Битва за Землю

Глава 16 Консеквенса

Короткая перестрелка затихла так же быстро, как и началась. Зловещая тишина повисла над местом.

— Консеквенса, значит? — прошептал Эл-Рутана и вздрогнул, его протез дёрнулся, словно от фантомной боли, зрачки расширились, рот ощерился. — Откуда они на Терре? Ты что — предал нас, Тр-Аэн?

— Придурок! Здесь глушат связь. У меня не было шанса с кем-то связаться. И какой в предательстве смысл? В Империи меня ждут, чтобы казнить.

Леонид сипло выругался, добавил: «Тихо, вы оба, коты бешеные», — и отключил сенсор браслета.

— Нас заперли в этой долине наглухо, — сказал он, обращаясь к Кэсси. — Консеквенса, говоришь? Значит, наводка была с Земли, может, от кого-то в Йоханнесбурге. Или у отряда Кси утечка. Или ферейцы обгадились. Или, может, всё сразу.

Говорил Леонид словно бы с трудом. Его регенерация не вернулась. Нога кровоточила сквозь повязку.

— Посчитай, Кэсси, сколько нас осталось, — добавил он совсем тихо. — Я теперь вижу плохо, скоро и прибор не поможет.

— Я уже проверил. Живых трое — вы, я и вот этот чокнутый республиканец.

— Численность противника?

— Даже с учётом их потерь — примерно пятнадцать.

— Как ты думаешь, почему они отошли?

— Наверное, перепутали нас с группой Кси. Теперь ждут сдачи или попытки лезть напролом.

— Ждать тут нечего, сдаваться нельзя, надо прорываться. Убьют — так убьют. Мне лично не страшно, я — клон, у меня памяти чуть.

— Спокойно, лейтенант, не торопитесь. По опыту знаю — если нужны пленники, оружие ставят в режим оглушения. Стоит высунуться — и нас схватят. Консеквенсе плевать, клон вы или не клон, супервиро или танцовщица.

— В смысле?

— В смысле — всё равно будет больно.

— Да мне и так что-то больно, — супервиро коротко хохотнул, но с Кэсси всё же спорить не стал. — Нужно потянуть время, — добавил он уже всерьёз. — Вы, двое, слушайте мой приказ. Всё время оставайтесь в укрытии. Эл-Рутана, бери снайперку. Любого, кто высунется, ликвидируй. Ты, Тр-Аэн, если нужно, прикроешь его огнём, а я, кажется, всё. Мог бы ещё пострелять, но слепну. Это не просто рана — это какая-то пакость от криттеров в крови.

— Твою регенерацию вернут. Нужно только попасть на «Горизонт». Давай, наложи жгут.

— Как обычному человеку?

— Да.

— Не надо, бесполезно. Я не стану обузой.

Леонид обмяк. Теперь он полулежал, прислонившись к скале и придерживая раненую ногу. Лужа крови расплывалась всё шире. Вскоре супервиро затих. Кэсси стащил с него тактическую перчатку, поискал пульс на мускулистом запястье, но вена не билась.

— Космос милосердный! — в отчаянии пробормотал Эл-Рутана. — Нас осталось только двое, связи нет, боеприпасов нет. Нам отсюда не уйти. Я Консеквенсе не сдамся, лучше умру.

— Тихо, тихо… Умирать не придётся, если послушаешься меня. Пока что наблюдай за выходом из ущелья. Любому, кто оттуда полезет, целься в голову. Я соберу картриджи для бластера, а потом подумаю.

Кэсси, перемещаясь ползком, обшарил трупы, собрал боеприпасы, аптечки и две фляжки с водой. «Не стоит зря надеяться, — размышлял он, наблюдая за чёрным жерлом. — „Горизонт“ сейчас в бою, эскадрилья Ратибы — тоже. Отсюда не выбраться ни республиканцу, ни мне. Я сбежал из разведки, это правда, но сражаться с Консеквенсой не собирался — всё случилось само собой. Интересно, кто командует на той стороне? Чи-Минара? Нет, республиканцы схватили её ещё до казни Вар-Страана. Не-Джано? Надеюсь, нет — я не слышал про него давным-давно. Ви-Рамо и Та-Сияк, конечно, мертвы. Может, капитан Та-Ниро? Я не хочу схватки с Та-Ниро».

