Целитель. Книга третья

Глава 16

Народа на мою свадьбу собралось немало. Например, гномы прибыли все, кого я пригласил, кроме их короля, но взамен себя он прислал своего родственника, чем сильно меня удивил. На самом деле я послал ему приглашение, чтобы проявить уважение, нравились мне подгорные жители. Конечно, они своей выгоды не упустят, но всё равно были честными, многим людям у них можно было поучиться. Король даже прислал мне письмо с поздравлениями, в котором сообщил, что если бы знал, что я запросто возьму себе в жёны представительницу другой расы, то постарался бы свести меня с гномихой или гномкой, не знаю, как их правильно называть, мол, достойных очень много. Остальные его подчинённые прибыли в полном составе, все как один.

Также приехали дроу, причём тоже приличным отрядом. Правда, гостей там было всего двадцать и около сотни бойцов их охраны. Кстати, они единственные, кто прибыл к нам не со стороны империи, а откуда-то из Дикого леса, по крайней мере, мне так доложили. В соседних крепостях этот отряд не видели, хорошо они умеют скрываться, ведь их жилища явно не в Диком лесу находятся. О том, где они ото всех прячутся и зачем это делают, я свою будущую супругу не расспрашивал.

Наверное, не только я никогда не видел так много дроу разом, потому что прибытие их отряда вызвало в моей крепости настоящий фурор. Раньше они старались приезжать ко мне скрытно, а сейчас въехали в ворота, совершенно не скрываясь.

Вот Великие подкачали, многие не приехали. Некоторые прислали своих подчинённых, но как мне сообщила Сорена, если прислали не наследника, это было почти оскорблением. Причём своё отношение ко мне показали не только те, с кем у меня сразу же пошёл разлад, но ещё и бывшие союзники, с которыми вроде были нормальные отношения. И это было явно не потому, что я взял себе в жёны дроу, была другая причина, точно не сильная занятость.

Вот мои подчинённые прибыли все в полном составе, с ними проблем не было, оставили руководить замками своих детей и примчались выразить свою невероятную радость. Впрочем, по-другому и быть не могло. Вот из краков я пригласил только старейшин и их детей. Разумеется, тут же был и Хек, куда без него, сидел за столом вместе со старейшинами. Видно он возомнил себя моим первым помощником, причём его соплеменники относились к этому вполне нормально. Пришлось сделать им специальные стулья, чтобы сидели вровень со всеми, а не где-то внизу, что одна голова торчит.

Не стану описывать всю свадьбу, не было на ней ничего примечательного, всё как обычно: поздравления, подарки и прочее, – ничего нового. Самое интересное началось после торжества. Ко мне в гости прибыло немало гномов, вот представители Великих родов и начали о чём-то с ними договариваться, причём не всегда люди шли на контакт первыми, гномы тоже пытались решать свои проблемы. После свадьбы мой замок на время превратился в место для переговоров, как будто больше встретиться негде. С другой стороны, почему бы не воспользоваться моментом. Даже князя дроу, моего нового родственника, один из Великих на разговор хотел зазвать. Отказываться от беседы он не стал, но решил поговорить вне моего замка, видно опасался, что я очень быстро узнаю, кто и о чём беседует. И ведь на самом деле всё было именно так, сначала мне докладывали обо всём, но потом информацию начали фильтровать.

У меня тоже состоялся разговор с князем Духунилом и с моим дедом. К моему удивлению они решили поговорить со мной не наедине, а вместе. Предложили мне обсудить в кругу семьи некоторые проблемы, которые назревали в данный момент. Первым слово взял князь.

- Мои люди поговорили с некоторыми Вашими наиболее ярыми противниками, - сказал он. – Пока можете быть спокойным.

- Вы их убили? – Уточнил я.

- Нет, - усмехнулся князь. – Убивать столько Великих просто глупо, мы тоже не всесильны, к тому же их пока не за что убивать, Вы ведь живы. Но проблемы назревают довольно серьёзные, количество врагов постоянно увеличивается.

