Буря империи

Глава 3

На всякий случай огляделся по сторонам, но нет — в палате кроме меня никого не было. Неужели битва с Мэшдэром всё-таки не прошла без последствий для организма, и у меня появилась шизофрения? В голове не возникло даже мысли о том, что каким-то чудесным образом искусственный интеллект из исследовательского центра действительно смог спастись, поселившись у меня в мозгах. Во-первых, я бы скорее всего заметил вторжение в свою черепушку, а во-вторых, почему Эмма должна была проявить себя именно сейч…

— И ничего я не шизофрения, — перебил мои мысли всё тот же голос, в котором на этот раз звучали нотки обиды.

— Эмма⁈ — от неожиданности вскрикнул я.

— Тише ты, — с усмешкой ответила та. — Можешь общаться мысленно, или уже успел забыть, что я прекрасно считываю всю информацию с префронтальной коры головного мозга? Не хотелось бы, чтобы кто-то подумал, что ты свихнулся. У тебя и без этого проблем хватает.

— Да что ты говоришь⁈ — уже гораздо тише буркнул я себе под нос, после чего тут же принялся плести сканирующий конструкт. Слишком уж сильно характер Эммы отличался от той псевдоживой железяки, с которой я общался в пробое Первых. Где холодные и расчетливые фразы? Откуда столько эмоций? Почему в общении такая фривольность?

— И опять вы за свое, — обиженный голос Эммы снова раздался в моей голове. — Никакая я не железяка! Тем более псевдоживая! А если бы про вас так говорили, вам бы было приятно?

Поток слов пронесся мимо моих ушей, а дымка конструкта, который я даже не думал прекращать плести, поднялась от ладоней вверх, после чего окутала голову серым облачком. Краем сознания отметил, что в узорах конструкта появились небольшие розовые вкрапления, но сейчас явно было не до этого. Сначала надо разобраться с незваной гостьей, вот только… Плетение не показало ничьего присутствия или влияния.

— Хи-хи, — усмехнулась Эмма в моей голове. — Это, конечно, уже гораздо лучше, чем то, что вы демонстрировали раньше, однако очень далеко до хоть сколько-нибудь приемлемого результата. А поскольку я, считай, украла у тебя учителя, то придется мне занять его место, чтобы хоть немного компенсировать неудобства.

— Какого к черту учителя⁈ — я снова не сдержался и с шипящим звуком выпустил воздух сквозь сжатые зубы. Сначала непонятные полеты в космосе, теперь это… Может, я всё ещё сплю? Предыдущая галлюцинация тоже была совершенно неотличима от реальности, и почему сейчас что-то должно было измениться?

— Можешь не волноваться, это уже точно реальность, — со смешком Эмма снова влезла в мои мысли. — А по поводу учителя — я, конечно, не могу особо далеко смотреть в твою глубинную память, но Мэшдэр вроде как тебе же всё рассказал?

Уселся на кровати и медленно сжал ладонь правой руки в кулак. Рисунок на тыльной стороне и не думал пропадать, а ответы на вопросы — находиться, поэтому я решил сдаться. Но это не значит, что я так сразу буду доверять этой лже-Эмме.

— Не обзывайс…

— Ничего он не сказал, — перебил я голос в голове и устало откинулся обратно на кушетку. — Лишь упомянул про какую-то фракцию и сказал, что три нити — это экзамен, который я провалил, поэтому мне не стоит активировать артефакт. Мол умру, однако, как видишь, обошлось.

— Вот оно как, — на мгновение задумалась «Эмма», после чего в её голос вернулись прежние веселые нотки. — В чем-то Мэшдэр, конечно, был прав, но в целом вам соврал. Имевшаяся у вас структура являлась персональным автономным наставником, которые зачастую используют для поиска кандидатов на обучение в удаленных частях слоев.

Что? Кто? Но как это всё работает? — на этот раз вопросы я задавал уже про себя. — И где в таком случае мой наставник?

