Буря империи

Глава 8

Мелисса дотащила меня до ближайшего ресторанчика, к дверям которого выстроилась очередь, и уверенно потопала ко входу прямо сквозь толпу. Задавать каких-то лишних вопросов я не стал и просто доверился девушке, про себя надеясь, чтобы никто из ожидающих посетителей не возмутился такой наглости. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять, что в очереди стоят далеко не простые люди. И если даже они были вынуждены ждать, то кто-то спокойно мог и попробовать помешать прорыву Мелиссы.

Но к счастью, никакой реакции кроме удивленно-возмущенных взглядов не последовало, и мы без проблем вошли внутрь.

— Рады приветствовать вас в Божественном Саду! — за дверьми нас тут же встретил швейцар в строгом костюме. — Подскажите пожалуйста, у вас назнач…

Мужчина неожиданно запнулся, уставившись на босые ноги Мелиссы. Да, видимо нас всё-таки развернут. Даже не говоря про очередь, вряд ли здесь часто бывают такие посетители — и я сейчас имел в виду даже не отсутствие обуви у своей спутницы. Уж простите, но к походу в ресторан такого уровня я точно не готовился, и на фоне разодетых гостей у входа я выглядел чуть ли не как нищий. Ладно, придется решать всё самому.

Только я собрался открыть рот, как Мелисса резко потянула меня за руку, устремившись прямо в зал мимо застывшего столбом швейцара. От такого рывка моя челюсть тут же с треском захлопнулась, а в зубы отдало болью. Черт! Можно было и как-то понежнее, что ли.

— Девушка, постойте! — опомнился мужчина и бросился за нами, широко размахивая руками. — Остановитесь, или я буду вынужден…

Одним ловким движением Мелисса выудила свободной рукой из складок платья какую-то золотую карточку и не останавливаясь помахала ей в воздухе. Швейцар тут же оборвался на полуслове и снова застыл на месте. Да ладно, сработало⁈

Фу-у-х! Я уже успел было подумать, что встретил какую-то чокнутую, однако у девушки всё оказалось под контролем.

Оставив швейцара позади, мы вошли в большой богато украшенный зал. Играла расслабляющая музыка, за столиками сидели разодетые аристократы, и на первый взгляд свободных мест нигде не было. Однако Мелисса сразу же свернула в сторону, и направилась к лестнице, таща меня за собой словно собачку на поводке. Спустя ещё полминуты мы оказались в зале на втором этаже, где посетителей было гораздо меньше, но выглядели они в разы представительнее. Так сказать, аристократы среди аристократов.

Естественно, мой «локомотив» здешняя публика ни капельки не смутила, и Мелисса уверенно плюхнулась в кресло за ближайшим свободным столиком, после чего на весь зал позвала официанта.

— И куда ты так разогналась, подруга? — с усмешкой спросил я, присаживаясь напротив девушки.

— Забей, — Мелисса расслабленно махнула рукой. — Я одолжила у знакомой VIP-карточку, с ней и не такое прощают.

— В любом случае могла бы сразу показать ему тому бедняге на входе, — пожал я плечами.

— Зато какое у него было лицо… — Мелисса беззаботно рассмеялась, но буквально через мгновение выражение её лица резко поменялось. Голубые глаза девушки предупреждающе уставились на меня. — Я же тебе сказала, что у меня сегодня был ужасный день. И отвратительное настроение. И сейчас я хочу только одного — как следует отдохнуть, — Мелисса замолчала и наклонилась вперед, пожирая меня глазами. — Надеюсь, не испугался?

— Пока нет, — на моем лице не проскользнуло ни единой эмоции. — Но кто знает, что будет впереди.

Хм-м-м… А Мелисса оказалась гораздо старше, чем я предположил изначально — слишком уж меня сбило с толку её милое личико. Однако характер девушки буквально кричал о том, что передо мной сидит взрослая женщина, которая просто подцепила себе молоденького мальчика на вечер. К моему удивлению, никаких негативных эмоций это открытие во мне не вызвало, и даже наоборот — в таком амплуа перед девушками я ещё не представал.

— Предпочитаю не загадывать наперед, — тем временем ответила мне Мелисса и повернула голову к подошедшей к нам официантке. — Пожалуйста бутылочку «Шато Стью» и первый сет закусок. Ты что предпочитаешь?

