Буря империи

Глава 4

Восклицание Эммы я пропустил мимо ушей. Не успел я обрадоваться тому, что смог благополучно пережить встречу с Мэшдэром, как тут же нарисовались новые проблемы. А что если этот полумесяц со звездочкой обязывает меня на протяжении всей оставшейся жизни быть на побегушках? Перспектива совсем не из приятных, а ведь это ещё и не самый худший вариант развития событий.

И вообще… Это же не просто так, а именно благодаря Эмме я обзавелся этой татушкой с неизвестным и оттого пугающим бэкграундом. И наставника, который мог меня научить, насколько я понимаю, очень многому, она тоже сместила. Железяка, как компенсировать будешь нанесенный ущерб?

— Ну-ну, — со смешком произнесла Эмма. — Ты бы не наглел так. Сердце, которое я тебе отдала, стоит в сотни если не в тысячи раз больше, чем жалкая структура-наставник. По хорошему это ты мне ещё и доплачивать должен, а не наоборот.

Нечего было пользоваться моим незнанием, — ответил я на её претензию. — Тем более мне кажется, что ты не просто увязалась за мной, чтобы сохранить свою жизнь, но помимо этого у тебя имеется и какой-то свой интерес к сердцу.

— Можно и так сказать, — заливисто рассмеялась Эмма в моей голове. — Просто в низшем слое довольно скучно, и глупо бы было отказываться от ключика наверх, который фактически лежит у меня на ладони. Однако это ни в коем случае не умаляет твоей невероятной выгоды от обладания сердцем.

Выгоды? — непонимающе поднял я брови вверх, однако наш мысленный диалог снова прервал звук открывающейся двери.

На этот раз в проеме показалась фигура Охтара, следом за которой в зал проскользнул невысокий пухленький толстячок. Несмотря на свои немаленькие формы, двигался он с невероятной, даже чем-то завораживающей грацией, отчего мои брови немного приподнялись. Если не ошибаюсь, то гигант обещал привести ментата, но никак не артиста балета.

— Ты как, пришел в себя? — Охтар примостился на всё тот же стоящий рядом стул, толстячок же остался стоять у него за спиной. — Медсестра сказала, что по показаниям приборов ты уже полностью здоров.

— Да, спасибо, — улыбнулся я, краем глаза наблюдая за толстячком.

— Знакомься, это мэтр Синтерий, — мотнул Охтар головой. — Ментат из императорской СБ. Как я и говорил, в голове у тебя копаться никто не собирается, и Синтерий просто побудет нашим слушателем. Его аспект позволяет не только отличать правду от лжи, но и определять, что какую-то часть информации искажают или умалчивают. Главная прелесть в том, что это происходит даже когда сам говорящий не знает о блоках или ограничителях в памяти. Так что даже если в том розовом лесу кто-то или что-то повлияло на твои мозги без твоего ведома, то мы всё равно сможем это понять.

— Хорошо, — бросил короткий приветственный кивок в сторону Синтерия, после чего перевел взгляд обратно на гиганта. — Я готов, можешь задавать свои вопросы.

— Никаких вопросов, — покачал головой Охтар. — Просто расскажи, что произошло после того как я потерял сознание.

За следующие несколько минут вкратце пересказал историю случившегося. Несмотря на то, что плетение-обманка, защищающее мои мысли от ментата, благодаря розовым вкраплениям от обновленного источника значительно повысило свою эффективность, я не стал сильно отдаляться от произошедших событий. Просто много чего не договорил.

Рассказал что встретил странную тварь, которая обладала зачатками разума и немного со мной поболтала. Рассказал, что эта тварь и создала повелителя пустошей, дети которого собирали для неё жизненную энергию. Рассказал про тюрьму, про нападение и про побег, для которого пришлось использовать родовой артефакт — так я объяснил исчезновение татуировки. Все травмы и последующую потерю сознания списал на непростой бой, а почему пришлось восстанавливаться так долго — сказал, что не знаю.

— Ясно, — нахмурился Охтар, как только я закончил свой монолог. Ментат всё так же не произнес ни слова. — Так это получается, что ещё совсем ничего не закончено…

— Я бы не был так критичен, — покачал головой, успокаивая гиганта. Хотя на самом деле я был с ним полностью солидарен, но лишний раз сеять панику не хотелось. С Мэшдэром однозначно придется что-то делать, однако это я буду решать уже самостоятельно. — Всё-таки главной твари не так и просто дается производство своих последователей, и мне кажется, что как минимум несколько десятилетий относительного спокойствия мы выиграли. А для простого народа даже более того — всё выглядит как полная и безоговорочная победа. Сам же сказал, что давление в пустошах пропало.

