Буря империи

Глава 6

— Ритех? — недоуменно переспросил император, явно ожидая услышать что угодно, но только не это.

Если так подумать, то город, который находится посреди пустошей, даже и ослабленных, сложно рассматривать как действительно стоящую награду. С учетом того, что он полностью разрушен, а добираться дотуда придется несколько дней по далеко не самой безопасной дороге, то это выглядит скорее как ссылка, чем привилегия. Да, если бы все коммуникации уже были налажены, а Ритех кипел жизнью, то отдать целый город под личное управление какого-то рода было бы чересчур много, однако всего этого не было, и Забельский вполне мог подумать, что я маленько тронулся умом.

Однако в моих глазах всё обстояло совершенно иначе. Во-первых, источник под башней Созерцания будет гораздо проще контролировать, если он станет частью моей личной резиденции, а во-вторых… Пробой, в котором заключен Мэшдэр, лучше не выпускать надолго из-под контроля. Кто знает, что это существо может выкинуть в следующий раз?

— Арсений? — ещё более удивленно переспросил император, и до меня дошло, что я ему так и не ответил.

— Верно, — кивнул я. — Хочу себе город посреди пустошей.

— Хмм… — Забельский задумчиво побарабанил пальцами по деревянной столешнице. — Не пояснишь причин такого необычного выбора?

— Без проблем, — настала моя очередь улыбаться. — Всё просто — я вижу в Ритехе очень большой потенциал. Во-первых, обладая базой на таком удалении от стены, количество пробоев, которые будут доступны моим людям, будет значительно выше, чем у любого, даже самого крупного форпоста. Думаю, это станет очевидно не только мне, поэтому крупный поток людей в Ритех уже обеспечен. Свободные рейдеры, гильдии, желающие открыть у меня свои филиалы, мелкие бизнесмены и простые рабочие, которые будут обеспечивать жизнь горожан.

— Прости что перебиваю, но у твоей, несомненно, грандиозной задумки есть один крупный недостаток, — прервал меня Забельский. — А что насчет снабжения? Простые люди и рабочие не смогут купить себе охрану на несколько дней, которая проведет их через серые земли. Пустоши хоть и стали гораздо безопаснее, но для неподготовленных гостей они до сих пор остаются обителью смерти. Да и обозы с продовольствием, бытовыми товарами первой необходимости и всем прочим — тоже очень уязвимая для атак цель.

— Я это прекрасно понимаю, — очередной согласный кивок. — Однако я планировал проложить дорогу между Северным и Ритехом. Сделать на ней несколько оборонительных пунктов на случай атак тварей, патрули моих людей, да и в целом даже обычный асфальт значительно ускорит продвижение по пепельной пустыне.

— Это все очень интересно, — пальцы Забельского продолжали плясать чечетку на столешнице. — Однако тогда у меня появляется ещё один вопрос. А где ты хочешь взять деньги на претворение всего этого в жизнь?

— Будто у меня есть выбор, — на моем лице появилась широчайшая улыбка. — Конечно, у вас.

— У меня? — на этот раз удивление императора было притворным, потому что другого ответа он и не ожидал.

— Позвольте я договорю, а потом уже вы будете принимать решение.

Забельский молча кивнул, позволяя мне продолжить.

— Следующие пункты будут иметь прямое влияние не только на мой род, но и в целом на империю. Думаю, вы и сами прекрасно понимаете, что произошедшие в пустошах изменения в первую очередь повлияют на внешнюю политику. Между странами снова наладится связь, вероятно возобновится какая-никакая торговля, и Ритех может стать потенциальным перевалочным пунктом на одном из торговых путей. И если уже совсем забегать в будущее — а вы точно уверены, что границы государств останутся такими же, как несколько веков назад? Не захочет ли кто-то оттяпать себе больший кусок пустошей, пользуясь всеобщей неразберихой?

Я выдержал небольшую паузу, чтобы император успел как следует всё обдумать.

— Таким образом, в том, чтобы контролировать как можно больший кусок пустошей, есть и ваш непосредственный интерес. Поэтому… Вы же не откажетесь как следует проспонсировать такое многообещающее начинание? И в глазах общественности это будет выглядеть как поистине достойная награда.