На выходе ущелья наметилось и тут же прекратилось слабое движение. «Кажется, снайпер выдвинулся на позицию», — решил про себя Кэсси и отполз назад к республиканцу, который выглядел совсем неважно.

— Ты что — ранен?

— Да.

— А что молчал?

— Вскользь прошло, по рёбрам, сорвана кожа.

— Скорее всего, не только кожа. Тихо, молчи. Снимай броню, я обработаю рану. Ты прав — отсюда не уйти, но прав наполовину: не уйти обоим, а один сможет.

— Хочешь бросить меня, да⁈

— Конечно, нет. Слушай меня внимательно и сбавь тон, иначе нас услышат. Сейчас я вколю тебе максимально допустимую дозу транквилизатора. Мозговая активность почти исчезнет, пульс замедлится, температура тела снизится, ты потеряешь сознание, исчезнешь с индикаторов и будешь лежать как труп. Ложная смерть продлится пару часов, может, немного дольше. Как только очнёшься, уколи себе стимулятор — инъектор я оставлю рядом.

— А как же ты сам?

— Выйду, сдамся и потребую встречи с командиром отряда Консеквенсы. Это их не обманет, но время мы потянем, а потом сбегу.

— Из Консеквенсы не сбегают.

— Ошибаешься, такое уже случалось. В любом случае, эти проблемы — не твоя забота. Твоё дело — рассказать обо всём капитану Эсперо.

— Тухлое дело. Как-то это не по-нашему.

— А провалить операцию — по-нашему? Если Консеквенса нас возьмёт, то снимет браслеты, взломает их и поймёт, что мы — не та группа Кси, которую они искали…

— Погано!

— Вот именно. Теперь ты понял, почему я должен поговорить с их командиром. Дела у Империи плохи. Может, мне удастся его переубедить. Тебя я не выдам, не беспокойся.

— Но…

Эл-Рутана не закончил фразу, так как Кэсси всадил ему в плечо дозу транквилизатора. Средство подействовало очень быстро — республиканец отключился ещё «на конце иглы». Тр-Аэн проверил результат при помощи медисканера, потом при помощи детектора жизни — слабые сигналы организма не уловил ни один из приборов.

— Отлично. Просто превосходно.

Он выбросил подальше использованный шприц и положил рядом с бессильно обмякшей рукой Эл-Рутаны другой — наполненный стимулятором. Пристроил рядом воду и пару полевых пайков. Собранные браслеты супервиро метнул в тлеющие руины домика. «Вот так, теперь всё чисто. Но люди Консеквенсы, вероятно, пристрелят меня со злости. Или хотя бы из-за паранойи».

— Эй! Я не хочу сражаться! — крикнул Тр-Аэн в темноту. — У меня есть ценная информация!

— Ладно, выходи с поднятыми руками.

Голос очень походил на голос Та-Ниро, но звучал хрипло и устало.

«Космос милосердный, если это правда, с Та-Ниро будет проще».

Кэсси выпрямился и показал невидимому наблюдателю раскрытые пустые ладони и пошёл к тёмному провалу ущелья. Канонада на севере всё ещё продолжалась. Судя по световым эффектам в небе — сражение на орбите тоже. «Вмешательство Кая сейчас не помешало бы, а то меня допросят и, возможно, казнят до рассвета».

При мысли о близкой смерти Кэсси испытывал не страх, свойственный обычным людям, и не предписанное старой Империей безразличие, а нечто вроде тоскливой досады, которая вынуждала его укорачивать шаги. «Бывает судьба и получше. Полёт „Скорпиона“ и мгновенный уход в красивой вспышке огня. На худой конец, испепеляющий луч прямо в сердце».