— Спорить не буду, — усмехнулся Охтар. — Всё равно окончательное решение будет принимать уже император, и не удивлюсь, если не он один. Первым делом после окончания рейда Забельский приказал отправить послов в два соседних к нам государства, сообщение с которыми было полностью разорвано из-за серых земель. Теперь это препятствие пропало, и не удивлюсь, если с главным боссом мы будем разбираться усилиями всего мира, а не только нашей Империи.

— Что ж, в таком случае действительно имеются все шансы на успех, — согласился я. — Если, конечно, от наших соседей вообще что-то да осталось.

К сожалению, в памяти Арсения не нашлось ни единого клочка информации о других странах, за исключением островного государства. Серая земля распростерлась на несколько тысяч или даже десятков тысяч километров вокруг империи, почти полностью изолировав её от остального мира. Нет, я, конечно, уверен, что сильнейшие одаренные продолжали поддерживать хотя бы минимальный контакт, и тот же Забельский скорее всего в курсе ситуации в других уголках планеты, однако для простых смертных вся эта информация была покрыта завесой тайны.

— Мэтр Синтерий, у вас имеются какие-то вопросы к нашему, как оказалось, очень скрытному гостю? — тем временем Охтар обернулся в сторону толстячка.

Тот лишь молча покачал головой, после чего показал глазами в сторону выхода.

— Хорошо, вас понял, — кивнул гигант Синтерию, затем протянул мне свою широченную ладонь для рукопожатия. — Благодарю за занимательный рассказ. И за то, что вытащил нас всех оттуда. Не волнуйся, вся информация будет передана императору, а он уж точно не будет скупиться на щедрые награды.

— Рад это слышать, — улыбнулся я, отвечая на рукопожатие. — Я кстати как, свободен?

— Конечно, — кивнул Охтар. — Тебе уже и апартаменты подготовили. Те же самые, в которых ты квартировался в свой прошлый визит. Только дождись, пожалуйста, медсестры, чтобы она ещё раз подтвердила, что ты здоров. А то мало ли что.

— Без проблем, — ответил я, после чего необычная парочка скрылась за дверью.

Благо куковать в одиночестве пришлось недолго, и не прошло и тридцати секунд, как в кабинет вошла та же женщина в белом халате, которую я увидел сразу после своего пробуждения. Ещё раз пошаманив над пикающим прибором и убедившись, что показания в норме, она поднесла обе ладони к моей груди и использовала какой-то конструкт, судя по всему, диагностирующий.

— Ну как там? — казалось бы простой процесс затянулся почти на две минуты, так что я решил уточнить, что не так. — Пациент скорее жив чем мертв?

— Не мешай, — одернула меня медсестра, недовольно пожевав губами. — Вроде бы всё в порядке, однако будто что-то не так… Ещё и эта довольно продолжительная кома неизвестного характера…

Медсестра использовала ещё один конструкт, однако очередные пару минут медитации над моим телом не принесли никаких новых новостей.

— Ничего не понимаю, — покачала женщина головой. — Энергия как-то странно проходит через твои ткани, хотя при этом они выглядят абсолютно здоровыми. Изначально я списывала это на необычную кому, однако ты пришел в сознание, а результат всё тот же. Странно.

— Ещё бы она что-то поняла, — тут же раздалось у меня в голове надменное фырканье Эммы. — Твой организм теперь гораздо более устойчив к сырой энергии, так что даже используя этот ваш аспект, напрямую повлиять на тело будет гораздо сложнее.

Ты бы лучше и дальше молчала, железяка, — мысленно приструнил я девушку. — Сколько халва не говори, во рту слаще не станет. И ни обновленный источник, ни улучшенное тело, ни это твое всё ещё непонятное сердце не отменяют того факта, что ты мною просто воспользовалась!

— Никакая я не железяка! — ответила Эмма своей уже ставшей форменной отмазкой, но всё же изволила замолчать, позволяя закончить диалог с медсестрой.

— Так если всё хорошо, то может я просто пойду? — я натянул на лицо свою самую дружелюбную улыбку. — Всё равно подопытную крысу вы из меня делать не будете, а прояснить что-то сейчас у вас не получается.

— Хорошо, — спустя несколько секунд раздумий кивнула женщина. — Но если неожиданно почувствуешь хоть малейшие признаки недомогания, то сразу сюда. Император с меня три шкуры спустит, если с тобой вдруг что-то случится.

