Буря империи

Глава 1

— Глупец, — было последнее, что успел сказать Мэшдэр, прежде чем я сорвался с места. Точнее, попытался.

К моему удивлению, несмотря на бушующую во мне энергию, все мои движения были настолько медленными, словно я двигался сквозь болотную тину. Неестественный страх и необъяснимая паника исчезли, однако телу всё равно что-то мешало. Что ж, а кто сказал, что мне вообще надо двигаться? Энергии то ничего не мешает.

Так же медленно раскинул руки в стороны и принялся плести вязь конструкта. Несмотря на то, что сейчас внутри меня текла именно чистая энергия, я чувствовал её даже лучше, чем родную. Виток, ещё виток… Огромный узор плетения из сорока девяти узлов невероятно быстро формировался над моей головой.

— Откуда?… — в голосе Мэшдэра слышалось искреннее изумление. — Почему мне кажется, что ты вообще не принадлежишь к этому миру? Твои навыки и умения слишком отличаются от всех остальных.

Я полностью проигнорировал его слова, сосредоточившись исключительно на конструкте. Несмотря на заемную силу, почти пятьдесят узлов — это не тот уровень, к которому я мог относиться небрежно. Благо площадь, на которую мне сейчас требовалось применить плетение, была сравнительно мала.

— Абсолютная пустота!

Мой пронзительный взгляд устремился прямо на размытый силуэт Мэшдэра, и спустя мгновение по ушам ударил оглушающий звон. Кусок пространства передо мной перестал существовать, а в воздухе зависли бесчисленные черные осколки изнанки ткани мироздания. Такой удар не мог пережить никто, и мне надо было лишь попасть конструктом… Лишь попасть…

Поднял взгляд чуть выше, наблюдая за розовой сетью, которая сейчас очень мелко дрожала. Звон исходил именно от нее, и почему-то у меня создавалось такое впечатление, что плетение не смогло преодолеть этот барьер. Но как? Особенностью использованного мною конструкта было как раз то, что он напрямую воздействовал на темную материю, из-за чего защитные барьеры против него были бессильны. Неужели даже этого оказалось недостаточно?

Неповрежденные области пространства медленно стягивались к созданной мною дыре, заполняя собой абсолютно черную пустоту, и спустя несколько минут позади трещин в мироздании показались абсолютно целые розовые ячейки.

— Неплохо, — спустя несколько секунд стал различим и силуэт Мэшдэра, который даже не сдвинулся с места. — Я бы очень обрадовался, если бы у тебя получилось сломать мою клетку, однако на твоем уровне развития это невозможно. Просто смирись и отдай мне артефакт. Ты ничего не сможешь сделать.

А ведь это он ещё не знает про то, что у меня есть то самое сердце… При одной только мысли о черной жемчужине я внутренне передернулся. Сейчас не время думать об этом, но уверен, что за её попаданием в тот пробой однозначно кроется какой-то секрет. Если это действительно настолько редкая вещь, то почему её оставили в нижнем слое? Жаль, что Эммы, которая могла бы пролить свет на эту историю, больше не…

Неожиданно отступившее было напряжение в мышцах вновь усилилось, и я начал заваливаться лицом вниз, не в силах пошевелить даже пальцем. Что за бред⁈ Как кто-то может быть настолько могущественным, что способен полностью подавить меня даже находясь за тюремной решеткой? И это в то время, когда я до предела усилен артефактом Первых! А между прочим, его действие совсем не бесконечно!

Понимая, что время утекает, я направил ещё больше энергии по мышцам и начал медленно подниматься на ноги. Тело дрожало как осиновый лист на ветру, до боли сжатые зубы скрипели, стираясь друг от друга, а глаза чуть ли не вытекали из своих глазниц. Но что мне делать? Получается, что Мэшдэр защищен от меня щитом, в то время как его атаки отлично сквозь него проходят! Он в тюрьме вообще сидит или где? Стоп!

