Битва за Землю

Глава 13 Схватка в космосе

Тр-Аэн проснулся в тесной каюте под шорох вентиляции и не сразу сообразил — утро сейчас или вечер.

«Вечер по корабельному времени», — подсказал услужливый, но обезличенный искин.

Коридор пустовал, только Эл-Рутана болтался возле входа в кают-компанию.

— А, прихвостень Консеквенсы явился, — пробормотал он с неприязнью, но всё же решил к супервиро не цепляться.

Кэсси прикинул, не дать ли Эл-Рутане кое-какие объяснения, но, посмотрев на протез республиканца, передумал. «Мне никогда с ними не ужиться, но и бежать от них некуда», — с досадой решил он и отправился на мостик.

— Кассий Тр-Аэн, идентификация пройдена, доступ разрешён, — объявил искин, и дверь ушла в стену.

Кэсси, не смешиваясь с офицерами мостика, поднялся на галерею и принялся наблюдать за работой меркурианцев.

— Шандор, проследи, чтобы торпеды были готовы, — приказал Эсперо, — потом займись нано-системой ремонта корабля — у нас будут повреждения. Ратиба — вылеты истребителей пока отменяются, и всё же будь наготове. Мару, ты учился на медика — займи место Чанды в госпитале…

Кай вдруг вскинул голову и уставился на сирмийца.

— А, Тр-Аэн… Ты постой в стороне.

Кэсси возражать не стал и остался наблюдателем. Космос на огромном обзорном экране то и дело вспыхивал — корабли третьего и четвёртого флотов Земли выходили из варпа. Зрелище впечатляло: лёгкие, округлой формы вспомогательные корабли «Медузы» и «Скаты», фрегаты класса «Тайфун», тяжёлые «Молоты», верткие «Скорпионы», немного устаревшие, но всё ещё грозные «Кенги». Флагман «Громовержец», тяжёлый крейсер класса «Содружество», походил на громадную птицу — чуть медлительную, зато оснащённую грозным оружием и, в отличие от «Горизонта», — с качественной системой сингулярности. Командовал «Громовержцем» сам флот-адмирал Черенков.

«Терранские силы великолепны, — размышлял Тр-Аэн, охваченный смешанным чувством восхищения и досады. — Только великая цивилизация может сделать такое. И всё же… если терране проиграют битву, их правящая верхушка погибнет, и республике на Сирме-Нова тоже конец».

Как ни странно, такая перспектива уничтожения Республики совершенно не радовала Тр-Аэна — скорее уж, раздражала.

— Ещё одни союзники на подходе, — раздался голос Эсперо.

Гирканские корабли, грубоватых силуэтов, но весьма грозные, и вправду заходили со стороны Луны. Фигура седого гирканского адмирала возникла на экране связи, но Тр-Аэн не слушал его разговор с Космофлотом. Всё внимание Кэсси сосредоточилось на волне вражеских кораблей, которые появлялись словно бы ниоткуда и, приближаясь, быстро росли в размерах. «Ну всё, началось».

— Энергию на щиты, — приказал Кай.

Новое сражение чудовищно отличалось от всех прежних — удар последовал немедленно, и у собравшихся в системе кораблей не осталось времени на построение. Лучи полыхнули, поразили энергетические щиты, сорвали их у более слабых кораблей и повредили у сильных. Даже «Горизонт» содрогнулся так, что Тр-Аэну пришлось вцепиться в перила, чтобы устоять на ногах. Сквозь иллюминатор он видел, как совсем рядом беззвучно и беспомощно сгорает небольшой корабль класса «Медуза». Овальный корпус распадался, вращаясь и теряя куски обшивки. Спасательные капсулы, издали похожие на серые точки, высыпались в пустоту и тут же вспыхнули, умирая в облаке плазмы.

