Буря империи

Глава 17

— Я весь во внимании, — из моего голоса тут же пропали нотки веселья.

Такой поворот событий был довольно неожиданным — я даже не мог предположить, что у принцессы найдется ко мне какое-то дело, тем более что серьезное. Это было даже немного странным — с учетом того, сколько у дочки императора должно быть связей, то для того, чтобы она решила попросить помощи именно у меня, должно было случиться что-то из ряда вон выходящее.

— Ты кое-что забываешь, — вдруг захихикала Эмма у меня в голове. — Поступки влюбленной девушки не всегда диктуются логикой. Ведь если принц на белом коне даже просто спешится со своего скакуна и посидит рядом на скамеечке, то это уже можно считать пределом мечтаний.

Хм… Какой-то резон в словах девушки, конечно, имелся, однако я всё же склонялся к тому, что у Арины действительно появились какие-то проблемы. Если задуматься, то можно было заметить, что как минимум поведение принцессы сегодня немного отличалось от обычного. Вроде бы всё нормально, но в то же время подколок в мою сторону слишком уж мало, а своенравная блондинка большую часть прогулки молчала, что совсем на нее не похоже. Я бы сказал, что это именно попытка скрыть какие-то тяжелые мысли под маской беззаботного настроения, а не эмоциональные поступки влюбленной девушки.

— Не знаю даже, с чего начать, — Забельская нервно теребила пальцами ткань платья. — В какой-то степени я чувствую себя такой сукой…

— Да-а-а? — заинтересованно протянул я. Чтобы Арина сказала про себя что-то такое — это какие там интриги закручиваются вне моего поля зрения? — Говори как есть. Моё мнение о тебе в любом случае не изменится.

— Хорошо, — девушка собралась с мыслями, и её руки спокойно легли на коленки. — Тебе что-нибудь говорит имя Тирион Верезин?

— Нет, — покачал головой. — Ну кроме того, что это кто-то из Великого рода.

Верезины действительно были высшими аристократами, единственным Великим родом, с которым мои интересы до сих пор ни разу не пересекались. Как и Лазаревы, Верезины сосредоточили свое внимание исключительно на пустошах, а мне на глаза не попадались потому что почти все владения их рода были сосредоточены на противоположном краю империи.

— Тирион — младший брат главы Верезиных, — начала объяснять принцесса. — Мужчина в самом расцвете сил, прошедший через десятки сражений. Хорошая фигура, превосходная внешность и белоснежная улыбка. Сложно пересчитать, сколько женщин пали к его ногам.

— И что, ты вот-вот можешь стать одной из них? — спросил я, понимая в какую сторону клонится диалог.

— Ни-за-что, — по слогам процедила принцесса сквозь зубы. — Тирион мудак, каких только поискать надо. К сожалению, высокий статус и красивое личико оставили нестираемый отпечаток на его характере, и девушки для него — всего лишь игрушки. Слащавый эгоистичный нарцисс. Не могу вспомнить ни одной пассии, с которой он водился больше месяца, а те, кто максимально близко подбирался к этому сроку, обычно после разрыва очень долго и тяжело восстанавливали свое психическое состояние.

— Какой он плохой я понял. Но всё ещё не понял, причем здесь ты.

— А при том, что ни с того ни с сего он всерьез вознамерился сделать меня очередной игрушкой в своей коллекции! — Арина агрессивно сжала ладони в кулаки. — Последние полгода он совершенно не дает мне проходу. Назойливое внимание, тупые ухаживания и насквозь лживые комплименты. От одного только вида его лицемерной улыбки уже тошнит. Чтоб ты понимал, я появилась на приеме только после награждения именно потому, чтобы он снова не присел мне на уши. А последние несколько дней, что он находится в столице, я даже из комнаты боялась выйти. Тириону вообще наплевать на то, сколько времени он потратит на мое преследование, из-за чего этот мудень может сутками караулить меня в коридорах дворца. И я сейчас не преувеличиваю.

— И правда мудень, — присвистнул я, полностью понимая, почему девушка не сдерживала себя в выражениях. — Никогда бы не подумал, что дочь императора могут коснуться такие проблемы.