Залпа, впрочем, так и не случилось. Тр-Аэн прошагал крошечную долину насквозь и упёрся грудью в ствол чужого бластера.

— Ага, вот один пленник. Там ещё остались живые? — спросил знакомый голос Та-Ниро.

— Нет, капитан.

— Тогда соберите браслеты с трупов.

Штурмовик, получив задание, Тр-Аэна тем временем толкнули к скалистой стене, стащили броню, грубо обыскали и сковали руки за спиной. Яркий свет фонаря ударил в лицо, и Та-Ниро глухо выругался.

— Я так и знал, предчувствовал, — пробормотал он едва слышно. — Зачем ты здесь, Тр-Аэн?

— Потом расскажу.

— Очень надеюсь, что объяснение будет связное. Ради твоего же блага, друг.

Штурмовик, которого послали за браслетами, уже вернулся ни с чем — костёр эффективно испортил чипы.

— Придержите пленника, мы телепортируемся, — приказал Та-Ниро.

В тот же миг темнота ущелья исчезла, сменившись тусклым и ровным светом ламп в незнакомом пещерном гроте, заваленном ящиками с оружием и уже распакованным оборудованием.

— На пол!

Кэсси подчинился окрику и присел возле стены, незаметно наблюдая, как агенты приводят в порядок снаряжение и помогают своим раненым. «Остроумно придумано: замурованная пещера, попасть в которую можно лишь при помощи транспортной установки корабля. Этот корабль, должно быть, торчит на орбите. Хотел бы я знать, кто там командует на мостике…».

— Будешь так откровенно таращиться и подсчитывать — придётся завязать тебе глаза, — хмуро сказал Та-Ниро, который приблизился и сел рядом на складной табурет.

— Привет, я рад тебя видеть, соратник.

— Привет, Тр-Аэн, но я вовсе не рад, потому что ты дезертировал. Потом доносили, что ты, вроде бы, погиб. Позже мы узнали, что ты впутался в авантюру и оказался в тюрьме у Ке-Орна. И вот, наконец, я встречаю тебя на враждебной нам Терре. Печальный и позорный путь для офицера Империи.

— Хочешь, чтобы я объяснил?

— А что ты можешь объяснить, предатель? Сдался республиканцам, наша великая императрица пришла в бешенство. Требовала выкрасть тебя и доставить. Собиралась допросить лично. Чем заканчиваются допросы её величества, ты, полагаю, знаешь.

— Конечно, как не знать. Меня забавляет другое — с каких пор женщина, которую ты в пьяном виде называл потаскухой, вдруг сделалась «великой императрицей».

— Заткнись, а то…

— Что «а то»? Бить будешь? Давай, начинай — руки у меня скованы, так что никаких проблем.

Та-Ниро и впрямь разъярился так, что перестал следить за мимикой, оскалился и сморщил нос. Впрочем, он почти мгновенно справился с собой и ограничился тем, что тыльной стороной ладони слегка ударил Тр-Аэна по скуле.

— Ради твоего собственного блага, прошу тебя, заткнись. Хочешь умереть?

— Нет.

— Тогда не нарывайся и помни — я хоть сколько-то склонён к жалости, а вот остальные здесь — точно нет.

— Значит, командуешь вовсе не ты.

— Командует майор Ана-Кита, изрядная стерва, и, когда она прибудет, ты воистину поймёшь, что я имею в виду.

— Майор Ана-Кита? Эта дама ещё недавно была лейтенантом. Великолепный карьерный рост сразу на два ранга.

— Издеваешься? Ну, конечно, конечно… Ана-Кита воспользовалась обстоятельствами и повысила сама себя. А кто во всём виноват? Терране вкупе с твоими дружками — чумазой республиканской сволочью. Они убили полковника Вар-Страана, и Вар-Страан теперь мёртв. Наша «великая императрица» вдруг взбесилась и лишила Консеквенсу полномочий. Нас выгнали, Кэсси! Ну ни хрена себе! Не посмотрели ни на заслуги, ни на обстоятельства.

— А чего ты ожидал? Покойный Вар-Страан был законченный псих.

