Буря империи

Глава 20

После моих слов над ареной тут же повисла тишина. Видимо, мало кто ожидал, что я буду настолько самоуверенным, что не стану готовиться к схватке с гораздо более серьезным противником и вот так сразу запрошу следующий бой.

— Что ж! — голос Забельского ничуть не поменялся, хотя по его недобро сверкнувшим глазам было понятно, что императору не очень понравилось, что я его перебил. Либо же мне просто померещилось — с такого огромного расстояния лицо мужчины было невероятно трудно рассмотреть. — Раз глава рода Медорфеновых настолько уверен в собственных силах, то не будем тянуть время! Его вторая дуэль, с главой рода Дорониных, начнется прямо сейчас!

Трибуны восторженно взревели, и, казалось, даже воздух начал сотрясаться от громогласного крика тысяч глоток. Люди предвкушали очередное красочное зрелище, ну и, конечно, симпатии абсолютно большинства сейчас были на моей стороне. И не потому, что всех восхитил мой разгромной поединок с Романовым — просто репутация у Дорониных была хуже некуда.

Следующие несколько минут молча простоял, скучая на арене и копая носком ботинка ямку в песке. Не думаю, что Тигран специально тянул время — просто проверка на наличие запрещенных предметов была не быстрой. Мой источник уже почти наполнился под завязку, и сейчас я снова был в полной готовности к бою. Может, устроить какое-то представление? Заполучить ещё пару очков рейтинга в свою «копилку» было совсем нелишним.

Оглядел зрителей, чей пыл, казалось, ничуть не поугас, несмотря на слегка затянувшееся ожидание, но предвкушающих возгласов доносилось значительно меньше. Ладно, уговорили. Немного поиграем в клоуна.

Прикрыл глаза и вытянул руку вперед, ладонью вверх. Гомон толпы притих словно по мановению волшебной палочки — всё внимание было приковано ко мне. А точнее к экранам над головой, которые крупным планом транслировали мою фигуру.

Спустя несколько секунд на ладони появилась маленькая голубая звездочка, окруженная всполохами белоснежных искр. Ещё пара мгновений, и звездочка превращается в маленькую птичку, сотканную из тонких нитей электрических разрядов. Не успел никто ещё ничего понять, а птичка, повинуясь моей воле, вспорхнула в воздух и, расправив крылья, устремилась вокруг арены, оставляя за собой хвост белых искр.

Операторы тут же захватили в объектив необычное летающее чудо, и как только зрители смогли рассмотреть, что же я сделал, как в воздухе снова разразились восторженные возгласы. Однако я не отвлекался и продолжил претворять в жизнь свою задумку. Представление ещё только начиналось.

Вслед за первой молниевой птичкой в небо улетела вторая, затем третья, четвертая… Конструкт был довольно нетребователен в плане количества энергии, и даже десяток порхающих порождений стихии не могли осушить мой источник и на полпроцента. Зато концентрация для подобных трюков требовалась запредельная, и многие не могли управлять даже пятью птичками одновременно. К счастью, этого нельзя было сказать обо мне.

Уже четырнадцатый сгусток молний устремился с ладони в небо, присоединяясь к своим собратьям. Остальные слегка изменили свой строй, позволяя присоединиться новому члену, и голубой узор над головой стал чуть более четким. Думаю, хватит где-то полсотни штук.

Если поначалу каждая новая птичка вызывала всё более шумную реакцию у публики, то теперь всё происходило в точности наоборот. Трибуны погрузились в тишину, завороженно наблюдая за рисующейся в небе картиной. Осыпая песок арены мириадами искр, маленькие птички-молнии закрутили огромный водоворот, то сужающийся, то расширяющийся в диаметре. Чем-то это напоминало мурмурацию, только гораздо более яркую и впечатляющую.

Мгновение, и неожиданно для всех голубая круговерть рассыпается в стороны, а каждая из молний со скоростью ястреба устремляется к трибунам. Защитный полог над ареной сейчас был деактивирован, так что птички без проблем добрались до зрителей, чем вызвали десятки испуганных криков.

Естественно, с учетом того крошечного объема энергии, что содержался в плетениях, никакого вреда они нанести не могли, однако я и не собирался калечить людей. Всего лишь добавил к представлению капельку острых эмоций. Озаряя лица людей снопами искр, птички на бреющем полете устремились от вершин трибун к их основанию, своими «брюшками» почти задевая головы людей.