— К сожалению, это не панацея, — тяжело вздохнула Арина. — Конечно, абсолютное большинство аристократов не могли бы себе такого позволить, но не Верезины. Поскольку они, как и Лазаревы, живут за счет пустошей, то огромная часть сильных одаренных, заточенных именно на сражения, находятся в их руках. Даже в вашем отряде для рейда в пустоши, из которого ты недавно вернулся, почти треть была именно от этих двух родов. Сам понимаешь, что моему отцу совсем не резон вступать в конфронтацию с такой силой из-за мелочей.

— Это ты себя называешь мелочью? — удивленно поднял я брови.

— Ситуацию в целом, — ответила девушка. — Тирион далеко не дурак, и не переходит ту грань, за которой могут последовать какие-то действия. А мой отец прекрасно знает, в какую цену ему встанет прямое столкновение с Великим родом. Предыдущего главу рода Медорфеновых то прямо в кровати взяли, и всё равно крови пролилось немер… Ой! — видимо, забывшись, Арина перешла на события, которые в моем присутствии вспоминать не стоило. — Прости меня пожалуйста! Я не хот…

— Прощаю, — поднял я руку, останавливая запаниковавшую блондинку. — Забыли.

Арина коротко кивнула, уставившись глазами в землю.

— В общем, картину я понял, — вернул я разговор в исходное русло. — То есть ты хочешь, чтобы я влез в ваш конфликт и каким-то образом остановил зарвавшегося Верезина?

— Хотела, — покачала девушка головой. — И на самом деле способ пришел мне в голову совершенно спонтанно, сразу после того, как я услышала о твоей дуэли с Романовым.

— Подстроить дуэль с Тирионом, где я буду заступаться за твою честь? — я задумчиво почесал затылок.

— Что-то вроде этого, — согласилась принцесса. — Однако стычка с Дорониными всё поломала, и теперь я даже не знаю, зачем тебе это рассказываю.

— Почему сразу поломала? — пожал я плечами. — Наоборот долго ждать не надо и можно разобраться со всем в один день. Вот только я не очень понял, откуда такая уверенность в моих силах? С чего это я вдруг должен оказаться сильнее, чем Верезин, который рос в сражениях? А, хотя можешь не объяснять.

— Нет, это не аспект, — отвергла Арина мои невысказанные предположения. — Просто… Я так чувствую.

— А я же говорила, что без любви тут не обошлось! — снова влезла Эмма в наш диалог. — Я так чувствую… Как романтично…

Снова проигнорировал разошедшуюся жестянку, не отвлекаясь от объяснений Забельской.

— И последние новости говорят о том, что интуиция меня не обманывает, — продолжила девушка. — Даже отец подтвердил, что с тобой стоит считаться уже сейчас, так что шансы против Верезина у тебя серьезные.

— Император так сказал?

Надо же! В моем понимании он до сих пор считал меня кем-то около невероятно везучего мальчика. Хотя да — невероятных перфомансов от меня уже было предостаточно, и вряд ли правитель страны мог не брать их в расчет.

Блондинка снова молча кивнула.

— Что ж, — я побарабанил пальцами по скамейке. — В целом, я согласен. Однако…

— Что? — перебила меня Забельская, удивленно на меня посмотрев. — Но как?

— Что как? Сразу после Романова с Дорониным, разберусь и с твоим ненаглядным, — показушно закинул руки за голову и облокотился на спинку скамейки. — Вот только что ты можешь мне за это предложить? Прости, но мы пока не на том уровне общения, чтобы я так запросто был готов ввязаться в конфликт с настолько серьезным противником. Раз уж даже твой отец боится, куда тут мне…

— И ничего он не боится! — в глазах девушки мелькнули гневные нотки. — Просто взвешивает риски. А за победу на дуэли с тебя никто спрашивать не будет.

— В любом случае это не та просьба, где у тебя получится ограничиться простым «спасибо».

— Скупердяй, — Арина обиженно надула губы, но я прекрасно понимал, что она шутит. Всё-таки мозги у принцессы были на месте, и она должна была прекрасно понимать, что я так просто не соглашусь. — Ладно. Что ты хочешь?

— Правильный вопрос, — улыбнулся я. — Только есть проблема — я сам не знаю на него ответа. А что может предложить дочка императора за мою помощь? Сразу скажу, деньги и ресурсы меня не особо интересуют. Разве что в огромных количествах.