В голове сразу всплыла картинка поврежденных колонн, благодаря которым Мэшдэр и получил возможность влиять на пространство за пределами своего места заключения. Тут же посмотрел по сторонам и с удивлением отметил, что розовые колонны вокруг меня тоже были покрыты круглыми отверстиями и светились не так ярко, как остальные. Неужели он каким-то образом переместил мое тело в ту область, где наиболее силен? Нет! Судя по всему, Мэшдэр просто повредил колонны, пока мы с ним разговаривали! Не зря мне показалось, что свет вокруг стал тусклее, когда я вышел из своего подсознания. А значит…

Размытая фигура Мэшдэра всё так же продолжала стоять без движения около розовой сети, однако я начал чувствовать, как энергия из артефакта покидает тело. Отведенное мне время подходило к концу, так что всё, что оставалось — понадеяться на свою теорию. Не зря же Мэшдэр повредил колонны вокруг меня?

С этими мыслями я создал пространственную трещину у себя за спиной и с трудом сделал шаг назад. Вот только ничего не произошло, и я даже не сразу понял, почему.

— Так просто это сделать не получится, — усмехнулся Мэшдэр. — Если бы это было что-то похожее на первую атаку, то вполне вероятно, но сейчас у тебя уже почти не осталось энергии. Так что… Прощай.

Ну уж нет!

Я натурально взревел, делая ещё шаг назад. Раз слабые плетения в этой области он тоже может подавлять, то я просто выйду отсюда своими ногами. Благо до ближайшей светящейся колонны было не больше десяти метров. Шаг! Ещё шаг!

Мэшдэр продолжал ещё что-то говорить, однако все его слова проносились мимо моих ушей. Напряжение в мышцах нарастало с каждой секундой, а позвоночник сам собой тянулся к земле. Походка превратилась в кривые шаги самого последнего пьянчуги, который только-только приговорил очередную бутылку и попытался встать из-за стола. В глазах потемнело, и этот черный ореол катастрофически быстро нарастал. А спасительная розовая колонна, как мне казалось, не приблизилась вообще ни на сантиметр.

После очередного шага я вынужден был остановиться на месте. Стоит мне только оторвать ногу от земли, как я тут же упаду. Но стоять на месте тоже не вариант. Значит, придется ползти…

Очередная безумная мысль неожиданно появилась в голове. Если тело отказывается двигаться самостоятельно, то кто сказал, что ему не может кто-то помочь? А точнее, что-то.

Дрожащей рукой потянулся к патронташу на груди и с невероятным трудом подцепил пальцем гранату. Усиленную, имперскую, которой спокойно можно было уложить спать серьезно бронированную тварь. Чека со звоном упала на пол, а следом за ним под моими ногами приземлилась и сама лимонка.

— Что ты собира… — вопрос Мэшдэра потонул в оглушающем взрыве.

Спину и ноги пронзило обжигающей болью, а тело сбило с ног чудовищной ударной волной. Щит пришлось ставить простейший, чтобы он не поглотил взрывной импульс, и из-за этого остаться неповрежденным у меня не вышло. Но на всё это мне было наплевать — мой безрассудный и откровенно тупой план на удивление хорошо сработал. Пролетев метров пять, я упал на пол и покатился по нему сломанной куклой, отбивая себе и так настрадавшиеся конечности. Но несмотря на это на моем лице растянулась глупая улыбка.

С каждым кувырком я всё явственнее ощущал, как напряжение в мышцах становится всё слабее. Руки и ноги снова могли двигаться, и как только сила трения остановила мое тело, я тут же продолжил ползти, невзирая на всю боль. Вперед, только вперед! Мир вокруг сузился до одной тонкой полосы, в конце которой возвышался исполинский силуэт розовой колонны.

Достигнуть намеченную цель получилось на удивление легко, и даже более того — около неё у меня получилось подняться на ноги. Всё-таки моё предположение оправдало себя, и в неповрежденных участках тюрьмы Мэшдэр не мог ничего сделать. А без его воздействия моё плачевное состояние очень быстро начало возвращаться к нормальному — лечебные плетения из чистой энергии оказывали ошеломительный эффект. Вот только я до сих пор не мог расслабляться.