Теперь финальная часть. Вернувшись на арену, каждая из молний направилась в мою сторону, после чего, значительно увеличив свою скорость, они начали кружить у меня над головой. Точнее, не совсем кружить. Птички двигались строго по заданной траектории, а из-за высокой скорости для обычных зрителей они сейчас выглядели как голубые искрящиеся росчерки. И в итоге у меня всё-таки получилось выбить краткий восхищенный «Ах!» из онемевшей публики.

Над моей головой появился огромный герб рода Медорфеновых. Оскаленная пасть неизвестного мне зверя, которую обрамляла цепь молний, зависла в воздухе, будто готовая в любой момент сорваться с места и сомкнуть свои челюсти на глотке противника. Сверкающие искры и стойкий запах озона идеально дополняли картину, а движение птиц слегка заставляло пасть дрожать, из-за чего она воспринималась гораздо более живой, чем на простом рисунке. Простояв неподвижно с десяток секунд и дождавшись, пока каждый поймет, что изображено над моей головой, поднял руку вверх.

Прогремел раскат грома. Следом за ним ещё один. И ещё. А затем, с оглушающим треском, прямо посреди голубого неба появилась гигантская сверкающая молния, ударившая мне в ладонь. В момент удара оскаленная пасть зверя сомкнулась, будто пытаясь ухватить молнию, и сразу после этого я прекратил подачу энергии в конструкты. В это же мгновение все пять десятков птичек-молний взорвались фейерверками белоснежных искр, которые принялись не спеша опускаться на землю.

Над ареной вновь повисла гробовая тишина. Здесь было не принято, чтобы перед дуэлями публику хоть как-то развлекали, так что моё неожиданное выступление произвело настоящий фурор. Как на простых зрителей, которые были в шоке только от невероятно красивого и необычного зрелища, так и на опытных одаренных, которые сейчас отчаянно пытались осознать мои возможности и понять, могло ли это представление оказаться легко повторимым фокусом. При наличии подходящего аспекта, разумеется.

Первым от шока очнулся император, и тишину разорвали его негромкие хлопки, которые тут же подхватили и все остальные. Словно прорвав плотину, какофония звуков людского восторга обрушилась на меня, чуть ли не в буквальном смысле придавливая к земле. Крики, хлопки, топот ног и даже какие-то непонятные взрывы накладывались друг на друга, усиливались и создавали настоящую квинтэссенцию шума, от которой барабанные перепонки чуть ли не начали кровить. Интересно, сейчас вся столица слышит, что происходит на арене, или только половина?

— Кхм-кхм, — неожиданно мне в уши врезался новый звук, который каким-то образом смог пересилить людское беснование. И судя по всему, звук услышал не я один — публика постепенно начала стихать.

Оглядевшись по сторонам, я сразу понял, что произошло. На песке арены появилась новая фигура. Высокий седой старик с хмурым лицом и тяжелым взглядом — глава старшего рода Дорониных и по совместительству мой следующий оппонент. Судя по всему, не я один умел усилять голос плетением, и Тигран воспользовался тем же приёмом.

— Красиво, нечего сказать, — дождавшись, пока внимание зрителей перейдет к нему, так же громко продолжил Доронин. — Вот только я теперь даже боюсь предположить — ты глупец или просто придурок? Или вообще только покрасоваться сюда пришел? Настолько тупо расходовать энергию перед боем — это надо постараться. Видимо, старые слухи про травмированный источник и правда врали. Травмирована у тебя была голова.

— Так легко меня раскусил, — широко усмехнулся я, не обращая ни малейшего внимания на прямые оскорбления. Вывести меня из себя у Тиграна прямо сейчас всё равно не получится, а вот во время боя я ему каждое слово припомню. — Проблема только в том, что ты почему-то считаешь себя намного сильнее Сергея. А мне вот кажется, что мальчишка-Романов был бы гораздо более подходящим тебе противником. Поиграли бы вдвоем в песочнице, потоптали бы друг другу песочные замки, и потом побежали бы жаловаться маме. Это твой уровень. А на меня топталка ещё не выросла.

По взгляду Доронина было видно, что он хотел мне что-то ответить, однако голос императора, разлетевшийся над ареной, не позволил ему это сделать.

— Как мы видим, стороны уже обменялись приветствиями и любезностями, — со смешком произнес Забельский. — Как я понимаю, примирения ждать не стоит, однако, согласно регламенту, всё же спрошу. Никто не хочет принести извинения оппоненту?