— Договорились, — я бодро вскочил с кушетки, сдернув с себя все провода, и уверенно направился в сторону выхода из палаты.

По другую сторону от двери действительно обнаружилась пара охранников, которые почему-то сразу уставились на меня подозрительно странными взглядами. В глубине тут же появилось ощущение, что они сейчас меня остановят и попросят вернуться назад, так что не стал дожидаться их дальнейших действий и рванул вперед по коридору, оставив палату за спиной.

— П…сто…те! — спустя мгновение мне в спину раздался крик. Ага, я так и знал! — … как ж… ва……дежда⁈

Одежда? Какая одежда?

Я не сразу понял, что от меня хотят, однако мой взгляд сам собой упал вниз, и я увидел там… своё абсолютно голое тело.

Что⁈ Ладно, отсутствие портков я ещё мог, с натяжкой, не заметить, но вот что меня совершенно не смутила ходьба босиком… Это и есть то влияние чистой энергии на мозг, о котором говорила Эмма? Если да, то мне не нравится.

Где-то на задворках сознания тут же раздалось женское хихиканье. Совсем не нравится…

Спустя несколько минут я снова выходил из палаты, но на этот раз уже одетый в больничный халат и белые шлепки. Все мои вещи ждали меня в гостевых апартаментах, так что воспользоваться пространственным кольцом чтобы достать какой-нибудь более подходящий императорскому дворцу образ я не мог.

То, что я находился именно во дворце, а не где-то там ещё, я понял уже через несколько поворотов, когда в одном из окон открылся вид на богато украшенные фасады зданий внутреннего двора. Осталось только понять, как добраться до гостевого крыла.

Так, Эмма, — чтобы зря не терять время, я мысленно обратился к своей вынужденной подруге. — Давай-ка мы вернемся к тому, на чем нас прервали. Что там мне надо делать с сердцем, и как из этого можно получить пользу?

— С сердцем не надо ничего делать, — на удивление серьезным голосом ответила мне Эмма. — Надо просто найти для него подходящее место.

Подходящее место? — переспросил я.

— Да, — подтвердила Эмма. — Во-первых, это напрямую влияет на его эффективность. Чем больше вокруг будет энергии, тем быстрее сердце её переработает, и тем быстрее процесс будет набирать обороты. А во-вторых, в какой-то момент наличие сердца будет невозможно скрыть, и к тебе начнут заявляться любопытные гости, желающие понять, что это ты такое прячешь у себя дома.

Надеюсь, к этому моменту у меня уже будет достаточно сил, чтобы я мог не обращать внимание на любых, даже самых известных и влиятельных «гостей» — усмехнулся я. — Как я понимаю, теперь мой источник напрямую может вырабатывать чистую энергию?

— Можно и так сказать, но пока это сущие крохи, — усмехнулась Эмма. — Вот только на твоём месте я бы не была настолько уверенной.

Ты про что?

— Тюрьма Мэшдэра действительно сильно изменила ближайший энергетический фон. И кто знает, может это привлекло на планету гораздо более сильных персон, чем здешние обитатели. Конечно, на нижний слой возвращаются невероятно редко, особенно на долгий срок, но иногда такое всё же бывает. И вот таких существ тебе уже стоит опасаться.

Хмм, — я задумался, переваривая слова Эммы. — Неприятно. И сколько мне придется ждать, пока сердце не завершит свою работу?

— Сложный вопрос, — на этот раз Эмма ответила с небольшой задержкой. — Если говорить о процессе перехода в следующий слой, то в среднем это занимает несколько веков. Однако во многом решает место, где сердце будет установлено, а так же…

Что так же? — девушка неожиданно замолчала, поэтому мне пришлось переспросить.

— Не уверена, но, вероятно, благодаря тюрьме Мэшдэра процесс будет продвигаться гораздо быстрее. Всё-таки она тоже оказывает влияние на этот участок слоя.

Слушай! — неожиданно мне в голову пришла интересная идея. — А что если оставить сердце прямо там? Хорошее место?

— Я бы даже сказала идеальное, — усмехнулась Эмма. — Вот только ты уверен, что стоит оставлять такую ценность под носом у древнего могущественного существа, возможности которого ты даже не можешь себе представить?

Действительно, глупость сморозил, — я скривился от своей нелепой идеи. — А что ты тогда скажешь на это?

