Буря империи

Глава 18

Оставив последнее слово за собой, Верезин резко развернулся и молча направился к выходу из павильона, сопровождаемый десятками самых разных взглядов. Абсолютное большинство, конечно, готовы были чуть ли не убить зарвавшегося аристократа прямо на месте, однако встречались и те, кто с сочувствием смотрел на удаляющегося мужчину.

— Я, пожалуй, тоже пойду, — кивнула мне Арина, вытирая салфетками капли коктейля с лица. Затем одними губами девушка добавила. — Спасибо.

Молча кивнул и большим глотком выпил пенящийся напиток из фужера, после чего подозвал к себе слугу с подносом. Так, и что мне теперь делать?

Если после награждения я уже был главным объектом всеобщего внимания, то сейчас ситуация стала ещё более плачевной. Не осталось ни единого человека, кто бы не смотрел в мою сторону, но ещё сильнее удручало то, что слепое восхищение превратилось в настороженность и шепотки за спиной. Больше никто не пытался подойти ко мне, обняться или познакомиться — вместо этого вокруг меня будто образовалась буферная зона, выталкивающая любого желающего зайти внутрь. А ведь по факту ничего такого и не случилось — всего-навсего тройная дуэль. Лично я не видел в этом чего-то из ряда вон выходящего, однако почти все присутствующие тут же клеймили меня либо чересчур опасным, либо полоумным. Других причин такой реакции я придумать не мог.

— Это было прекрасно! — неожиданно раздался возбужденный голос у меня за спиной. — Просто чудесно! Вы и правда настолько уверены в своих силах?

Обернувшись, я увидел рядом с собой того самого невысокого пухленького толстячка, который предлагал мне комбикорм для домашних ящерок прямо перед тем, как я встретил Забельскую. Как там она сказала? Юрий Анин? Бизнес-гений, в чьем подчинении находится огромная производственная империя?

— Добрый день, — моя улыбка была вполне искренней, потому что я уже успел настроиться, что по крайней мере до завтрашнего дня мне придется побыть изгоем. — Да, уверен. Вы снова насчет комбикорма?

— Несомненно, — лицо пухляша резко стало серьезным, будто он что-то прикидывал. — Наш род может еженедельно поставлять вам полторы тонны лучшего питания для абсолютно любых домашних животных. Вместе с доставкой до ваших владений это выйдет где-то в…

— Постойте-постойте, — прервал я Юрия, пока он окончательно не успел погрузиться в свои расчеты. — Если честно, то эта сфера меня не особо касается, однако в целом сотрудничество мне интересно.

— Ой, простите меня, — пухляш виновато улыбнулся. — Иногда меня заносит, и я сломя голову бегу вперед паровоза. Что ж, в таком случае держите мою визитку — пусть ваш секретарь свяжется с нами в любое удобное время.

— Благодарю, — взял из протянутой руки Юрия золотую карточку, совершенно не похожую на визитку. На пластиковом прямоугольнике с обоих сторон были изображены рисунки всевозможных кондитерских изделий, и только в одном крошечном свободном уголке еле заметно был выгравирован телефонный номер. — А это точно визитка? Просто выглядит несколько… Необычно.

— Не волнуйтесь, — уверенно кивнул пухляш. — Мой род держит сеть пекарен-кондитерских, и по этой карточке вы можете получить пятидесятипроцентную скидку в любом нашем магазине сладостей.

— Вот как… — я даже не знал, что и ответить.

Пока что Юрий у меня создавал впечатление кого угодно, но только не величайшего бизнесмена, каким расписала его Арина. Какой, к черту, комбикорм? Какая визитка со скидкой на конфетки? Зачем мне это? Как вообще настолько странный человек может вести хоть какие-то серьезные дела⁈

— Настоятельно рекомендую ею воспользоваться, — невозмутимо продолжал Юрий. — У нас как раз совсем недалеко от дворца расположены небольшие магазинчики с мороженым, там карточку тоже можно использовать. Не сочтите за хвастовство, но наше мороженое — лучшее в империи!