— Мать-Галактика…

Терранские, сирмийские и гирканские командиры опомнились быстро — вакуум разрезали траектории ослепительно-зелёных торпед, лучи бластеров и пунктиры огня из корабельных пушек. Криттеры маневрировали, пытаясь уклоняться, но вскоре к обломкам прибавились останки чужих кораблей — как обычных, гуманоидных, так и похожих на кристаллы, но разбитых в прах. Месиво на орбите Земли представляло собой зрелище и трагическое, и величественное одновременно; оно околдовывало Тр-Аэна, задевая в его душе специфические струны, наследие далёкой древности. Он кое-как справился собой, отвёл взгляд от завесы огня и быстрым шагом подошёл к креслу Эсперо.

— Капитан, у тебя есть дело для меня?

— Дел много, свободных штатных мест нет. Хотя… отыщи Шандора. Он временно командует космопехотой. Проследи, чтобы всё прошло гладко. Он готовится отражать абордаж.

— Думаешь, до этого дойдёт?

— Всё может случиться. Корпус «Горизонта» прочный, нас трудно убить, но он одновременно слишком большой — нам трудно следить за проникновениями.

— Есть.

Кэсси покинул мостик, и масштабная картина битвы исчезла. Теперь о событиях, происходящих на орбите Земли, он мог судить лишь по вибрациям корпуса и звукам. Машины «Горизонта» гудели, переборки вибрировали, голоса пехотинцев раздавались в ближнем отсеке. Шандора он отыскал в отсеке арсенала. Супервиро явно приготовился к битве — надел бронированный скафандр и вооружился, помимо бластера, увеличенным и прочным техническим топором.

— Ножи слишком изящны для меня, — сказал он с лёгкой ноткой извинения. — Эта штука больше годится по весу. Тебе же советую надеть, если не скафандр, то хотя бы броню и приготовить респиратор. Если на борт полезет погань, они везде разведут свою вонь.

Совет меркурианца был вполне разумным, и Кэсси ему последовал — отыскал в нише генератор щита, подобрал себе по размеру броню, вооружился штурмовым бластером и острым мачете. Отсек быстро наполнялся солдатами «Горизонта», но прежней женщины-командира среди них не оказалось.

— Где лейтенант Роза Резерфорд?

— Не придёт. Говорят, пропала без вести. Всю грязную работу мы сделаем за неё.

Сказав это, Шандор неуместно хмыкнул.

— Проникновение в сорок третьем отсеке, — произнёс голос искина по громкой связи.

В тот же миг сработал телепорт, и Кэсси очутился в другом месте корабля. Солдаты-супервиро материализовались рядом и ненадолго загородили спинами то, что творилось в отсеке.

— Дерьмо! Ну и запах!

Тр-Аэн поспешно натянул респиратор.

— Это ксеносы-жабоголовики, — заржал Шандор по связи. — Чёрт знает, откуда взялись, но подчиняются криттерам. — Не стрелять! Тут ещё бак с эксплозием, — тут же добавил он.

Кэсси вытащил мачете. Отряд перестроился, образуя довольно плотную цепь, и Тр-Аэн в полной мере оценил происходящее. Полупустой, похожий на контейнерный склад зал заполняла толпа странных существ, возможно, лишь частично разумных. Их гротескные плоские головы смотрели на сирмийца неподвижными глазами. Раздался полусвист-полукрик, и толпа существ бросилась в атаку. Казалось, они не пытались ни выжить, ни достичь тактического преимущества — лишь добраться до жертв и убивать.

— Помереть-не-встать… Чего только в этой жизни не увидишь…

Удивлённый Тр-Аэн парировал удары кривых лезвий — не столько умелые, сколько слишком частые. Лезвие меча то скрежетало по чужому оружию, то с чавканьем входило в мягкую плоть. Цепь меркурианцев распалась. Под ноги то и дело попадали трупы ксеносов. Мутные липкие брызги пачкали визоры респираторов. Два удара Кэсси всё же пропустил — первый отразила силовая защита, второй вскользь прошёл по броне. Противник, забыв о самосохранении, явно давил массой.

— Отходим к переборке! — заорал Шандор, с топора которого текла вязкая жидкость изрубленных тел.

