Буря империи

Глава 2

Очнулся я всё в том же кресле в своем кабинете, и с некоторым удивлением обнаружил, что испытываю непонятное чувство грусти и апатии. Даже странно — неужели я действительно так сильно привязался к тому миру, даже не смотря на то, что пробыл в нём совсем короткий период времени? Крохотная капля в море, по сравнению со всей моей жизнью, однако такая насыщенная и необычная… Или же во всем виноват этот странный артефакт, который знал, что показывать и за какие струны души получится меня зацепить? Давно забытые и в чем-то даже детские эмоции, общение с более сильными людьми, нескончаемые препятствия, вызовы и переживания… Чудовище, а не детище Первых.

Опустил взгляд на грудь. Одежда зияла огромной прорехой с опаленными краями, однако сама грудь была… Хотел бы я сказать — девственно чиста, но сеть трещинок в районе сердца мерно пульсировала тусклым голубым светом.

И что это такое? Я теперь киборг? Симбиоз человека и артефакта? И вообще, человек ли?

Хотя последний вопрос, конечно, был излишним. За исключением внутреннего опустошения, я ощущал себя совершенно как обычно, что физически, что ментально. Я до сих пор оставался самим собой, а это означало, что нужно каким-то образом взять себя в руки и продолжать жить эту жизнь. Как оказалось, довольно скучную и серую.

Но может разборки с советом немного разукрасят мое однообразное существование?

Поднялся на ноги и сплел конструкт малой телепортации, перемещаясь из кабинета сразу на улицу, в ту часть резиденции, где была установлена портальная арка. Краем сознания отметил, что плетение получилось на удивление быстро, однако внимание тут же переключилось на другую вещь, и при этом очень серьезную. Здесь, в одной из самых укрепленных частей моей резиденции, сейчас почему-то не было ни одного защитного конструкта! И не только защитного.

Взгляд недоуменно скользил по парку, который заметно опустел. Исчезли многочисленные голографические птицы, кружащие над деревьями, пересох фонтан, вода к которому создавалась из энергетического накопителя в чаше бассейна, да и дорожки в парке были усыпаны ковром уже начинающей желтеть листвы. Почва здесь была неплодородная, так что жизнедеятельность растений также поддерживалась исключительно с помощью плетений. Но по сравнению с тремя защитными куполами, на создание которых я убил не один десяток лет, и почерневшей аркой портала, всё это было ничем. Каким образом всё исчезло за один день⁈ Неужели я провалялся в отключке гораздо, гораздо больше⁈

На глаза тут же попалась одинокая человеческая фигурка, притаившаяся у одной из стоек арки. Ладно, если она до сих пор здесь, то вряд ли прошло много времени.

— Почему ты не ушла? — спросил я, подойдя к Софье. — Не верю, что сломанный портал мог тебя остановить.

Девушка сидела на коленях, безвольно опустив руки вниз и свесив голову на грудь. Несмотря на то, что её лица не было видно, от Софьи ощутимо тянуло мраком и безысходностью.

— А смысл куда-то идти? — поникший голос девушки полностью подтвердил мои ощущения. — Какой вообще смысл в этой борьбе…

— Ты решила удариться в философию под конец жизни? — усмехнулся я и присел перед Софьей на корточки. — Или это очередная уловка?

— Какой смысл в этих вопросах, если вы и сами всё прекрасно понимаете, — всё тем же безжизненным голосом ответила девушка. — Да и всё встает на свои места. Ваша замкнутость, отрешённость от мира, наплевательское отношение к…

— Прости меня, но я тебя удивлю, — перебил я Софью. — Ничего я не понимаю.

На этот раз девушка решила не удостаивать меня ответом и продолжила молча сидеть на коленях.

— К чему всё это… — спустя продолжительную паузу шарманка всё же завелась.

