Буря империи

Глава 21

Интерлюдия

Тирион Верезин задумчиво почесал щетину на подбородке, наблюдая за событиями, разворачивающимися на арене. И то, что там происходило, ему, мягко говоря, не нравилось. Если в начале дня он вообще не хотел сюда приходить, почти полностью уверенный в том, что его оппонент не дотянет до последнего сражения, то теперь мужчина даже начинал сомневаться, что у него и правда получится победить. Провокация принцессы, изначально выглядевшая дурацкой выходкой вспыльчивой девчонки, натравившей на него своего воздыхателя, неожиданно открыла за собой даже не двойное, а сразу тройное дно.

В том, что у Медорфенова получится одержать победу над Романовым, Тирион не сомневался. В какие бы игры не играл император, настолько сильно выделять никчемного одаренного он бы не стал. Однако глава рода Дорониных уже должен был прийтись мальчишке не по зубам. Тирион отлично знал его лично, и даже более того — несколько раз с ним спарринговался, поэтому имел отличное представление о его силах.

Одержать над Тиграном верх можно было только одним способом — за счет скорости. Если защититься от атаки Доронина было невозможно, то надо было просто убить его быстрее, чем он прикончит тебя. Конечно, при должном уровне навыков аспект молнии наделял владельца подобным преимуществом, и тот же Константин, отец Арсения, скорее всего не дал бы Тиграну сделать и хода. Но сопляк же, неважно каким способом получивший силу, в любом случае не мог успеть набраться боевого опыта, чтобы выиграть у такого неудобного противника. Даже первый ранг, которого он в теории мог достичь — далеко не панацея.

Вот только то, что происходило на арене, напрочь ломало всё сложившиеся представление Тириона о Медорфенове. Сначала, после такого глупого и позерского поединка с Сергеем, рейтинг мальчишки упал в его глазах ещё на пару ступенек вниз. Броско, крикливо, и совершенно неэффективно. Затем, как бы это ни было странно, но следующий же позерский поступок Арсения вернул рейтинг на прежний уровень. Трата энергии перед боем всё так же оставалась глупым решением, однако даже Константин ни разу не показывал чего-то хотя бы отдаленно напоминающего представление Медорфенова. Верезин отлично понимал, что контролировать настолько сложное и необычное плетение далеко не просто, а значит сильные козыри в рукаве у мальчишки ещё имелись. И бой с Дорониным прекрасно это доказал.

Сначала вновь странные действия, без малейшей попытки перейти в атаку и хотя бы попробовать склонить исход поединка в свою сторону. А потом… Потом произошла настолько невероятная вещь, в реальность которой не только Тирион, но и большинство остальных зрителей напрочь отказывались верить. Прямо на его глазах был создан щит, полностью блокирующий неостановимый аспект Дорониных. Неостановимый до сегодняшнего дня.

Оказалось, что мальчишка просто игрался со своим оппонентом и лишь ждал подходящего момента, чтобы продемонстрировать своё абсолютное превосходство.

— Уже не так уверен в собственных силах? — голос брата, раздавшийся из-за соседнего кресла, выдернул Тириона из раздумий.

— Не совсем, — покачал Тирион головой, переводя взгляд на главу рода. Они с братом находились в ложе вдвоем, а благодаря нескольким специальным плетениям можно было не опасаться, что их разговор могут подслушать. — Думаю, насколько целесообразно будет завершить всё своими руками. Здесь и сейчас.

— Да, мы серьезно недооценили наследие Константина, — кивнул глава рода Верезиных. — Жаль, что у теней так не вовремя случился кризис. Если бы не это неудачное совпадение, то, вероятно, эта новая звезда так бы и не открылась широкой публике.

— Почему-то мне кажется, что тени бы в любом случае не справились, — Тирион вновь вернул взгляд на арену, осматривая Медорфенова с ног до головы. — Слишком уж много секретов таит мальчишка.

— А ты сам-то сможешь справиться? — во взгляде главы рода промелькнул заинтересованный огонек.

— Кто знает, — усмехнулся Тирион. — Однако…

Спустя мгновение в руке мужчины появилась невзрачная деревянная статуэтка, изображающая фигурку человека без лица. Скорее, она даже была похожа на какую-то дешевую игрушечную куклу, с одним маленьким отличием. На светлой древесине отчетливо виднелись темно-багровые кровавые разводы.

