Буря империи

Глава 16

— Добрый день, ваше высочество, — отвесил полупоклон Насучин, как только мы подошли ближе. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Приветствую, Аристарх, — кивком поздоровалась Забельская. — Взаимно. Хотела вам представить главного героя сегодняшнего вечера — главу хорошо известного в последнее время Великого рода, Арсения Медорфенова.

Мужчина смерил меня тяжелым равнодушным взглядом, после чего протянул ладонь для рукопожатия. К моему удивлению, классического противостояния кто кому сломает кисть не случилось, чего вполне можно было ожидать от военного человека, который негативно к тебе настроен. А Аристарх не просто был негативно настроен — в памяти Полтара нашелся обрывок их личной встречи, где глава рода Насучиных вполне однозначно давал понять, что я должен как можно скорее отправиться на тот свет.

— Чем обязан вашему интересу? — спросил мужчина, сохраняя всё то же безразличное выражение лица.

— Наслышан о ваших успехах в пустошах, — позволил себе слегка улыбнуться. — И в связи с тем, что в ближайшее время мне придется осуществлять почти что экспансию, присматриваюсь к родам, с которыми можно было бы начать сотрудничество. Думаю, кому как не вам известно, насколько большую опасность представляют пустоши даже в ослабленном виде, и надежные бойцы на первых порах, пока что Ритех не превратится в хорошо защищенную крепость, совсем не помешают.

— Сотрудничество… — Насучин сделал вид, что задумался. — Пока что не могу вам чего-то обещать, особенно с учетом того, насколько далеко Ритех расположен от моих владений — людей до него через всю империю придется перебрасывать. И скажу вам честно — если бы я не был когда-то знаком с вашим отцом, то скорее всего сразу бы ответил отказом. Однако подумаю над вашим предложением.

— Вы были знакомы с моим отцом? — без капли притворства удивился я. Интересная новость — надо будет обязательно узнать у Стефа, какие отношения связывали наш род с Насучиными.

— Да, и в одно время мы очень даже неплохо общались, — кивнул мужчина. — Но это уже дела давно минувших дней, так что… В теории, я готов вам помочь, но для начала стоит как следует всё обдумать.

— Договорились, — завершив короткий диалог очередным рукопожатием, мы распрощались, и принцесса потащила меня куда-то дальше по залу.

Несмотря на скоротечность разговора, назвать его бесполезным было совсем нельзя. И даже наоборот — фраза про отца давала более чем много пищи для размышлений. Зачем он это упомянул? Чтобы втереться в доверие или просто потому что посчитал нужным сказать? Может Эмма сможет немного прояснить картину?

— Нет, у меня не получилось его прочитать, — тут же откликнулась девушка. — Как, кстати, и любого человека из присутствующих. Почти у всех, даже у твоей дражайшей блондиночки, при себе имеются артефакты, защищающие от ментальных воздействий. А те, у кого их нет, обычно находятся рангом повыше и барьеры установлены у них прямо в сознании. Кстати, получается принцесса сильно тебе доверяет, раз приходила к тебе без подобных артефактов. Конечно, какие-то ментальные барьеры у нее тоже установлены, однако у меня легко получилось их обойти, потому что взбудоражена блондиночка в тот момент была ой как…

Эмма! — мысленно одернул я захихикавшую девушку. — Я тут мозговой штурм пытаюсь устроить, а ты мне снова розовые сопли в уши льешь!

— Ладно-ладно, — успокоилась девушка. — Возвращаясь к Насучину — у меня вообще не создалось впечатления, что он врет. Даже на словах про то, что подумает над твоим предложением. Ни один косвенный признак не говорил об этом.

С этим-то как раз всё понятно, — Арина продолжала лавировать между аристократами и не тревожила меня разговорами, позволяя полностью сосредоточиться на мысленном диалоге. — Вряд ли Насучин действительно хочет помочь, но прямое сотрудничество дает ему возможность подобраться ко мне, считай, вплотную. Сама понимаешь, что тут появляется широкое пространство для маневра, и в случае чего можно будет попробовать меня устранить и без помощи теней. А вот знакомство с отцом… Может быть здесь замешаны какие-то прошлые обиды, потому что лично я никак не мог перейти ему дорогу.

Стоп! В голову пришла довольно очевидная догадка, лежащая буквально на поверхности. Отец погиб довольно давно, и пока что все новости о нем, с которыми на меня выходили его старые знакомцы, были связаны исключительно с его исследованиями. Все друзья рода Медорфеновых после показательной расправы императора резко пропали, и остались лишь те, кому от меня было что-то надо. А точнее не что-то, а так и не найденные секреты отца, про которые, вполне вероятно, сейчас должно ходить огромное количество слухов. Даже император в один из первых наших диалогов намекал на то, что знает, благодаря чему я вернул свои силы, и даже если он так думает, то остальные и подавно. Тем более что этот вариант был довольно логичным.

