Буря империи

Глава 10

Смысла откладывать дело на потом теперь не было — меня всё равно уже заметили, а стоило Грэму появиться в баре, как вокруг него тут же вырастала толпа, охочая до историй старикана. Так что лучше подойду первым, вместо того чтобы ждать, пока внимание к главному постояльцу этого заведения чуть поутихнет.

— Два янтарных лагера, — бросил официантке, по-хозяйски усаживаясь за стол Грэма, несмотря на то что он до сих пор продолжал стоять на месте и сверлить меня тяжелым взглядом. Из воспоминаний пленника я прекрасно знал, какое пиво предпочитает старик, и этим жестом показывал, что намерен говорить.

Грэма мои действия ничуть не смутили, и простояв у лестницы ещё несколько секунд, он тоже подошел к столу и уселся напротив.

— Если ты думаешь, что я хочу с тобой говорить — то глубоко ошибаешься, — старик насупил брови, отчего его и без того хмурое лицо стало самим воплощением мрачности. — Я тебя знать не знаю и вижу здесь первый раз, однако проблемами от тебя пасет сильнее, чем от дерьма моей дряхлой собаки.

— Не первый раз слышу такие слова в свой адрес, — пожал я плечами, забирая из рук подошедшей официантки одну из кружек. Вторую девушка поставила перед Грэмом, однако тот даже не попытался взять её со стола.

— Не надо, — покачал головой старик, бросив взгляд мне за спину. Я никак на это не реагировал, потому что и так знал, что позади меня уже стоит охранник, готовый выпроводить меня наружу. — Силенок вряд ли хватит. Проследи лучше, чтобы нам никто не мешал.

Спровадив вышибалу, Грэм усмехнулся и наконец взялся за кружку, огромными глотками принявшись её осушать. Прекрасно — начальный контакт налажен, и старик даже не попытался с ходу меня слить. Правда это ещё ни о чем не говорит.

— Он пытается прощупать твои эмоции, — неожиданно раздался голос Эммы у меня в голове, и спустя мгновение по телу пробежал знакомый холодок. — Мне продолжать транслировать исключительно положительный фон?

Нет, закрывай мою черепушку полностью, — отклонил я предложение девушки. Конечно, я мог это сделать и сам, но раз Эмма вызвалась помочь, то смысла отвлекаться на такие мелочи я не видел.

К слову, всё это время Грэм продолжал огромными глотками пить пиво, и будь на моем месте кто-то не настолько чувствительный, то артистичная игра старика могла бы и сработать. Но к его сожалению, орешек пришелся не по зубам.

— Навыки у него в этой сфере никудышные, — снова влезла Эмма со своим комментарием. — Либо он знает всего пару слабеньких плетений, которые к тому же не особо ему даются, либо вообще использует артефакт.

И без сопливых знаю, — мысленно фыркнул я. Передо мной сидел воин, который прекрасно умел выполнять совсем другую задачу — убивать. И то, что Грэм хотя бы немного разбирался в прочих сферах, особенно в реалиях этого мира, лишь добавляло в его копилку пару положительных пунктов.

— Так и будешь молчать? — осушив кружку, Грэм с силой ударил ей по столу и басисто рыгнул в мою сторону, после чего жестом попросил официантку повторить. — Мое время далеко не резиновое, а хорошее настроение может закончиться в любой момент.

— Слышал быки что-то не поделили с ребятами одноглазого Зига, — начал говорить я одну из кодовых фраз, выуженных из памяти пленника. Обычно с ней к лидеру фаланги приходил человек из верхушки теней, чтобы дать задание или сообщить какую-то важную информацию. — На Красной улице пролилось много крови.

Естественно, все эти фразы-пароли обновлялись примерно раз в месяц, иногда чаще, иногда реже. Эта фраза была совсем свежей, и я был почти на сто процентов уверен, что даже несмотря на сегодняшние провалы теней, её вряд ли успели поменять. Вот только в том, что Грэм после моих слов поменяет своё отношение, я был уверен далеко не на сто процентов.

