Целитель. Книга третья

Глава 11

Не могу сказать, что князю моё предложение очень понравилось, но деваться ему было некуда, согласился. У него имелось опасение, что Великие могут его обмануть, но тут уже возмутился дед и сообщил, что его род всегда держит своё слово. Тем более я являлся гарантом выплаты всех денег. Разумеется, помнил я и о том, что дед не глава рода, а просто патриарх, но и тут было не всё так печально, он имел право совершать даже такие сделки.

Сделка на самом деле была на огромную сумму, просто до неприличия. Великие обязаны были её выплатить в течение нескольких лет, быстрее просто не успеют, даже у этого небедного рода пока не было таких денег. Впрочем, чего князь хотел, того и добился, после подписания всех документов его земли начали принадлежать роду моего деда, а полностью перейдут в их собственность, когда будет выплачена последняя сумма. Сейчас начнётся массовая переброска воинских отрядов, часть княжеской дружины прибудут ко мне, ну а на их место мои родственники будут отправлять своих воинов, у них такая возможность была. Всё же имелись владения не только на границе с Диким лесом.

В общем, теперь если император попытается забрать себе земли у князя, то ничего у него не получится, так как князь теперь свободный человек, не имеющий земель в империи. Как выяснилось, он и гонца к императору отправил, дабы известить о неприятном для него событии, мол, пришлось продать свои земли из-за многочисленных долгов, так что теперь он голодранец.

После подписания договора князь присягнул мне на верность в присутствии моих новоиспечённых дворян и своих людей. После освободил своих аристократов от клятвы, данной ему. Впрочем, свободными они долго не пробыли, тут же в полном составе присягнули мне. Кстати, не сказал бы, что кто-то из них сильно расстроился, некоторые так даже были довольны. На этой торжественной церемонии присутствовал мой дед, сестра и Лаара. В общем, три представителя Великих родов, не считая меня.

Надолго гости не задержались, дед уехал, забрав с собой внучку и её подружку. Разумеется, предупредил меня об опасности, прилететь могло и от эльфов, и от самого императора. Он настоятельно просил прислушиваться к советам моего охранника. Вряд ли император на меня войной пойдёт, в этом его не поддержат. Как мне сообщили, у него и без меня проблем хватает, хотя послать убийц ему это не помешает. Лучше быть внимательным и осторожным.

Князь тоже ничего хорошего для себя не ждал, поэтому перевёз всю свою семью ко мне в крепость. По словам Зары, в данный момент подобраться ко мне будет крайне сложно, она об этом позаботилась. Впрочем, нельзя забывать про подкуп верных мне людей. Лучше к новым подданным, а в особенности к дворянам, относиться настороженно. По сути, они сейчас потеряли всё, тот же император может запросто предложить им земельные наделы в обмен на мою голову.

Работы у меня прибавилось, теперь требовалось распределить новых бойцов по моим крепостям, да и новые пора бы уже захватывать, людей на это хватает, а вот артефактов нет. Конечно, можно было бы снять с моей крепости или хотя бы с замковых стен, но ослаблять свой дом не хотелось. Мало ли что, а вдруг чудовища снова устроят большой набег, да и вообще, с артефактами как-то чувствуешь себя намного увереннее.

Сейчас под моей рукой была целая куча новых дворян. Ладно своих за усердную службу наградил, но вот княжеские. Они постоянно таскались за мной, готовые выполнить любой приказ, хотелось избавиться от них как можно быстрее.

Как я и думал, князю не очень понравилось то, что теперь у него под рукой нет родовых земель, тех, которые он мог бы передать по наследству. Также он прекрасно понимал, что без меня ему просто негде их взять, поэтому как только уехали гости, а у меня образовалось свободное время, он попросился на приём. Хотя какое там свободное время, теперь мне нужно создавать артефакты, и как можно больше. В данный момент расширение моих земель напрямую зависит от количества артефактов. Князя я всё же принял, несмотря на его предупреждение о том, что разговор будет долгим.

- О чём хотели поговорить? – Спросил я, указывая на кресло.