— Так всё равно, причем тут Насучин? — снова заговорила Эмма. — Если бы он хотел заполучить секреты твоего отца, то заказывал бы похищение или хотя бы слепок сознания с последующим убийством. Однако ты сам видел, что речь шла только об обычном устранении.

Не могу точно судить, — шестеренки в моей голове вращались с натужным скрипом. — Но, вероятно, он знает о наследстве больше, чем остальные, и по какой-то причине не хочет, чтобы оно ещё кому-то досталось. И самый простой способ это сделать — уничтожить последнего человека, в котором течет кровь Медорфеновых.

— Так в этом уверен? — в голосе Эммы слышалась насмешка.

Конечно нет, — рефлекторно пожал плечами. — Но что-то мне подсказывает, что эта догадка, по крайней мере, недалека от правды. Больше никаких причин для таких действий со стороны Насучиных я не вижу. Изначально у меня ещё был вариант с тем, что Аристарх действует по чьей-то указке, но после личной встречи я почти со стопроцентной уверенностью могу сказать, что это не так. Слишком уж сильный его род, и слишком твердый и гордый у него характер, чтобы он мог так прогнуться. Но в любом случае, пока что это всего лишь догадки. Однако я как раз хотел заехать в Рэдл и проведать Нику — может там всё и прояснится.

Думаю, стоит ещё раз заглянуть в родовое святилище, да и пообщаться со старикашкой из лавки трав тоже будет нелишним. Жаль только Дмитрий исчез с радаров, хотя до этого постоянно мелькал перед глазами, пока я находился в столице. Видимо, почувствовал, что тучи сгущаются. Можно было бы прижать этого, как оказалось, мутного типчика, и выдавить из него всю информацию, что он знал о исследованиях моего отца.

— О чем задумался? — вырвал меня из мыслей голос принцессы. Пока я общался с Эммой, мы уже успели выйти из павильона и сейчас шли по роскошному саду, раскинувшемуся вокруг. Людей тут было заметно меньше, чем у входа, и чем дальше мы углублялись, тем реже нам встречались прогуливающиеся аристократы.

— О завтрашней дуэли, — тут же нашелся я с ответом, после чего увел разговор в сторону. — Слушай, а куда мы вообще идем?

— Ммм… — Арина накрутила на палец локон своих белоснежных волос, после чего озорно улыбнулась. — Узнаешь!

Молча пожал плечами, не став настаивать на ответе, и продолжил идти за девушкой. Сад вокруг всё больше разрастался, становясь похожим на какой-то зеленый лабиринт, а людей на тропинках становилось всё меньше и меньше.

— Сюда! — спустя ещё пару минут принцесса свернула с тропинки на неприметную дорожку между раскидистыми кустами, однако почти сразу застыла на месте. — Ой!

Подойдя ближе, я сразу же понял причину такой реакции девушки. За живой изгородью обнаружилась небольшая уютная полянка со скамейкой, скрытая от взглядов любопытных прохожих. Высокие раскидистые деревья прикрывали её своей листвой от лучей солнца, а небольшой журчащий ручеек приглушал сторонние звуки, создавая комфортную и даже немного романтическую атмосферу. Чем и воспользовалась парочка, уединившаяся в этом месте.

Парень и девушка страстно целовались, не обращая внимание на всё, что происходило вокруг. Да и даже если бы они пытались, то всё равно бы не заметили нашего с принцессой появления — скамейка стояла спинкой ко входу. Правда стоило мне об этом подумать, как парень подвинулся, слегка поворачивая голову и прижимая девушку спиной к скамейке, из-за чего край его взгляда упал прямо на нас. Что⁈

На мгновение опешив, подмигнул и показал парню большой палец, после чего оттащил застывшую принцессу обратно на главную тропинку. Сразу не понял, но оказалось, что на скамейке сидели Хладов и Кай-са, которые подозрительно тесно общались ещё до начала награждения. Что ж, могу за них только порадоваться. Быстро они, конечно, хотя я и не удивлен, что один из известнейших балагуров и дуэлянтов столицы не упустил свой шанс. Хотя… Вспомнив характер девушки, я рефлекторно передернул плечами.