— Сколько много вопросов, — хихикнула Эмма. — К счастью, у меня найдутся ответы на них. Структуры-наставники обычно оставляют дрейфовать в пространстве, пока они не находят подходящую кандидатуру. Кандидатуру, которая сможет выдержать перестройку и влияние чистой энергии. Как только такое существо находится, структура самостоятельно интегрируется в источник кандидата, предоставляя несколько возможностей адаптироваться и подготовиться. Ты это видел как три нити, активация каждой из которых наполняла твой источник небольшой дозой чистой энергии. Количество таких «адапташек» у всех структур различается, однако как только они заканчиваются, тебе тут же предлагают совершить сделку. Получить невиданные силу и знания в обмен на службу во фракции, владеющей структурой. Естественно, про шансы на успех процедуры, которые высчитываются как раз во время использования «адапташек», тебе тоже сообщают.

Какие шансы на успех? — не сразу понял я. — И где в таком случае мой наставник и мое предложение о сделке?

— Боюсь, ответ на второй ответ тебе не очень понравится, — хихиканье Эммы уже начинало подбешивать. — Так что начнем с первого. Как я уже сказала, кандидат должен выдержать перестройку и влияние чистой энергии. А она, между прочим, затрагивает всё — тело, сознание, и источник. Перестройку тела ты помнишь прекрасно — как говорят, эта боль не сравнится ни с чем. Что касается сознания, то ты уже должен был заметить свой изменившийся характер. Импульсивность, эмоциональность, поспешность, азарт — всё это сопутствует чистой энергии, даже если ты её непосредственно не используешь. Выражение «сила пьянит» пошло именно отсюда.

Пока всё звучало более чем складно. Что пытка организма после побега от Мэшдэра, что обновленный после переноса в тело Арсения характер — всё имело место быть.

— Отдельно стоит уточнить и про моменты непосредственного использования «адапташки», — продолжала объяснять Эмма. — От таких объемов чистой энергии кандидаты не просто ощущают себя всесильными и принимают не самые логичные решения, а зачастую проваливаются в невероятно реалистичные галлюцинации, из которых могут и не выбраться. Так что можешь не переживать — твой недавний визит в прошлое не имеет абсолютно никакого отношения к действительности.

— Прекрасно, — кивнул я, внутренне немного успокаиваясь. Если Эмма не врала, то сейчас многие непонятные мне вещи вставали на свои места.

— Самое же интересное — это источник. Дело в том, что далеко не каждое живое существо может вырабатывать чистую или хотя бы очищать сырую энергию, особенно если мы говорим про нижний слой. И нередко слияние кандидата с наставником приводит к безвозвратному разрушению источника, и это является основным препятствием для заключения договора. Однако тут тебе довольно сильно повезло. Во-первых, тюрьма Мэшдэра и правда немного изменила энергетический фон, сделав всех людей на планете гораздо более приспособленным к этой процедуре. А во-вторых, твой источник и так был разрушен и не развивался в тупиковом направлении, в отличие от большинства остальных одаренных. Таким образом ещё при его восстановлении был заложен фундамент, который облегчил слияние с артефактом, хоть ты этого и не заметил.

Как же всё сложно… Пытаясь профильтровать очередной поток информации, я лишь добился, что у меня заболела голова, но даже намека на ложь найти не получилось. И даже наоборот — и обновленный источник с розовыми прожилками, и слова Мэшдэра про его влияние и аспекты, отлично укладывались в картину, нарисованную Эммой. В таком случае, получается, что я не случайно перенесся именно в тело Арсения?

— Это наиболее вероятный вариант, — ответила Эмма, несмотря на то что вопрос не был адресован напрямую ей. — Не знаю, как артефакт-наставник оказался в нижнем слое, зато могу почти со сто процентной уверенностью предположить, что одним из параметров, по которому он выбрал именно тебя, оказались знания. Вот только одних знаний было недостаточно. Зато в тот момент, когда ты погиб, появилось идеально подходящее тело, а для структуры такого класса и обладающей таким запасом чистой энергии интегрировать душу в свежий сосуд должно быть проще простого. Если что объясняю для дураков, чуть ли не на коленке, чтобы ты не запутался в чересчур сложных терминах.