- Так и есть, - тяжело вздохнул дед. – Количество наших союзников стремительно сокращается. Совет, который прошёл совсем недавно, с трудом удалось склонить на нашу сторону. Все давали обещание придерживаться договора, на это и давили. Впрочем, уже сейчас раздаются голоса, мол, ты живёшь не в своих крепостях, поэтому должен платить и за них. Там император своё слово дал, ты эти крепости отбил, теперь они твои, но что-то мне подсказывает, что скоро глава государства признает все замки в Диком лесу имперскими и его нисколько не смущает, что без тебя их никто отбить не сможет.

- Как же быстро Великие переобулись, - проворчал я.

- Быстро, - даже не стал спорить дед. – Даже в нашем роду начинают раздаваться такие слова, что всё это только ради процветания всех людей и прочее.

- Кто бы сомневался, – усмехнулся я. – Самое неприятное, что со мной особо никто договариваться не хочет.

- Для имперцев ты чужак. Зачем договариваться, если можно силой принудить. Просто все понимают, что с насиженных земель ты уходить не захочешь, вот и считают, что пришло время подмять тебя под себя и заставить работать на благо всей империи.

- На благо имперских дворян, - поправил я. – Шустрые какие.

Если быть предельно честным, то я бы с радостью согласился пойти на уступки, но раньше, не сейчас. Только раньше сотрудничество мне даже не предлагали, а сейчас хотят просто заставить. Это мне очень не нравилось, как мне кажется, идти на уступки нельзя, будут постоянно пытаться давить всё сильнее и сильнее. Кстати, некоторые купцы, с которыми мы раньше плотно сотрудничали и которые разбогатели благодаря нам, также перестали вести с нами дела. Удалось пока найти им замену, но неизвестно, надолго ли это. Один не стал скрывать и сознался, что на них давят, не хотят, чтобы они поставляли нам продовольствие. Сейчас проблем с поставками нет, но что будет потом, я не знаю. Уже несколько караванов перехватили ещё до того, как они вошли в бывшее княжество.

Само собой, дед тоже продавал нам припасы, но если противников будет больше, чем союзников, то и его могут прижать. А их точно станет больше, я в этом уверен, это лишь вопрос времени.

- Может быть, согласишься на условия Великих, увеличишь продажу артефактов? – Неожиданно ошарашил меня дед. Да и не только меня, Сорена тоже всё время прислушивалась к беседе.

- Чего?! – Мне показалось, что у неё сейчас глаза на лоб вылезут. – Ты сам-то слышишь, что говоришь?

- Слышу, - проворчал дед. – Нужно как-то выиграть время, чтобы Ларс смог подмять под себя больше народу. Уже сейчас в приграничье бегают разные людишки и настраивают против Ларса охотников. Мол, он вообще к империи никакого отношения не имеет, за свои услуги берёт много, а если бы был под рукой императора, то и лечил бы всех бесплатно. Да, дурь несут несусветную, но и народ у нас не слишком разумный, идиоты через одного.

- Мы уже всё обговорили, - проворчал я, – так что на изменение условий я не согласен.

- А что ты собираешься делать? – Уточнил дед. – Воевать с империей? В этом тебе никто не поможет, тебя просто раздавят, наша семья тебя поддержит, а вот на союзников полагаться не стоит. Мы так вообще смертный приговор себе подпишем, потому что пойдём против своих.

- Подумаю, что делать, - вздохнул я. – Что-то больно быстро ваши аристократы в себя поверили.

Если честно, в данный момент я просто хорохорился, но не знал, что мне делать. Идти на уступки нельзя, один раз прогнёшься и всё, сядут на шею. Ещё и дед удивил, когда это посоветовал. Не думаю, что он мне зла желает, видно тоже понимает, что скоро за меня возьмутся всерьёз. Конечно, мне эта империя даром не нужна, да и освобождать земли от Дикого леса я особо не желал, не считал себя спасителем человечества. Когда их реально прижмёт, то быстро найдут силы и станут удерживать чудовищ. В общем, мог бы запросто уйти, да только людей бросать совсем не хотелось. Это мои верные воины запросто могут уйти со мной, прихватив свои семьи. Только беда в том, что у меня под рукой полно женщин и детей, за которых больше некому заступиться.