Некоторые замашки Кай-сы вызывали у меня искренние опасения. Как бы Хладов не угодил в ловушку этой хитрой змеюки, которая в случае чего и веревки из него начать вить может. Слишком уж необычно и даже экстравагантно иногда вела себя девушка. И чем дольше об этом я думал, тем больше мне казалось, что без инициативы Кай-сы тут точно не обошлось. Эх… Говорил я Никите, что уничтожать тот коктейль целыми подносами — не лучшая идея… Будет теперь расхлебывать.

— О чем опять задумался? — спросила Арина, щеки которой заметно покраснели.

— О том, зачем ты хотела меня позвать в такое место, — усмехнулся я, и тут же получил ощутимый тычок кулачком в бок. — Ой!

— Только попробуй ещё раз так пошутить, — показательно гневно ответила девушка, но смешинки в глазах выдавали её с головой. — Всё-таки я дочь императора, а не какая-то там…

— Подожди секунду, — остановил я Арину, мягко улыбнувшись. — Надеюсь, это останется нашим маленьким секретом.

— Чего? — блондинка ещё сильнее покраснела, однозначно не так поняв мою фразу.

— Просто смотри, — махнул рукой, принявшись претворять в жизнь неожиданно пришедшую в голову идею.

Отойдя немного в сторону и попросив принцессу подождать, я аккуратно срезал лезвием все цветы, растущие поблизости, и собрал их в один букет. Он уже выглядел вполне неплохо, всё-таки в саду императорского дворца что угодно растить не будут, однако останавливаться на этом я не собирался.

— У тебя какой-нибудь ленточки случайно не найдется? — посмотрел я на блондинку, которая с искренним недоумением наблюдала за моими действиями. — Желательно темных тонов.

— Держи, — девушка воспользовалась пространственным артефактом и достала темно-синюю полоску ткани. — Ты по лицу захотел получить что ли? Если да, то могу организовать и без всех твоих хитростей. Или решил подставить того парня?

— Почему сразу подставить? — недоуменно ответил я, обвязывая ленточкой стебли.

— Во-первых, темные тона совершенно не подходят к яркому цвету альпиорий, — будто для дурачка принялась объяснять принцесса. — А во-вторых, стоит им выйти с опушки, как девушка тут же заметит, что эти цветы один в один похожи на остальные растущие тут. И если она не дура, то сразу поймет, откуда взялся этот букет.

— Раскусила меня, — не стал ничего объяснять и направился обратно на опушку. — Я быстро.

Скрывшись в кустах от взгляда девушки, активировал плетение мягкой ходьбы, глушащее звуки шагов, после чего прикрыл глаза и принялся воздействовать на букет аспектом. Спустя десяток секунд цветы в моей руке уже абсолютно ничем не напоминали альпиории, или как там их обозвала Арина.

Черные бутоны с едва заметным фиолетовым отливом. Мягкие широкие лепестки пышного бутона, закручивающиеся по спирали. Темно-зеленый стебель с острыми изогнутыми шипами, отдаленно напоминающими шипы розы. Я, конечно, далеко не флорист, но как по мне получившийся букет идеально подходил Кай-се. Хладов будет мне должен.

Довольный результатом, вышел из кустов на поляну со скамеечкой. Парочка уже перестала целоваться, и сейчас Никита с Кай-сой просто сидели, негромко о чем-то переговариваясь. Пользуясь моментом, быстро подошел к ним со спины и аккуратно коснулся руки Хладова, которая приобнимала девушку за плечи. К счастью, парень не стал резко реагировать и всего лишь скосил взгляд в мою сторону. Прижал палец к губам и потряс букетом, после чего аккуратно положил его на верхушку спинки скамейки. Никита дураком не был и тут же убрал руку с плеч девушки, опустив ее на букет, после чего кивнул мне одними глазами. Снова показал ему большой палец, после чего развернулся и кинулся прочь с поляны.

— И чего ты замолчал? — уже мне в спину донесся голос Кай-сы. — Ва-а-ау! Это что⁈ Откуда ты…

Конец фразы я уже не расслышал, вернувшись на тропинку и чуть не врезавшись в принцессу, не успев погасить скорость.

— А я говорила, — усмехнулась Арина, видимо, по-своему интерпретировав мой побег. — Получил по лицу, да?

— Ага, — не вдаваясь в подробности кивнул я. — Можем идти. Или уже всё, вакантное местечко занято?

— Нет, — Забельская покачала головой. — Здесь много таких «тайных» уголков, пойдем.

Принцесса снова уверенно повела меня за собой, лавируя по зеленому лабиринту. Нам пришлось слегка вернуться назад, так что через какое-то время на пути снова начали встречаться прогуливающиеся аристократы, заинтересованными взглядами провожающие нашу парочку. Не знаю, чего там хочет от меня принцесса, но чувствую, слухов после этого дня появится немерено.