— Я что, похожа на мешок с несметными богатствами? — девушка покачала головой и тяжело вздохнула. — Если ценности тебя не интересуют, то могу предложить лишь информацию о всех своих видениях, в которых прямо или косвенно фигурируешь ты. На ближайший год. Считай, возьмешь аспект императорской семьи в аренду.

— Звучит интересно, — этого я не мог отрицать. — И если бы мне что-то подобное предложил твой отец, то я, может быть, и согласился. Однако ты же сама говорила, что ещё не полностью овладела своими силами, так что, боюсь, может оказаться и так, что ни одного видения с моим участием ты не увидишь.

— А если увижу? И не просто увижу, а что-то очень важное, что сильно тебе поможет?

— Если то, если сё… — я помахал рукой в воздухе. — Пойдет, но только как часть сделки. Были б Верезены не Великим родом…

— Тогда бы они даже не посмотрели в мою сторону, — перебила меня принцесса. — Ну ты и жадный! Неужели не можешь просто так помочь девушке, попавшей в беду⁈

Блондинка скорчила милую мордашку и посмотрела на меня просящим взглядом.

— Натурой тоже не возьму… Ай! — мне в бок снова прилетел тычок кулаком, и при этом в несколько раз сильнее, чем до этого. Видимо, Арина добавила энергии в удар. — Так, за физические домогательства стоимость моих услуг возрастает в два раза!

— Медорф-ф-фенов, — предупреждающе прошипела девушка. — Я с тобой здесь не шутки шучу!

— Ладно, — стер я с лица улыбку. — Тогда год пользования твоим аспектом и десяток высокоранговых одаренных по первому моему зову. При условии того, что ты можешь гарантировать, что дуэль всего лишь подпортит отношения с Верезиными и не перерастет в открытый конфликт.

На самом деле я даже немного завысил цену. Да, аспект принцессы не факт, что облегчит мне жизнь, однако и правда интересно звучит. Но вот десять таких бойцов, как Тур и Лео, личные телохранители принцессы, могут разобраться с абсолютным большинством проблем в империи, не требуя моего личного присутствия. И естественно в то, что дуэль с Тирионом хоть как-то повлияет на мой род, я не верил. Будь мы соседями, то разговор стал бы абсолютно другим, но поскольку пересекаться мы будем только в столице, то и взаимоотношения с такими удаленным от меня аристократами не особо волнуют.

— Могу гарантировать, если ты не убьешь Тириона или не выкинешь схожий по масштабам финт, — кивнула принцесса, подтверждая мои мысли. — Прием кончится, они укатят к себе, ты к себе, и вы сразу забудете друг о друге. Однако скажи пожалуйста, откуда я тебе возьму десяток одаренных? Гвардия мне не подчиняется. Я тебе что, императрица?

— Не очень далека от этого положения, — пожал я плечами. — Но я имел в виду именно твой личный отряд. У тебя же должны быть люди, находящиеся в твоём непосредственном подчинении? Тур, Лео?

— Да, но это же охрана! — воскликнула Арина. — И там всего девять человек! Десяти не наберется!

— Пусть будет так, — даже Тур с Лео могли вдвоем заткнуть за пояс всех моих людей в Северном. С чего бы мне отказываться?

— Ну ты и скупердяй, — спустя где-то минуту раздумий, наконец, ожила блондинка. — Договорились! Надеюсь, моего слова тебе будет достаточно, или, может, подпишем контракт?

— Достаточно, — успокоил я начавшую распаляться девушку. — Давай лучше вернемся к предстоящему делу и предметно всё обсудим.

Спустя ещё какое-то время мы закончили наш диалог и вернулись обратно на тропинку, направляясь в сторону главного павильона. Очень быстро вокруг стали вновь появляться люди, и почти каждый почему-то провожал меня долгим взглядом. Нет, из-за компании принцессы часть внимания доставалась и мне, но сейчас его было даже больше, чем у Забельской. Неужели поползли какие-то слухи, почему мы вдвоем уходили в сад? Или всё дело в стычке с Дорониным?

— Арс! — неожиданно сбоку налетел мужской силуэт, с силой ударивший меня по плечу.