Тех, кто пришёл ко мне только что, я обеспечивать вроде бы не обязан, они нашли себе работу в моих крепостях и на этом всё, но есть ещё и вдовы. Я уже обещал своё покровительство жёнам и матерям тех воинов, которые сложили свои головы, будучи долгое время под моей рукой, а таких довольно много, и они мне поверили. Можно будет собраться и просто уйти, сразу всем, будет у нас переселение народов, только вот куда идти, я понятия не имел.

Выбор только один – в свободные земли, как можно дальше. Да вот беда, там уже есть свои хозяева. По их меркам армия у меня уже серьёзная, смогу сходу захватить себе кусок земли, только как на это посмотрят мои соседи, воевать против всех я просто не могу. Пусть даже под моей рукой есть маги и много усиленных воинов, они тоже не бессмертны, а если уйти из Дикого леса, то новые поступления ценных ингредиентов просто иссякнут, а это очень плохо.

Откладывать решение такой важной проблемы на потом я не стал. Всё же если я нарвусь, то нарвутся и мои боевые товарищи, достанется абсолютно всем. Пришлось мне собрать на совет своих вассалов, чтобы всё хорошенько обдумать и решить, что делать дальше, как устранять возникшие проблемы. Народа собралось немного, только самые близкие и доверенные, кто не раз доказывал свою преданность. Из новых на совете присутствовал только князь Витор, один, никого из его бывших подчинённых не было. Мало ли что, вдруг найдём решение проблемы. Кстати, князя я позвал не просто так, доброжелатели ему передали, что император не простит своего бывшего вассала и обозвал его предателем, казнокрадом и прочими нехорошими словами. Аристократа это встревожило, все знали про мстительный характер главы империи.

- Какие будут предложения? – Спросил я у почтенного собрания, обрисовав ситуацию.

- Господин, позволите мне сказать? – Поднялся князь.

- Да сиди уже, - махнул я рукой, – не нужно вскакивать каждый раз, говори, если есть, что сказать.

- Простите, господин, но я не понимаю, почему Вы ухватились за эти земли, именно на границе с империей? – Начал он.

- Господину виднее, где жить хорошо, - тут же возразил откуда-то от стены Хек. – Не тебе ему указывать, он…

- Помолчи, Хек! – Рявкнул я. – Тебя вообще сюда не звали!

- Простите, господин. Просто тут хорошо, еды много.

На эти слова все дружно улыбнулись, хотя было не до смеха. Сейчас убитых тварей на самом деле не нужно было закапывать, краки всё куда-то утаскивали, может, просто ели так часто, не знаю. Этот народец мог питаться одним только мясом и какой-то травой, которую люди в пищу не употребляли. В общем, как мне сообщил Хек, его народ радуется, что нашёл такие благодатные края.

- Так вот, - продолжил князь, – нам нужно уходить из этого места. Знаю, что Вы не станете бросать своих людей, поэтому уйдём сразу все, ну или разделимся на группы. Всё равно сразу всем уйти не получится. С такой сильной армией хоть где можно закрепиться, главное подальше от империи и эльфов, они наши главные враги, как это ни печально признавать.

- А куда Вы предлагаете уйти? – Спросил Якоб, едва князь замолчал. – В Дикий лес?

- Да, в Дикий лес, но в такое место, где есть выход на обжитые места, только выход этот должен быть не к империи, а к свободным землям. Не думаю, что мелкие дворянчики посмеют мешать, ну а если попытаются, быстро им объясним, что не стоит так делать. У нас и сейчас есть выход в свободные земли, правда, недалеко от империи, а это плохо. Дворяне, которые поставляют нам оттуда припасы, так или иначе связаны с империей, потому что находятся недалеко и от неё зависят. Они хоть и гордо зовут себя свободными, но на самом деле самые обыкновенные вассалы. Уже сейчас начались проблемы с поставками, мне кажется, в будущем эти проблемы будут только расти. Можно отвоевать себе место в свободных землях, но это рискованно, против нас запросто могут объединиться. Сильные аристократы по соседству никому не нужны.

- А я знаю, куда можно пойти, - как-то неуверенно сказал Якоб. – Правда, я давно там не был.

- Можно поподробнее? - Попросил я, когда он замолчал и пауза затянулась.