— Прошу прощения, — неожиданно донесся нам в спину сухой мужской голос. Обернувшись, я увидел, как в нашу сторону направляется высокий седой мужчина с хмурым лицом и тяжелым взглядом. — Приветствую Ваше Высочество. Вы позволите украсть вашего спутника на пару минут?

— Здравствуйте, Тигран, — кивком поздоровалась принцесса, и по её интонации я сразу понял, что девушка не очень рада видеть этого подозрительного мужика. И чего только ему от меня понадобилось? Чувствую, что неизвестный хочет совсем не комплиментами обменяться. А с учетом того, что мужчина до сих пор даже не бросил в мою сторону и взгляда, его поведение можно было трактовать даже как оскорбительное. — Если честно, то я не очень хотела бы, но позвольте моему спутнику решать самостоятельно. Арсений, это Тигран Доронин, глава старшего рода Дорониных.

Доронины⁈ Вот так встреча! Перед моими глазами тут же пронеслись события одного из рейдов, когда я ещё в роли Арта обчистил пробой, в котором Доронины добывали энергокристаллы. С того момента прошло уже прилично времени, однако Доронины не стояли на месте, и смогли выйти сначала на моё «альтер-эго», допросив Лысого, а потом узнать то, что рейдер по имени Арт изредка появляется у меня в форпосте. После этого с их стороны последовал следующий шаг, и за несколько дней до наступления серых суток я нейтрализовал их лазутчика прямо у себя в кабинете, и, если честно, даже успел про него подзабыть. Вроде как после допроса он должен был томиться где-то у меня в казематах, однако Серые сутки и практически сразу начавшийся после этого рейд полностью приковали к себе всё моё внимание, не позволив вернуться к насущным делам. И вот теперь они сами пришли ко мне.

— Не интересует, — не став церемониться, ответил таким же показательным пренебрежением, намереваясь развернуться и пойти дальше, однако на моё плечо опустилась тяжелая ладонь. — Я попрошу!

Дернул плечом, скидывая руку. Это уже была откровенная грубость, и за такое можно было и в морду дать.

— И всё-таки я настоятельно рекомендую поговорить, — в глазах Тиграна мелькнул огонек раздражения. — Наш человек пропал в вашем форпосте, и мы бы хотели получить разъяснения.

— Ваш человек⁈ — сделал вид, что первый раз об этом слышу. — Какая жалость… Обязательно попрошу начальника своей службы безопасности разузнать об этом инциденте. А вам советую не отправлять своих людей куда попало. Не мне рассказывать, какая у вас репутация в народе — подобные «прогулки» могут и аукнуться.

Насчет последнего я ни капли не шутил. Доронины были широко известны своим аспектом, позволяющим атаковать сквозь любую защиту, и поэтому их репутация была почти такой же, как и у теней. Только последние скрывали свое присутствие, в то время как Доронины постоянно мелькали на публике и являлись сильным старшим родом, из-за чего были на слуху. Мало кто открыто мог сказать про них что-то плохое, зато в спину — хоть отбавляй. Любое убийство, обстоятельства которого были до конца не ясны, списывали на них, и огромное количество как простых людей, так и аристократов, не любили и даже боялись Дорониных.

— Сопляк! — неожиданно резко вспылил Тигран, тут же обратив на себя внимание случайных прохожих. Видимо, мои слова про репутацию задели его гораздо сильнее, чем я ожидал. — Да как ты смеешь говорить что-то подобное!

— Рекомендую ознакомиться с правилами этикета, прежде чем открывать свой рот, — ледяным тоном ответил я. — И посмотреть, как стоит обращаться к членам вышестоящих род…

— Это ты-то вышестоящий⁈ — Тигран громко рассмеялся, чем ещё сильнее привлек окружающих людей. — Тут даже бродяга с улицы согласится, что приставкой «Великий» Медорфеновы могут лишь подтереться. Без помощи императора ты нич…

Больше терпеть я не стал. Рывок, и мой кулак, покрытый молниями, вбивается мужчине в челюсть, отправляя того в затяжной полет. Доронин явно не ожидал настолько неожиданной атаки, а голубая пленка щита, появившегося у его лица, была за доли мгновения уничтожена чистой энергией. Прокатившись по земле несколько метров, Тигран врезался спиной в дерево, после чего резко вскочил на ноги.

— Да как ты смеешь!!! — взревел мужчина и вытянул руку вперед, явно собираясь атаковать.