— Тихо! Сбавь тон. Вар-Страан уже расстрелян вашими, и во второй раз его не казнят. Подполковник Ру-Рата принял командование и оказался неплохим лидером, но что с ним сделали республиканцы?

— До меня доходили лишь слухи… Ты можешь рассказать детали?

— Вообще-то вопросы здесь задаю я, а ты отвечаешь… — Та-Ниро нервно огляделся и понизил голос. — Ну ладно уж, слушай, — продолжал он. — Ситуация для Консеквенсы оказалась тяжёлой, и Ру-Рата готов был договориться с Ке-Орном, перейти на сторону Сирма-Нова и даже добиться для президента императорского титула…

— Что, не прокатило?

— Увы. Эмиссаром в столицу послали Ана-Киту, и Ке-Орн ей отказал. Нас отвергли, Тр-Аэн. Выкинули, будто паршивых щенков. Ана-Кита разозлилась и собиралась убить Ке-Орна, а на его место подсадить кого-нибудь попроще и попослушней… Ру-Рата ей запретил. Он продолжал надеяться, что президент передумает, если тревожить посёлки диверсиями.

— Не помогло?

— Конечно, не помогло. Республиканская контрразведка арестовала Ру-Рату, а потом выдала его терранцам. Ана-Кита сейчас в бешенстве и поклялась мстить до смерти. Мы нашли неплохих союзников — некий ферейский фонд с терранскими корнями.

— Фонд Шеффера?

— Да. А откуда ты знаешь?

— Слышал вполуха. Кстати, Ру-Рату всё-таки жаль.

— Жалеть поздно. Подумай о себе, изменник. Тебя поймали на горячем — ты же стрелял по нашим.

— Честно говоря, они начали первыми.

— Иронизируешь, значит. Ты вообще-то хочешь выжить или нет? Если хочешь — начинай говорить прямо сейчас, не дожидаясь появления Ана-Киты. Меня интересует задание группы Кси и её маршрут.

— Вынужден огорчить тебя, друг. Супервиро, которых вы недавно отравили, а потом перестреляли, не из разведки. Это десантники флота, сражались тут с криттерами, меня взяли с собой как специалиста по горной войне.

— Не ври. Раз ты не мёртв и не в тюрьме, значит, республиканцы тебя перевербовали. Заставили вредить Империи.

— Об Империи и речи не было, дурак. Если ты не заметил — криттеры штурмуют Терру. При чём тут республиканцы и их разборка с Империей?

— Да ну?

— А что не так? Мы сирмийцы. Зачем ты вообще полез на Терру?

— Ради великого наследия, — Та-Ниро подвигался.

— Какое ещё наследие? Старая Сирма — в негодных для жизни руинах. Всё, что осталось от империи, болтается на космических станциях. От Республики я и сам не в восторге, но она хотя бы дееспособна.

— Я не про такое наследие, про другое. Говорят, в этих горах есть хитрая штука. С её помощью можно менять пространство-время… — Та-Ниро вдруг опомнился и замолчал.

— Чушь, — отозвался Тр-Аэн. — Ничего здесь такого нет, а если и найдётся — достанется игрокам покрепче тебя, придурок. Слушай меня внимательно… Ты связался с криттерами, и теперь тебе кажется, будто обратной дороги нет. Выбор всегда остаётся, по крайней мере, у тебя он есть.

— Какой ещё выбор? — лицо капитана перекосила гримаса ярости. — Сам ты придурок, Кэсси. У меня и у моих парней целых два пути — один в ад, другой — в тюрьму, и я предпочитаю ад, он всё-таки не такой скучный.

— Не надо ни ада, ни тюрьмы. Уйдём отсюда, пока не появилась Ана-Кита. Можешь взять всех, кому доверяешь.

— А потом?

— Потом подумаем и поступим по обстоятельствам.

— Жалкое предложение — бродить по воюющей Галактике вместе с предателем и дезертиром.

— А что — подыгрывать Упырям лучше?

