Битва за Землю

Глава 21 Последний прыжок

Кай Эсперо лично провожал десант.

— Мы учли все прежние ошибки, — сказал он, шагая по коридору рядом с Тр-Аэном. — Больше никаких малых групп — высаживаем сразу три сотни солдат. Они займут местность и в случае надобности обеспечат подкрепление. Твой приятель из Консеквенсы посидит в камере под стражей. Больше он нам не нужен. Коды доступа к бункеру получат все офицеры, включая младших. «Скорпионы» прикроют группу с воздуха. В случае атаки на орбите вмешается флот Черенкова. У нас достаточно сил, чтобы справиться с любой задачей. Если тебе мешают сомнения, лучше останься на борту — твоё участие уже не важно.

— У меня нет сомнений.

— Хорошо. Это твой выбор. Желаю удачи. До встречи, друг.

Кэсси, прощаясь, отсалютовал по-сирмийски — прижал кулак к груди — а потом встал рядом с незнакомым лейтенантом. Шандор, который только что был рядом, затерялся в массе новых подчинённых. Телепорт работал не переставая, и толпа терран в транспортной постепенно редела. Кэсси дождался своей очереди, шагнул в телепорт и через миг очнулся на вершине горной гряды.

Идеальные скалы виарума обернулись шершавыми древними горами, сухой травой и козьим помётом под подошвами ботинок. Мутные тучи, которые, возможно, предвещали бурю, зависли в небе.

— Странно… Что-то тут не то.

— Да ладно, не мучай себя вопросами. Красота Земли не по нашей части, — буркнула Ратиба, незаметно появившаяся из телепорта.

— Если виарум ошибся в пейзаже, то ошибки в тактике операции окажутся ещё больше.

— Может, это и к лучшему. Мне не слишком понравился прежний результат.

Кэсси прекратил спор, вместо этого наблюдая, как солдаты занимают местность и продвигаются вперёд. Индикатор браслета не показывал чужого присутствия, однако поодаль, за горной грядой, возможно, скрывались сюрпризы.

— Упырей на местности уже зачистили, — заметила Ратиба на ходу.

— Очень на это надеюсь.

— Есть сомнения?

— Я уже был в этих горах. Что делается в пещерах — никто не знает. Вон та река подтачивает скалы — если туда прыгнуть, тело уже не найдут.

— Ты всё шутишь, Тр-Аэн. В конце концов, ты дошутишься.

Ратиба на этот раз сдержалась и решила не продолжать спор. Они прошли ещё около сотни метров и остановились. В реальности башенка бункера находилась на грунте и походила на слегка усечённую пирамиду. Её побитые временем стены оказались каменными, а проход открылся автоматически.

Снизу, из полутьмы, потянуло холодным воздухом. Взвод увешанных оборудованием сапёров в тяжёлой броне выступил вперёд, чтобы проверить внутреннее помещение на мины и скрытые ловушки. Через долгое время сквозь полутьму сверкнуло фиолетовым.

— Теперь чисто, — раздался в наушнике шлема голос Шандора. — Десантная группа Ратибы — за мной внутрь.

Кэсси остановился на пороге и заметил ещё одно отличие симуляции от реальности. Верхнее помещение архива оказалось лишь лестничной площадкой; сама лестница из металлических прутьев уходила вниз через круглый люк.

«Три сотни пехотинцев — это хорошо, — размышлял он, цепляясь за стальные прутья лестницы и спускаясь, — но если начнётся буря, всё испортится. Погода наверняка помешает „Скорпионам“, а статические помехи начнут глушить связь. Если криттеры откроют портал, они смогут зайти к нам в тыл. „Экзекутор“ Ана-Киты наверняка висит на орбите под маскировкой».

— Быстрее, — ещё раз повторил Шандор по рации.

Ступени кончились, дальше начинался металлический решётчатый пол.

— Ну и ну…

Помещение оказалось невероятно просторным и мало походило на бункер. Стены терялись в полутьме, но символы на полу наводили на мысли об усыпальнице или храме. Проёмы в дальней стене вели в настоящий лабиринт.

— Надо вызвать сюда полсотни солдат сверху, — нехотя сказал Шандор. — Слишком вероятна атака. Меркурианцы, конечно, справятся, но нас не хватит на целый лабиринт.