- Господин, - начал князь, усаживаясь напротив меня. – Мне стало известно, что Вы планируете увеличивать свои земли за счёт захвата крепостей.

- Это всем известно, - усмехнулся я. – Тайны из этого никто не делал.

- Вы планируете взять под свой контроль все приграничные крепости, так? – Уточнил князь.

- Не совсем, но со временем я их все возьму. До самых гор, а может и дальше.

- Не стоит полностью отрезать империю от Дикого леса, это очень опасно. И в первую очередь для нас, - сообщил мне очевидное князь.

Разумеется, я об этом думал и не один раз. Если мы отрежем империю от Дикого леса, то нам самим это боком выйдет. Это сейчас приграничные дворяне довольны сложившейся ситуацией. Нашлось средство сдерживания чудовищ, но что будет, когда они позабудут про опасность? К тому же не стоит забывать о том, что Дикий лес для многих пограничников – основная статья дохода. Как бы там ни было, Дикий лес приносит людям не только горе, но и благо. Только благодаря ему удаётся сдерживать орков в их степях. Что будет, если всеми этими богатствами стану владеть только я, запросто могут мне войну объявить. Кроме того освободится много воинов, которые сейчас сидят в приграничных крепостях.

Сейчас у меня среди Великих есть союзники, но по мере увеличения земель и уменьшения их доходов многие задумаются, а не попробовать ли рискнуть и выбить меня из отбитых у монстров крепостей. Завладеть артефактами, а потом самим потихоньку отбивать себе один клочок земли за другим. Даже сейчас найдётся немало людей, которые поддержат такую затею. Империя должна постоянно с кем-нибудь воевать, не стоит мне отрезать её полностью, чтобы все освободившиеся полки не обрушились на меня.

- У Вас есть какое-то конкретное предложение? – Уточнил я.

- Да, господин, - кивнул князь. – Насколько мне известно, у Вас довольно тёплые отношения с гномами и они готовы оказать всяческую помощь. Это так?

- Да, верно, - кивнул я.

- Позвольте для наглядности показать всё на карте, а попутно я изложу свои мысли.

Карта у князя была не такая, которая висела в моём кабинете. На моей изображены земли в период расцвета могущества империи. Там же были обозначены множественные цепи крепостей, правда, их наносили позже, карта была очень старая. У князя она немного попроще, хотя тоже достаточно подробная.

- Господин, думаю, что из этой линии крепостей нужно захватить ещё пять, - заявил он. – Получится достаточно обширная территория.

- Вижу, - кивнул я. – Дальше что?

- Дальше нужно переходить на вторую цепь крепостей и захватывать там столько же, - ответил князь и уставился на меня, видно ждал уточняющего вопроса.

- А про гномов спросили в надежде на то, что они нам крепости построят? – Уточнил я.

- Именно так, - кивнул собеседник.

- В данный момент это невозможно, - покачал я головой. – Мы просто не сможем обеспечить им безопасность. Вы в курсе того, сколько они за свою работу просят?

- В курсе, господин, - ответил Витор. – Если Вы отдадите мне новые крепости, то я полностью оплачу все расходы на их строительство.

- Мы не сможем обеспечить им должную безопасность, - повторил я. – А король гномов напирал на это в первую очередь.

- Об этом я тоже подумал, - улыбнулся князь. – Мы просто построим здесь деревянную крепость, потом разберём её и поставим недалеко от того места, где будем ставить каменную, вот и всё. В любом случае так будет выгоднее.

- Даже если мы станем забирать себе земли в том порядке, в котором Вы предлагаете, строительством двух крепостей мы ограничиться не сможем, - проворчал я. – Тут как минимум надо ставить четыре.

- Поставим, - тут же согласился князь. – И тогда Ваши земли будут под защитой двух линий крепостей. Потом можно будет создать мощные группы охотников, чтобы они вырезали оставшихся на этих землях чудовищ. Конечно, другие всё равно будут туда проникать, но уже не в таких количествах. Значит, можно будет посадить туда крестьян, только нужно их защищать. Мы станем меньше зависеть от поставок продовольствия из империи, а то мне это очень не нравится.