Говорите, атаки проходят сквозь любую защиту? Сейчас проверим, что я смогу с этим сделать. Наклонился вперед, усиливая тело энергией и готовый в любой момент уйти с линии атаки. Главное, чтобы Арину случайно не зацепило.

— Немедленно прекратить! — раздался крик Забельской у меня за спиной. — Это императорский дворец, а не задний двор дешевой забегаловки!

Не знаю, смогли бы слова принцессы что-то изменить, но между мной и Дорониным из ниоткуда выросли сразу несколько фигур в одинаковой гвардейской униформе.

— Господа, попрошу вас не делать резких движений, — самая массивная фигура сделала шаг вперед, и я с удивлением узнал в ней Лео — личного телохранителя принцессы, которого видел ещё в академии. Гигант с огромным молотом, владеющий базисом на превосходном уровне. Тогда мы с ним были на запредельно разных уровнях, но сейчас… Интересно, насколько быстро я смогу его одолеть?

— Спасибо, Лео, — вышла у меня из-за спины принцесса. — Попрошу обе стороны конфликта не нарушать правила и не устраивать беспорядок во время такого грандиозного события. В противном случае на ваши рода будут наложены санкции, и поверьте, они будут далеко не безобидными. Принесите друг другу извинения, и на этом будем считать конфликт исчерпанным.

Последнее Арина сказала однозначно зря. Ни я, ни мой оппонент, извиняться не станем, так что слова принцессы снова лишь попусту сотрясли воздух.

— Ещё чего, — Доронин сплюнул кровавую юшку, отчего я довольно улыбнулся. Удар вышел как надо, а пара красных капель даже попала на белоснежную рубашку. — Такое оскорбление смывается только кровью.

— Сначала воротник от нее отмой, — усмехнулся я, нисколечко не пытаясь сбавить накал страстей.

Тигран снова взревел, однако присутствие сразу пяти гвардейцев заметно охлаждало его пыл.

— Дуэль! — довольно быстро нашелся Доронин с ответом. — Поскольку вы сами стали тем, из-за кого негласный запрет отменили, то я вызываю вас на дуэль! Или откажете, сославшись на то, что вам надо будет восстанавливаться после битвы с молокососом Романовых?

— Я вам всё-таки настоятельно рекомендую записаться на курсы этикета, — всё-так же усмехаясь, ответил я. Доронин явно невероятно сильно вспылил, иначе бы никогда не позволил себе так выразиться. — Вы сейчас не только меня, но и ещё один Великий род оскорбили.

— Это не ответ! — Доронин раздраженно дернул щекой, показывая, что я был здесь полностью прав.

— Значит, хотите дуэль? — сделал вид, что задумался. — Не вопрос. Завтра, сразу после Сергея, я полностью в вашем распоряжении.

— Прекрасно! — на лице Тиграна появилась мрачная улыбка. — Ты быстро пожалеешь об этом.

Оставив последнее слово за собой, Доронин ещё раз сплюнул себе под ноги и развернулся на пятках, направляясь к выходу из сада. Гвардейцы тут же испарились в воздухе, словно их никогда не было, а зеваки, которых, как оказалось, успело прилично набежать, принялись разбредаться по сторонам.

— Прости, — шепнула мне на ухо Арина.

— За что? — пожал я плечами. — Твоей вины здесь уж точно нет. Разве только ты могла увидеть нашу ссору с помощью своего аспекта. Так что давай просто пойдем дальше. Или ты уже передумала?

Забельская отрицательно помотала головой, и мы снова направились в глубины парка, только на этот раз в полном молчании. К счастью, никаких сюрпризов на пути больше нам не встретилось, и через несколько минут мы уселись на скамеечку на такой же неприметной полянке, как и первая, разве что без ручейка.

— Ну, давай, — сказал я шепотом, закрывая глаза и делая губы уточкой. Естественно, дурачился я не просто так — после нашей с Дорониным стычки у принцессы заметно упало настроение. — Только будь нежна, это мой первый раз.

— Что⁈ — воскликнула девушка спустя довольно продолжительную паузу, и следом за этим мне в челюсть прилетел удар кулаком. — Ты со мной шутки тут не шути!

— Больно вообще-то, — я дотронулся до челюсти, проверяя, что она до сих пор находится на месте, после чего скромно пошаркал ногой по земле. — А я думал, что ты меня сюда именно за этим позвала…

— Конечно нет! — гневно выпалила девушка.

Прекрасно. Мой нехитрый план сработал идеально, и от напряжения не осталось и следа.

— Вообще-то, — голос Арины резко стал предельно серьезным. — Арсений, я хотела попросить тебя о помощи.