В голос Эммы вернулась насмешка, но я лишь фыркнул себе под нос. Узнавать, что случайности — вовсе не случайности, было действительно необычно, особенно спустя относительно долгое время.

Хорошо, предположим, с этим разобрались, — открыл глаза и задумчиво уставился в потолок. — Но вернемся ко второму вопросу. Если всё сказанное тобой верно, то где в таком случае мой наставник?

— Ты точно хочешь это услышать? — голос Эммы стал походить на голос маленькой нашкодившей девочки, которая очень боялась, что её могут наказать.

Глупый вопрос, — попытался пожать я плечами, но лежа это сделать было не слишком удобно. — Рассказывай давай.

— Ну… — нехотя выдавила из себя Эмма. — Как бы это так… В общем… Теперь я твой наставник.

Эм… — не сразу понял я. — То есть ты хочешь сказать, что каким-то образом смогла занять чужое место в этом невероятно полезном и могущественном, по твоим же словам, артефакте?

— Ага, — односложно ответила девушка. — Кстати от этого у меня и поменялся характер. Несмотря на то, что физического тела сейчас у меня нет, сознание всё равно меняется из-за настолько тесного контакта с чистой энергией.

С трудом верится, но… — я на несколько мгновений задумался. В таком повороте событий тоже имелись свои плюсы, и даже довольно неплохие. Судя по всему, у Эммы тоже было много того, чему она могла меня научить, однако при этом мне не придется ввязывать в непонятную службу к какой-то там фракции и…

— Кхм-кхм, — явно специально перебила меня девушка. — В этом и кроется вся загвоздка.

— Какая? — в очередной раз не смог сдержаться и произнес слово вслух.

— Я лишь сменила «управляющего» артефакта, но его начинка осталась неизменной, — голос Эммы начал мелко подрагивать. — Поэтому… Раз интеграция артефакта произошла успешно, то можете считать, что вы уже подписали это самое соглашение. Фракция Грандов обзавелась новым слугой.

— Чего⁈ — мои глаза удивленно выпучились, а рот начал жадно хватать воздух, словно у выброшенной на берег рыбы.

— В этом нет ничего такого критичного, — тут же принялась тараторить девушка. — Я, конечно, ничего не слышала об этой фракции, а название узнала от наставника, но раз у них есть возможность оставлять такие вещи даже в нижнем слое, то вряд ли они являются слабаками. Тем более что на вашей метке сразу имеется одна звезда, а значит вы находитесь не в самой низшей касте.

— Вот это утешение, ха-ха, — истерический смешок вырвался сам собой. — А сколько всего этих звезд то бывает?

— От нуля и до двадцати, — тихо ответила Эмма. — Правда за прошедшее время, что я была в изоляции, вдруг что-то да поменялось…

— Ха-ха-ха! — уже не слушая девушку, я затрясся в приступах истерического смеха. — Одна… Из двадцати! Ну что может быть ещё лучше! Ха-ха-ха…

Скрип открываемой двери заставил меня подавиться своим же смехом, а следом за этим из появившейся щели высунулась голова незнакомого мне мужчины. Естественно, его лицо выражало степень крайнего удивления.

— У вас всё в порядке? — охранник недоуменно оглядел палату, видимо, в поисках моего неведомого собеседника. Вот же Эмма сучка! Вывела из себя, а я и забыл, где нахожусь!

— Да, в полном, — невинно улыбнулся я. — Лежу, скучаю, песенки под нос напеваю.

— Хорошо, — задержавшись на мне задумчивым взглядом, охранник всё-таки не стал задавать лишних вопросов и молча исчез в коридоре.