Ну вот, теперь еще и мороженое… Может Забельская просто надо мной подшутила, чтобы я поломал голову над тем, как толстяк может сочетать в себе несочетаемое? Скорее всего так и есть.

— Спасибо, — внешне я не показал ни капли смятения, царящего в голове, и всё так же продолжал улыбаться. — Обязательно воспользуюсь вашим советом.

— Рад это слышать, — кивнул Юрий, после чего на несколько секунд застыл столбом, словно каменная статуя. — Прошу меня простить, но мне надо идти. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

— Взаим… — начал говорить я вслед уже уходящему толстяку, как до меня неожиданно дошло.

Мороженое! Это же мороженое! То самое, на которое я наткнулся после посещения магазина одежды! Других таких же ларьков в центре столицы я не замечал, а значит вероятность ошибки была невелика. Жаль, что на пиджаке у Анина не было герба рода, иначе бы я легко смог убедиться в своем предположении.

Конечно, успешный киоск с мороженым не смог переубедить меня, что Юрий действительно «гений бизнеса», однако как минимум поручить Себастьяну наладить с ним контакт и посмотреть, что из этого выйдет, было можно.

Пока я думал, толстяка уже и след простыл, и я снова остался один посреди толпы аристократов. И чем теперь заняться? Насчет предстоящих дуэлей я совершенно не волновался, так что тратить оставшиеся полдня на подготовку было чрезмерным, однако в то же время смысла задерживаться на приеме я больше не видел. Хотя… Может, попробовать найти Эдельвайс и провести время в её компании?

Легче сказать, чем сделать — искать Марию в такой толкучке придется не час, а может даже и не два. Оглядевшись, понял, что вообще не вижу знакомых лиц поблизости… О! Нет, всё же кое-кто есть.

— Скучаешь? — спустя полминуты я подсел на диван к парню, сидящему в гордом одиночестве с отстранённым выражением лица. — Или всё эксперименты не дают покоя?

— Чего? — мой невольный собеседник действительно был глубоко погружен в свои мысли, так что не сразу понял кто я такой и чего от него хочу. Но спустя несколько секунд его глаза удивленно расширились, а во взгляде мелькнуло узнавание. — Арсений! Я уже и не надеялся тебя найти! Пойдем!

Матвей Кармидов, а это был именно он, резко вскочил с дивана и уверенно потащил меня за собой, схватив за рукав пиджака.

— Стой! Куда? Да постой же ты! — только с третьей попытки мне удалось докричаться до парня, с которым мы познакомились перед симпозиумом. — А как же хотя бы поздороваться? Рассказать как дела? Мы же столько времени не виделись, а ты меня уже тащишь непонятно куда.

— Не тащу, а веду тебя рассказывать как у меня дела, — по возбужденному взгляду Матвея я сразу понял, что речь идет об его алхимических экспериментах.

— И чем тебя не устраивает это место? — высвободив рукав, махнул рукой в сторону сада. — Если надо, я даже знаю пару приватных уголков, где нам не помешают.

— Потому что здесь нет лаборатории, — ответил парень таким тоном, словно это было что-то само собой разумеющееся.

— Лаборатории? — мои глаза удивленно поползли на лоб. — Ты что, выторговал себе уголок прямо во дворце?

— Ну… — не останавливаясь, Матвей покрутил рукой в воздухе. — Это была вынужденная мера. Дело в том, что я разнес лабу в нашей столичной резиденции, из-за чего отец запретил мне туда приближаться. Поэтому ничего не оставалось, кроме как идти на поклон к императору.

— Так и не смог разобраться со своим взрывным аспектом? — усмехнулся я.

— Неа, — с грустью вздохнул парень. — Однако тенденция к улучшению есть, особенно после того, как я начал пользоваться алхимическим кругом. Слышал что-нибудь про них?