Не знаю, сколько у меня осталось времени, но стоит мне потерять сознание, как мне, скорее всего, придет конец. Хотя Мэшдэр вроде говорил, что я в любом случае умру… Не знаю, насколько стоит верить его словам, однако я буду бороться до последнего. И для этого как минимум надо попытаться покинуть это место — здесь у меня точно нет ни шанса.

Чувствуя, что в источнике остались буквально капли заемной энергии, я рванул обратно к тому месту, где лежали рейдеры, активируя истинное зрение. Сотни и тысячи нитей чистой энергии снова оказались перед глазами, и я начал крутить головой во все стороны, пытаясь хоть что-то разглядеть. Пока что вокруг было пусто, но это совершенно не означало, что отсюда не было выхода. Раз сюда смог как-то попасть прах пожирателя, то смогу выйти и я.

Силуэт огромной твари показался на горизонте довольно быстро, а следом за этим взгляду открылось и само место побоища. Обитель Мэшдэра осталась далеко позади. Тела рейдеров и трупы тварей лежали всё в тех же позах, и совершенно ничего не говорило о том, что заключенный мог хоть как-то влиять на эту область несмотря на то, что одна из поврежденных колонн располагалась опасно близко к этому месту.

Однако помимо привычных вещей почти сразу удалось обнаружить ещё кое-что, что вызвало во мне искреннюю радость. Метрах в ста от «лежбища» десятки розовых нитей сходились в один странный клубок. Если это действительно окажется выходом, то можно смело вешать на себя ярлык непроходимого тупицы. И наплевать, что от момента попадания сюда и до «визита» к Мэшдэру у меня просто не было возможности спокойно осмотреться.

Рывком переместился к интересующему меня месту и интуитивно отправил в клубок прядь чистой энергии. Мгновение ничего не происходило, но не успел я даже о чем-то подумать, как из ниоткуда в воздухе появилось огромное зеленое блюдце, один в один похожее на то, через которое мы входили в логово пожирателя. Выход из пробоя!

В эту же секунду я почувствовал, что действие артефакта подходит к концу. Без каких-либо раздумий бросился назад и сплел огромный барьер, вбухав в конструкт оставшиеся крохи сил. Прозрачная плита без особых трудностей подняла на себя всех рейдеров и добрую половину лежащих вокруг тварей — из-за чистой энергии и спешки с размерами я переборщил, после чего на последнем издыхании отправил плетение в сторону выхода.

Десятки тел исчезли на другой стороне зеленого блюдца, и следом за этим действие артефакта Первых кончилось. Не успел я что-либо осознать, как вся энергия из организма куда-то испарилась, а следом за этим пришла боль. Мышцы начало жечь огнем, в груди словно разлилась магма, а каждая клеточка тела принялась распадаться на ещё более мелкие составляющие. Всё-таки Мэшдэр не соврал? Жаль…

Постаравшись отстраниться от усиливающихся болевых ощущений, я медленно поковылял в сторону выхода, уже на одних рефлексах переставляя ноги. Сознание было полностью поглощено болью, и спустя жалкие пару секунд я уже не мог ни о чем думать. Последнее, что получилось увидеть — зеленую вспышку и серую горсть пепла, в которое опустилось мое лицо. Всё-таки в пустоши я вернулся.

А затем… Всё что было до этого, оказалось лишь мягкой прелюдией.

Несмотря на то, что зрение, осязание и слух полностью отключились, я продолжал прекрасно ощущать свой организм, а боль никуда не делась. Вместо этого, ей на смену пришла… БОЛЬ!

Кости затрещали, сами собой выгибаясь в неестественных положениях, легкие сдавило раскаленной ладонью, не позволяя мне вдохнуть хотя бы глоток воздуха, а тело разрывало в разные стороны. Я одновременно ощущал себя и на пыточном столе палача, и в жерле вулкана, и под огромным прессом, и в пасти у пожирателя. Абсолютно каждый нерв моего тела молил прекратить пытку, однако с каждым мгновением ощущения становились лишь ярче и красочнее, хотя это казалось невозможным. Но самым невероятным было то, что несмотря на всю гамму чувств и эмоций, сознание оставалось кристально ясным и не спешило проваливаться в спасительную пелену забытья. Неужели расплата должна быть именно такой?