— На твой вкус, — усмехнулся я. — Вижу, ты тут частенько бываешь.

— Не то, чтобы часто, но бываю, — улыбнулась девушка.

Мелисса назвала официантке ещё несколько позиций и дождавшись, пока та удалится, завела со мной непринужденную беседу. И к моему удивлению, эта беседа «о погоде и птичках» несомненно была одной из самых лучших в моей жизни. Девушка оказалась очень умной, а контраст милой внешности и повадок уверенной в себе хищницы невероятно сильно притягивал. Даже не так. Это притяжение было настолько сильным, что я даже было подумал, что Мелисса как-то на меня влияет, и применил сканирующий конструкт.

— Не волнуйся, я же сказала, что проверила её ещё во время вашего случайного столкновения, — прокомментировала Эмма мои действия. — Она чиста, за исключением слабых способностей к эмпатии. Поэтому твои эмоции я тоже прикрыла, сменив всё на общий положительный фон. Надеюсь, за такое своеволие ты не будешь на меня ругаться?

Не буду, — мысленно ответил я, даже порадовавшись прозорливости Эммы. Конечно то, что она что-то делала без моего ведома, с одной стороны, было не очень хорошо, но с другой — хоть кто-то из нас двоих должен же быть начеку. Особенно с учетом количества моих недоброжелателей.

— Вот-вот, — согласилась Эмма с моими мыслями. — Только я бы сказала не с учетом твоих недоброжелателей, а с учетом того, что красивые девушки подозрительно легко отключают у тебя мозг…

Повторяешься, — перебил я Эмму и вернул своё внимание назад к реальности. К сожалению, Мелисса как раз закончила рассказывать какую-то историю и успела заметить, что я глубоко погрузился в свои мысли.

— Что-то не так? — девушка наклонила голову в сторону.

— Нет-нет, — улыбнулся я, беря в руку бокал с вином. — Просто задумался над тем, какой же комплимент тебе сказать.

— Неужели так сложно придумать про меня что-то хорошее? — Мелисса прищурилась и показательно вздернула свой очаровательный носик вверх. Нет уж, красотка, со мной такие игры не пройдут.

— Если бы, — из моей груди вырвался тяжелый вздох. — Хорошего оказалось настолько много, что я не смог выбрать что-то конкретное. Сидел и думал, лучше сказать про твою пленительную улыбку, очаровательные ямочки на щеках или же завораживающие глаза.

— Надо же, — Мелисса сбавила напор, удовлетворенная моим ответом, однако без подколки не обошлась. — И когда ты только успел всё это заметить? А то большую часть времени твой взгляд был прикован совсем не к моему лицу.

— Ну-у-у… — естественно, девушка лукавила, но я не стал давать заднюю и просто пожал плечами. — Не я же надеваю платья с таким глубоким декольте.

— Вообще-то я имела в виду твою еду, которую ты пожирал глазами даже дольше чем ел, — заливисто рассмеялась Мелисса. — Но такой ответ мне тоже нравится.

Ну а что поделать? Готовили тут действительно божественно, под стать названию. И сет закусок, которые порекомендовала мне девушка, оказался выше всяких похвал. Как, впрочем, и напитки.

Не успел я опомниться, как за первой бутылкой вина последовала сначала вторая, а потом и третья. Алкоголь дурманил сознание, но я даже не пытался этому противиться и использовать отрезвляющие конструкты. Темы разговоров становились всё более и более простыми и прямыми, и после очередного бокала Мелисса невзначай предложила проводить её до дома. Благо девушка жила недалеко, на окраине центрального района города.

Пятнадцать минут неспешной прогулки по ночным улочкам, и мы уже стоим перед забором небольшого уютного домика, выглядевшего довольно скромно на фоне своих соседей. Но всё равно я даже боялся себе представить, каких денег должна стоить недвижимость в пешей доступности от дворца императора.

— Зайдешь? — Мелисса игриво покрутила брелок с ключами на указательном пальце и приоткрыла калитку.

— На чашечку чая? — я сделал вид, что задумался.

— Можешь называть это как хочешь, — усмехнулась девушка и не дожидаясь ответа втянула меня внутрь, ни на мгновение не задержавшись в дворовом садике. Так же мимоходом пролетела прихожая и лестница на второй этаж, а дверь в спальню с ну просто огроменной кроватью девушка чуть ли не выбила с ноги. Да, у Мелиссы определенно до небес развит навык утаскивать за собой людей, чтобы они при этом не сказали и слова против.