- Мне тоже, - согласился я. – Ладно, Ваше предложение я понял, буду думать. В любом случае это планы отдалённого будущего.

Князь ушёл, а я снова склонился над картой, он мне её пока оставил. Зара, до этого молча стоявшая за моей спиной, тоже уставилась на карту, облокотившись на моё плечо.

- Мало тут двух крепостей, - сделала она вывод. – Две крепости нужно только для того, чтобы замкнуть первую линию обороны. – А чтобы замкнуть вторую линию, нужно ещё штук пять поставить.

- Угу, - вздохнул я. – Иначе всё это пустая затея, чудовища всё равно будут сюда приходить, и крестьянам будет опасно здесь находиться. Только если распахивать земли прямо возле крепостей. Как-то мне это затишье не нравится.

В последнее время чудовища на самом деле стали нападать намного реже и меньшими группами. Хотя мне докладывали, что в глубине Дикого леса их полно. Возможно, сейчас они просто планируют очередной набег на имперские земли, вот и отхлынули отсюда временно.

Насчёт чудовищ я тоже переживал, почему-то был уверен в том, что ими кто-то управляет. Правда, этих таинственных существ никто и никогда не видел, конечно, лучше бы их совсем не существовало. Уверен, что разумным, которые занимаются расширением Дикого леса, сильно не понравится то, что кто-то начал рушить их планы. Как бы они на меня всех своих чудовищ разом не кинули.

После битвы с эльфами случилось некоторое затишье, причём по всем фронтам. Даже дворяне перестали меня донимать своими болезнями. Караваны так и продолжали спокойно ходить в империю и привозить продовольствие, а вот аристократы ко мне что-то не спешили, как будто чего-то выжидали. Возможно, слух о разгроме эльфов уже разошёлся по империи, как и о том, что сам император виновен в проходе войска ушастых.

У нас было затишье, а вот в империи назревал серьёзный скандал. Благо, что дед держал меня в курсе дела, присылая гонцов. Так вот, Великие собрались на очередной совет, и в этот раз собрание созвали если не из-за меня, то отчасти я этому поспособствовал. В прошлый раз императора на него не позвали, но сейчас всё изменилось и императора пригласили. Не думаю, что главу государства порадовало такое внимание своих подданных, потому что как только он прибыл, ему сходу начали высказывать свои претензии.

Делали это мягко, изображая почтение. Меня в этих беседах не упоминали, просто часть Великих были глубоко возмущены тем, что по исконно человеческим землям свободно и нагло разгуливала армия эльфов, а это ни в какие ворота не лезет. Сейчас император пропустил эльфов, а дальше что, орды орков тут будут хозяйничать? В общем, все ораторы склонялись к тому, что впредь без доброго совета Великих так поступать нельзя.

Даже представить себе не могу, какой шторм бушевал в груди императора в этот момент. Ему приходилось оправдываться перед своими же подданными, мол, у него имеется такое право, так что претензии безосновательны. Да и вообще, эльфы вели себя прилично, никого не обидели, на землях не безобразничали. Пришлось ему напомнить, что когда длинноухие шли обратно, то вели себя очень плохо, нападая на людей. О том, что люди сами устроили на них охоту, решили не говорить, незачем это. Длинноухие сволочи, а дворяне, гонявшие их по своим землям, молодцы.

После долгих споров всё же смогли поднять вопрос о том, что негоже императору без мудрых советов так поступать. Вот тут-то и вылезла первая проблема. Конечно, запрет всё же удалось протащить большинством голосов Великих, поставили главу государства перед фактом, да только перевес был совсем небольшим. Чем глава государства смог соблазнить поддержавших его Великих, выяснить не удалось, но звоночек крайне тревожный. Как-то так получилось, что теперь у него появилась серьёзная поддержка среди высших дворян. Хотя не удивлюсь, если узнаю, что эта самая поддержка как-то сотрудничает с эльфами, вот по их указке и действовали, ну или предложили им что-то особенное, отчего они были не в силах отказаться.