— Так, стоп, — добавил в свой голос жёсткости. Странное поведение Софьи уже начинало и раздражать, и напрягать одновременно. — Просто расскажи всё, что произошло после того как ты атаковала меня. Не упуская ни малейших подробностей.

— Никогда не замечала, что вам нравится глумиться над слабыми, — родила очередной перл девушка, но всё-таки начала говорить. — Артефакт, который выдал мне совет, сработал успешно, и как и ожидалось, вы даже не попытались среагировать на атаку. Так мне показалось вначале… — Софья прервалась и сделала глубокий вдох. Пальцы девушки вцепились в ткань брюк, тут же побелев от напряжения, а голос мелко задрожал. — А потом… Потом случилось это. Всё пространство вокруг залил ярчайший голубой свет, исходящий из вашего тела, а следом за ним появился он. Необъятный, величественный, всесильный океан сильнейшей энергии, сметавшей всё на своем пути. Я ощутила себя не просто пылинкой — крошечным атомом, который решил пойти наперекор законам вселенной. И который по неизвестной мне причине избежал наказания за посягательство на святое.

Софья снова прервалась, но на этот раз пауза длилась гораздо меньше.

— Это продолжалось буквально несколько мгновений, однако перед моими глазами успела пронестись абсолютно вся жизнь, от младенчества и до нынешних дней. А потом… Всё неожиданно кончилось, и океан энергии исчез, словно его никогда и не было. Вот только дыра у вас в груди уже была закрыта голубой пленкой.

Понятно, что ничего не понятно. Получается, что Софья не видела сам артефакт и списала всё на мою личную силу, а та появившаяся прорва энергии напрочь разрушила все плетения в резиденции? Но откуда только она взялась?

— Скажите, господин… — Софья резко подняла голову наверх и посмотрела прямо на меня. Её глаза были наполнены болью, а губы искусаны от волнения. — Вы… Вы… Вы… Один из Первых?!!!

— Чего⁈ — мои брови удивлённо взлетели на лоб. Логика девушки всё больше и больше поражала. — Нет, конечно, с чег…

— Но как тогда вы переместились сюда⁈ — с напором перебила меня Софья. — Переместились так, что в воздухе не было даже капли энергетических возмущений! Это же невозможно!

— Чего⁈ — повторил я свой вопрос. Как это без возмущений? Это же и правда невозможно. У девушки уже крыша поехала от всего пережитого?

Тут же активировал магическое зрение и спел конструкт малой телепортации, переместившись на десять метров в сторону. Нет, голубое облачко энергии, которое должно было остаться на месте выхода, висело в воздухе. И что только Софье взбрело в голов… Стоп! Какого черта оно голубое⁈

— Ну вот, я же говорила, — мрачно усмехнулась девушка. — Ничего нет.

Получается, что Софья его не видит? Но почему… В голове тут же появился ответ на этот вопрос.

Чистая энергия.

Остановился и заглянул внутрь себя, осматривая источник. Вероятно, стоило сделать это гораздо раньше, потому что перед глазами предстала невероятно интересная картина. Средоточие энергии в солнечном сплетении сияло ярко голубым светом, а по его поверхности то и дело пробегали витиеватые узоры, один в один повторяющие те, что были выгравированы на артефакте Первых.

Тут же сплел конструкт лезвия, действие которого я видел в обоих вариациях. Полупрозрачный голубой серп унесся вперед и срубил несколько десятков деревьев, оставив после себя широкую просеку. Это и правда чистая энергия! Неужели артефакт Первых изменил мой источник, и теперь я владею этими пресловутыми ти-частицами⁈

Шестеренки в моей голове завращались с натужным скрипом, находя всё новые и новые взаимосвязи в произошедших событиях. Может ли быть такое, что у всей этой невероятной истории в теле Арсения было одно единственное назначение — познакомить меня с чистой энергией? Вполне вероятно.

— Ты можешь идти, — сухо бросил я в сторону Софьи, после чего сразу переместился на подземный полигон, не став дожидаться ответа.