Тр-Аэн споткнулся, чуть не упал, кое-как вывернулся из свалки и, работая мачете, проложил путь к двери.

— Давайте туда, — буркнул Шандор, пропуская своих солдат вперёд. Сам он проскочил в дверь последним и тут же заблокировал её с пульта.

— А теперь вот так, — усмехаясь, нажал череду клавиш.

— И что? — спросил Кэсси, стаскивая респиратор и переводя дыхание. — Мы, супервиро, отступили из-за такого дерьма?

— Дерьмо, приятель, давит массой. Поэтому разгерметизируем отсек. Незваных гостей сдует в вакуум.

— Почему бы сразу там не сделать?

— Ксеносы берут пленных. Следовало убедиться, что наших там не осталось.

Тр-Аэн поискал, обо что бы почистить мачете, и в конце концов вытер его о край большого контейнера, а потом убрал в ножны.

— Вызывает капитан Эсперо, — раздался голос Кая по громкой связи. — Внимание. Дредноут «Республика» просит нашей помощи в отражении атаки на борту. Шандор, ваш отряд и одного союзника-республиканца телепортируют через три минуты… Внимание, приготовиться.

— Вот ведь… — Шандор произнёс непонятную Кэсси фразу, очевидно, ругательство. — Надеюсь, жаб там не много, а то мою морду и так забрызгало их слизью. Не расслабляйся, Тр-Аэн. Будет обидно, если тебя, имперского офицера, укокошат при обороне флагмана республиканского флота. Слушай, может, просто выйдешь из боя?

— Выйду куда? За борт? Меня швыряют телепортом, не спрашивая.

— Ха! Действительно, ситуация.

Телепорт снова полыхнул; в следующий миг обстановка переменилась. Тр-Аэн находился в незнакомом помещении чужого корабля, по виду — в оранжерее. Стеклянные переборки превратились в крошево. Редкостные растения уже выкосило огнём, и воздух заполняли ароматы зелени вперемешку с едкой гарью. Рядом маячила фигура Эл-Рутаны в скафандре с экзоскелетом и с бластером, вмонтированным прямо в протез.

— А ты тут зачем?

— Проводник по приказанию капитана.

— Ладно, остаётся всё равно — деть тебя некуда.

Шандор усмехнулся и потянул воздух носом.

— Эксплозия тут нет, а потому, при появлении противника — огонь на поражение!

Противник, впрочем, не появлялся. Меркурианцы и Эл-Рутана шли цепочкой — сначала по громадному, но совершенно разгромленному оранжерейному отсеку, потом по полутёмному коридору.

— Связь-то глушат, — хмуро сообщил Шандор. — Тут, кажется, не жабки, а их господа — истинные криттеры.

— Интересно, где команда самой «Республики»…

— Как пессимист, полагаю, они отчасти мертвы. Как аналитик-супервиро — уверен, что их изолировали, закрыв перегородки. Противник стремится ликвидировать командование и закончить бой, не сражаясь с толпой отчаявшихся сирмийских психов. У тебя другое мнение, Кэсси?

— Пожалуй, соглашусь. Установки работают, пушки стреляют, значит, абордажная атака нацелена не туда. На жилой палубе тихо, значит, гражданские мертвы или разбежались.

За поворотом коридора что-то двигалось. Кэсси не столько слышал шаги неизвестного существа, сколько ощущал исходившую от него угрозу. На экране детектора жизни мерцала единственная зелёная точка.

— Вперёд, огонь по готовности!

Отряд ворвался в соседний отсек, и лучи бластеров сошлись на единственной мишени — массивной трёхметровой фигуре в глухой броне, узор на которой больше напоминал дорожки микросхем. Атакованное существо дрогнуло перед супервиро, оно обернулось и, отражая атаку, вскинуло огромный излучатель. Алый луч ударил в строй пехотинцев и сразил троих меркурианцев — они разом рухнули, словно лишившись жизненной силы, а вместе с нею и костей.