Конечно, насколько я понимал, ментальная защита даже у самых простых убийц была на запредельно высоком уровне по отношению к любой другой организации, и в глазах остальных вероятность того, что кто-то со стороны мог узнать любой из секретов теней, должна была стремиться к нулю. Однако старик был слишком уж проницательным, чтобы вот так сразу довериться не пойми кому, особенно с учетом того насколько сильно я отличался от всех других информаторов, которые раньше приходили к Грэму.

И будто подтверждая мои мысли, старик совершенно не спешил отвечать. Вместо этого он молча приложился к только что принесенной кружке, и снова осушил её в несколько гигантских глотков, после чего так же громко рыгнул.

— Хороша, — Грэм цокнул языком и с довольным выражением лица поставил кружку на стол. — И дернул же тебя черт свалиться мне на голову именно сегодня. Такой день испортил.

Никак не отреагировал на слова старика, внимательно контролируя каждое его действие. Сейчас Грэм должен был ответить мне второй частью пароля, и если этого не произойдет, то я что-то сделал не так.

К счастью, ещё немного побуравив меня тяжелым взглядом, старик, наконец, оправдал мои ожидания.

— Вот и отлично. Чем быстрее эта падаль перебьет друг друга, тем чище будет воздух над городом. — Вот только этими словами Грэм не ограничился, и добавил то, что абсолютно сбило меня с толку. — Не знаю, мужик, чего ты добиваешься, но в любом случае я не собирался с тобой здесь разговаривать, так что мог бы обойтись и без этих шпионских игр. Пойдем.

Что⁈ Он так быстро понял, что я не принадлежу к теням? Вряд ли… Самое худшее, как я должен был выглядеть в его глазах — это как близкий друг кого-то из верхушки, которому что-то понадобилось от старика. Либо что-то отдаленно похожее на этот вариант. Слишком уж мало у Грэма было вводных данных, чтобы он мог делать более серьезные выводы. Но слова про шпионские игры в любом случае сбили меня с толку.

Тем временем старик уже поднялся из-за стола и направился в сторону лестницы, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Второй этаж был чем-то вроде жилого крыла для персонала гостиницы, и Грэм заграбастал себе одну из комнат. Из бара он почти никогда не выходил.

— Здесь мы можем спокойно поговорить, — обратился ко мне старик, как только мы вошли в его пристанище. — Что ты хотел?

— А как же гостеприимство? — увел я разговор в сторону, чтобы немного потянуть время. Нужно было как следует всё обдумать, а ещё мне в голову пришла одна очень интересная догадка, которая могла в корне всё перевернуть. Необычный конструкт незаметно сорвался с кончиков моих пальцев, одновременно с тем, как я продолжил говорить. — Предложить чай там, кофе. Печеньки в конце концов.

— Странно. Мне показалось, что ты не полный придурок, — Грэм даже не повел бровью и холодно на меня посмотрел. — Я же ясно дал понять. Если есть что сказать — говори, мое время не резиновое. Удовольствия от таких диалогов я не испытываю. И можешь не волноваться — ты далеко не первый, кто приходит ко мне с подобными просьбами, и теням я про тебя не скажу. Вот только спешу тебя разочаровать — согласием я ещё никому не отвечал. Да и цену тебе, скорее всего, должны были сообщить.

Какую цену? Каким теням? Какими просьбами? Я ж ещё ничего не сказал. Видимо, старик меня с кем-то перепутал, и моя паранойя оказалась излишней. Однако это не отменяло того факта, что сейчас мне требовалось время, чтобы кое-что проверить, из-за чего я оставил его слова без ответа.

— Значит так, — Грэм устало выдохнул и покачал головой. — Либо ты перестаешь играть в молчанку и прямо сейчас рожаешь, либо я…

— Не думал о том, чтобы уйти от теней? — перебил я старика.

— Что? — казалось, он не понял мои слова.