Кроме группы Ратибы в зале бункера находились пятеро терран в шлемах с ВР-визорами. Один из них склонился над консолью, второй возился с амуницией, трое просто отдыхали, сидя в стороне.

— Оперативники Кси — та самая группа, которую мы считали потерянной, — с довольным видом сообщил Шандор. — Они не выходили на связь из-за помех, зато выбили отсюда группу криттеров и в конце концов разобрались с интерфейсом. Кажется, результат есть. Сейчас мы запустим консоль.

— Где кокон?

— Не существует. Неправильная интерпретация виарума.

Шандор присоединился к технику, Кэсси отошёл в сторону и устроился у стены. До подземелья почти не долетали внешние звуки. Под сводами раздавались лишь редкие реплики солдат и слабое стрекотание каких-то приборов. Пауза затягивалась. Неожиданная простота операции сбивала Тр-Аэна с толку.

«А этот нексус и в самом деле вражеский трюк? Что мы знаем про криттеров? Пленных почти нет. Информации нет, кроме той засекреченной, которую накопил Вар-Страан…»

Мысли о полковнике вызывали уже знакомое ощущение холода. После вмешательства Фелиции оно сделалось куда слабее, но до конца не исчезло. Полковник был мёртв. Его убили, словно фигуру сняли с доски для сёги, но призрак психопата время от времени возвращался.

Тр-Аэн отошёл в сторону и сел на ступеньку пологой лестницы. Кто-то из людей Ке-Орна устроился неподалёку. Утомившись, он стащил с головы шлем и положил его рядом…

«Чёрт!»

Тр-Аэн узнал Ру-Сафаро и поспешил отвернуться, изображая равнодушие. Майор, в свою очередь, казалось, не вспомнил беглеца. Этот напряжённый момент отвлёк Тр-Аэна от перемены обстоятельств — оперативник Кси завершил работу с консолью, и вызванная ею голограмма зависла в воздухе.

Созданный ею образ походил на человека с безволосой крупной головой. Длинный белый хитон скрывал фигуру. Голос на незнакомом языке прошелестел несколько фраз. Тр-Аэн коснулся браслета, но автопереводчик не сработал — слова так и остались звуками без смысла. Голограмма вдруг дрогнула, исказилась рябью и «потекла».

— Обыщите помещение, ломайте всё, если нужно! — приказал Шандор.

— Погодите. Ломать нельзя, — вмешался командир группы Кси, но Шандор в ответ лишь выругался.

— Времени нет. Нам нужен нексус — это приказ по флоту. Остальное пусть катится к чертям.

Супервиро, подчиняясь Шандору, тут же принялись за дело.

— Стоять, я сказал! — рявкнул командир Кси. — У нас другой приказ, — добавил он, и взаимное напряжение, казалось, повисло в воздухе. — Ничего нельзя трогать. Сначала нужна подробная съёмка объекта и сведения о Первичных. Нексус — потом.

«Вот этого виарум не учёл, — с мрачным унынием подумал Тр-Аэн. — У терран несогласованы действия. Сейчас меня пристрелят в их разборке — паршивый получится финал».

Супервиро уже начали взламывать скрытые за облицовкой ниши. Люди Кси вскинули оружие, но ситуацию переменил вызов по связи. Он пришёл сразу на все браслеты, которые завибрировали разом.

— «Громовержец» на связи. Приказ — прекратить операцию. Ещё раз повторяю: операцию прекратить. Всем участникам вернуться на орбиту. Флот криттеров вышел из варпа.

— Чего они хотят? — раздался чей-то голос.

— Снова атаковать Землю, — ответила Ратиба. — Готова заложить свою серьгу — на этот раз ударят крепитием, если, конечно, их не остановят.

В тот же самый миг портал полыхнул чёрным и синим. Призрачный силуэт неопределённых очертаний завис в воздухе, ни на что не опираясь.

Ошеломлённый Кэсси не сразу открыл огонь. Впервые в жизни он видел не «Упыря», ксеноса или порабощенного гуманоида, а настоящего, истинного криттера — существо из чистой энергии. Странная вибрация исказила реальность. Удар невидимой силы пришёлся по скопищу людей. Некоторые исчезли полностью и мгновенно. У других части тела словно распались на атомы. Поток энергии не только унёс людей — напоследок он зацепил консоль, превращая её в ничто.