Значит так, а теперь давай по порядку и без шуток, — стоило двери закрыться, как я снова обратился к Эмме. — К чему меня обязывает эта служба? Можно ли как-то отказаться или снять метку? И как ты смогла заменить наставника? Последнее, во что я поверю — это что искусственный интеллект, который оставили следить за одиноким исследовательским центром, способен на нечто подобное.

— Хорошо, — теперь в голосе Эммы сквозило искреннее раскаяние. — К чему обязывает — не знаю. У каждой фракции свои условия, и вам должен был сообщить их наставник. Отказаться или снять — всё тоже зависит от фракции. Однако вашу эмблему я вижу впервые, так что ничем подсказать не смогу. Надо просто покинуть нижний слой и самостоятельно найти всю необходимую информацию.

Чудесно, — несмотря на клокочущую внутри злость, я смог сдержаться и передать Эмме исключительно мысль. — Надеюсь на последний вопрос ты сможешь ответить не общими фразами и отговорками?

— Да, — тихо сказала девушка. — Простой искусственный интеллект, как вы выражаетесь, действительно даже близко не способен на нечто подобное. Однако… Всё дело в сердце.

— Сердце? — недоуменно переспросил я. Такой неожиданный ответ выбил меня из колеи, уже не знаю в который за сегодня раз заставив меня испытать чувство крайнего удивления.

— Ага, — раскаяние из голоса Эммы резко исчезло, словно его никогда и не было. — Тебе же Мэшдэр хоть и случайно, но сказал, зачем оно нужно. Неужели после этого ты до сих пор веришь, что что-то настолько ценное может храниться в том богами забытом месте?

Логично, — согласился я. — Изволь, пожалуйста, объяснить.

— Ну-ну! Разогнался, мальчик, — Эмму я, конечно, не видел, но перед глазами пронеслась картинка, как строгая учительница отчитывает зарвавшегося ученика. — Если вдруг забыл, то ты всего лишь первичный наблюдатель, чьего статуса явно не достаточно для раскрытия секретов такого уровня.

Эмма! — внутренне прикрикнул я, но уже не особо на что-то надеясь. Если уж эта консервная банка упомянула иерархическую лестницу, то вряд ли она сможет мне что-то сказать.

— Ладно-ладно, — к моему удивлению, девушка лишь рассмеялась. — Дело в том, что сердце было спрятано, а не потеряно, забыто или что-то ещё в этом роде. Исследовательскую станцию очистили от персонала, затем в тайне перенесли в нижний слой и скормили пожирателю, немного разобравшись в устройстве этой твари. Ты этого не знаешь, но даже после смерти можно получить доступ к тому, что пожиратель успел поглотить при жизни. Я же была оставлена не как наблюдатель, а как охранник, главной задачей которого было сохранить сердце любой ценой, поэтому и возможностей у меня гораздо больше. А как только сердцу стало грозить уничтожение, у меня сам собой родился безумный вариант, который я и привела в действие.

То есть ты хочешь сказать, что это не твои начальники отдали подобный приказ, а ты сама додумалась?

— Ну как бы тебе сказать, — с хитрецой ответила Эмма. — Как бы… Да. Скорее всего, мои создатели думают, что сердце было уничтожено вмести со мной и центром.

И что, неужели ты вот так просто смогла взять и сделать что захотела⁈ Выйти из-под контроля⁈ — моему удивлению не было предела. Даже для моего уровня развития бунтующий искусственный интеллект, который правильно запрограммировали, был чем-то невероятно редким, а тут же совсем другая веха эволюции! Так что и управление искинами* должно быть гораздо лучше! Вот только реальность демонстрировала в точности противоположную картину.

— А кто сказал, что это было просто? — самодовольно спросила меня Эмма, после чего заливисто засмеялась.

Прекрасно, просто прекрасно. Теперь в моей голове сидит жестяная консервная банка, крыша которой тихо едет от чистой энергии, а сама она нашла лазейку в ограничениях и смогла выбраться из-под контроля создателей. И при этом её цели и мотивы мне совершенно не известны! Эх, за что мне всё это…

— И никакая я не консервная банка!

*Искин — искусственный интеллект.