Здесь так же не осталось ни единственного сохранившегося плетения, однако это мне совершенно не мешало. Сейчас у меня была лишь одна задача — проверить, действительно ли мне не показалось, а все остальные вопросы буду решать потом. Проблемы с советом резко отошли на второй, если не на третий план.

Спустя несколько часов, ни капли не вымотанный и не уставший, я переместился обратно в свой кабинет и снова рухнул на кресло. Не знаю каким образом, но мой источник и правда трансформировался, достигнув невероятных вершин. Что скорость восстановления энергии, что её чистая мощь зашкаливали, и всё, что мне оставалось — с отвисшей челюстью смотреть на свои возросшие возможности. Однако несмотря на всё это, чувство апатии и опустошения никуда не исчезли, и даже более того даже немного усилились.

Ну и смысл мне от всего этого, если я и так стоял на верхушке мира? Пробить себе дорогу из нижнего слоя, как и говорил Мэшдэр? Идея вроде как неплохая, однако кто сказал, что всё, что мне привиделось, существует в действительности? А если и существует, то не лучше ли мне будет вернуться обратно?

Хотя нет, смысла в этом не было. Одно дело начинать свой путь с нуля, обладая минимумом ресурсов и знакомств, и совсем другое — приходить уже королем мира. Но всё-таки я вынужден отметить, что за короткий отрезок времени в теле Арсения случилось столько событий, что они затмили как минимум несколько последних столетий моей однообразной жизни, если даже не больше. А поэтому… Всё-таки я должен хотя бы попытаться отыскать планету, до которой долетел прах пожирателя. Надеюсь, моих новых сил для этого будет достаточно.

Приняв решение, я поднял глаза наверх и спустя мгновение уже висел в черной пустоте бездонного космоса. Сотни звезд желтыми огоньками горели со всех сторон, притягивая взгляд, но мне на них было наплевать. Опустил веки и принялся расширять вокруг себя сферу присутствия, за мгновение растянувшуюся на несколько тысяч километров. Такой сложный конструкт в прошлом, и такой легкий сейчас.

Ближайшие области пространства я знал прекрасно, но это было только начало пути. Десятки тысяч километров… Сотни… Миллионы… Миллиарды… Моё сознание с невообразимой скоростью летело по вселенной, пытаясь встретить хоть какие-то отголоски ти-частиц. Если тюрьма Мэшдэра и правда существовала, то именно на неё и стоило ориентироваться. Вместе с этим энергия в источнике, который во время небольшой тренировки на полигоне показался мне чуть ли не бесконечным, таяла прямо на глазах. Однако я планировал идти до конца.

Голова потяжелела, а дышать стало заметно сложнее. Счет проверенным километрам я потерял давным-давно, и перед глазами проносились уже новые, неизведанные системы и галактики. Новые и неизведанные, но всё так же без единого намека на чистую энергию. Значит, надо двигаться дальше.

В висках появилась пульсирующая боль, а в ушах раздался глухой звон. Голова натурально кипела от переизбытка информации, а ручеек крови горячей дорожкой побежал из носа. Источник начал показывать дно. Вот только ничего из этого не могло поколебать мою решимость. Пока не кончится энергия, я буду продолжать.

Очередная галактика осталась за моей спиной. Глухой звон в ушах сменил частоту, превратившись в тонкий и мерзкий писк, а ручеек крови из носа, казалось, превратился в полноводную реку. Мое продвижение сильно замедлилось, но я лишь крепче стиснул зубы и продолжил лететь вперед. Ещё! Дальше! Быстрее!

Свет звезд быстро тускнел, а писк в ушах начал время от времени прерываться, то и дело выходя за пределы доступных человеку частот. Моя поначалу безумная скорость резко упала до вполне человеческих рамок, а в источнике остались какие-то жалкие капли энергии. Конструкт держался на одной силе воли, и я прекрасно понимал, что остались считанные секунды, до того момента как я отключусь.