…Ответный залп двух десятков бластеров полыхнул в тот же миг. Эти потоки энергии убили бы, вероятно, даже гигантского зверя, но не повредили невесомому криттеру. Демонстрируя неуязвимость, он на пару секунд застыл на фоне портала, а потом бесследно исчез в нём.

— Космос милосердный… — пробормотал Тр-Аэн, у которого с бедра срезало кобуру.

— Ну всё, провал. Уходим, — рявкнул Шандор. — Это вам не виарум, — добавил он.

— Я остаюсь, нужно закончить разве… — начал было офицер Кси, но договорить не успел — вспышка телепортации разом захватила всех: сирмийцев, людей, Кси, супервиро, десантников флота.

Кэсси на миг задохнулся криком и очутился на транспортной площадке фрегата с бластером в руке и едва ли не в свалке с другими, спешно эвакуированными десантниками.

«Горизонт» уже содрогался под ударами вражеских орудий, и сразу после телепортации поднял щиты.

— Внимание, общая тревога. Всем занять боевые места, — раздался по громкой связи голос Эсперо.

Кэсси пробежал мимо всё ещё красного от ярости Шандора. Он торопился взглянуть на главный тактический экран.

Эсперо и старшие офицеры уже собрались на мостике. Корабли криттеров — истинных криттеров — уже выходили из тьмы. В долю секунды терранский эсминец попал под луч и лишился кормы. Неизвестные техники совершили чудо, сбросив ядро — и сделали это в уже полыхающем корабле, — но он всё равно расцвёл алым цветком взрыва. Сброшенный блок с переливчатой сферой внутри продолжал плыть в вакууме. От опасного объекта шарахались истребители и челноки.

Дредноут «Республика» уже вступил в бой, извергая лучи и торпеды, вспыхивая щитами при ответных ударах. Кэсси следил за ним и за ускользающим из сектора обзора диском Земли, пока манёвр «Горизонта» не вернул панораму на место.

Рой республиканских истребителей вылетел с дредноута, развернул строй и ударил по первому кораблю-кристаллу, который, казалось, опешил и попытался увернуться. Лучи полыхнули с двух сторон, пронзили криттера насквозь — его холодное сияние на миг угасло, но ответный удар оказался страшен. Незримая вибрация смела истребители, словно пыль. Большая часть кораблей исчезла вместе с пилотами. Некоторые разлетелись на мелкие осколки, оставив умирающих людей висеть в ледяной пустоте.

— Светлой вам звёздной тропы, — прошептал Тр-Аэн, припомнив слова сирмийской молитвы. Он машинально сжал перила галереи и ощутил, как металл гнётся под его пальцами супервиро.

Криттеры зависли в пустоте, целясь в «Республику». Щиты дредноута дрогнули, подались под ударом и потухли. Свет вокруг громадного корабля разом погас.

— Ке-Орн не должен умереть. Вот ведь чёртов сирмиец — умеет создать мне проблемы…

Пробормотав нечто подобное, Эсперо развернул «Горизонт» и направил его между атакующими криттерами и флагманом Сирмы.

— Дополнительную энергию на щиты! Как нет? Отключить контроль климата. Кухню, каюты, гауптвахту — обесточить. Шандор… где ты, чёртов Шандор? Если слышишь меня — следи за питанием щитов. Кэсси, сядь в кресло связиста. Тебе без ран скучно? Пристегнись. Всем пристегнуться. Сейчас, если выживем, тряхнёт.

Тр-Аэн как заворожённый смотрел на экран. Силуэт криттера наползал справа, дредноут завис слева. А потом предназначенный «Республике» импульс обрушился на «Горизонт». Он был настолько силён, что Тр-Аэн на минуту ослеп, онемел и оглох. Мышцы и кости супервиро выдержали удар, но в опустевшем сознании звенели крошечные комарики. Свет и гравитация отключились. Верх и низ исчезли. Кэсси падал в никуда и был никем — и это, казалось, длилось вечно.

Он открыл глаза, потрогал собственное лицо. По губам стекала кровь. Кровь была во рту. Рот наполнял её солёный и железистый вкус. Через минуту, которая показалась вечностью, забрезжил тусклый свет.

— Кажется, выдержали, — раздался непривычно хриплый голос Кая. — Тяжелораненые есть?

— Нет…

— Нет…

— Нет.

— Всем службам — проверить персонал. Раненых — в медотсек.

«Крупная пробоина в медотсеке», — невнятно пробормотал искин.