- Господин, Вы же знаете, что раньше мне приходилось уходить далеко в Дикий лес? – Уточнил воин и после утвердительного кивка продолжил. – Так вот, один раз нам пришлось спасаться бегством от чудовищ и уходить рекой.

- Река широкая? – Тут же уточнил князь. – Она вроде уже давно пересохла, это та, которая недалеко от болота?

- Точно так, - кивнул Якоб. – Только она пересыхала, когда была засуха, лет пятнадцать назад, а сейчас засухи нет.

- И какая у неё глубина? – Тоже заинтересовался я. – Да и куда она вообще ведёт?

- Глубина там приличная, на плотах плыть можно, - доложил мужчина. – По крайней мере, так было, когда мне с группой охотников пришлось по ней путешествовать.

- Я так понимаю, эта река впадает в болото?

- Нет, мой господин, она проходит стороной, хотя это болото тоже изрядно питает влагой, после чего уходит в Дикий лес.

- Куда вам удалось по ней приплыть? – Спросил князь. – Долго?

- Долго, - кивнул бывший охотник. – Чудовища преследовали нас по берегу, приходилось постоянно держаться середины реки.

- В следующий раз попробуйте просто на другой берег выбраться, - сделал ехидное замечание Хек, всё так же невидимый для присутствующих.

- Тебя забыли спросить, - огрызнулся Якоб. – Куда нам лезть нужно было, в болото, что ли? Так там гиблые трясины попадаются и других тварей тоже хватает, причём пострашнее, чем в лесу.

Дальше начался допрос Якоба, все присутствующие хотели что-то уточнить. Плыть им довелось очень долго, хотя время тянется медленно, когда тебя по берегу преследуют чудовища, желающие тобой полакомиться. Он хоть и многое помнил из своего путешествия, но далеко не всё, что-то напрочь вылетело из памяти, так что на некоторые вопросы ответить не мог. Зато он точно помнил, что река всё время протекала вдоль Дикого леса, а иногда и по нему. При этом они уплыли очень далеко и можно сказать, путешествие их было относительно безопасным, если не учитывать, что чудовища бежали по берегу. Вскоре одни монстры отстали, а их наскоро собранный плот замечали другие и тоже предпринимали попытки поймать и съесть наглых людишек.

Впрочем, тут всем было известно о том, что монстры Дикого леса крайне неохотно лезут в воду, да их в воде и убить гораздо легче, главное не давать забраться на плот. Спустя много дней они выбрались на противоположный берег около гряды холмов и возвышенностей. Справедливо рассудив, что по Дикому лесу им до дома не добраться, решили пройтись по этим холмам, благо, что назвать их непроходимыми было нельзя. Самое же интересное, что они вышли в свободные земли очень далеко от империи.

- То есть болото к этому времени уже закончилось? – Уточнил князь.

- Да, - кивнул Якоб. – Но не это самое главное, а то, что в конце пути чудовища нам почти не попадались. По сути, там горы и степь до самых свободных земель, живности мало, леса почти нет.

- Ты нам предлагаешь поселиться в этой пустыне? – Спросил я. – Не забыл, что у нас куча женщин с детьми? Да и мужчины, к сожалению, тоже хотят есть.

- Да и замки нужно строить, - с сомнением в голосе поддержал меня князь.

- Замки там есть, - улыбнулся Якоб. – У них более плачевное состояние, но мне кажется, их можно привести в порядок, тем более мастеров у нас хватает.

- Замки в этих степях? – Уточнил я.

- Нет, мой господин, - покачал головой мужчина в отрицательном жесте. – Они находятся в Диком лесу. Бывшие имперские сооружения, как здесь, только оставлены людьми очень давно.

- Наверное, там всё насквозь сгнило, - вздохнул князь, осматривая карту в том месте, где приблизительно сошли на берег удачливые охотники.

- Тогда постройки выглядели неплохо, по крайней мере, издали, - не согласился с аристократом Якоб. – Господин, - посмотрел он на меня. – Можно же сходить и проверить, точнее сплавать.

Просидел почтенный совет несколько часов, да только так никто больше и не предложил более хорошую идею. Почему-то все решили, что нам нужно уносить отсюда ноги, с этим все были согласны. Никто не пытался побудить меня к переговорам с имперцами и попробовать договориться. Хорошо, что сейчас нам всё придётся начинать не с самого начала, уже есть люди, золото, несколько магов. Если переберёмся на новое место жительства, то будем там грозной силой.