— Думаешь, стоит? — глава рода прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. — Конечно, случайную смерть получится свалить на несчастный случай без особых проблем, однако молодой Медорфенов уже успел завоевать внимание публики. Вряд ли они будут рады такой скоропостижной кончине новоиспеченного кумира.

— Боюсь, что дальше ситуация станет только хуже, — тяжело вздохнул Тирион. — И ещё больше мне не нравится, что мальчишка спутался с этой блондинистой стервой. Где она, там и Забельский, а если окажется, что император ему благоволит, а не использует как очередную пешку в своей игре, то вполне вероятно, что больше мы его достать не сможем.

— Тоже резонно, — кивнул глава рода. — В таком случае, поступай как считаешь нужным. Но учти, что вполне вероятно, общее негодование окажется настолько сильным, что тебе придется исчезнуть в пустошах на годик-другой. А если в этом и правда замешан сам император, то и того больше.

Тирион никак не ответил на речь брата, однако по его нахмурившемуся лбу было видно, что мужчина напряженно думает. На несколько минут в ложе воцарилось молчание.

— Ладно, — в конце концов, Тирион решительно стиснул зубы и достал из пространственного артефакта кинжал. Странная кукла была зажата во второй руке. — Дела рода превыше всего.

С этими словами мужчина полоснул себя лезвием по запястью, и полившаяся ручьем красная жидкость обильно обагрила деревянную куклу с ног до головы. Вот только вместо того, чтобы стекать на пол, густая кровь с шипением начала всасываться в деревянную «плоть» игрушки. Лицо Тириона тут же исказилось от невероятной боли, а его брат на всякий случай сплел вокруг их ложи полог молчания, чтобы возможные крики были не слышны. Однако Тирион держался.

Лицо мужчины побелело от напряжения. На лбу проступили вены, а глаза резко покраснели от лопающихся кровеносных сосудов. Всё тело Тириона мелко тряслось, словно в приступе эпилепсии. Казалось, что ещё немного, и его сердце остановится, не выдержав происходящего, а чудовищный артефакт неизвестного происхождения просто получит новую жертву, и совсем не ту, которую готов был принести его владелец. Но, наконец, очередная капля крови не впиталась в деревянную куклу, а стекла по фигурке на пол, и мужчина блаженно растянулся в кресле.

— Боюсь, что тебе осталось не больше двух-трех использований, — заботливо произнес брат, используя исцеляющий артефакт на Тирионе.

— Хочется верить, что это будет последним, — лицо мужчины розовело с невероятной скоростью, рана на запястье зарастала, и буквально через несколько секунд Верезин снова был как новенький. — Пора искать кукловоду новую марионетку.

Уже полностью придя в норму, Тирион поднялся с кресла и попрыгал на месте. И не сказать, что с ним что-то произошло — тело и источник ощущались совершенно обыденно. И вряд ли даже хотя бы один человек среди всех присутствующих на арене смог бы понять, что сейчас от прежнего Тириона осталась лишь оболочка.

Для этого нужно было знать, что за кукла до сих пор была зажата в его руке. Странная деревянная кукла, на пустом лице которой появилась красная обезображенная улыбка.

С пафосом, конечно, маленько перебрал. Ну так, именно что самую малость. Всё-таки я сюда восстанавливать репутацию пришел, а не в очередной раз делать вид, что я слабосилок и ничего не умею. Но с другой стороны, как бы у некоторых не создалось впечатление, что из-за того, что я каким-то образом получил огромную силу, моя самооценка взлетела до небес. Образ тупого мальчишки-выпендрёжника тоже не то, к чему я стремился. Так что бой с Верезиным нужно было провести четко и лаконично, уже без лишней показушности. Тем более что, в отличие от Доронина, противником он был хоть и не самым слабым, но с вполне понятными возможностями.

Тирион, к слову, пока что не спешил появляться на арене. Доронина уже унесли на носилках, а Забельский толкнул очередную, воодушевляющую публику и ничего не значащую для меня речь. И кстати, падла он такая, не дал искалечить Тиграна как следует, сразу же прервав поединок. Вряд ли, конечно, он ему благоволил, однако почему-то Доронин нужен был ему в целости и сохранности. Надо будет не забыть узнать у Арины, с чего вдруг такие преференции оказываются этому далеко не самому приятному роду.