— Так быстро? — усмехнувшись, я приподнял одну бровь. — А как же прелюдия…

— Наша прелюдия и так слишком затянулась, — что-то в голосе Мелиссы показалось мне странным, но я не придал этому значения. — Закрой глаза.

Сделал то, что попросила девушка, и тут же почувствовал, как Мелисса скользнула ко мне в объятья. Тонкие девичьи руки обвили мою шею, а губы обдало жарким дыханием. Прохладные пальчики коснулись моей моей шеи, пробежались по коже, слегка царапая её ноготками, а затем зарылись в мои волосы. Но, к моему удивлению, никакого продолжения не последовало.

— Вот и всё, — открыв глаза, я увидел, что Мелисса смотрит на меня презрительным взглядом. На её губах застыла высокомерная усмешка, а на лице не осталось ни следа от легкого алкогольного опьянения.

— Что тако… — только я открыл рот, как понял, что не могу пошевелить ни единым мускулом. Тело превратилось в каменную статую, а от затылка, там где девушка слегка поцарапала меня ногтями, начал распространяться смертельный холод. Свет перед глазами начал стремительно тускнеть.

— Можешь наслаждаться последними мгновениями своей жизни, — Мелисса ловко выпуталась из моих объятий и сделала полшага назад. У нее в руках блеснула крошечная иголка, которую девушка одним движением спрятала в браслете на руке.

Действительно? Меня надули, как деревенского дурачка?

— Ты собираешься что-то делать⁈ — в голову ворвался панический голос Эммы, звучащий будто сквозь толщу воды. — Это какой-то быстродействующий яд, который помимо прямого действия на организм ещё и вносит хаос в энергетические потоки! Избавиться от него может быть не так просто! Арсений! Арсений, ты меня слышишь⁈ Арсений!!! Арс…

Голос Эммы отошел на задний план. В груди была сплошная пустота, которую медленно заполнял леденящий холод. Какие-либо эмоции тоже замерзли, превратившись в огромную глыбу льда. За что? Почему именно сейчас?

Не знаю, что точно стало причиной такой реакции, но настолько сильное разочарование я не испытывал очень давно. Может быть виной был резкий контраст между былым весельем и суровой грустью, может ещё что. Не важно.

Просто было очень грустно. До боли грустно. Но это не значит, что я собираюсь здесь умирать.

Потянулся к источнику, вытягивая из него прядь энергии. Как и упоминала Эмма, она действительно слушалась меня из рук вон плохо, даже несмотря на мой гигантский опыт. Но всё же слушалась. Вкрапления чистой энергии, которыми был наполнен мой обновленный источник, почти не поддавались влиянию яда, и благодаря этому я без каких-либо серьёзных проблем начал плести конструкты. Не за доли мгновения, как обычно, но всё равно значительно быстрее одаренных этого мира.

Мелисса тем временем просто стояла напротив, сканируя меня холодным безэмоциональным взглядом, видимо, ожидая, пока яд закончит свое действие. Очень зря. Вполне вероятно, что она успела бы скрыться, если бы решила сразу убежать, но остаться и проконтролировать проделанную работу в данном случае было ошибкой.

Первым делом купировал область с наибольшей концентрацией яда, где девушка меня поцарапала, и использовал общее очищающее плетение. По жилам пробежала обжигающая волна огня, разом прогоняя весь холод и стирая остатки алкогольного дурмана. Мышцы закололи тысячи маленьких иголочек, говоря о том, что тело вновь обрело подвижность, а темный ореол перед глазами пропал. Но я не спешил показывать, что избавился от яда.

Несмотря на то, что ни Эмма, ни я сам не заметили никакого ментального воздействия, уверенность в том, что его и правда не было, полостью пропала. Мелисса уже смогла меня подловить, так что нелишним будет обезопасить себя со всех сторон.

Возвел вокруг своего сознания несколько слоев барьеров, отсекающих мои эмоции от окружающего мира, и тут же заметил, как мир вокруг начинает темнеть. Снова яд⁈

Спустя несколько секунд осознал, что темнеет не в глазах, а просто цвета вокруг становятся менее яркими и контрастными. Думать стало чуточку легче, а всепоглощающее чувство разочарования пропало, словно его никогда и не было.