Разумеется, у Якоба спрашивали, почему это из свободных земель никто на тварей не ходит охотиться. Всё было просто, проблема перебраться через реку. Как он сообщил, с правой стороны реки вообще не было деревьев, только кустарник, как и вдоль левого берега. Только там дальше метрах в пятистах начинался лес, сходу появлялась стена из деревьев. Так вот со слов Якоба, охотники туда ходили, но возвращались даже реже, чем в империи. Нужно было изготовить на берегу плот, чтобы перебраться через реку, в доспехах вплавь не поплаваешь. На шум сбегаются чудовища, так ему в свободных землях сообщили. В общем, мало кто рисковал своей головой, слишком опасно.

Хорошо всё обдумав, мы решили отправить экспедицию, возглавить которую изъявил желание сам князь. Он стремительно набирал баллы в моём лице, я не против, пусть старается изо всех сил, тогда и я про него не забуду. Само собой, Якобу тоже пришлось отправляться в это путешествие вместе с ним, причём вернуться они должны были через империю. Возьмут с собой золото и купят лошадей, когда доберутся до свободных земель, вот такой маршрут. Поплывут они на лодке, есть у нас несколько мастеров, которые могут их сделать. Высоких и толстых деревьев тут хватает, в том числе и на берегу, главное обеспечить мастерам безопасность, быстро сделают, что нужно.

Наивным я не был и прекрасно понимал, что если мы начнём переселяться, то придётся делать это на плотах, нужно и лошадей тоже перевозить, и катров. Опять же у некоторых моих людей уже появилась кое-какая живность. Всем было приказано лишнего языком не молотить, не нужно, чтобы кто-то узнал о наших планах. Вместе с воинами отправились два десятка краков, эти ребята могут незаметно пролезть туда, куда люди пройти не смогут, пригодятся.

Всю нашу беседу моя супруга Зара просидела молча, она только внимательно слушала. Когда мы остались вдвоём, она тоже выдвинула предложение. Женщина предложила просто спуститься вниз, вырезать нескольких свободных аристократов и осесть на их землях.

- Я уже об этом думал, - признался я. – Слишком рискованно.

- А идти в глубину Дикого леса разве не рискованно? – Резонно заметила она.

- Это чудовища, они сильные и опасные, но нам привычные. В свободных землях очень многие повязаны родственными связями. Как мне кажется, если мы придём и сходу на кого-то нападём, то все забудут про вражду между собой и вплотную займутся нами. Не стоит их недооценивать, они могут устроить нам много проблем. Согласен, наши воины сильнее, по крайней мере, многие из них, но и они не бессмертные. Воевать сразу со всеми просто глупо, нам нужен мир, чтобы закрепиться на новом месте.

- Значит, окончательно решил уходить? – Уточнила Зара.

- Пока нет, но лучше начать подготовку заранее, спокойно нам жить не дадут, сама всё слышала.

- У тебя ведь наверняка в свободных землях появятся союзники, - спохватилась супруга, - одни точно не будем. По крайней мере, слабые аристократы с радостью пойдут под твою руку, хотя бы ради защиты.

- А ведь это идея, - улыбнулся я. – Возьмём кого-нибудь под свою руку, а потом показательно покараем обидчиков, если вдруг они на вассала нападут. Можно будет и продовольствие дешевле брать, а потом и своё выращивать. Ладно, об этом пока рано говорить, авось обойдётся.

- Не обойдётся, - улыбнулась супруга и обняла меня за плечи, я в это время стоял у окна. – Сам же знаешь.

Зара за последнее время сильно изменилась и куда только девалась та бесстрашная воительница. Видно осознала, что носит под сердцем ребёнка, вот и готовится стать матерью, многие женщины во время беременности меняются. Она даже начала носить платья, правда, под него надевала кольчугу, которую приходилось понемногу увеличивать, животик уже виднелся. С оружием она по-прежнему не расставалась, хотя исчезла жёсткость, а во взгляде появилась какая-то нежность, но, как и раньше, она всегда была готова к нападению.