Наконец, на противоположном конце арены появилась человеческая фигура, неспеша двигающаяся в мою сторону. Почему-то проверка Верезина заняла значительно больше времени, чем Доронина, из-за чего мой источник успел восстановиться на целых три четверти. Ничего против этого я не имел, однако одновременно с появлением Тириона что-то внутри меня предупреждающе екнуло, намекая на грядущие проблемы.

Серьезно? Вот уж не думал, что мое предчувствие оценит Верезина настолько сильнее, по сравнению с предыдущими противниками. Да и вёл он себя как-то странно, что ли.

Абсолютно спокойная, собранная походка. Равнодушный и даже несколько отстраненный взгляд. На обычно слегка нахмуренном лбу ни единой морщинки. Я бы вполне понял, что у такого опытного бойца нет мандража перед боем, однако Тирион почему-то создавал впечатление не бойца, а человека, который в тысячный раз собирается делать совершенно обыденную и ничем не выдающуюся работу. Вылитый заводчанин, ожидающий конца бесконечной смены за конвейером. В голове снова промелькнула мысль о том, что именно он заказывал мое убийство у теней, однако это всё равно никак не намекало мне о причинах такого непонятного настроя Верезина.

Его «нет» на стандартный вопрос императора про извинения тоже прозвучало несколько необычно. Точнее, если бы не интуиция, то я бы никогда в жизни не обратил бы внимания на настолько мелкую деталь, однако голос Тириона был слегка механическим и заторможенным. Неужели он разуверился в своих силах и всё-таки решил использовать какой-то допинг? Тут же активировал истинное зрение, однако ничего необычного не увидел.

Ладно, возможно Верезин проявит себя во время боя. Вряд ли средство, которое не смогли различить ни на одном из этапов проверки, могло так легко обнаружиться с первого взгляда.

— Бой! — одновременно с криком Забельского мы оба сорвались вперед.

У Тириона над головой засветились сразу три светло синих копья, которые спустя мгновение словно стрелы полетели в мою сторону. Снёс всю троицу одной ветвистой молнией, в которую вбухал порядком энергии. Вообще по задумке этот электрический разряд должен был не только отразить атаку, но и ещё потрепать самого Тириона, однако мощи плетения не хватило.

Слегка переоценил я свои силы. А точнее даже недооценил Верезина. В его копьях, которые он создавал без единого движения, содержалось значительно больше чистой энергии, чем в тех же спицах Доронина. Придется попотеть.

Сплел сразу три конструкта молний, ударив ими с разных сторон. Первый вылетел у меня с руки, а два других упали с неба. Но ни один из них не принес абсолютно никакого результата. Очередные два копья, созданные Тирионом, закрутились в воздухе вокруг него, и мои атаки бессильно разбились об эти необычные щиты. Чувствую я, что с молниями тут придется трудно.

Нет, конечно можно было завершить бой сотней других способов, а не атаковать в лоб, однако я сюда пришел зарабатывать славу именно как Медорфенов. А значит и победить должен с аспектом этого рода, а не сделать, например, разрыв пространства прямо у Тириона в сердце. Этот ход оставлю на крайний случай, если всё будет совсем плохо, а пока что сосредоточусь на зрелищности и сверкающих искрах.

Верезин тем временем стремительно сокращал дистанцию, уже подобравшись ко мне почти вплотную. В глаза сразу же бросалась его невероятно большая скорость, так что я тоже пустил по мышцам энергию и накинул концентрацию, от чего движения противника стали чуть медленнее. А затем, повинуясь неожиданному порыву, создал в руке энергетический клинок, полностью состоящий из разрядов молний. Зрители восприняли этот ход одобрительными возгласами — вряд ли кто-то ожидал увидеть от меня что-то подобное. Что ж, посмотрим, чье оружие окажется сильнее.

Чередой рывков устремился вперед, занося свою «электродубину» для первого удара. Который сразу же дал понять, что преимущество в ближнем бою находится не на моей стороне. От слова совсем.

Не знаю каким образом, но навыки владения копьем у Тириона были просто на сверхчеловеческом уровне. Не важно на какой я находился дистанции, не важно в какое место перемещался рывком — Верезин всегда предсказывал мои действия и идеально точно атаковал. При этом не просто атаковал, а так, что мне казалось, что его тело вот-вот порвется. Конечности Верезина иногда изгибались в не самых естественных положениях, мышцы то и дело странно бугрились, а связки от таких нагрузок должны были бы давным-давно порваться, однако на лице Тириона до сих пор не мелькнуло ни единой эмоции.