— Плохо дело, это Упырь, — процедил Шандор сквозь зубы.

— Его можно убить?

— Да, но он умеет лечить себя и подчинённых. Регенерация, мать её.

В дальнем углу зашевелились; на детекторе жизни появились новые точки. Подчинённые Упыря, более изящные, чем он, силуэтами напоминали гуманоидов. Их становилось всё больше, и выпущенный таким существом луч прошёл рядом с виском Тр-Аэна. Опалённые волосы затрещали. Кэсси отпрыгнул в сторону, всадил в существо заряд бластера, но эффект получился слабым.

— Рассредоточиться. Огонь из укрытия. Избегайте гравитационных ловушек, — приказал Шандор. — А ты, Эл-Рутана, не лезь на рожон. Держись позади Тр-Аэна.

Гравитационная ловушка возникла с низким звуком, на пределе слышимости; от него заныли уши и мурашки пошли по коже. Западня походила на чёрный провал в красном тумане и сковала двоих, не успевших отойти, супервиро. Красный луч, выпущенный неким подобием пушки, сжёг их через пару секунд дотла.

— Вот же дерьмо!

Тр-Аэн наблюдал за происходящим из-за тяжёлого контейнера, не забывая вести беглый огонь, но не смог ничего поделать. Меркурианцы действовали дисциплинированно и слаженно — это лишь уменьшило первоначальные потери, но не свело их к нулю. Супервиро стреляли из-за контейнеров, из-за колонн, по очереди прикрывали друг друга, и всё же падали обожжёнными и корчились в мучительных попытках регенерации.

— Теряем людей, — хмуро сказал Шандор. — Чем больше потери, тем труднее будет пробиваться.

— Нужно подойти к Упырю вплотную и достать его ножом. Рядом с противником луч не страшен, а клинок продавит защитное поле.

— Возможно, — Шандор почесал испачканную щеку.

— Тогда я попробую.

— Стой. Там нужно оружие потяжелее твоего. Прикрывай.

С этими словами Шандор бросился вперёд, ловко увернувшись от ловушки, в три прыжка добрался до Упыря.

— Огонь по тварям! — крикнул Кэсси, и пехотинцы, включая Эл-Рутану, выполнили приказ.

Воздух в отсеке пронизали зелёные лучи. Тр-Аэн целился по ксеносам, которые подбирались к Шандору сзади, стараясь поразить слабое место — сочленения тонких ног. Гравитационная ловушка снова раскрылась, окатив всех волнами инфразвука; от этих пульсаций даже у супервиро мутилось зрение и накатывала тошнота.

Тр-Аэн моргнул — зрение прояснилось. Теперь он ясно видел схватку Шандора с огромным ксеносом. Упырь использовал свой излучатель как палицу, пытаясь пришибить назойливого терранца, который в ответ рубил топором как безумный, пытаясь по наитию рассечь чужие доспехи. Слишком занятый этими наскоками, Упырь перестал воскрешать мелких тварей, и число их заметно поубавилось.

— Добивайте!

Выкрикнув это, Тр-Аэн прикинул, как пересечь пространство отсека, не рискуя при том попасть в ловушку или под перекрёстный огонь. Он прижался к стене и скользнул вдоль неё, сделал перекат через плечо — и вдруг понял, что дела Шандора обстоят не лучшим образом. Упырь выбрал самый простой и эффективный способ борьбы — он просто навалился на человека огромным весом своего доспеха. Шандор упал. Крепкий кулак разжался и выпустил топор. Супервиро больше не шевелился. Упырь, использовав паузу, успел оживить ближайшего ксеноса.

— Вот же сволочь…

Тр-Аэн выстрелом перебил конечность восставшего существа, проследил, как оно падает. Потом он обогнул ловушку по самому краю, ощутил её липкое притяжение, оторвался и прыгнул вперёд.