— Только в общих чертах, — с трудом подавил смешок, готовый вот-вот вырваться наружу. Всё-таки для местных алхимиков это плетение открыл именно я.

— Чтобы ты понимал, это самый гениальный конструкт, который я когда-либо встречал! — глаза Матвея заблестели ещё сильнее, чем до этого. — О его пользе можно говорить несколько часов, а главное — мои шансы на успешное создание эссенций с его помощью повысились где-то на десять процентов!

— Очень даже неплохо, — порадовался я за успех наследника рода Кармидовых.

Всё-таки когда человек одержим какой-либо идеей и при этом у него долго нет прогресса, то можно очень быстро и легко сломать себя. Вероятно, Матвея и правда может ждать подобный исход, ведь он не просто одержим, а самый настоящий фанатик всего, что связано с алхимией. Второго такого мазохиста, который был готов раз за разом создавать эссенции, зная, что они почти гарантированно будут взрываться прямо в руках, я не знал. Интересно, а парень то слышал про мои дуэли, или всё время приема витал в своих мыслях?

— Но гораздо лучше, что я, наконец, нашел тебя! — Матвей свернул с тропинки в сторону дворцовых зданий. — Не знаю, как ты тогда это сделал, но только в тандеме с тобой у меня получилось завершить процесс создания до конца. Поэтому нам нельзя тратить попусту ни минуты!

— А что, нашел какой-то очень интересный рецепт? — в целом, против такого времяпрепровождения я ничего против не имел. Как минимум ещё чуть-чуть сближусь с Кармидовыми, через которых мы до сих пор продолжали сбывать ненужные ингредиенты из пустошей. А как максимум — вдруг парень сможет меня чем-нибудь удивить?

— Да, — будто услышав мои мысли, Матвей резко остановился и достал из кармана ветку дерева. До боли знакомую ветку, полностью покрытую розовыми лепестками. — Смотри!

— И что это? Похоже на ветку гирбиуса, который император растит у меня под оканми в гостевом крыле.

— Именно, — кивнул Матвей, облизывая кончиком языка пересохшие губы. — Не знаю почему, но эти лепестки дают многим эссенциям новый и зачастую необычный эффект. И не спрашивай, как я вообще додумался использовать декоративное растение в своих экспериментах. Важно другое — из-за этого «бомбического» аспекта я не могу как следует заняться исследованиями! Поэтому ты мне нужен как никогда.

— Не вопрос, — кивнул я.

И почему я сам не додумался использовать растение с чистой энергией для создания эссенций? Вроде же идея лежит на поверхности. Хотя, справедливости ради, последние несколько дней мне было совсем не до эссенций, а до этого я и не знал про главный секрет гирбиуса. Так что пока можно было не вешать на себя клеймо дурака.

Спустя еще несколько минут мы с Матвеем уже стояли посреди лаборатории. Парень доставал из своего пространственного хранилища десятки всевозможных ингредиентов, а я радостно потирал ладони, предвкушая, что же может получиться при использовании лепестков гирбиуса. И все идеи, рождающиеся в моей голове, затыкали за пояс одна другую. Ох, сейчас мы разойдемся!

Чувствую, вечер обещает быть совсем не скучным.

Интерлюдия

В богато уставленном кабинете находились двое. Взрослый мужчина с абсолютно белоснежными волосами, из-за которых довольно трудно было определить его возраст, и молодая блондинка, явно приходящаяся родственницей первому персонажу. Мужчина сидел в роскошном кресле, откинувшись на спинку и уставившись голубыми глазами в потолок, девушка же вальяжно полулежала на диване в противоположном конце помещения. В воздухе витала вязкая напряженность.

— Ну и зачем? — наконец начал говорить Забельский, переведя взгляд на дочь и побарабанив пальцами по массивному деревянному подлокотнику.

— Что зачем? — не поняла принцесса, что её отец имеет в виду.