— Раненых — в кают-компанию и рекреации жилой палубы. Запустить восстановление корпуса.

Экран разбился, но офицерские ВР-системы уцелели. Тр-Аэн надел очки, и снова панорама битвы заслонила всё остальное. Уцелевшая «Республика», запустив двигатели, уходила к Луне. Её щиты пока слабые, но уже «живые» — чуть заметно мерцали. Истинный криттер, растратив энергию на удар, стал из бледно-голубого густо-лиловым.

— Капитан, нужно выходить из боя. Момент подходящий, — эту фразу произнёс кто-то из старших офицеров, но Эсперо не откликнулся.

— Огонь изо всех орудий, — приказал он.

— Капитан, криттер сейчас восстановится…

— Я отдал приказ.

— Для накачки фотонных торпед нужно время…

— Знаю. Ждём.

Прямо перед глазами Кэсси разворачивалась невероятная гонка — истинный криттер, который менял цвет с лилового на голубой, и «Горизонт», который, судя по индикаторам, готовил бортовой залп.

— Кай, пора бить, — прошептал Дхами.

— Кай, пора…

— Теперь пора. Огонь!

Повреждённый корпус «Горизонта» содрогнулся, на этот раз от собственного импульса. Торпеды взвились и, пройдя по параболическим траекториям, ударили в лиловый кристалл. Тр-Аэн ждал вспышки, взрыва, но ничего похожего не случилось. Истинный криттер просто исчез, словно в миг растворился в пустоте.

«Цель поражена», — объявила система.

— Поражена ли… Впрочем, исчезла — даже это хорошо.

— Десант, проверить состояние медотсека. Если есть выжившие — эвакуировать, — приказал Эсперо.

Его голос, казалось, дрогнул, и Тр-Аэн это заметил, но значения не придал. Сражение тем временем превратилось в хаос. Обломки кораблей оставались дрейфовать на орбите или, захваченные гравитацией, падали в земную атмосферу. Криттеров становилось меньше, но «Горизонт» порой дрожал под ударами.

— Не расслабляться… — предупредил Эсперо. — Дхами, как думаешь, что там за точка?

— Бомба криттеров в свободном падении, капитан.

— Куда направлена?

— Неуправляема.

— Система, сканируй.

Колонка символов пробежала по ВР-экрану. Кровь бросилась Кэсси в лицо.

— Кай, это крепитий.

— Вижу.

— Свободное падение на грунт. Нужно сбивать, — раздался по связи голос Шандора.

— Сбивать нельзя. Субстанция нестабильна. Тронешь — взорвётся.

«Это конец, — понял Кэсси, наблюдая, как багровая точка направляется в сторону земного диска. — Не важно, куда она упадёт — Терра уйдёт в небытие. Станет призраком, как старая Сирма».

Он ещё не осмыслил случившееся до конца, когда услышал новый приказ Кая.

— Система, курс на перехват. Берём крепитий в гравитационный захват. В момент фиксации — варп-прыжок.

«Вероятность гибели корабля — сто процентов. Требуется подтверждение».

— Я — капитан Кай Эсперо-Браун. Код допуска семнадцать-пятнадцать-тридцать шесть. Риск понимаю, манёвр подтверждаю.

«Ну всё, пора умирать», — подумал Тр-Аэн. В этот момент высшего напряжения он не ощущал ни сожаления, ни страха — только холодный азарт. «Горизонт» выполнял разворот, но пока не успевал — багровая точка удалялась стремительно.

«Через две минуты — вход в атмосферу. Через сто одну секунду — детонация».

— Ну, хоть бы жили не зря, — пробормотал Эсперо.

И в этот миг картина переменилась.

— Кто это? Кто ещё идёт на перехват?

— Сигнатуры малого корабля «Ветер Свободы». Личный челнок полковника Ру-Сафаро.

— Ру-Сафаро — это кто?

— Серьёзный парень. Шеф контрразведки Республики, — ответил отлично осведомлённый Тр-Аэн.

— А ему что здесь нужно?

— Прилетел в составе эскадры Ке-Орна. Боги Сирмы! Он и вправду делает это!

— Слушай, Кэсси, ты что — хочешь его отговорить?

— Сирмийца, который выбирает честь? Это бесполезно.

Юркое пятнышко челнока приблизилось к алой точке. На миг они соединились на экране. Затем сверкнула вспышка варп-перехода.