Упырь ждал врага и ударил. Кэсси увернулся, выхватил мачете, но не подставил его под мощный удар противника, а нацелил в подмышку брони, пытаясь отсечь руку. Сделать полностью это не удалось, хотя Упырь дрогнул и замедлился. Палица прошла сбоку и зацепила плечо Кэсси, пробив энергощит и броню. Кровь из распоротой кожи мгновенно намочила экипировку и надетую под неё рубашку. Тр-Аэн успел высвободить клинок и, пока неповоротливая туша снова вскидывала оружие, полоснул Упыря по горлу, от души надеясь, что строение существа хотя бы слегка напоминает гуманоидное.

Выпад достиг цели.

Упырь с грохотом упал прямо на Шандора. Тр-Аэн перевёл дыхание, потом кое-как оттащил тело — и тут же понял, что ворочает пустые доспехи. Тело существа, чем бы оно ни было, бесследно исчезло.

— Друг Шандор? — позвал Тр-Аэн, не надеясь получить ответ.

— М-м-м… — вдруг ответил супервиро и зашевелился.

Ещё минуту назад мёртвый с виду, он хоть и с трудом, но встал на ноги.

— Подлец слегка меня порвал, ничего, заживёт.

Шандор отстегнул нагрудник брони. Длинная резаная рана на груди заживала на глазах; края грубого шрама выглядели неровными, но уже не кровоточили. Густая кровь быстро темнела на одежде.

— Вот видишь… мы же супервиро. Кстати, спасибо за помощь, но я бы и сам справился. У тебя из плеча течёт.

— Поверхностная рана.

— Ты бы всё же её осмотрел.

— Ладно.

Пока Кэсси расстёгивал броню и возился с плечом, уцелевшие меркурианцы уже добили последних ксеносов и собрались возле лифта. Эл-Рутана, единственный несупервиро в команде, тоже стоял там. Он где-то потерял шлем; волосы на голове постригло огнём. Республиканец в раздражении крутил протез руки, пытаясь исправить поломку.

— Охраняйте снаружи, Кэсси, Леонид и Эл-Рутана — со мной, — приказал Шандор.

Подъёмник прошёл вверх и, дрогнув, остановился. Запертая бронированная дверь перегораживала дорогу на мостик.

— Сейчас попрошу, чтобы нас пустили…

Кэсси аккуратно отошёл в сторону. Что бы ни говорил командованию меркурианец, толстая дверь медленно раздвинулась, открывая проход. Около десяти сирмийских республиканских офицеров стояли в проходе, недоверчиво разглядывая четверых гостей и удерживая их на прицелах бластеров.

— Всё в порядке, мы — помощь с «Горизонта», — Шандор убрал оружие и показал раскрытые ладони.

В ответ застрекотал медисканер. «Проверяют на мозговых червей», — сообразил Кэсси.

— Чисто, — закончив, коротко сказал республиканец с нашивками научного дивизиона.

Офицеры, все как один, опустили оружие и отсалютовали.

— Рады видеть союзников. Можете войти, камарадос. Президент вас ждёт.

Ксанте Ке-Орн сидел в кресле, пристально наблюдая за показаниями приборов и проекцией на экране. Он приветствовал десант, но не покинул своего места и продолжил командовать боем.

— Я — лейтенант Солида «Горизонта». Мы приняли ваш сигнал бедствия, команданто, — коротко сказал Шандор.

— Благодарю. На «Республике» отключился телепорт и закрылись межпалубные проходы. Вероятно, диверсия. Все десантники корабля застряли в закрытой зоне. Вы очень кстати зачистили Упыря и всю его нечисть.

— Служу Альянсу, камарадо президенто. К сожалению, у нас потери.

— Телепорт уже ремонтируют. Я распоряжусь подобрать тела. Лазарет в вашем распоряжении.

Кэсси перестал слушать этот разговор и уставился на главный экран. Вторая волна криттеров медленно отступала. Одни корабли уходили в варп, другие — остались на орбите, разбитые и уничтоженные. Несмотря на победу Альянса, потери выглядели чудовищно — в пустоте вперемешку дрейфовали неисправные корабли, остовы истребителей, спасательные капсулы и мусор, вывалившийся из брешей наружу.