— Ну ты понежнее обнимайся что-ли! — с трудом отпихнул от себя невесть откуда взявшегося Хладова. — Как успехи? Судя по настроению, всё прошло неплохо?

— Отлично! — довольно сказал Никита, после чего наклонился прямо к моему уху и шепотом добавил. — Ты где откопал такой букет⁈ Это что-то с чем-то! Кая меня там чуть ли не на месте съела! Еле выбрался!

— Кая? — усмехнулся я. — Это ты про Кай-су что ли?

— А про кого еще, — кивнул Хладов.

— Про букет не скажу, секрет фирмы.

— Ладно, — нехотя отступил Никита. — Но учти, что ещё как минимум парочку похожих ты мне должен подогнать. Естественно, я тоже в долгу не останусь. Ты лучше мне расскажи, что тут произошло, пока я делами занимался? Почему у всех вокруг на языке одно и то же — ты и Доронин?

— Ничего интересного, — отмахнулся я. — Просто ещё одна дуэль, подумаешь.

— Ты что, решил мой рекорд побить? — Хладов настороженно на меня посмотрел.

— Ну конечно нет. Завтра разберусь со всеми делами, и если повезет, то вечером уже отчалю из столицы. Дом ждет.

— Хорошо, а то смотри у меня, — Никита шутливо погрозил пальцем. — Секунданта уже нашел?

— Да, — кивнул я, видя, как на лице Хладова тут же проступает разочарование. — Тебя.

— Отлично! — негативные эмоции Никиты мгновенно пропали. — Надеюсь, и на первую, и на вторую дуэль?

— Нет, — отрицательно помотал головой. — На все три.

Не став больше ничего объяснять, оставил ошарашенного Хладова за спиной и показал принцессе, что мы можем идти дальше. Продолжая лавировать в людской толпе, мы вернулись к павильону и вошли внутрь, где Арина принялась крутить головой во все стороны.

— Вот он, — не поворачивая головы бросила мне блондинка. — У правой стены, рядом с красной колонной.

Посмотрев в нужную сторону, я не сразу понял, про кого Забельская мне говорит. Но спустя несколько секунд до меня дошло, что ровно в центре толпы девушек, которые непонятно для чего сгрудились в одном месте, возвышается мужская фигура. Тирион Верезин.

Действительно крепкий мужчина, как и говорила принцесса, лет сорока на вид. То, что сражения для него не пустой звук, тоже было видно, однако в первую очередь в глаза бросалась именно слащавая внешность. Кудрявые вьющиеся волосы, идеально гладкий подбородок и слегка надменный взгляд. И искусственная, насквозь фальшивая улыбка, которая перечеркивала все достоинства внешности Верезина. Неужели ни одна из женщин вокруг него не видит того же, что и я?

Не успел как следует рассмотреть своего будущего оппонента, когда тот неожиданно повернул голову в сторону и уставился прямо на меня. А нет, на Арину. У Тириона нюх на неё что ли?

Обнаружив свою цель, мужчина, словно ледокол, прошел сквозь толпу своих поклонниц и широкими шагами направился к нам. Что ж, тем лучше — не придется разыгрывать случайное столкновение, как мы с принцессой планировали это изначально.

— Ваше высочество, какой чудесный день! — широко улыбаясь, поклонился Тирион. — Видимо, сегодня удача благословит мне, раз я наконец то смог вас встретить! А ваш спутник?..

— Арсений Медорфенов, — представился я, несмотря на то что мужчина не мог не знать мою личность. Но Верезин действовал согласно этикету, и на первый взгляд действительно было и не сказать, что он хоть как-то нарушает личные границы Забельской.

— Невероятно рад познакомиться с главной звездой сегодняшнего дня! — продолжая улыбаться, Тирион пожал мне руку, после чего вновь переключил свое внимание на принцессу. — Ваше высочество, прекрасно выглядите. И почему я не мог вас найти последние несколько дней?

— Не поверите, но Арсений занял почти всё моё время, — Арина скромно рассмеялась, провоцируя будущую жертву. — Не могла найти даже минутки, чтобы выйти из комнаты.