— И где ты научился так складно говорить? — вздохнул Забельский спустя почти минуту ожидания.

Молча пожал плечами.

— Хорошо. Но ты уверен, что сможешь претворить в жизнь всё, что только что озвучил? Даже при наличии финансирования, это очень и очень непростой процесс. Без должных навыков справится далеко не каждый.

— Ну я же как-то справился с Северным, — усмехнулся я. — Тут задачка отчасти похожая, только масштабы побольше будут. Что-то да выйдет.

После моих слов в кабинете вновь воцарилось молчание. Реакция императора меня радовала — было видно, что Забельский всерьез заинтересовался моим предложением, а значит, что успех почти гарантирован. Осталось только выбить из казны кучку денег побольше, и можно уходить безоговорочным победителем.

— Я тебя услышал, — наконец, снова начал говорить император. И к моему сожалению, эта фраза означала конец нашего диалога. Как следует поторговаться не получится. — Можешь идти, мне надо всё хорошенько обдумать.

— Благодарю, — несмотря на некоторое разочарование, в целом я всё равно был доволен таким исходом.

Поднялся из кресла, отвесил очередной вежливый полупоклон и вышел из кабинета. Служанка, приведшая меня сюда, всё это время ожидала в коридоре, так что спустя десять минут я снова был в своей комнате.

Отлично. Осталось только придумать, чем себя занять в оставшиеся четыре дня до приема. Возвращаться в Северный смысла особого не было, но и что делать во дворце в голову не приходило.

Понятно, что нужно осваивать новые возможности источника, но делать это на местных полигонах, где император мог за всем наблюдать, совершенно не хотелось. А в тесной комнате гостевого блока особо не разгуляешься.

От размышлений отвлек очередной стук в дверь. Да что ж сегодня за день то такой⁈ Я только-только вылез с больничной койки, а уже всем неймется меня увидеть.

— Да? — сказал я, открывая дверь.

На этот раз в коридоре обнаружился не кто-то из слуг, а мой давний знакомец Дмитрий, охотящийся за наследством моего отца. А ведь я его совсем недавно вспоминал… Интересно, с чего это вдруг такая назойливость? То, что он предлагал закончить все дела перед рейдом я ещё понимаю — с такого мероприятия можно и не вернуться, но вот то, что он так быстро прибежал ко мне… Значит, контролировал всю ситуацию, пока я лежал в коме, и по первой возможности примчался сюда. Пока не уверен, но кажется, что я недооценил значимость писулек отца для их «общества исследователей». Может, что-то упустил? Надо будет обязательно проверить всё, что я соберусь им отдавать.

— Добрый день, — внешне я лишь широко улыбнулся, не показывая того, что было в голове. — Не ожидал вас здесь увидеть, тем более прямо сейчас.

— Здравствуйте, — так же приветливо улыбнулся Дмитрий. — На самом деле, я совершенно случайно узнал о вашем выздоровлении, и решил заглянуть и уведомиться о вашем самочувствии.

— Спасибо, всё прекрасно, — вежливо ответил я, и собрался только открыть рот, чтобы продолжать диалог «о птичках», как меня неожиданно перебила Эмма.

— Думаю, для тебя эта новость будет интересной — этот мужчина сейчас испытывает крайнее раздражение и злость.

Серьезно? — переспросил в голове я, на что Эмма ограничилась коротким «да».

Вот чего не ожидал, того не ожидал. Артистизму Дмитрия можно было только позавидовать — у меня не возникало даже мысли о том, что мужчина настолько со мной неискренен. Неожиданно открывшиеся эмпатические способности Эммы пришлись очень кстати, хотя с учетом того, что она без каких-либо проблем смогла покопаться даже у принцессы в голове, совершенно не удивительно, что и улавливать настроение других ей по силам.

— Это очень хорошие новости, — тем временем ответил мне Дмитрий всё с той же вежливой улыбкой. — Рад, что с вами всё хорошо, но не буду излишне напрягать своим вниманием. Восстанавливайтесь.

Эм, что⁈ Я был уверен, что он хотя бы намекнет про записки отца, но то, что диалог выйдет настолько пустым… Неужели что-то почувствовал?