— Если бы я был полностью уверен в том, что его тупая голова способна правильно воспринимать человеческую речь, то несомненно бы так и сделал, — снова попытался задеть меня Доронин. — Нет.

Я же ограничился молчаливым покачиванием головой из стороны в сторону. Ох и нарвался ты, Тигранчик. Жалеть тебя, как сосунка Романовых, я не собираюсь. Сотню раз потом проклянешь себя за свой длинный язык.

— Чего и стоило ожидать, — снова усмехнулся император. — Не будем тянуть дальше — пусть правда найдется в битве! Бой!

Несмотря на то, что Забельский довольно резко объявил о начале схватки, что я, что Доронин, были в полной боевой готовности. Вот только я не собирался менять тактику и снова остался стоять на месте, в то время как Тигран рванул было назад, собираясь разорвать дистанцию. Однако стоило Тиграну осознать, что я даже не думаю о том, чтобы пойти с ним в контакт, как он тоже остановился, а на его лице появилась пренебрежительная усмешка.

— Я же говорил, что он полоумный.

Одновременно с тем, как голос Тиграна пролетел над ареной, из его руки в мою сторону выстрелил белый пучок света. Один в один как тот, что я видел от другого члена его рода после выхода из блуждающего пробоя со слаймами.

Выставил перед собой щит молний, аккуратно вплетя в него конструкт классического универсального щита. Вряд ли кто-то со стороны заметит мою небольшую хитрость, а против атак Доронина мелочиться с защитой явно не стоит. Также бросил каплю энергии в мозг, активируя концентрацию, а затем и истинное зрение. Мир вокруг тут же замедлился, и белый луч потерял в скорости как минимум вдвое. Вот только все эти приготовления не смогли мне помочь устоять на месте.

Интуиция отчетливо подала сигнал, что не двигаться — верный путь в могилу, так что в последний момент ушел рывком в сторону, наблюдая, как атака Доронина насквозь прошибает пелену молний, даже не замедлившись, и улетает куда-то мне за спину.

— Что такое? — Тигран вовсе не был расстроен тем, что у меня получилось увернуться, и после первой же атаки решил словами подкрепить своё превосходство. — Не работают щиты, да? Тогда побегай, у тебя это вроде неплохо получается. Интересно, что конч…

Дальше я уже не слушал, полностью сосредоточившись на том, что произошло в момент соприкосновения белого луча со щитом, и пытаясь проанализировать случившееся. Естественно, я мог сменить тактику боя и закончить всё за несколько секунд, однако хотелось как следует исследовать настолько необычный аспект, раз уж выдалась такая возможность. Научиться защищаться от него было бы очень кстати.

Прямо перед тем, как столкнуться с моими защитными конструктами, атака Доронина неожиданно потеряла процентов так девяносто вложенной в неё энергии. И как бы это странно ни звучало, потеряла в объеме, а не в силе. То, что осталось, по мощности превосходило все потери, и у меня не было ни малейших сомнений в том, что тонкая, слегка розоватая спица, оставшаяся от луча, состояла из чистой энергии. В целом, чего-то другого я и не ожидал.

Тем временем Доронин закончил говорить и запустил в меня новый луч, аналогичный предыдущему. Он так же без всяких проблем прошил мою защиту, и мне снова пришлось уходить рывком в сторону, слыша вслед колкие комментария Тиграна. Но на них мне было абсолютно по барабану — я всё так же продолжал анализировать специфическую атаку. И для точной картины мне требовалось ещё несколько повторений.

— Я не понимаю, — перебил я Доронина посреди очередной оскорбляющей меня фразы. — Ты сюда языком пришел трепать или победить хочешь? Твои лучики света не выглядят чем-то опасным и совершенно не впечатляют.

— Не выглядят чем-то опасным⁈ — неожиданно резко вспылил Тигран. — Знач…

— Да заткнись уже ты, — устало выдохнул я, отправляя в лицо Доронину ветвистую голубую молнию. Естественно, сквозь щит атака не прошла, да и я особо не пытался. Главная моя цель была достигнута — Тигран замолчал. А то его тупая болтовня уже начала откровенно раздражать.

Будто прочитав мои мысли, Доронин резко перешел в атаку, осыпая мой щит почти что непрерывным потоком лучей и вынуждая меня прыгать рывками из стороны в сторону. Но именно этого я и ждал.