— Что слышал, — пожал я плечами. — Не знаю как ты, но мне бы было совсем неприятно доживать остаток своих дней связанным по рукам и ногам. Контракты дело такое… Тонкое. И ладно, когда прописана одна лишь верность, но вот ещё десяток ограничений, прямо влияющих на твою жизнь. Да тебе же даже запрещено тренироваться и повышать личную силу, чего я тут распинаюс…

Не успел я закончить, как Грэм, расслабленно стоящий почти в противоположном конце комнаты, в мгновение ока оказался прямо передо мной и приставил нож к шее. По лезвию то и дело пробегали тусклые серые всполохи, намекая на то, что оружие далеко не простое. Вот только даже так оно не смогло пройти сквозь голубую пленку щита, загоревшуюся в миллиметре от моей кожи. Вряд ли, конечно, старик собирался меня травмировать, но вот пустить капельку крови для пущей убедительности точно хотел.

— Кто. Ты. Такой.

Несмотря на мелкую неудачу неудачу, Грэм не дал заднюю и продолжил давить ножом на щит, не отрывая глаз от моего лица. И без того угрюмый взгляд стал ещё мрачнее, а его тяжесть уже вполне ощутимо давила на плечи.

— Какая разница, — абсолютно спокойно ответил я, словно мы вели непринужденную беседу. — Правильнее было бы спросить, что я от тебя хочу.

Вместо того, чтобы ответить, Грэм лишь сильнее нажал на нож и использовал какой-то конструкт, из-за чего тусклые блики на лезвии превратились в сплошной серый ореол. Внешне я никак на это не отреагировал, но вот расход энергии на защиту сразу подскочил в несколько раз. Старик решил устроить мне проверку на прочность? Что ж, если это поспособствует нашему диалогу, то я не против.

Моё предположение оказалось верным. Поиграв в своеобразное «перетягивание каната» ещё с минуту, Грэм, видимо, удовлетворился, и отступил на шаг назад. Нож из его руки тут же исчез.

— Я готов тебя выслушать, — холодно произнес старик. — Вот только ты говоришь прямо и по существу, без всяких выкрутасов и тупых вопросов. Устроит?

— Вполне, — на моем лице не дернулся ни один мускул, хотя внутри себя я почти что ликовал.

Естественно, завернув диалог в эту сторону я довольно сильно рисковал. Не то, чтобы я боялся решать всё с позиции силы — перевернуть этот бар вверх дном и вторгнуться в сознание старика после боя было более чем реально, но такая громкая заварушка в любом случае привлекла бы внимание теней. А с учетом того, что денечек у них и так сегодня не задался, на месте их лидеров я бы точно привел своих людей в повышенную боевую готовность. Оно мне надо? Конечно нет. Так что надо было выдумать, как вытащить из старика информацию без боя, выторговав её в процессе разговора.

На удивление, ответ как это сделать, нашелся на поверхности. Ещё когда я увидел Грэма, спускающего по лестнице, то удивился в первую очередь не его силе, а тому, что он в принципе находился здесь и вёл довольно жалкий образ жизни. Такие как Грэм сражались до последнего вздоха, и спокойная и размеренная жизнь в корне противоречила всему их естеству. И если я не ошибся насчет характера старика, то здесь его должно было что-то держать, и вполне вероятно насильно.

Так и оказалось. Конструкт, который я использовал в самом начале нашего разговора в комнате, использовался для обнаружения плетений-контрактов и прочих аналогичных соглашений, и сознание Грэма оказалось буквально облеплено всевозможными ограничениями. Естественно, так просто узнать их содержание я не мог, за исключением пары самых дырявых, но вот сделать логичный вывод, который ставил всё на свои места, получилось без проблем.

В том предположении, что старика просто побоялись устранять, имелась одна существенная дыра — человек подобного уровня просто не мог не знать секретов, которые ни в коем случае не должны всплыть на поверхность. А значит тени просто обязаны были оставить от Грэма лишь воспоминания, несмотря на все трудности и возможные жертвы. И оставлять в живых ходячий кладезь знаний, который к тому же стремительно стареет и теряет возможность оказать сопротивление, на первый взгляд казалось невероятно глупым решением. Вот только… Судя по всему, обе стороны этого вопроса смогли прийти к компромиссу, и старик остался доживать остаток своих лет, но при этом обзавелся огромным количеством запретов, нарушение которых каралось смертью. Точнее, даже не само нарушение, а просто попытка выйти за границы дозволенного.

