гном вошёл в помещение. – Или вам не удалось этого узнать?

- Удалось, Ваше королевское величество, - довольным голосом ответил гном. – Тем более целитель не скрывал от меня этой информации, просто попросил не распространяться до самого его отъезда.

- Замечательно, - кивнул король. – Значит, к тебе он относится с доверием?

- Так и есть, мы ему плохого не делали, а он нам.

- Так куда этот человек отправился?

- Вот, - гном достал карту и ткнул пальцем в точку на ней.

- До него можно будет добраться? – Уточнил Фрор.

- Можно, но сначала придётся идти по территории империи, а потом по свободным людским землям. По Дикому лесу мы пройти не сможем, там слишком опасно.

- Он тоже уходил через империю?

- Нет, мой король, он отправился по реке. Недалеко от его земель имеется река, так намного быстрее и безопаснее. Только у нас так сделать не получится. Империя не сможет долго удерживать его крепости, а если и сможет, то будут постоянно нести огромные потери. Учитывая, что сейчас целитель относится к имперцам не самым лучшим образом, то из-за доступа к этой реке держать там целый гарнизон нет смысла, скорее всего, крепости просто бросят.

- Какие идиоты, - усмехнулся король.

- Так и есть, господин, - согласился Гормат. Мне снова отправляться к целителю?

- Сначала прикажите, чтобы нашли дорогу к его новым землям, разведайте всё как следует, чтобы она была наиболее безопасной. Этот недальновидный император испортил мне все планы, а так всё хорошо начиналось.

- Не всё так плохо, мой король, - решил подбодрить главу государства Гормат. – Вы же имели определённые планы на горы, так вот сейчас целитель стал намного ближе к горам, чем был раньше, а это хорошо. Конечно, то, что дорога проходит через империю, мало кого радует, но возможно, у нас получится найти другой маршрут в обход людей. Император весь Дикий лес признал имперской территорией, так что если мы доберёмся до гор, то могут возникнуть проблемы. Заявит, что мы без его разрешения ступили на территорию империи.

У гномов имелся ещё один выход в Дикий лес, он намного короче, но безопасным его не назовёшь. Требовалось двигаться по горам, местами только гном сможет пройти, дорог совсем нет, лишь кое-какие еле заметные тропы. Только эта дорога была неинтересна, в ней нет смысла. Ну, доберутся гномы до Дикого леса, причём пешком, а дальше что?

- Пока просто поддерживай отношения с целителем, - приказал король Гормату. – Дальше решим, как нам поступить.