— Вполне вероятно, — снова раздался голос Эммы. — Сейчас в его эмоциях преобладает волнение и настороженность. Думаю, что его аспект тоже каким-то образом связан с эмпатией, и он прочитал смену вашего настроения. Рекомендую в следующий раз заранее готовиться к диалогу и использовать конструкты, позволяющие маскировать истинные эмоции.

И без консервных банок знаю, — мысленно буркнул я, на что, к моему удивлению, Эмма никак не отреагировала. Видимо, прошлые мои угрозы не прошли бесследно.

— Благодарю, — спешно ответил я Дмитрию, понимая, что пока я переговаривался с Эммой, молчание несколько затянулось.

Мужчина ответил легким кивком и отправился дальше по коридору, ни единым движением не выдавая, что у него на уме. Надо будет не откладывать этот вопрос на потом — чуйка подсказывает, что из этой ситуации могут нарисоваться серьезные проблемы. Хотя несерьезных проблем у меня и не бывает.

Следующие несколько часов провел в одиночестве у себя в комнате. К счастью, больше меня никто не беспокоил, так что без проблем привел себя в порядок и успел даже немного поэкспериментировать с источником, плетя простенькие конструкты, прежде чем понял, что проголодался.

Обедо-завтрак, на удивление, тоже прошел абсолютно буднично, хотя я уже настроился на очередные «случайные» встречи. Гостевая столовая была полностью пуста, и утолив голод, я в гордом одиночестве направился к выходу из дворца. До приема оставалось ещё четыре дня, а это значит, что мне вполне могут успеть пошить костюм. Осталось только найти подходящую мастерскую.

С этим тоже проблем не было — центр столицы изобиловал всевозможными модными бутиками, среди которых большинство специализировались как раз на одежде. Так что выбрал первый попавшийся, вывеска которого не пестрила всевозможными цветами, и вошел внутрь.

Швейцара тут не было, так что дверь пришлось открывать самостоятельно, но у входа ко мне сразу же подошел мужчина, скучавший за прилавком.

— Добрый день, господин?.. — продавец отвесил поклон и с намеком уточнил мою фамилию.

— Медорфенов, — с непоколебимым лицом ответил я.

— Господин Медорфенов, — повторил мужчина и поклонился ещё глубже. К моему удивлению, ни намека на пренебрежение в его голосе не было. Видимо, после новостей с рейда моя репутация начала понемногу выправляться. — Чего желаете?

В двух словах объяснил мужчине, что мне необходимо, после чего он проводил меня в специальную комнату и передал в руки миленькой девушке, которая принялась снимать с меня мерки. Процесс был довольно быстрым, и несмотря на количество измерений, которое требовалось сделать, не успел я моргнуть, как мне уже показали рукой на выход. Девушка явно была профессионалом своего дела.

— С мерками всё, костюм можно будет забирать послезавтра.

— Благодарю, — кивнул я в ответ и развернулся к двери, ведущей в основной зал.

Однако стоило мне только взяться за дверную ручку, как неожиданно завопила интуиция и я рефлекторно выставил перед собой щит. В это же мгновение дверь разлетелась в щепки, а по голубой пленке плетения забарабанили кляксы вражеских конструктов вперемешку с автоматными пулями. Пули, кстати, были явно непростыми, потому что щит под ними прогибался даже сильнее, чем под атаками одаренных, однако мой обновленный источник всё равно почти не ощущал нагрузки.

Одновременно с визгом девушки, раздавшимся позади меня, я рванул вперед, захлопывая то, что осталось от двери за своей спиной, чтобы работница бутика случайно не попала под раздачу. Быстрым взглядом мазнул по комнате, оценивая обстановку.

Первым на глаза попалось тело мужчины, с которым я разговаривал буквально десять минут назад. Он лежал на полу лицом вниз, а под его головой медленно растекалась лужица темно-красной крови. Следом за невезучим продавцом взгляд зацепился за три мужских силуэта, одетых в самую обычную гражданскую одежду, но с масками на лицах. Один из них стоял чуть впереди, вытянув руки в мою сторону, а два других уставили на меня дула автоматов.

Всего трое? А нет, четверо.