Продолжая уворачиваться от лучей буквально на одних рефлексах, полностью сосредоточился на том, как белые спицы проходят через мою защиту. Обычная энергия в них будто представляла собой какую-то временную оболочку, благодаря которой спица могла самым кончиком погрузиться в мое плетение. А дальше в ход шла уже чистая энергия, которая проходила сквозь щиты как горячий нож через масло. Однако если бы всё было так просто, то тогда бы Доронины не получили свою славу, и любой род, аспект которого позволял создавать защиту, мог бы в теории отразить их атаки. Не думаю, что в прямом столкновении чистая энергия на чистую энергию, этот луч света возьмет и уничтожится.

Так и оказалось. К сожалению, полностью сплести конструкт из чистой энергии я пока не мог, но заменить некоторые его составные части — вполне. И когда спица Тиграна ударила именно в измененную часть щита молний, то эффект был точно такой же, как и обычно. То есть никакого, и мне вновь пришлось уворачиваться от атаки. Но несмотря на кажущуюся неудачу, на моем лице появилась усмешка — секрет Дорониных был раскрыт. Никогда бы не подумал, что они могут владеть настолько извращенным способом влияния на пространство.

Специалисты, использующие подобные атаки, были редки даже в моей прошлой жизни. Однако всё же встречались, из-за чего я безошибочно смог уловить некое сходство их методов со «спицей» Дорониных.

Оболочка из обычной энергии оказалась не просто внешним контуром атаки, а своеобразным «якорем», удерживающим спицу в обычном мире. Затем, как только этот кокон соприкасался с препятствием, то он сразу исчезал, а сама спица, теряя якорь, в это же мгновение смещалась в один из слоев подпространства, преодолевая в нем все барьеры. И уже затем снова возвращалась обратно, ровно в той точке, куда была нацелена атака.

Таким образом дело осталось за малым — изменить щит так, чтобы он стабилизировал пространство вокруг и не давал никаким объектам покинуть его. Либо же уничтожать кокон-якорь в самом начале, чтобы спица преодолевала сквозь подпространство всё расстояние до цели и теряла вложенную в неё энергию.

Остановиться решил на первом варианте, тем более что необходимый конструкт сразу пришел на ум. Вместо универсального щита, спрятанного внутри сетки молний, создал так называемый щит хаоса, превращающий крошечную прослойку пространства в определенном месте непойми во что. Если это плетение случайно заденет пространственное хранилище, то вещам внутри можно сразу же сказать «пока», если, конечно, на твоем артефакте не установлено специальной защиты. В этом мире такой, конечно, не было, однако не думаю, что кто-то кроме меня ещё мог создать область нестабильного пространства. Ладно, хватит пустых разговоров с самим собой — пришло время проверять теорию на практике.

И первая же атака Доронина, пришедшаяся на новую защиту, показала, что я полностью прав. Стоило спицам попытаться уйти в подпространство, как их тут же выкидывало обратно в реальность, и они врезались в щит молний. Да, те его участки, которые состояли из обычной энергии, атаки Тиграна ещё кое-как проходили, но вот узлы с чистой энергией стойко держали удар. Прекрасно — этого рода можно было больше не бояться.

Только я хотел продемонстрировать свои возможности в полной мере и перевернуть всё с ног на голову, как непрерывный поток лучей резко иссяк. Неужели Доронин так быстро всё понял? Нет, вряд ли. На его надменном лице не проступило и следа беспокойства.

— Бегун из тебя и правда неплохой, — со смешком бросил мне Тигран, опустив руки вниз. — Прекрасное качество для главы Великого рода, да? Я просто сам не знаю. Куда нам, старшим, до тебя.

— Согласен, — невозмутимо кивнул я, понимая, что на этот раз Доронин не просто так решил перекинуться со мной парой слов, а начал готовить какую-то подлянку. Что ж, посмотрим, как с ней справится моя новая защита. — Умение бегать всегда может пригодиться. А вот стрелять так, чтобы все атаки летели в молоко — это надо постараться. Доронины специально оттачивают какую-то секретную технику косого взгляда, или это только их глава такой особенный?

— Я — особенный, — без капли иронии ответил мне Тигран, после чего его глаза зажглись белым огнем, а голос неуловимо изменился. — Посмотрим, как ты побегаешь от этого! Всепоглощающая кара!