— Лучше. Чтобы уничтожить республиканскую заразу, все средства хороши. Мы не позволим извращать наследие старой Сирмы.

— Та-Ниро, мне кажется, ты свихнулся.

— Свихнулся? Да, криттеры — наши враги, но и врага можно использовать. Если жители Сирма-Нова не желают подчиняться, пусть лучше они умрут.

— Чёрт! Кто промыл тебе мозги? Раньше, на базе, ты говорил совсем иначе.

— Не ври. Ничего другого я не говорил.

— Та-Ниро, послушай…

— Не собираюсь слушать предательский бред. Признайся во всём прямо сейчас, пока ещё не вернулась Ана-Кита, и я попробую спасти твою жизнь. Если очень повезёт, организация примет тебя назад. Конечно, все глупости, которые ты натворил, придётся смыть республиканской кровью, но с твоей силой и навыками…

— Хватит. Нет. Я не стану служить криттерам.

— Очень жаль. Значит, ты умрёшь, причём…

Договорить Та-Ниро не успел — в углу полыхнул зелёный огонь, из призрачного сияния телепортации появилась рослая женская фигура.

Ана-Кита выглядела неплохо, но, пожалуй, чрезмерно эффектно — китель оказался так узок в талии, что врезался в кожу. Высокую грудь и прямые плечи сплошь покрывали галуны. Та-Ниро тут же покинул Кэсси и отсалютовал начальнице.

— Это тот самый пленник? — спросила она.

— Да, майор.

— Времени мало, я допрошу его сама.

Ана-Кита шагнула поближе, внезапно протянула руку и, схватив Кэсси за подбородок, заставила его запрокинуть голову.

— Имя, звание, подразделение, задача?

— Кэсси Тр-Аэн, бывший флот-капитан Империи, теперь лицо без звания и ранга. Волонтёр планетарной обороны Терры. Задание — очистка местности от криттеров и их союзников.

— Агент отряда Кси?

— Нет.

— Ложь. Назови маршрут секретной группы — и умрёшь относительно быстро. Солжёшь ещё раз — смерть получится очень неприятной.

— Вам не повезло, майор Ана-Кита. У меня нет сведений о людях из Кси.

— Да неужели? Это тебе, дерьмо гиены, совсем не повезло. Пока Ру-Рата оставался с нами, я была готова к компромиссам. Теперь — уже нет.

Женщина склонилась над Кэсси. Слой пудры на её лице выглядел толстым, слишком белым и походил на пыль. Рука в кожаной перчатке выпустила подбородок Кэсси и переместилась на горло.

— Вы слишком напористы, мадам, — сказал он с усмешкой.

— Не слишком. Из такой швали, как ты, получаются отличные биодроны. Знаешь, как их делают?

— Знаю, видел.

— И всё же не откажу себе в удовольствии — напомню ещё раз. Подопытным ампутируют руки, заменяют их железом. Потрошат брюшину за ненадобностью. Сверлят череп, вынимают глаз, иногда оба… Смесь мяса и железа — эффективный и покорный работник.

— Впечатляет. Жаль, лаборатория полковника сгорела.

— Верно, предатель. Я обойдусь простыми средствами. Солдаты, разденьте пленника до пояса. Поставьте его вертикально.

«Чтоб их демоны съели, дело плохо, — размышлял Кэсси, нарочито обмякнув в чужих руках. — Эти наручники я мог бы сломать… не наглотайся от криттеров той дряни. Регенерация замедлилась, но не до конца. Умирать придётся долго. И эта сука всё отлично поймёт».

— Госпожа майор Ана-Кита, может, использовать ментальный допрос? — попробовал вмешаться Та-Ниро.

— Зачем? Объект упрям и дерзок. Не думаю, что такую добычу стоит беречь.

Совсем молодой штурмовик приблизился, аккуратно расстегнул комбинезон Тр-Аэна, стянул его настолько, насколько позволяли скованные руки, обмотал перемычку наручников тросом и перекинул свободный конец через подвешенный к потолку блок. Рывок заставил Кэсси стиснуть зубы и закрыть глаза. Он замер, балансируя на цыпочках и стараясь облегчить боль в вывернутых суставах. Пред глазами плавали круги. Недавняя рана на плече открылась, капли крови будто ленивые муравьи поползли по коже.