Несколько секунд Тирион молча стоял, осознавая сказанное, после чего его слащавая маска дала трещину, и на лице выступил гнев. Однако помешательство продлилось всего мгновение, и почти сразу же натянутая улыбка вернулась на своё место.

— А я думал, что вы восстанавливаетесь после того покушения, о котором твердила вся столица пару дней назад, — картинно удивился Верезин, посмотрев на меня.

— Ой, да чего там, — я махнул рукой, подзывая к себе одного из слуг с подносом, затем взял фужер и слегка пригубил. — Пустяки.

Принцесса с Тирионом тоже взяли по фужеру, после чего Арина нежно положила свою ладошку на мое предплечье.

— Как ты можешь такое говорить? Это тебе не безмозглых тварей в пустошах уничтожать! Это любой сможет, а вот остановить неожиданную атаку профессионального убийцы — далеко не каждый!

— Ваше высочество? — Тирион продолжал держать свою маску и лишь удивленно изогнул бровь. — Мне показалось, или это был камень в мой огород?

— Нет, что вы! Как вы только могли такое подумать⁈ — наигранно воскликнула блондинка. — Я просто имела в виду, что любой дурак, обладающий хоть какой-то силой, может выучить повадки тварей и отправиться сокращать их поголовье. А вот подготовиться к удару исподтишка, который к тому же скорее всего будет нанесен в самое уязвимое место, в сотни раз сложнее. Или вы со мной не согласны?

— На вашем месте я бы был аккуратнее в словах, — слегка повысил тон Верезин. — А то некоторые…

— Вы что, мне угрожаете⁈ — громко воскликнув, принцесса перебила мужчину, тут же приковав к нашей троице внимание окружающих.

Вероятно, Тирион думал, что принцесса ему просто мстит и специально над ним изгаляется. Вероятно он даже прекрасно понимал, что прямо сейчас его намеренно провоцируют на конфликт. Однако изменить мужчина уже ничего не мог.

— Конечно… — начал было говорить Верезин, и одновременно с этим самый тонкий энергетический щуп, который я только мог создать, дернул мужчину за правую руку. Именно за ту, в которой он держал фужер с коктейлем.

Жидкость из бокала сверкающим фонтаном полетела вперед, прямо в застывшую на месте Забельскую. С силой я маленько переборщил, из-за чего пенящийся напиток не просто слегка намочил девушку, а мощной струей ударил ей в лицо, брызги от которой разлетелись на окружающих.

Глаза Тириона удивленно скосились на свою руку, которая только что предала своего владельца, и он уже начал было открывать рот, чтобы что-то сказать, однако я не дал ему возможности оправдаться.

— Да что вы себе позволяете⁈ — сделал полшага вперед, «героически» прикрывая Арину своей широкой спиной. Вокруг нас снова из ниоткуда начала вырастать толпа. — Или надеетесь, что брат сможет укрыть вас от гнева императора⁈ Что ж, может и так! Но честь Её Высочества не может быть задета без последствий!

Нагнав пафоса, достал из пространственного кольца белоснежную перчатку, которую заранее отдала мне Забельская, и бросил её Верезину в лицо. Тот явно не ожидал такого и даже не попытался увернуться, из-за чего кусок ткани достиг точки назначения и прилип к носу, зависнув на коже. Это выглядело даже слегка комично, из-за чего у меня за спиной раздалось несколько смешков.

Конечно, этот жест остался в далеком прошлом и уже давным давно не был в ходу, однако и перчатку я кидал не под ноги. Цель у такого поступка была одна — как можно сильнее подчеркнуть мое праведное негодование премерзкой выходкой Тириона.

Эх, сколько раз я оказывался в подобных ситуациях, когда меня подставляли и провоцировали на конфликт? Так же прямо и топорно, как сделали это мы с принцессой. Не сосчитать. И я никогда бы не подумал, что когда-то окажусь по другую сторону баррикады. Смешно. Очень смешно.

— Значит вот как? — Верезин двумя пальцами подцепил перчатку и раздраженно бросил её на пол. Мужчина прекрасно понимал, что его подставили, однако даже не пытался оправдаться. Мнения многочисленных свидетелей были на нашей стороне. — Хорошо! Хорошо! Я принимаю твой вызов! — и затем уже гораздо тише добавил. — Смотри только не надорвись, сопляк.