Ксанте Ке-Орн, передав командование помощнику, встал с кресла и замер, рассматривая забитый обломками космос. Очутившись плечом к плечу с лидером Республики, Кэсси инстинктивно попятился и едва подавил желание спрятать лицо. Ке-Орн выглядел глубоко опечаленным и молча стоял перед картиной разрушений, касаясь подбородка пальцами левой руки.

— Уходим, камарадо! — раздался голос Шандора, который предусмотрительно не назвал Тр-Аэна по имени.

— Да, сейчас.

Они вместе вышли с мостика и вчетвером спустились на нижний уровень. Уцелевшие супервиро «Горизонта» ждали товарищей там, где упал Упырь. Несмотря на регенерацию, лица многих уже посерели от кровопотери.

— Готовьтесь, нас телепортируют в госпиталь, — сообщил Шандор.

В тот же миг картина разгромленного отсека исчезла, и Кэсси очутился в медицинском отсеке. Старая, очень усталая сирмийка указала ему на кушетку, отмытую от крови и до сих пор ещё влажную. Тр-Аэн снял верхнюю часть брони, лёг и опустил веки. Холодные жальца инструментов коснулись плеча.

— Готово, — через некоторое время сказала старуха. — Я сгладила шрам, лечение не нужно. Вы ведь из наших, сирмиец, верно? Такой молодой, и столько шрамов. И терранца привели нам на помощь — это настоящее чудо. Вставайте, камарадо, выходите в коридор — следующий ждёт.

Тр-Аэн встал и побрёл наугад, пока не отыскал более-менее чистый уголок в каком-то из отсеков за грудой ящиков. Корпус «Республики» больше не содрогался — бой закончился, криттеры отступили, но в разгромленных помещениях продолжали витать запахи озона и крови. «Мне нужно успокоиться и принять решение». Кэсси сел на пол, согнул колени и опустил лицо на скрещённые руки.

«Я не собирался помогать Ке-Орну — всё вышло случайно, и виноват в этом дурак Шандор. Впрочем, мне всё равно: злость прошла, я перестал ненавидеть их всех, даже администратора Та-Сантурану. Но что-то нужно делать. Угнать в сумятице „Скорпион“ и улететь. Если повезёт, меня посчитают не дезертиром, а мёртвым».

Тр-Аэн уже собирался встать и осуществить задуманное, когда услышал звук шагов. В щель между ящиками Кэсси видел генеральский мундир одного и потрёпанный плащ другого. Улучшенный слух супервиро позволял слышать каждое слово, лёгкий шорох одежды и даже дыхание собеседников.

— Итак, мастер Эмиссар, вы хотели тайной встречи, и я готов, — очень тихо заговорил президент Ке-Орн, обращаясь к незнакомцу. — Признаюсь, решение оставить на время Сирму-Нова и лично сражаться за Терру далось мне нелегко.

— Однако вы удовлетворили мою просьбу.

— Да, я её выполнил, но хочу знать причину. Не только политическую — она и так понятна, — а скрытую, истинную. Почему так важна Земля?

— Постараюсь вам ответить, но сначала встречный вопрос. Кир Ставич назвал вам мой статус?

Ке-Орн коротко кивнул.

— Да. Он сказал, что вы — человек, связанный с так называемыми Первичными — сверхразумной расой ксеносов, которые давно исчезли. Вам доступно перемещение во времени, и я не спрашиваю — как.

— Всё верно. Вы же доверяете Ставичу?

— Как сказать… Мои отношения с отрядом Кси не всегда были гладкими. Их прежний шеф, Март Рей, был моим другом. Про Кира Ставича сказать то же самое не могу, но мы эффективно сотрудничаем. Республика благодарна Земле.

— Думаю, Ставич и впредь вас не подведёт. А теперь разгадка загадки — зачем криттерам Земля. В одном труднодоступном месте на её грунте есть темпоральная аномалия.

— Нексус?