— Ты член группы Кси?

— Нет.

— Что ты знаешь о ней?

— Ничего.

Ана-Кита исчезла из поля зрения и вернулась с коротким клинком. Металл лезвия светился алым, вероятно, его только что раскалили лучом.

— Майор, вам не стоит совершать это лично, — раздался сдавленный голос Та-Ниро. — Это слишком грязная для вашего уважаемого ранга работа.

— Ничего. В память о Ру-Рата я проведу допрос сама.

— Подполковник Ру-Рата, возможно, ещё жив.

— Для организации и для меня он мёртв.

Раскалённый клинок приблизился к лицу Тр-Аэна, вынуждая его зажмуриться, потом переместился на некотором расстоянии от шеи, опаляя жаром кожу. «Что бы эта стерва ни творила со мной, как бы ни калечила — это не продлится вечно. Я — супервиро. Я не стану кричать, не доставлю им удовольствия».

Он ждал ожога шеи, но железо внезапно прижали к рёбрам — рядом со старым, почти сгладившимся шрамом. От боли Тр-Аэн дёрнулся, повис на вывернутых плечах и прикусил губу. Запахло горелым мясом.

«Подумаю-ка я о чём-нибудь постороннем. Например, про Фели, которая поправляет волосы. Они чёрные и густые, чёрные, как космос без звёзд… Я никогда не боялся тьмы, потому что тьма — это забвение».

— Не смей отключаться, предатель.

Загремело ведро. Поток воды хлынул в лицо. Кэсси вздрогнул, разлепил мокрые ресницы и попытался перенести вес тела на онемевшие пальцы ног.

— Начнём всё заново. Ты работаешь на Кси?

— Нет.

— Что ты знаешь про нексус?

— Ничего.

— Ладно, время ещё есть.

Раскалённое железо поочерёдно ткнулось в грудь, потом во впадину над ключицей, в бицепс, вскользь прошло по щеке. В каждой новой точке оно задерживалось немного дольше. Третье веко Тр-Аэна рефлекторно задергалось, искусанные губы кровоточили, во рту стоял металлический привкус.

— Так мы ничего не добьёмся, майор, — голос Та-Ниро заметно сорвался. — Пленник умрёт, но будет молчать. Нужно снять его с дыбы и использовать ментальный сканер.

— Ладно, действуйте, — раздражённо ответила Ана-Кита.

Она отшвырнула клинок в угол, стащила и брезгливо отправила туда же перчатки. Блок заскрипел, трос провис, Кэсси попытался выпрямиться, но без сил рухнул сначала на колени, а потом на бок. Его подняли, отволокли в угол и оставили лежать на полу.

«Древние боги, помогите… По сравнению с Ана-Китой республиканский майор Ру-Сафаро просто добряк. Даже Та-Сантурана с его нейрохлыстом и шахматами — всего лишь навязчивый шутник».

Безымянный штурмовик снова приблизился. Обруч ментального сканера врезался в виски. Прибор включили — он дал о себе знать острой мигренью и лютой тоской.

— Не спать! Не отключаться! Что ты знаешь про нексус?

— Ничего.

— Где сейчас мятежник Ке-Орн?

— Понятия не имею.

Голову ломило так, что даже саднящая боль ожогов почти заглохла. Мысли Тр-Аэна путались. «Осталось совсем немного. Скоро придёт безумие, а за ним и смерть. Нет-нет… При чём здесь смерть? Боли нет, пещера не существует, меня в ней нет. Прямо сейчас я сижу на берегу моря. Вода течёт плавно, очень плавно… блики играют на гребне волны. Ветер шевелит кроны, птицы щебечут в листве. Фели рядом, её голова на моём плече…»

— Кажется, пленника мы теряем, — сообщил незнакомый голос, который доносился издали и словно бы сливался с шумом воды.