Слова Мэшдэра про смерть снова и снова прокручивались в моей голове. Поступил бы я так же, если бы знал, что меня ждет? Вероятно да. Но перед этим очень и очень надолго задумался бы.

Тем временем боль продолжала ломать меня, давно превысив все разумные границы. Почему-то мне казалось, что я плачу, хотя я уже давно перестал чувствовать какие-то отдельные части своего тела. Лишь один сплошной ком боли, который медленно, но неотвратимо уменьшался. Уменьшался⁈

Я совершенно пропустил тот момент, когда боль начала отступать. Сначала я почувствовал пальцы рук. Потом сами руки. Затем ноги, плечи и бедра. Клубок боли свернулся до размеров маленького мячика и остался в груди, по болевым ощущениям заметно уступая тому, что было раньше. А затем… По закрытым векам ударил яркий желтый свет. Может быть я просто умер?

С трудом разлепил глаза и увидел до боли знакомую обстановку. Передо мной было витражное окно, располагавшееся ровно напротив входа в мой рабочий кабинет из прошлой жизни. Та же рама из черного ясеня, который замачивали в бартонном спирте аж три тысячелетия, тот же изысканный узор, те же тонкие трещины в каменной кладке… Точно умер.

Опустил взгляд чуть ниже и с удивлением обнаружил перед собой такую же до боли знакомую мордашку. Софья с отвисшей челюстью смотрела прямо на меня, застыв каменным изваянием. В руках у нее был зажат металлический цилиндр, из которого в мою грудь бил желтый луч света. В голове сразу же вспылили те самые события.

Возращение с совета, исследование артефакта Первых, ощущение опасности и предательство верной слуги.

Да нет… Этого же просто не может быть…

Перевел взгляд на свою грудь, в то место, куда был направлен луч чистой энергии. То, что это не простая энергия, я уже понимал. Однако сейчас вместо сквозной дыры там стояла та самая пластина с голубыми узорами, которая должна была лежать на столе. Неужели меня спас артефакт Первых? Или это просто предсмертные галлюцинации умирающего мозга?

— В-в-вы… — трясущимся голосом попыталась что-то сказать Софья, но у неё не получилось. Руки девушки разжались, и металлический цилиндр упал на пол, безвольно звякая по плитке. Луч энергии тут же исчез.

— Пожалуйста, не сейчас, — я устало посмотрел на Софью. — Уходи.

— Д-д-д… — девушка снова попыталась ответить, однако почти сразу же развернулась и сломя голову бросилась прочь по коридору.

Я же проводил её фигуру долгим взглядом, после чего вернулся в кабинет и безвольным кулем плюхнулся на кресло. Мне же не могла привидется настолько четкая и продуманная галлюцинация? Я прекрасно помнил все произошедшие со мной события, пока я оставался в теле Арсения. Десятки людей, с которыми успел пообщаться, тварей, Мэшдэра… Но прямо сейчас я однозначно могу сказать, что нахожусь в реальности. Или всё же нет?

Вполне вероятно, что артефакт Первых был способен изобразить невероятно детализированную иллюзию. И, пожалуй, у меня имеется способ проверить, что есть правда, а что ложь.

Закрыл глаза и попробовал потянуться к чистой энергии, скрытой в источнике. Секунда… Две… Десять… Тридцать… Ничего не происходило.

Как бы я ни старался, как бы ни напрягался, у меня ничего не получалось. Абсолютно ничего. Неужели род Медорфеновых действительно оказался лишь выдумкой моего сознания? В таком случае неудивительно, почему у них настолько странная фамилия…

Эта мысль была последним, что промелькнуло в голове, после чего моё сознание, не в силах вынести пережитое, наконец, соскользнуло в спасительную темноту.