Интересно было только то, каким образом Грэм вообще предстал перед подобным выбором. Я бы совершенно не удивился, если бы старик предпочел смерть такой жизни, а значит за сделкой между ним и тенями стояло что-то ещё. Но вот тут я уже был полностью бессилен, и смысла гадать не было. Придется ориентироваться по ситуации.

— Скорее всего, ты уже и сам всё понял, — я вынырнул из своих мыслей и вернулся к диалогу. — Я могу избавить тебя от всех контрактов, в том чис…

— Ха-ха-ха-ха! — хрипло рассмеялся Грэм, не став слушать дальше. — Ну ты и выдал! Бред! Ха-ха! Жаль, ты всё-таки полный придурок. Даже в подчинении у императора не найдется такого человека, кто был бы способен на подобное. И скажи мне, с чего это вдруг я должен поверить какому-то мутному мужику с чрезмерно завышенным самомнением?

— Позволь я договорю. Мой аспект связан с контрактами, и я могу подтвердить свои слова на деле, — моё лицо оставалось всё таким же спокойным. — Это не займет много времени.

— Как? — на лице Грэма всё ещё держалась улыбка, но вот глаза выдавали старика с головой. Слишком уж серьёзным был его взгляд, а значит несмотря на то, что он мне ни капли не доверял, мои слова разбередили старую рану, и крохотный огонек надежды загорелся посреди беспросветной тьмы.

— Сниму один из твоих контрактов, — пожал я плечами.

Грэм замолчал и сделал вид, что задумался, но я уже знал, каким будет его ответ. К задумчивому взгляду добавились плотно сжатые губы и еле заметное подергивание ногой. Давай уже, не тяни время!

— Что мне надо сделать? — как и ожидалось, старик согласился.

— Для начала… — одним движением достал из пространственного кольца листок и ручку, после чего принялся быстро чиркать на бумаге. Конечно, можно было обойтись и без этого и ограничиться только конструктом, как я проделывал это со своими людьми, но вряд ли старик вообще знал, что такое возможно. Так что будем действовать по старинке, как это было принято в этом мире. — Вот, оставь здесь слепок своей ауры.

— Это?.. — Грэм внимательно на меня посмотрел.

— Гарантия моих намерений, — ответил я на его невысказанный вопрос. Простой листок бумаги превратился в сложный конструкт, запрещающий мне в ближайшие двадцать минут любыми способами вредить старику. Его я собирался активировать на себя. — Не думаю, что без этого условия ты согласишься позволить мне работать с твоим сознанием.

— Первый раз вижу, чтобы подобные вещи создавались буквально на коленке, — старик осторожно взял бумагу у меня из рук и принялся всё перепроверять.

— По-моему я уже сказал, что отличаюсь от остальных своих коллег. Разве нет?

— Хорошо, — решившись, Грэм оставил отпечаток энергии в вязи плетения, и я тут же поморщился от легкой головной боли, появившейся от интеграции контракта в моем сознании. Спустя несколько секунд процесс завершился, и старик тоже должен был почувствовать, что конструкт начал действовать. — Можешь приступать.

— Хорошо, — кивнул я, прикрывая глаза и переходя на истинное зрение. — Просто не сопротивляйся.

Плетение слетело с кончиков моих пальцев, и над головой Грэма появилась запутанная сеть энергетических нитей, пронизывающих его черепушку со всех сторон. Огромный разноцветный клубок, полностью покрывающий голову старика, выглядел довольно необычно и завораживающе, вот только я даже боялся представить, сколько у меня уйдет времени, чтобы разобраться с этим делом. И проблема здесь была даже не в моих навыках, а в том, что процесс удаления контракта, как и его активации, был довольно болезненным, и такого количества снятых ограничений Грэм может и не выдержать.