Фух, все-таки воздействие. А то я грешным делом уже успел подумать, что влюбился. Интересный у нее аспект — первый раз вижу подобный эффект. И главное настолько незаметный, что я ничего не смог понять. Опасный противник, очень опасный.

— Странно, — снова привлекла мое внимание Мелисса, продолжающая спокойно стоять напротив. Только на этот раз в её голосе отчетливо прослеживались заинтересованные нотки. — Первый раз вижу человека, который даже не пытается что-то сказать перед смертью. Да и эмоции на удивление ровные. Ты и сам хотел сдохнуть что ли?

— Угадала, — кивнул я, рывком смещая тело вперед. Моя рука железной хваткой сомкнулась на шее девушки, и спустя мгновение я без всякой жалости впечатал Мелиссу в стену, краем сознания отмечая, что почти весь удар приняла на себя вспыхнувшая пленка щита. Меня это не волновало — щит защищал лишь от физических воздействий.

Глаза Мелиссы ещё только-только начали шокировано округляться, а я уже начал вламываться в её сознание. Слишком опасный противник, чтобы медлить и принимать полумеры по отношению к прекрасному полу. Однако, к моему удивлению, все мои попытки оказались безрезультатны. Вокруг сознания девушки красовался ярко желтый барьер, совершенно не поддающийся никаким ментальным атакам. Что за черт⁈

Тем временем Мелисса успела прийти в себя, и пользуясь тем, что в реальности я стоял без движения, ударила меня ногой в пах. Точнее, попыталась. В последний момент успел вынырнуть в реальный мир и активировать щит, принявший удар на себя. Ладно, быстрый путь не сработал, придется по старинке. Главное, не перестараться и случайно не отправить девушку к праотцам.

Пока я думал, Мелисса успела перейти к следующему шагу. Обе ладони девушки сжались вокруг моей руки, которая до сих пор прижимала её шею к стене, а следом мир перед глазами перевернулся. С абсолютно нечеловеческой силой Мелисса выкрутила мою руку и уронила меня на пол, без каких-либо трудностей высвободившись из захвата. И вместо того, чтобы попробовать меня добить, девушка тут же бросилась прочь, напоследок уронив из ладони какой-то сверток. Стоило ему упасть на мою грудь, как раздался негромкий хлопок, и всю комнату тут же заволокло густым черным дымом. Скорее всего, ядовитым.

Вскочив на ноги, активировал истинное зрение и кинулся за девушкой. Её аура мелькала уже возле лестницы, так что просто пробил воздушным тараном пол и спрыгнул через дыру на первый этаж, оказавшись в главном коридоре. Одновременно с этим Мелисса спустилась с лестницы на другом его конце, и мы застыли друг напротив друга.

Наша немая пауза продлилась несколько секунд, после чего девушка развернулась и кинулась бежать в обратную сторону, с ходу развив какую-то космическую скорость. На мгновение я даже опешил — для того, чтобы достигнуть чего-то подобного, требовались невероятно огромные объемы энергии. Я был совершенно не уверен, что обгоню её в честной гонке. Но кто сказал, что гонка будет честной?

Кинулся за девушкой, стремительно сокращая дистанцию чередой рывков. К счастью, в арсенале Мелиссы не имелось плетений, повышающих мобильность, иначе я вряд ли бы смог за ней угнаться. Но в итоге догнать девушку получилось как раз в тот момент, когда она выпрыгивала на улицу через окно.

Не позволяя Мелиссе приземлиться на землю, обхватил её ногу энергетическим жгутом и дернул на себя. С болезненным вскриком девушка дернулась в воздухе и влетела обратно через разбитое окно, кубарем покатившись по полу. Не стал на этом останавливаться и сплел вихрь лезвий, про себя надеясь, что девушке случайно не отрубит голову. В таком случае я могу не успеть её спасти.

Но Мелисса в очередной раз меня удивила. Несмотря на усиление чистой энергией, мои лезвия лишь бессильно забряцали по голубой пленке щита, а сама девушка быстро сгруппировалась и вскочила на ноги. Её злобный взгляд на мгновение уставился мне в лицо, после чего картинка перед глазами резко поплыла. На коридор кто-то накинул фильтр негатива, пол под ногами закачался, а по ушам ударил гулкий звон.