Сразу после пафосных слов мужчины в воздухе над моей головой зажглось ослепительное белоснежное солнце. Свет был настолько ярким, что тут же перекрыл собой всю голубизну от энергетического купола над ареной, а сам я не сразу понял, что надо мной зависли сотни уже виденных ранее лучей-спиц.

Атака выглядела серьезной, поэтому не медля ни мгновения, я тут же сделал сразу два щита «молний хаоса», как с легкой руки их обозвал, добавив в оба как можно больше чистой энергии. Запасы источника тут же ощутимо просели, однако я не старался экономить. Это был последний ход Доронина, который я собирался позволить ему сделать.

— Умри! — совершенно не скрывая своих намерений, выкрикнул Тигран, и на меня посыпался смертельный белоснежный дождь.

Сотни игл обрушились на землю. Ярчайшее свечение залило всё вокруг, не позволяя рассмотреть что-то на расстоянии дальше метра. От многочисленных ударов в песок вокруг поднялась пылевая завеса, ещё сильнее снижая видимость. И только темно синие, чуть ли не фиолетовые от количества вложенной в них энергии молнии, неизменно висели в воздухе, легонько треща мне на уши.

И ни одна из спиц не смогла их преодолеть.

Когда смертельный дождь иссяк, облако пыли вокруг меня тут же сдуло ветром. Скорее всего, это сделал кто-то из судей, если не сам император, чтобы увидеть мое состояние. А может и Тигран, чтобы как можно быстрее насладиться победой. Однако какое же было удивление всех присутствующих, когда в облаке пыли появился мой силуэт, продолжающий до сих пор стоять на двух ногах. А затем обнаружилось, что я сам, как и метровый клочок песка вокруг меня, был абсолютно цел и невредим.

— Ну вот, — с легкой полуулыбкой развел руками, развеивая щиты над головой. В воздухе стояла гробовая тишина, а глаза Тиграна, казалось, сейчас выпрыгнут из своих глазниц. — Как ты и просил, я не бегал. И кто вообще сказал, что от атак вашего рода нет защиты? Детский лепет, а не оружие убийства. Что бегай, что не бегай — суть не меняется. И к слову о беге — я ведь даже не размялся как следует! Хочешь покажу тебе, что такое скорость?

Не дожидаясь ответа от противника, тут же сплел конструкт. Воплощение молнии!

За мгновение, нет, даже за доли мгновения, переместился к Доронину, став единым целым с электрическим разрядом. За моей спиной осталась длинная выжженная дорожка, покрытая огнем, а в некоторых местах от гигантских температур песок даже превратился в стекло.

Тигран ещё не успел осознать, что произошло, а я так же, как и Романова, схватил его за шею и поднял в воздух, пустив по своей руке сеть разрядов. Вот только играть с ним, как с Сергеем, я не собирался, так что щит Доронина лопнул уже спустя мгновение, и глава рода тут же начал корчиться от тысяч молний, пронзающих его тело. Ещё! Ещё!

— Что ты там про меня говорил⁈ — мой громогласный голос с трудом смог заглушить истошный крик Доронина, трясущегося в судорогах. Тварь. Я не собирался отпускать его просто так и старался нанести как можно больше повреждений, целенаправленно выжигая все жизненно важные органы. Главное, чтобы он не откинулся случайно — целенаправленное убийство при подавляющей разнице в силах строжайше запрещалось, и испытывать на себе гнев императора я не хотел. Так что сделаю из него инвалида и всё…

— Остановись! — голос Забельского набатом ударил мне по барабанным перепонкам, а тело вжало в землю огромной плитой из сырой энергии, вынуждая прекратить мучить беззащитную жертву. Разжал руку, и Доронин упал на песок безжизненной подпаленной куклой. От его седой шевелюры не осталось и следа, а от тела шел серый дымок и пасло паленой плотью. — Безоговорочная победа! Глава рода Медорфеновых шокирует нас второй раз подряд!

Воздух снова начал было наполняться восторженными криками, однако я поднял одну руку вверх, а указательный палец второй положил на губы, жестом призывая всех к тишине. И, к моему удивлению, меня тут же послушались.

— Я не хочу ждать! — на этот раз я не усиливал свой голос плетением. Не усиливал, но даже так его слышал каждый из присутствующих на арене. Казалось, что даже сердца зрителей замерли на мгновение, чтобы их шум не заглушал мои слова. — Я просто хочу сказать одно! Следующий!