— Что там на сканере?

— Пусто. Мешает ментальный блок.

— Странно. Этот тип хоть и предатель, но вовсе не псионик. Препятствие преодолимо, лейтенант?

— О, да. При помощи специальной аппаратуры. Она есть на корабле.

— Тогда уберите свой негодный сканер. Займитесь здоровьем пленника.

— Насколько тщательным должно быть лечение?

— Минимально необходимым. Пускай он доживёт до прилёта «Экзекутора». Заговорит — казним его обычным способом на борту. Продолжит молчать — отдадим криттерам.

Отключение ментального сканера сопровождалось неприятной судорогой. Красивая иллюзия исчезла, зато ожоги и вывихнутые суставы заныли с новой силой. Тр-Аэна небрежно перевернули на бок ногой. Шприц с лекарством прижался к воспалённой коже предплечья. На миг перед носом Кэсси очутился блестящий сапог, потом врач отстранился.

— Готово. Сейчас пленник успокоится.

— Он нас слышит?

— Ни в коем случае, забылся и отдыхает.

— Очень хорошо. Ступайте, лейтенант, можете тоже отдыхать. Та-Ниро, останьтесь для разговора.

Судороги прошли, но умеренная боль осталась; обещанное лейтенантом забвение не наступило. Кэсси старался не двигаться и дышать ровно, притворяясь спящим, хотя слух супервиро вовсе не исчез, а лишь обострился. Судя по лязгу металла и шуршанию ткани, Ана-Кита и её помощник расположились на складных табуретах.

— Итак, капитан, я желаю уточнить некоторые детали. Что сообщает наш ферейский агент?

— Он в сложном положении, госпожа. Их Сенат не против сепаратного мира с криттерами, но наша Империя для ферейцев — ничто.

— Вот же дерьмо!

— Вторая проблема — ферейцы — члены Альянса и друзья терран. Сложно изменить настроение народа за такой короткий срок. Если мятежники Ке-Орна получат союзников в лице телепатов, Империи не поздоровится. Пока что ферейский атташе ликвидирован вместе с женой. Наш агент устроил так, чтобы убийство свершилось на Сирме-Нова.

— Отлично, но проблема с отрядом Кси не решена.

— Я почти уверен, что наш пленник ничего не знает. Так или иначе, криттеры прямо сейчас штурмуют Терру. Чувствуете канонаду? Ксеносы, конечно, выиграют, нам осталось лишь вовремя убраться. Какая теперь разница, чем заняты агенты Кси?

— Всё не так просто, Та-Ниро. Криттеры стремятся закрыть проблемы человеческих варп-прыжков. Им нужен нексус. Нам бы он тоже пригодился.

— Для чего?

— Вернуться в прошлое и убрать Ке-Орна до начала мятежа. Тогда Империя устоит, а проблему криттеров… её мы решим потом.

— Вот имя Космоса! В такое сложно поверить.

— Тем не менее, всё это правда. Поймите, Та-Ниро, мир изменился. Вас шокировали мои методы, но они вполне оправданы. Мы или приспособимся, или умрём. К тому же, я хочу отомстить за Ру-Рату. Память о нём жжёт моё сердце.

Ана-Кита умолкла.

— Пойду, посижу там в одиночестве, — сухо добавила женщина после долгой паузы.

Размеренный звук её шагов утих где-то в глубине пещеры…

«Итак, что мы имеем… — размышлял Кэсси, разглядывая каменный потолок сквозь муть и зыбкую пелену боли. — Судьба Терры решится в ближайшие часы, и от меня уже ничего не зависит. На Ферее действует агент под прикрытием. Ферейский атташе кое-кого подозревал, и его убили вместе с женой. Дочь, то есть Фели, почему-то не тронули. Мне приходит в голову лишь одна правдоподобная причина — интересы её жениха, этой сволочи Сэма, чтоб он сдох. Трудно сказать, сколько за этим подонком трупов, но наверняка много. Брак со знатной ферейкой полезен ему как прикрытие, по той же самой причине полезна смерть её семьи и безразлична её неверность. Ублюдок просчитался лишь в одном — он не знал, что Фели выберет меня».