Да кто это такая⁈ Откуда такое количество энергии⁈ Сколько мне нужно барьеров, чтобы полностью защититься от ментальных атак⁈ В моей голове просто не укладывалось, что настолько сильный одаренный тоже был частью «теней». Вряд ли Мелиссу можно было назвать внеранговой, но среди первого ранга она точно находилась на вершине.

Потратил несколько драгоценных мгновений на то, чтобы прийти в себя, и понял, что за это время девушка снова успела выскочить на улицу. К счастью, всесильной она всё же не была, и темп её передвижения значительно упал, да и на одежде появилось несколько прорех. Всё-таки часть лезвий пробилась сквозь щит, хоть и совсем немного.

Понимая, что жертва находится на последнем издыхании, решил не жалеть энергию и сплел конструкт пространственного смещения, вынырнув из воздуха почти прямо за спиной девушки. Та сразу среагировала на мое появление и не оборачиваясь бросила за спину ворох черных иголок, которые бессильно упали вниз, столкнувшись со щитом. Ниндзя доморощенный.

Последним рывком догнал девушку и повалил на землю, связывая энергетическими жгутами все её конечности. Мелисса отчаянно сопротивлялась, да и щит до сих пор держался, из-за чего процесс шел довольно туго, однако спустя где-то минуту ожесточенной борьбы девушка замерла без движения. Осталось дождаться, пока у нее кончится энергия на поддержание защиты, и можно приступать к допросу.

— Фух, — убедившись, что быстро освободиться Мелисса не сможет, поднялся на ноги, вытирая пот со лба. Девушка осталась лежать на земле, буравя меня холодным взглядом. — Рекомендую начать говорить первой, потому что вечно твой щит не продержится. И поверь, если мне придется взламывать его самостоятельно, то вряд ли я буду доброжелательно к тебе расположен.

После моих слов выражение лица Мелиссы не изменилось ни на грамм.

— Поверь, меня совершенно не пугает твой злобный взг… — начал я говорить, но неожиданно в ладони девушки появился черный цилиндр. Не успел я ничего предпринять, как пальцы Мелиссы сжались, превращая артефакт в черную пыль, и спустя мгновение её тело растворилось в воздухе. — Черт…

Я обессиленно упал на землю. Да что ж сегодня за денек то такой… Мне казалось, или Забельский говорил, что всё, связанное с телепортацией, стоит невероятных денег? Хотя судя по тому, какое количество секретов оказалось у Мелиссы в рукаве, не удивлен, что у неё нашелся и подобный артефакт. Досадно.

— Что ты там говорила? — с болезненной усмешкой на губах обратился я к Эмме. — Она чиста?

— А сам то, — сразу же фыркнула девушка в ответ. — Ты уж прости, но последнее, что я могла предположить — что среди простых исполнителей найдется человек такого уровня.

— Не думаю, что она простая убийца, — покачал я головой. — Но да, ты права. Есть идеи, как она смогла на меня воздействовать, что мы ничего не заметили? Да и интуиция молчала до самого последнего момента — это тоже очень тревожный звоночек.

— Идей нет, — другого ответа я и не ожидал. — Но скорее всего эти две вещи связаны между собой. Вероятно её ментальное воздействие притупило и интуицию.

— Жаль, что в итоге она ускользнула, — тяжелый вздох вырвался сам собой. — Снял бы щит, и паралич решил бы все вопросы. Но запас энергии у неё невероятный. Сколько же вопросов…

— Да забудь ты, — попыталась успокоить меня Эмма. — С тем, что она далеко не простая убийца я согласна, так что вполне можно надеяться, что мы её больше не увидим. Даже боюсь представить, сколько могут стоить её услуги.

— Будем в это верить, — я поднялся на ноги и принялся отряхивать пыль с одежды. — Но если честно, меня волнует совсем не это.

— А что?

— Я ни разу не использовал молнии, — досадно цокнул языком. — И то, что информация о моих настоящих силах может утечь куда-то на сторону совсем не радует. Хотелось бы оставаться Медорфеновым в глазах общества как можно дольше, и не показывать чего-то, выходящего за рамки аспекта. Поэтому…

Эх, хотел я отложить это дело на потом, но они сами напросились. Раз уж пошла такая пьянка, то с этими «тенями» придется разбираться прямо сейчас.