Неужели всё-таки нет? Количество звезд вокруг резко уменьшилось, а темнота в глазах застилала собой обзор. В какой-то момент я осознал, что уже не лечу, а бессильно падаю вниз, сопровождаемый лишь прерывистом писком в ушах. Однако в последний момент перед тем, как отключиться, я неожиданно почувствовал, что концентрация энергии вокруг резко нарастает. И не просто нарастает — это были именно они. Розовые ти частицы.

Их было настолько много, что почти сразу темнота перед глазами исчезла, сменившись ярким светом, который почему-то начал сменять свой градиент от красного к белому. Всё быстрее и быстрее. А затем…

Я резко открыл глаза и прищурился от холодного белого света. Взгляд тут же наткнулся на потрескавшуюся штукатурку на потолке, зарешеченные окна и серую ширму, отделявшую мой угол от остальной комнаты. Рядом мерно пищал какой-то медицинский прибор, от которого к моим рукам и груди шли изогнутые трубки, а под спиной было не что иное, как больничная койка. Что? Я в госпитале?

В эту же секунду ширма отъехала в сторону, и из-за неё показалась девушка в белом халате, лицо которой я видел в первый раз.

— О! — воскликнула она, после чего обернулась и крикнула уже за спину. — Эй, Тим! Передай начальству, что Медорфенов очнулся!

— Не вопрос, — ответил ей юношеский голос, и спустя несколько секунд раздался скрип открывающейся двери.

Значит, всё произошедшее мне лишь привиделось. Ну и отлично — сейчас я прекрасно осознавал, что моя новая жизнь была гораздо интереснее, чем прошлая. Хорошо бы ещё понять, с чего со мной вдруг случились такие галлюцинации. И вообще, я ведь должен был умереть?

В голове всплыли слова Мэшдэра о неизбежной смерти и та невыносимая пытка, которую мне пришлось пережить. Ладно, глюки после такого — меньшее, чего можно было ожидать. Но всё-таки стоило прояснить картину событий.

— Что со мной произошло? — спросил я у медсестры, которая подошла к прибору и начала снимать с него какие-то показания. — И где я нахожусь?

— Прости, парень, но я не могу тебе ничего сказать, — покачала головой девушка. — Подожди немного, скоро сюда должны прийти старшие.

На этих словах дверь снова скрипнула, и в проеме показалась знакомая двухметровая фигура. Охтар! Краем глаза отметил, что по сторонам от двери стоят двое мужчин в военной форме, но почти сразу все мое внимание переключилось на гиганта.

— Как ты? — Охтар присел на стул, стоящий рядом с моей кроватью. Медсестра тут же попрощалась и выпорхнула из палаты, оставив нас наедине.

— На удивление неплохо, — прислушавшись к организму, я действительно обнаружил, что чувствую себя прекрасно. Ничего не болело, дышать было легко, а в мышцах даже ощущался приличный заряд бодрости. — Можешь рассказать, чем всё закончилось?

— Ничем особо интересным, — усмехнулся гигант. — Мы все очнулись в пустошах, на том же месте, где и входили в логово повелителя. Быстро собрались, подлечили раненых и отправились обратно, мы к себе, а островные к себе. Из важного — давление в серых землях полностью пропало, а твари хоть и не исчезли полностью, но стали в разы слабее. Так что операция прошла успешно. Что же касается тебя — ты пять дней пролежал в коме. Можешь расслабиться — церемония награждения состоится только через трое суток, и ничего важного ты не пропустил.

— Спасибо, — кивнул я Охтару. Всё произошло так, как и говорил Мэшдэр — пока его тюрьма не исчезнет, пустоши не лишаться подпитки, а значит и появление тварей и пробоев не прекратится. Но в любом случае уничтожение пожирателя должно серьезно повлиять на сложившиеся устои. Останутся ли форпосты настолько ценным ресурсом? Будет ли необходимость в стене? Можно ли будет пересечь пустоши насквозь и добраться до тех стран, что были от нас полностью отрезаны? Кто знает, кто знает…

— Теперь твоя очередь, — отвлек меня от размышлений Охтар.