— Эй, Та-Ниро, ты, кажется, всё ещё здесь?

— Я здесь, Кэсси. Как ты? Очень больно?

— Больно. Только что очнулся. Пожалуйста, дай воды.

— Конечно, конечно, пей…

Капитан приблизился и напоил Тр-Аэна из фляги.

— Мне очень жаль, — бормотал при этом Та-Ниро, и Кэсси поразила его очевидная искренность. — Прости меня, друг, за эти пытки. Я ничего не смог поделать — это всё Ана-Кита виновата. Ты сильно сердишься на меня?

— Если честно — да. Очень хочется, чтобы ты сдох и провалился в ад. И никакой ты мне не друг.

— Пожалуйста, не надо такое говорить. Потерпи, я сейчас помогу…

Та-Ниро ненадолго отошёл и вернулся со шприцем.

— Тут сильный анестетик, он уберёт боль. Могу ещё дать капсулу под язык.

— Что в ней?

— Яд.

— Засунь себе в задницу.

— Ну, как хочешь. Я же от чистого сердца.

— Ах, Та-Ниро, какой же ты всё-таки слабак и подлец.

— Я не слабак и не подлец, просто не очень сильный, не такой, как ты. Пойми же, Кэсси, организация переменилась — всё стало ещё хуже, чем при полковнике. Какие криттеры? Какая Империя? Большинству агентов на всё наплевать, кроме выпивки и компании рабынь. Прожили ещё один день — и ладно.

— Так в чём проблема? Помоги мне, сбежим отсюда вместе. Сделай это — и я тебя прощу.

— Хотел бы, но не получится. В пещере нет телепорта и нет выхода. Нас вытаскивает отсюда линкор «Экзекутор». Там куча десантников Ана-Киты, там её учёные и палачи.

— Значит, пора прощаться… Спасибо за лекарство, и всё же нам больше не о чём говорить.

— Кэсси…

— Хватит. Проваливай и не мешай.

Та-Ниро ушёл с печальным видом. Тр-Аэн проводил его взглядом и опустил веки. Действие анестетика началось, и боль почти исчезла.

«Вот только не надо пустой надежды, — одёрнул он себя. — Жизнь закончилась, будь я хоть трижды дважды супервиро. Жаль, что Фели больше не увижу. Жаль, не попрощаюсь с „малышом Каем“, этим здоровенным дубиной. А больше жалеть не о чём — провались всё остальное в ад».Тр-Аэн почти дошёл до глубины отчаяния, когда в пещере полыхнуло зелёным — и галлюцинацией это не было.

Мгновенно возникшая Ратиба шагнула наружу из облака искр. Следом за ней в тесном пространстве материализовался десяток супервиро. После этого — второй десяток. За ним — третий.

Кэсси не видел скоротечного боя — он мог лишь слушать гудение бластеров и наблюдать отблески огня. Когда всё стихло, Ратиба приблизилась и опустилась рядом на колени.

— Отвратительно выглядишь, хуже, чем после суточной оргии. И ещё — от тебя, парень, пахнет ядом.

— Это какая-то химия Упырей.

— Много успел вдохнуть?

— Не знаю.

— Эй, врача сюда! Снимите с Тр-Аэна наручники, приготовьте его к телепортации…

Врачом оказалась всё та же Чанда. Она аккуратно перевернула и осмотрела Кэсси. Скулы супервирины напряглись, кулаки непроизвольно сжались.

— Телепорт, госпиталь, койка, — бросила медичка, убирая сканер в сумку. — Крайней опасности нет, но пара шрамов может остаться. С лицом я поработаю отдельно.

— Эл-Рутана… Я оставил его в ущелье…

— Жив, пришёл в себя. Тела остальных только что подобрали.

— Что с криттерами?

— Атаки отражены и на грунте, и на орбите. Вражеский флот пока отступил.

— Который теперь час?

— Самое начало рассвета.