— Ого! Вы знаете про нексус, Ксанте?

— Знаю. Он — огромный риск и большой соблазн. Мы… встречались в давние времена.

Эмиссар вздохнул. Капюшон с его головы свалился, открывая худое лицо с резким профилем.

— В общем, вы правы, президент Ке-Орн. Нексус — соблазн, но он не должен попасть ни в руки криттеров, ни в руки известного вам фонда Шеффера, ни, честно говоря, в руки Лиги тоже.

— Так вы, Эмиссар, не доверяете даже Лиге…

— В Йоханнесбурге заседают люди. Возможно, неплохие люди, но человечность подразумевает определённые слабости, а я не хочу рисковать. Темпоральные прыжки на минус-материи уже четыреста лет запрещены, и запрещены не просто так.

— То есть, вы хотите изъять нексус и оставить его себе?

— Не совсем так. Я его использую однажды, чтобы стабилизировать пространство-время, а потом уничтожу.

— Соблазны над вами не властны.

Эмиссар грустно улыбнулся.

— Когда-то были властны. Теперь — нет. Я сыграл свою игру и освободился.

— Повезло.

— Возможно. А теперь скажите — чем грозит Республике интерес к нексусу?

— Потерей единственного верного союзника — Земли. Вы же понимаете, Ксанте, что без Космофлота и с помощью криттеров Империя вас сомнёт. Ваши люди, которые поверили в свободу и справедливость, живы лишь потому, что Земля прикрывает их и вас.

— Хорошо. Спрошу иначе — чем сейчас рискует Земля?

— Прямо сейчас ей предстоит отбивать ещё одну волну кораблей. Немного позднее начнётся наземная атака. Если криттеры решат, что нексус для них потерян, они уничтожат всю планету целиком.

— При помощи бомбы с крепитием?

— Да.

Ксанте, казалось, погрузился в раздумье. Эмиссар тоже молчал.

— Хорошо. Я всё понял, — снова заговорил Ке-Орн. — Крепитий — сирмийское изобретение, если так — мне и отвечать. Если корабль с такой бомбой появится близ гравитационного колодца, мы его собьём. Я сам готов таранить врага истребителем, под маскировкой, с бомбой на борту.

— Тогда вы умрёте, камарадо президенто, и останетесь не понятым своими же людьми.

— Ничего. Я прожил не маленькую жизнь, и Республика того стоит.

— Я знаю, что такое сирмийская честь, и всё же… прошу вас остаться на «Республике» и выжить. У нас есть клоны — любой из них выполнит приказ.

— Клоны-клоны, опять клоны… Они — ни в чём не повинные люди, которые не создавали крепитий.

— Понимаю, что выбор нравственно сомнительный, но всё же… интересы человечества важнее. Нельзя превозмочь невозможное, но попытаться придётся.

— Во имя Республики! Спасём всё, что можно спасти. Будем драться там, где другие сдаются…

…Как только шаги Эмиссара и Ке-Орна затихли в отдалении, Кэсси выбрался из-за груды ящиков и перевёл дыхание.

«Лучше бы я ничего не слышал, — с горькой иронией подумал он. — Ке-Орн, тот, кого Империя считает предателем, готов отдать жизнь ради Республики и Альянса. А меня, чёрт возьми, имперского офицера, хоть и бывшего, болтает как дерьмо в полосе прибоя. Нет уж, если я взялся сражаться с криттерами, надо продолжать. Так что прощай, свобода, прощай, план побега на „Скорпионе“…».

Тр-Аэн встал, проверил бластер и поправил мачете в кобуре. Браслет пискнул, принимая входящий вызов.

— Где ты, Кэсси? — раздался встревоженный голос капитана Эсперо. — Ты куда запропастился, поганец?

— Успокойся. Я всё ещё на «Республике».

— Почему не вернулся вместе с группой Шандора?

— Немного опоздал. Были неполадки со снаряжением.

— Иди к телепорту и отправляйся назад на «Горизонт». Быстро! Для тебя появилось поручение.