— Твои проделки с Верезиным, — император поднялся из-за стола и подошел к окну, заложив руки за спину. — И можешь не пытаться юлить. Тирион, конечно, не сахар, но в то же время далеко не настолько недалекий, чтобы прилюдно оскорблять мою дочь. Так ты ещё и не кого-то там, а именно Медорфенова умудрилась в это впутать!

— А что не так? — невозмутимо пожала плечами блондинка, даже и не думая о том, чтобы оправдываться. — Я же тебе уже говорила, что Верезин меня окончательно задолбал! И что ты мне тогда ответил? — Забельская рассерженно хлопнула ладонями себе по коленям и скорчила серьезную рожицу, явно кого-то пародируя. — «Я бы не хотел портить взаимоотношения с Великим родом только из-за того, что ты не можешь отшить какого-то назойливого аристократа. Разбирайся с ним сама». Вот я и разобралась!

— И ты всерьез подумала, что я действительно не понимаю твои эмоции и у меня нет рычагов давления на Верезиных? Да одно моё слово главе рода, и Тирион сразу же забыл бы, что ты вообще существуешь! — Забельский развернулся и с сожалением посмотрел на дочь. — Это просто была небольшая проверка. Ты уже далеко не маленькая девочка, и надо постепенно привыкать к тому, что некоторые проблемы тебе придется решать самостоятельно. И…

— Можешь не объяснять, я всё-таки тоже не дура, — перебила его Арина. — Естественно, ты так странно ушел от ответа, что я сразу поняла, что здесь что-то не так. Конечно, твою так называемую «проверку» я рассматривала лишь как один из возможных вариантов, но в любом случае держала его в голове. И разобралась с проблемой так, как посчитала нужным. Что не так?

— То, что ты использовала для этого другого человека, — император тяжело вздохнул и покачал головой. — Нет, конечно, такой способ далеко не самый плохой, и многие великие правители, достигшие вершин в искусстве манипуляций, являются тому подтверждением. Однако делать это надо ловко и незаметно, чтобы никто и не догадывался, кто именно дергает за ниточки. Сама понимаешь, что в твоем случае любой, кто хоть немного разбирается в политике, поймет, что Медорфенова на Тириона натравила именно ты. И это однозначно будет не самым хорошим моментом в твоей репутации.

— Что уж поделаешь, — блондинка равнодушно пожала плечами, не принимая слова отца близко к сердцу.

— Ладно, проехали, — махнул рукой Забельский, понимая, что в таком состоянии его дочь вряд ли снизойдет до конструктивного диалога. Не поймет сейчас, значит поймет потом. — Но почему именно Медорфенов? Три дуэли в один день! Ты уверена, что он не сляжет ещё на второй? Доронин — невероятно опасный противник, и Романова даже сравнивать с ним нельзя. Так потом ещё и Тирион…

— Уверена, — упрямо ответила Арина, поднимаясь с дивана и направляясь к выходу из кабинета.

Несмотря на довольно короткую продолжительность диалога, у девушки совершенно не осталось сил разговаривать. Упреки отца и правда раздражали, но самым выводящим из себя было то, что он почти всегда был полностью прав, а последний вопрос действительно заставил её серьезно задуматься.

С чего она так легко поверила Медорфенову на слово, и не отступилась от своего первоначального плана? Сразу выкинула две предстоящие дуэли из головы, словно они и правда ничего не значили. Если завтра парень и правда одержит три победы, то это будет не просто сенсацией, а чуть ли не историческим событием! Там можно и…

Щечки принцессы неожиданно заалели, и, помотав головой, Арина пулей вылетела из кабинета, напоследок громко хлопнув дверью. Настолько громко, что пол здания ощутимо тряхнуло, а по стенам пробежала дрожь.

Недоуменно посмотрев на свои руки, девушка застыла столбом, пытаясь понять, что только что произошло. И только после того, как рядом с ней выросли силуэты двух телохранителей, готовые к любой опасности, до принцессы дошло, что в произошедшем виновата совсем не она. Просто где-то во дворце что-то взорвалось, и судя по всему, взрыв был далеко не самый слабый.