Отставив в сторону невеселые мысли, прошелся вдумчивым взглядом по клубку, уже детально исследуя каждый контракт. Запрет на развитие источника, запрет на смену места жительства, запрет на разглашении информации… Контрактов было невероятно много, но большинство из них просто запрещали распространяться о том или ином событии. Как я и предполагал, старик действительно многое знал. Так-с… Что бы выбрать, чтобы Грэм сразу смог убедиться в моих словах? Нашел!

— Ай! — раздался возмущенный возглас старика, одновременно с тем, как я активировал ещё одно плетение.

— Секунду… — процесс шёл довольно легко, и спустя несколько мгновений одна из нитей растворилась в воздухе. — Готово!

— Так быстро? — удивленно уставился на меня Грэм. — И ты думаешь, что я вот так возьму и пове…

— Адреса трех главных схронов, — с усмешкой перебил я старика.

— Ты же прекрасно понимаешь, что я не мог… — Грэм запнулся на полуслове. Его маска спокойствия дала трещину, а на лице застыло крайне изумленное выражение. — Что⁈ Как⁈ Пиковая аллея, подвал старой Мирты и черный дуб в роще Ветра! Ты действительно сделал это!

— А я тебе что говорил? — моя усмешка стала ещё шире.

— Хорошо, — лицо Грэма резко вернулось к прежнему хмурому состоянию, и старик взял свои эмоции под контроль. — Я тебе верю, но… Ты уверен, что у меня найдется что-то, чем я смогу заплатить? Предупреждаю сразу — получить свободу, чтобы затем сразу её потерять, мне не хочется, и менять одного господина на другого я не намерен. Если же тебе требуются мои профессиональные навыки, то придется вначале подождать. Мне нужно будет потратить пару недель, чтобы разобраться с кое-какими неотложными делами, и только потом я буду в твоем распоряжении.

Какой бойкий старик — сразу всё вывалил на стол. Чувствую, пришлось бы с ним ожесточенно торговаться, если бы мне и правда требовалось от него что-то кроме информации. Но это не значит, что я не попытаюсь закинуть удочку на будущее. Как я уже говорил, такие люди как Грэм редко встречаются, и будет кощунством упустить возможность заполучить его в свои ряды.

— Не волнуйся, всё гораздо проще, — кивнул я. — Во-первых, мне нужно чтобы ты поделился со мной кое-какими сведениями. А во-вторых — передал весточку моему человеку, который находится в одном из форпостов. Это не срочно, и приступить к этому ты можешь в любой момент, когда найдешь время.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — нахмурился Грэм.

— Если что-то не устраивает, то могу добавить ещё условий, — пожал я плечами. — Или заключим ещё один контракт, в котором пропишем условия сделки.

— Хватит с меня контрактов, — сразу отрезал старик. — Я согласен.

— Отлично, — я широко улыбнулся и показал рукой на стул. — Лучше присесть. Постараюсь сделать всё как можно быстрее, но процесс в любом случае будет довольно болезненным. Если не сможешь терпеть, то сразу говори — разделим процедуру на несколько сеансов.

Тут я, конечно, лукавил — тянуть с этим делом я не собирался, и просто сыграл на чувствах старика. Как и любой человек, находящийся в неволе долгое время, вряд ли он захочет оттягивать момент освобождения, и будет терпеть до самого конца.

— Ещё чего, — подтвердил мои мысли Грэм. — Если у тебя хватит сил, то закончим всё здесь и сейчас. Не хочу ни секунды задерживаться в этой дыре.

Старик уселся на стул, после чего я вновь приступил к распутыванию клубка над его головой. Моя небольшая хитрость сработала, и Грэм действительно не издал и звука, хотя на его лице успели появиться абсолютно все возможные гримасы боли. Кремень, а не человек. Хорошо, что мои опасения, что он не выдержит, не оправдались.