Сосредоточился и поднял из воспоминаний картинку природного источника, находящегося под башней Созерцания, чтобы Эмме было легче понять, что я имею ввиду.

— Вау, ты смог найти здесь естественный источник? — ответ не заставил себя ждать. — Думаю, это будет идеаль…

Неожиданно из-за ближайшего поворота выскочила мужская фигура, и я, сосредоточенный на своих мыслях, не успел среагировать на неожиданно появившееся препятствие.

Бам! Роста мы были примерно одного, так что наши лбы столкнулись, а по коридору разнесся глухой звук. Мою голову пронзило болью, однако незнакомцу повезло гораздо меньше, и он аж отлетел назад, приземлившись на пятую точку.

— Ты бы смотрел, куда летишь, — болезненно морщась и трогая пальцами место удара, я перевел взгляд на сидящего под ногами мужчину.

— Да что ты говоришь! — на удивление зло отреагировал незнакомец на мои слова. — Ты вообще откуда тут взялся? Охрана! Охрана!

Чего? Моя правая бровь недоуменно задергалась, но почти сразу я сообразил, что всему виной мой непрезентабельный вид. К белому халату и шлепкам не хватало только чашечки кофе, а вот одежда барана, с которым мне не повезло столкнуться, стоила очень и очень немалых денег. Видимо, одного этого факта ему хватило, чтобы предположить дичайший разрыв в наших социальных статусах.

Тем временем из-за того же поворота в коридор вылетело два амбала, по запыхавшимся лицам которых было видно, что они совсем не рады бегать за своим быстроногим господином. Гербы на их форме были точно такими же, как и на воротнике у до сих пор сидящего на земле мужика, так что никакой связи между ними и обычными охранниками дворца не было. Просто личные мордовороты какого-то там задрипанного дворянского рода. Надеюсь, что задрипанного, потому что проблем на ровном месте наживать не хотелось.

— Уберите е… — мужик поднял руку и хотел было указать пальцем на меня, однако на том месте, где я стоял всего мгновение назад, уже было пусто.

Напитав ноги энергией, я вихрем пронесся между двумя амбалами, наградив каждого коротким, но мощным тычком в челюсть. Их тела только начали заваливаться назад, а я уже вернулся на изначальное место, нацепив на лицо наглую усмешку.

— … его! — договорил мужик, наконец, вытянув свой указательный палец. Судя по всему, если он что-то и заметил, то даже не успел ничего понять — энергия из обновленного источника действительно могла творить чудеса.

— Может, ещё что-то? — одновременно со звуком падающих тел я сделал шаг навстречу мужику.

Тот ещё ничего не успел понять, однако отсутствие каких-либо действий со стороны телохранителей вынудили его оглянуться назад.

— Ч-ч-чего? — наткнувшись взглядом на две бессознательные туши, мужик резко стал бледнеть.

— У вас имеются ко мне ещё какие-нибудь вопросы? — я сделал ещё один шаг, нависнув над сидящим на заднице аристократом, и исказил лицо в презрительном выражении. В моих глазах засверкали голубые искорки молний.

— Н-н-нет, — испуганно залепетал он. — Эт-т-т…

— Вот и прекрасно, — выслушивать оправдания мужика мне совершенно не хотелось, так что я просто перешагнул через него и отправился дальше по коридору.

— Раньше бы ты не стал так напирать, — раздался очередной смешок Эммы у меня в голове.

Может быть, — пожал я плечами, краем глаза отмечая, что, наконец, добрался до знакомых частей дворца. Буквально через несколько минут в окне показался внутренний садик с тем самым розовым деревом, а следом за этим и коридор с дверьми гостевых покоев.

Остановившись напротив своего номера, я потянул за ручку. Не заперто.

Номер встретил меня прохладой и спокойствием. На комоде у стены были аккуратно сложены все мои вещи, за исключением порванных куртки и штанов. В открытое окно залетал свежий ветерок, наполняя комнату сладким ароматом, а на кровати сидела Арина Забельская, теребя в руках какую-то бездел…

Принцесса⁈ Я даже не сразу понял, что мне не кажется. Галлюцинации всё ещё не кончились?

— Ваше высочество? — остановился перед кроватью, удивленно уставившись на Забельскую, лицо которой не выражало абсолютно никаких эмоций. — Что вы дел…

Мои слова прервал резкий толчок в спину, будто тараном, и я начал заваливаться вперед. Следом за этим в голове раздалось женское хихиканье.

Что? Эмма⁈ Ты и энергией пользоваться можешь⁈