Такой запредельный темп было чрезвычайно сложно поддерживать, из-за чего с моей стороны в ход тут же пошли уже проверенные конструкты. Вот только в ответ на поле молний Верезин просто создал ещё тройку защитных копий, которые вращались вокруг и прекрасно рассеивали разряды поблизости, а скорость от воплощения для Тириона оказалась не такой уж и непреодолимой.

Но главное, что я заметил — Тирион совершенно не обращал внимания на несмертельные атаки. Если молния, срывающаяся с моего клинка, могла лишь немного задеть его, то он даже не пытался уйти от такого удара, хотя легко мог это сделать. На его теле появлялись и появлялись ожоги, однако ни один из них так и не заставил его даже моргнуть. Ощущение того, что напротив меня стоит не человек, а запрограммированный на мое убийство робот, росло с каждым мгновением.

— Арсений! — совершенно неожиданно и некстати прозвучал в моей голове голос Эммы, нарушая концентрацию. Наконечник копья Верезина тут же оставил на моей груди тонкую полоску, на сантиметр пробившись через щит. — Кажется, я кое-что поняла!

Можно не сейчас⁈ — сцепив зубы и вбухав ещё больше энергии в концентрацию ответил я. Пригнуться, рывок, блок, уворот, новый блок… Вихрь боя захлестнул меня с головой, и даже малейший отвлекающий фактор мог пошатнуть шаткое равновесие, которое я только-только смог установить.

— Нет, сейчас! — на этот раз слова Эммы пронеслись где-то на границе сознания и прозвучали для меня ничего не значащим набором букв. — Я поняла, что не так! Вначале я была уверена, что у этого твоего Верезина стоит мощная ментальная защита, из-за чего я не могу считать его эмоции. Однако никакой защиты нет! Сейчас у Верезина просто нет самих эмоци…

Сейчас! Приноровившись к невозможной скорости Тириона, я сделал выпад вперед, чуть ли не грудью напарываясь на копье мужчины. Оставшаяся в источнике энергия тут же просела чуть ли не вдвое, высасывая запасы на прямое попадание в щит, однако я сам тоже смог зацепить сверкающим клинком своего оппонента. На шее Верезина появилась тонкая красная полоска, а несколько капель крови упали на песок.

Черт! Всего лишь царапина! Совершенно не то, на что я рассчитывал. В последний момент Тирион снова смог увернуться, нечеловеческим движением отводя голову в сторону, да так, что я будто даже услышал хруст шейных позвонков. Однако это не смогло замедлить Верезина даже на секунду, и спустя мгновение он снова перешел в атаку, принявшись дальше меня теснить. Да что ж такое! Его подменили что ли? Почему я сражаюсь не с человеком, а с какой-то бездушной машиной для убийства⁈

Блок, рывок, рывок, уворот, перекат по песку… Эмма снова что-то попыталась мне сказать, однако в нос неожиданно ударил странный запах железа, вызвав внутри меня какое-то знакомое чувство. Железо, железо… Да это ж кровь! И далеко непростая, раз я чувствую запах даже от нескольких капель! А что, если…

Эмма! — мысленно вскричал я, чередой слитных рывков пытаясь разорвать дистанцию и слепя противника безобидными, но обильно искрящими вспышками молний. — Что ты там говорила про его эмоции⁈

— То, что их нет! — тут же ответила девушка. — Совсем нет! Я не знаю, что это такое, но твой противник точно не человек!

Мой нехитрый план отступления удался, хоть и не на все сто процентов. Верезин от меня не отстал, но его атаки стали не настолько частыми, позволяя мне слегка отвлечься от боя и подстегнуть мыслительные процессы. И пока что они говорили об одном.

Эмма была не совсем права — Тирион был и оставался самым что ни на есть настоящим человеком. Однако сейчас управлял телом совсем не он.

Не знаю где и каким образом, однако этот чертов род умудрился раздобыть себе аватар крови.

Стоп! Вспышка озарения молнией пронзила мой мозг, и разные картинки начали сменять друг друга одна за одной.

Аватар крови. Верезины знакомы с моим отцом. Прошлый глава рода Медорфеновых убит за изучение магии крови. Верезины заказывают мое убийство. Всё это было связано самым что ни на есть прямым образом! А если добавить сюда ещё и это непонятное общество исследователей… Адская каша заваривается.

Все эти вещи однозначно являлись кусочками одного большого пазла. И мне оставалось лишь одно. Собрать их все в единую картину.