На этом Великие не ограничились, только теперь тема разговора была совсем другая. В общем, часть дворян начала возмущаться, что Ларс продаёт им слишком мало артефактов, нужно гораздо больше. Да и цена за них сильно завышена, нужно её снизить. Хорошо, что здравомыслящие люди там тоже имелись и напомнили собравшимся, чтобы не забывали о том, что целитель им вообще ничего не должен, как и империи. Его и без того из рода исключили, и поэтому ему самому приходится себе жизнь обустраивать. В общем, даже голосовать по этому поводу не стали. Как бы то ни было, но со временем количество таких умников может увеличиться. И что они дальше предпримут, выставят мне ультиматум? В общем, нужно увеличивать свои силы, нужны воины, мощная армия, своё земледелие, много чего нужно, а вот как выполнить ряд пунктов, я понятия не имел. Уверен, что эти сволочи пока прощупывают почву. Надеюсь, что дроу какое-то время будут сдерживать особо ретивых ребят.

Шумиха понемногу утихла и жизнь потекла по-прежнему. Ко мне начали прибывать дворяне, охотники и просто искатели лучшей доли. Моя сестра как всегда оказалась права, после того как все узнали о победе над эльфами, как-то активнее начали приходить под мою руку. Кстати, дворяне активизировались, раньше ко мне их так много не приходило. Зато моему вассалу князю работа нашлась. Со всеми подряд я встречаться не хотел, да и не по чину мне с какими-то худородными разговаривать. В общем, с желающими пойти под мою руку беседовал князь.

Разумеется, почти все дворяне, желающие мне присягнуть, хотели получить себе земли, понабежали прохвосты. Учитывая, что князь и сам пока не имел надела, то и относился он к этим гражданам не самым лучшим способом, отсеивая почти всех. Были и такие, которые приходили с горсткой оборванцев, мол, отряд с собой привёл, дайте мне земель, да побольше. Ещё неизвестно, чем эти дворяне раньше занимались, судя по их виду, то разбоем на дорогах. С такими аристократами у моего вассала разговор был короткий – «Пошли вон, самим земли мало, как наберёте большой отряд, так и приходите, а сейчас у нас своих голодранцев хватает».

Отсеивал он не всех, на самом деле приходили третьи и четвёртые сыновья разных дворян. Им наследство не светило, но родители всё же помогли нанять отряд и отправили в свободное плавание, вот и искали место, где можно приткнуться. Им сразу было сказано, что земли нужно заработать, так что пусть губёнки не раскатывают, а пытаются чем-то выделиться перед господином. Даже на таких условиях эти люди оставались у меня.

Князь сейчас сам рвался в бой, точнее захватывать новые территории. Скорее всего, он просто хотел оказаться как можно дальше от границы. Император не ответил ему на письмо, просто отмолчался, вот и опасался дворянин за свою жизнь, ну или просто хотел доказать свою полезность. Кстати, в данный момент мы готовились взять под свой контроль сразу две крепости. Требовалось торопиться, воинов у нас хватало, в бывшее княжество уже стали прибывать отряды моих родственников. Мало того, там уже бродили разные людишки, которые пытались переманить к себе на службу уже моих воинов, которые совсем недавно были княжьими. Мол, господина у вас теперь нет, так что свободны распоряжаться своими жизнями сами.

Хорошо, что у меня каждый воин получал на порядок больше, так что мало кого удалось переманить. Люди тут к риску привыкшие, поэтому их не особо страшило то, что, по сути, придётся перебраться в Дикий лес. К тому же о том, что я сделал своих ближников дворянами, также всем было известно, из-за чего многие тоже надеялись на то, что из простых людей они «залетят» в дворянство, благодаря мне.

В общем, жизнь у нас кипела, а вскоре прибыл ещё один отряд. Возглавлял его человек, которого я тут вообще никак не ожидал увидеть. Князь его даже не послал, а решил доложить мне, так как гость захотел побеседовать именно со мной, утверждая, что мы с ним старые знакомые.

- Господин Мортен, если не ошибаюсь? – Посмотрел я на гостя. – Рад Вас видеть в добром здравии.