— Готово, — примерно спустя час я вытащил последнюю нить и устало выдохнул. Даже боюсь представить, сколько бы я возился, будь у меня старый источник. Чистая энергия и правда творила чудеса.

— Что? — не сразу расслышал меня Грэм. Его покрасневшее лицо было покрыто крупными каплями пота, а пальцы, вцепившиеся в сиденье, были белее мела.

— Всё, говорю, — я сделал шаг назад. — Теперь можешь наслаждаться воздухом свободы, словно самый простой человек.

Старик осторожно, словно опасаясь травмироваться, отцепил пальцы от стула, после чего поднес ладони к лицу. В комнате воцарилась полная тишина, разбавляемая лишь шумным дыханием Грэма. Так прошло несколько минут, и затем старик бессильно обмяк на стуле. На мгновение я даже подумал, что он не выдержал напора эмоций и потерял сознание, но нервный смешок, вырвавшийся из горла Грэма, показал, что это не так.

— Ха! Ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — старик резко вскочил со стула и принялся прыгать по комнате словно маленький ребенок. — Да! Я свободен! Ха-ха-ха!

Не стал мешать и тихонько отошел в уголок, продолжая наблюдать за тем как Грэм прыгает и хохочет. Боюсь даже представить, что сейчас творится у него в голове. Вот так влачить свое существование чуть ли не в участи раба, и вдруг ни с того ни с сего освободиться — тут кто угодно испытает эмоциональное потрясение. И если сначала я опасался, что у старика поедет кукуха от боли, то теперь боялся, как бы тоже самое не случилось от чрезмерной радости.

К счастью, спустя ещё минут десять Грэм резко остановился и развернулся в мою сторону. Его лицо снова приобрело серьезное выражение, однако улыбка нет да нет пробивалась наружу.

— Спасибо, — старик протянул руку и крепко сжал мою ладонь. — Ты действительно смог сделать то, о чем я даже не мечтал. Просто бред какой-то. Даже боюсь подумать, с чего на меня вдруг свалилось такое счастье. Но не думай, что после этого я стану тебе безоговорочно доверять. Не люблю мутных типов. Но то, о чем мы договаривались изначально, я выполню на все двести процентов. Можешь на меня рассчитывать. Что ты там хотел узнать?

— Ничего особенного — как можно больше информации о тенях. Кто такие, чем живут, что за лидеры, и главное — кто из аристократов их крышует.

— Ха-ха-ха! — Грэм снова рассмеялся. — И ты действительно выбрал меня, чтобы узнать эту чушь? С твоими возможностями ты мог бы найти с десяток гораздо более подходящих кандидатур.

— Время поджимает, — абсолютно честно ответил я. — Ты был наиболее удобным вариантом, особенно с учетом того, что про твой интересный бэкграунд я узнал только в тот момент, когда увидел тебя вживую.

— Ладно, спрашивай, — не стал затягивать старик. — С одним ты действительно угадал — больше меня о тенях знает разве что семерка лидеров. Что конкретно тебя интересует?

— Как раз с лидеров можешь и нач… — принялся говорить я, но неожиданно интуиция подала предупреждающий сигнал, а где-то на первом этаже появилось мощное энергетическое возмущение. Спустя мгновение под ногами раздался оглушающий взрыв, и ударная волна подкинула меня вверх, впечатав в потолок. Естественно, весь удар принял на себя щит, но это совершенно не уменьшило моего недовольства.

Какого черта⁈ Я так долго возился, стараясь сделать всё по-тихому, чтобы в самом конце какой-то мудак нарушил всю мою конспирацию⁈ Ох, как мне хочется верить, что это просто пьяная драка между одаренными…

Стоило надежде только появиться, как новый взрыв, в несколько раз сильнее предыдущего, снова прозвучал на первом этаже, и здание, в котором располагался бар, принялось складываться как карточный домик. Сильновато будет для обычной пьяной драки. А значит…

Сейчас я был зол. Очень зол. Невероятно зол. И кто-то должен был мне за всё ответить.