Последнею жертву я увидел через одно из витражных окон. Мужчина стоял на улице, держа в руках странную черную сферу, чуть ли не вживую полыхающую энергией. Буквально в двадцати сантиметрах от его ног из земли выходила необычная мыльная пленка, отделяющая вход в магазин от остальной, довольно оживленной улицы. Видимо, какой-то специальный артефакт, благодаря которому случайные зеваки даже не пытались посмотреть в эту сторону, не говоря уже о том, чтобы вызвать подмогу.

Осматривался я какие-то доли секунды, однако даже за такой короткий срок убийцы успели понять, что их атаки против меня бесполезны, и тут же сменили тактику — принялись убегать. Точнее, попытались.

В ближайшего ко мне мужчину полетела тройка лезвий, откинувшая его к дальней стене магазина. Судя по тому, что он не упал, разрубленный на части, у него при себе имелись защитные артефакты, однако ветвистая голубая молния, которую я сплел следом, уже без сомнений добралась до живой плоти, зажарив незадачливого убийцу как шашлычок.

Эта же молния задела и двух нападавших с автоматами, правда безрезультатно. Несмотря на всю мощь плетения, защитные артефакты у всей группы были очень и очень неплохие, так что даже вкрапления чистой энергии в моих конструктах не могли преодолеть защитный барьер с первого раза. Но не со второго.

Очередная, уже гораздо более мощная цепная молния стрелой пронеслась между двух целей, отправив обоих вслед за первой жертвой, после чего вылетела через окно на улицу и мазнула по последнему оставшемуся в живых убийце. Тот, кстати, тоже начал драпать и даже успел развернуться ко мне спиной, ни на мгновение не затормозив, когда раздался звон разбитого стекла, а вокруг него вспыхнула защитная пленка его артефакта.

В это же мгновение мыльный пузырь, отделяющий магазин от внешнего мира, с громким хлопком лопнул, тут же привлекая всеобщее внимание, а убийца наоборот, испарился прямо в воздухе.

Не обращая внимания на возгласы и крики людей, которые сразу же заметили разбитую витрину и несколько лежащих тел на полу магазина, активировал истинное зрение. Перед глазами тут же появился полупрозрачный силуэт, уже удалившийся от меня на несколько метров, и пытающийся скрыться в толпе.

Не стал мудрить и сплел простейший энергетический жгут, который тут же обвился вокруг ног беглеца. Сил не жалел, так что прозрачная веревка сжалась настолько туго, что его защитный артефакт сразу же отказал, а лодыжки убийцы мгновенно превратились в месиво из крови и костей. Мужчина кулем рухнул на землю, огласив воздух душераздирающим криком.

Помня, что нахожусь в людном месте, пустил по жгуту электрические заряды, создавая эффект аспекта своего рода. Тело мужчины тут же стало мелко содрогаться на земле, однако с силой я не борщил — он был нужен мне живым.

— Никому не подходить! — громко крикнул я, одновременно подтягивая жгутом бьющегося в судорогах мужчину. — Это внутреннее дело рода Медорфеновых!

Услышав знакомую фамилию, толпа тут же расступилась, и спустя считанные секунды тело оказалось у моих ног. Одним движением закинул его на плечо, одновременно с этим накладывая на убийцу конструкт паралича, чтобы точно не выкинул чего-нибудь неожиданного, и вернулся в полуразрушенную лавку, скрываясь от многочисленных взглядов толпы.

— Не помешаю? — я приоткрыл изрешеченную дверь комнаты, в которой с меня снимали мерки. — Все уже кончилось.

Работница магазина испуганно жалась в дальнем углу помещения, и на мои слова никак не отреагировала. Однако никаких видимых повреждений на ней не было, так что стоило мне подойти ближе и пощелкать пальцами прямо перед лицом девушки, как та сразу пришла в себя и удивленно ойкнула.

— Всё кончилось, — повторил я свои слова. — Иди помоги своему коллеге — он лежит под прилавком с разбитой головой. Пока что ещё живой. — То, что организм мужчины продолжает функционировать я определил при помощи истинного зрения, пока проходил мимо.

Девушка мелко кивнула, после чего довольно резво вскочила на ноги и кинулась к двери, оставив меня наедине с пленником.

— Ну что ж, неудачник, — усмехнулся я, скидывая мужчину с плеча на пол. — Не хочешь немного поболтать?