Да, это был тот самый маг, благодаря которому нам пришлось бегать по лесам как ошпаренным. Это случилось после битвы, тогда я даже не знал, что являюсь магом, вот он мне первый об этом и сообщил. Надо же, не побоялся сюда приехать.

- У Вас очень хорошая память, Великий, - сделал мне комплимент мужчина. – Можно только позавидовать.

- Слишком у нас встреча была необыкновенная, - усмехнулся я. – Поэтому я запомнил.

- Слыхал, что у вас очень много врагов, не боитесь вот так боевого мага к себе запускать? – Полюбопытствовал Мортен. – Мало ли какие мысли в моей голове. Может…

Маг замолчал на полуслове, ну а как тут не заткнуться, если к твоему горлу приставили нож, дроу подобралась к магу бесшумно, она так умела. Кстати, они на самом деле умели скрывать свою ауру, правда, она никогда не рассказывала, как именно это делается. Вот и сейчас маг наверняка сразу просканировал мою комнату и, никого не обнаружив, позволил девушке незаметно к себе подойти.

- Нет, не боюсь, - покачал я головой. – Вы один, а нас двое. К тому же я запускаю к себе далеко не всех, для Вас сделал исключение как старому знакомому. Сомневаюсь, что Вы пошли на смерть, чтобы до меня добраться.

- Вы не могли бы приказать своему охраннику, чтобы он убрал нож немного подальше от моего горла? – Попросил маг, стараясь не шевелиться.

Ну да, Зара уже пустила ему кровь, тоненькая струйка бежала по шее, вот он и не шевелится.

- Отпусти его, - приказал я.

Мой приказ был тут же выполнен и маг обернулся. Сейчас он вздрогнул ещё раз, видно не ожидал увидеть за своей спиной дроу.

- Неожиданно, - проворчал он, вытирая кровь.

- Ладно, господин маг, человек я занятой, не могу долго без дела сидеть. Зачем Вы ко мне прибыли?

- Хочу пойти под Вашу руку, - сразу же сказал Мортен.

- А как же Ваш князь? – Удивился я. – Вы же давали ему клятву верности?

- Никому я ничего не давал, - заявил маг. – Просто помогал ему какое-то время. – Сейчас решил вернуться на границу.

- А как же Ваши враги?

- Мне не нужна земля, - вздохнул маг. – Я воин, хочу и дальше с тварями воевать, пусть и совмещая это с убийством Ваших врагов, взамен на защиту.

- Какому Великому роду Вы умудрились насолить? – Уточнил я. – У меня сейчас не то положение, при котором я мог бы объявлять кому-то войну, и так врагов хватает.

К счастью, а может, и нет, маг назвал знакомое мне имя. Мало того,с этим родом Великих у моего деда были довольно хорошие отношения. Разумеется, выведав всё у Мортена, я взял его на службу, но предупредил, чтобы не распространялся о своих былых подвигах, незачем это. Я тоже не собирался мчаться куда-то и решать его проблемы. Он был мне нужен как маг, в качестве наставника. Он ведь тоже маг земли, причём уже долгое время, наверняка умеет куда больше меня, вот и пусть обучает. Только нужно, чтобы его как можно реже видели мои гости, вдруг кто-то узнает этого мага.

- У вас охранница дроу? – Спросил после рассказа Мортен.

- Именно так, - кивнул я.

- А я слышал, что они только убивают.

- Не только убивают, - усмехнулся я, – ещё и отлично охраняют. Она у меня в качестве командира личной охраны.

И ведь не соврал, на самом деле как-то так получилось, что она вовсю распоряжалась моими людьми. Правда, особо никто не роптал, потому что все приказы были только по делу. Доходило до того, что во время моих недолгих прогулок она указывала, куда нужно смотреть и откуда ждать опасность. Должен признать, что девушка мастер своего дела. Послушаешь такую, а потом будешь думать, откуда в тебя может отравленная стрела прилететь, таких мест было очень много. Она мне посоветовала вообще в империю не соваться от греха подальше, потому что там даже она меня защитить не сможет. Впрочем, я туда и так не рвался, мне и здесь хорошо.