— В плане? — не понял я.

— Не надо, Арсений, — покачал гигант головой, а его голос стал предельно серьезным. — За тобой и так числилось много странностей, но все их можно было списать на то, что ты скрывал свою силу. Кроме последней. Я прекрасно помню, что в том пространстве с розовыми колоннами ты остался на ногах последним. И даже более того — выглядел вполне живым и здоровым, в то время как всех остальных давно сломило чудовищное давление. Следующий кадр — мы все целые и невредимые просыпаемся в пустошах, а ты валяешься рядом изломанной куклой. Все твои кости переломаны, одежда разорвана в клочья, особенно на спине, а татуировка, покрывающая всё твое плечо, куда-то исчезла. Затем продолжительная кома без каких-либо ясных причин, которую не смогли прервать даже лучшие целители империи. Так что можешь не делать из меня дурака — все прекрасно понимают, что у той истории с розовыми колоннами было продолжение, которое известно только тебе.

Что ж, это было вполне ожидаемо. Глупо было бы предполагать, что такое событие останется незамеченным. Интересно, а про переломанные кости — это, получается, я сам себе их сломал, пока бился в конвульсиях от боли? Жуть.

— Можешь пока собраться с мыслями, — тем временем продолжал Охтар. — Мы не можем пренебрегать вопросами безопасности во всем, что касается повелителя пустошей, так что все вопросы тебе зададут в присутствие ментата. Естественно, никакого копания в мозгах и подобных крайних мер проводиться не будет, но приказ императора есть приказ императора. Ментата уже поставили в известность, он подойдет в течение получаса, так что пока что можешь отдыхать.

— Хорошо, — ответил я гиганту.

— Не стану тебе мешать, — поднялся Охтар со стула и направился в сторону двери.

В проеме снова мелькнули силуэты двух мужчин в форме. Интересно, они поставлены охранять меня, или же следить, чтобы я не сбежал? Надеюсь — первое, а то если у императора разыгрался приступ паранойи, и он боится, что я могу скрывать что-то важное, то обещанная Охтаром проверка может оказаться гораздо более жесткой. К счастью, обмануть очередного ментата мне не должно составить труда. Жаль, конечно, что артефакт Первых исчез, однако мой источник снова должен был повысить свой ранг.

Тут же закрыл глаза и заглянул внутрь себя, проверяя своё предположение. Хм… Что?

К моему удивлению, источник значительно уменьшился в размерах, став похожим на источник одаренного ранга так пятого-шестого. Однако вместе с этим концентрация энергии в нем стала гораздо выше, а в самом центре то и дело проскальзывали розовые искорки. Всё-таки драка с Мэшдэром не прошла бесследно, и надеюсь, что изменения были в лучшую сторону.

Следом за этим мой взгляд переместился на правую руку, по которой раньше бежали три нити чистой энергии. Естественно, ни следа ни от них, ни от голубой звездочки не осталось. Жаль… Так, а это что?

Поднес руку ближе к лицу, всматриваясь в ладонь, в самом центре которой застыл крохотный комочек тусклой синей энергии. Неужели что-то всё же осталось?

Осторожно попытался прикоснуться к этому комочку, отчего он сразу же ярко засиял голубым цветом. Следом за этим на тыльной стороне ладони показался рисунок, представляющий из себя черный полумесяц и одну синюю звездочку, расположившуюся у его обратной стороны.

И что это тако…

— Ну неужели! — неожиданно прервал мои мысли до боли знакомый женский голос, раздавшийся в моей голове. — Я уже думала, что этого никогда не случится!

Мне кажется, или это был голос… Эммы?